La femme à double visage qui a volé mon cœur

Devant la porte imposante de la suite présidentielle, Emma Bradley jeta un coup d'œil au numéro de chambre affiché sur son téléphone. Après avoir confirmé qu'il correspondait à celui gravé sur la porte, elle hésita brièvement avant d'étendre sa main pour frapper.

Cependant, à peine ses doigts touchèrent-ils la porte qu'elle s'ouvrit d'elle-même.

En examinant la suite spacieuse, Emma la trouva étrangement vide, éclairée par une lumière tamisée.

« Personne n'est là ? » murmura-t-elle, un froncement de sourcils se formant sur son visage.

Alors qu'elle se retournait pour partir, son regard tomba sur le dossier qu'elle tenait dans sa main.

Se souvenant des instructions de son père au téléphone pour le livrer, elle hésita un instant avant de décider d'entrer dans la suite.

À peine avait-elle franchi le seuil qu'un parfum mystérieux et envoûtant envahit ses sens. Avant qu'elle ne puisse réagir, la porte derrière elle se referma avec un bruit retentissant. Surprise, Emma se retourna brusquement, seulement pour se retrouver dans l'étreinte de bras puissants qui l'attiraient contre eux.

« Qui êtes-vous ? » demanda Emma, sa voix teintée d'appréhension alors qu'elle se débattait contre cette prise inconnue. Mais ses efforts étaient vains, et une vague de vertige la submergea.

Dans un brouillard, elle sentit des lèvres se presser contre les siennes.

Plaquée fermement contre le mur, sa main effleura par inadvertance un interrupteur, plongeant toute la suite dans une obscurité totale en un seul geste.

Silencieuse sous le baiser de l'homme, elle ne pouvait émettre aucun son.

Une chaleur intense la traversa, l'abandonnant à un tourbillon ardent de passion alors qu'elle perdait toute notion de contrôle. Elle imita bientôt l'impatience de l'homme qui la retenait.

Leurs lèvres scellées, leurs corps entrelacés dans une frénésie de désir. Avant qu'ils ne puissent atteindre la chambre, ils succombèrent aux caresses l'un de l'autre sur le sol du salon. Ils se fondirent ensemble à plusieurs reprises, leur passion ne connaissant aucune limite.

Le matin se leva, et Emma peina à se réveiller, son corps trempé de sueur froide.

« Heureusement, ce n'était qu'un rêve... » murmura-t-elle.

Cependant, son soulagement fut de courte durée alors qu'un sentiment d'inquiétude la submergeait.

En tournant la tête lentement, son regard tomba sur un visage séduisant.

Quand son choc s'apaisa, elle réalisa que l'homme allongé à côté d'elle était complètement nu.

À sa grande surprise, il y avait un fauteuil roulant automatique à côté du lit.

L'escapade de la nuit dernière n'était pas un rêve ! C'était réel ! Elle avait passé la nuit avec un inconnu séduisant mais handicapé !

Ses pensées étaient en désordre ; elle n'était pas préparée mentalement aux conséquences.

Alors que les cils de l'homme papillaient, laissant présager son réveil, la panique envahit Emma. Agissant sur un instinct de survie, elle ramassa hâtivement ses vêtements éparpillés, les enfila et s'échappa précipitamment par la fenêtre.

Sur le chemin du retour, Emma reprit progressivement ses esprits et ne put s'empêcher de ressentir que quelque chose ne tournait pas rond.

Elle avait été envoyée pour livrer un dossier par son père. Pourtant, à son arrivée, elle avait été droguée et s'était retrouvée ensuite mêlée à un étranger.

Les chances d'une telle coïncidence lui semblaient tout à fait inconcevables.

Emma ne pouvait se défaire du sentiment que son père était impliqué d'une manière ou d'une autre.

Prise dans une situation profondément dégradante et humiliante, elle était confrontée à la terrible réalité que son propre père l'avait vendue à un étranger.

Emma ne parvenait pas à comprendre les raisons de ses actions et se sentait triste.

Perdue dans ses pensées sur le chemin du retour, Emma se sentait étrangement déconnectée de tout autour d'elle. Dès qu'elle franchit la porte de la maison, elle fut accueillie par une douleur inattendue alors que sa mère, Suzanne Bradley, lui assénait une gifle cinglante sur le visage.

Emma grimaça, ses joues brûlantes sous l'effet de la douleur.

« Où étais-tu ? Pourquoi es-tu rentrée à cette heure-ci ? » Le regard froid de Suzanne transperçait Emma, le mépris dans ses yeux tranchant comme une lame acérée. « Comment as-tu obtenu ces marques sur ton cou ? Si j'avais su que tu étais une traînée, je ne me serais pas donné la peine de te ramener de la campagne. C'est totalement honteux. »

Emma ignora les paroles de Suzanne, reportant son attention sur son père Shawn Bradley avec un regard glacial. « Pourquoi me poser la question ? C'est Papa qui m'a chargée de livrer le dossier. N'a-t-il pas tout arrangé ?

» Elle scruta le visage de Shawn avec intensité, ne voulant laisser échapper aucun changement dans son expression.

Lorsqu'elle vit la culpabilité indéniable gravée sur ses traits, la fureur monta en elle.

Elle ressentit également une vague de déception et de chagrin l'envahir.

Emma avait été vendue à un jeune âge. Récemment, ses parents biologiques l'avaient retrouvée et ramenée chez eux.

Au début, elle espérait recevoir de l'affection de ses parents. Cependant, à son retour, elle découvrit qu'ils avaient déjà adopté une autre fille de son âge et réalisa qu'il n'y avait pas de place pour elle dans la famille.

« Puisque les choses en sont déjà là, je n'ai rien à dire. » Shawn évita son regard et poursuivit d'une voix autoritaire : « Étant donné que tu as déjà été intime avec Ricky Johnson, pourquoi ne pas l'épouser à la place de Renée et sceller l'alliance entre nos familles.

» Le choc d'Emma se transforma en compréhension alors qu'elle relia les faits. L'homme avec qui elle avait été la nuit dernière était le fils "légendaire" de la Famille Johnson, qui était réputé pour avoir eu un enfant hors mariage.

Shawn et Suzanne étaient désireux de s'assurer que leur fille adoptive n'épouse pas un homme handicapé. Cependant, ils ne voulaient pas renoncer à la fortune que la Famille Johnson pouvait leur apporter. Par conséquent, ils l'avaient ramenée de la campagne.

Sous la pression incessante de Shawn et Suzanne, Emma resta silencieuse.

Alors qu'ils se tenaient face à face, la tension palpable dans l'air, un domestique se précipita pour annoncer une nouvelle.

« La voiture de la Famille Johnson est arrivée pour chercher Mlle Bradley !

» « Emma, tu as entendu, n'est-ce pas ? La voiture est arrivée ! » Le regard de Shawn pesait sur Emma, chargé de coercition.

L'anxiété de Suzanne était palpable lorsqu'elle remarqua le silence persistant d'Emma. Désespérée de le briser, elle lui attrapa le bras et tenta de la conduire vers la voiture qui attendait.

Sentant une vive douleur dans son bras, Emma se retira instinctivement.

« Je... »

Ses mots furent interrompus par le cri urgent d'un domestique à l'étage. « Mlle Renée tente de se suicider. Vous devez faire quelque chose ! »

L'expression de Suzanne se tordit de détresse à cette nouvelle. Ses yeux devinrent rouges alors qu'elle saisissait les épaules d'Emma et demandait : « Veux-tu que ta sœur se tue ? Tu ne peux pas être si sans cœur ! »

Le mot « sans cœur » frappa profondément Emma, bien qu'elle s'y soit préparée.

Quelle absurdité d'être traitée de sans cœur par sa mère pour avoir refusé de sacrifier son bonheur pour une sœur qui n'était même pas liée par le sang ?

« D'accord. » La résignation colorait sa voix alors qu'elle rencontrait le regard de Suzanne avec fermeté. « Je vais accepter les fiançailles pour Renée. Es-tu satisfaite maintenant ? »

Shawn et Suzanne échangèrent des regards surpris en assimilant l'accord inattendu d'Emma. Un instant, ils restèrent bouche bée face à ce retournement de situation.

« Emma, je savais que tu ferais ce qu'il faut. »

Reprenant enfin ses esprits, Shawn s'approcha d'elle avec une pointe de satisfaction. Il posa une main rassurante sur son épaule, disant : « Cela pourrait être pour le mieux. Malgré les rumeurs qui entourent Ricky, sa famille est riche. Tu n'auras pas à te soucier de quoi que ce soit. »

Si c'était vraiment pour le mieux, pourquoi hésitait-il à laisser sa fille adoptive épouser cet homme ?

Mais Emma garda ses pensées pour elle, se concentrant plutôt sur la carte que Shawn glissa dans sa main.

« Papa, à quoi ça sert ? »

« Considère cela comme une forme de dédommagement, » expliqua Shawn, adoptant une façade de bienveillance paternelle. « Après tout, tu es aussi ma fille. Il est normal que je prévoie quelque chose de spécial pour toi quand tu te maries. »

Son ton était convaincant mais Emma ne le croyait pas.

Comme prévu, Shawn changea rapidement de sujet.

« Ma chérie, je dois te rappeler. Une fois mariée à Ricky, rends-le heureux. Nous ne pouvons pas nous permettre que les fiançailles échouent. Ta mère et moi t'aimons. Nous voulons juste que tu sois heureuse. »

Shawn répétait qu'il l'aimait, mais ses actions disaient le contraire. Au lieu de montrer une réelle préoccupation, il la pressait d'assurer sa position au sein de la Famille Johnson pour son propre bénéfice.

Emma acquiesça apparemment en accord.

Voir l'expression soumise sur le visage d'Emma ravit Shawn immensément. Il n'avait pas anticipé à quel point elle pouvait être manipulée facilement. Un regard complice échangé avec Suzanne confirma sa satisfaction.

« Assez parlé. Accompagnons-la à la voiture. »

Ensemble, Shawn et Suzanne escortèrent Emma vers la voiture qui attendait.

Pendant le trajet, Emma resta silencieuse, ses pensées cachées derrière un voile d'indifférence.

Avec un regard vide, elle joua distraitement avec la carte dans sa main, une pointe de mépris dans les yeux.

Shawn et Suzanne ignoraient qu'Emma ne leur permettrait pas de réaliser leurs desseins égoïstes.

Pendant ce temps, dans la suite de l'hôtel, Ricky se réveilla devant une scène de désordre. Son visage se transforma en un visage déformé par la colère.

Il convoqua son assistant, Preston Ford, avec une expression sévère, exigeant des réponses. « Où est la femme qui était dans ma chambre ? »

« Monsieur, que voulez-vous dire ? Je suis confus. » Preston avait l'air perplexe.

Alors que Ricky regardait vers la fenêtre ouverte, la réalisation l'envahit. Cette femme s'était échappée !

« Merde ! » murmura-t-il entre ses dents.

Une légère douleur à l'épaule déclencha des souvenirs de la nuit précédente.

Il avait été à moitié conscient à l'époque, et la faible lumière dans la pièce avait obscurci les traits de la femme. Tout ce dont il se souvenait, c'était la multitude de griffures et de marques d'amour qu'elle avait laissées sur lui.

« Monsieur Johnson, pensez-vous qu'elle ait été envoyée pour tester vos jambes ? » demanda Preston avec anxiété.

L'expression de Ricky s'assombrit à cette suggestion. Quelqu'un avait orchestré un accident qui avait blessé ses jambes, et malgré son rétablissement, il avait choisi de garder la vérité cachée au public.

« Non, je ne crois pas qu'elle ait découvert quoi que ce soit, » répondit Ricky d'un ton sombre.

Bien qu'il ait lutté pour se contenir, sa raison restante l'avait poussé à maîtriser ses impulsions.

Mais ce qui importait, c'est que la nuit dernière, ses doigts avaient effleuré une cicatrice familière une fois de plus.

C'était vraiment elle, la femme d'il y a six ans !

Enfin, elle était apparue.

« Retrouve-moi cette femme pour moi, même si cela signifie fouiller chaque recoin de cette ville !

» À peine avait-il prononcé ces mots que son téléphone, reposant sur le sol, vibra.

Preston le ramassa et le lui tendit. « C'est votre père. »

La voix de Dominique Johnson grésilla à travers le téléphone lorsque Ricky répondit.

« Ricky, où es-tu ? J'ai arrangé pour que quelqu'un vienne chercher Mlle Bradley. Elle est en route ici. Reviens à la maison. Nous devons discuter des fiançailles. »

« Compris. » L'expression de Ricky s'assombrit alors qu'il terminait l'appel.

La Famille Bradley et la Famille Johnson avaient arrangé des fiançailles, mais il nourrissait une forte aversion envers les premiers. Il les considérait comme de simples faux-culs, et il avait une antipathie particulière pour sa supposée fiancée. C'est pourquoi il avait vigoureusement opposé aux fiançailles.

Il ne comprenait pas l'insistance de son père sur cette union. Comment pouvait-il être aveugle aux véritables intentions de la Famille Bradley ?

Incapable de convaincre son père, Ricky résolut de prendre les choses en main, en commençant par cette dame Bradley !

La voiture s'arrêta devant la résidence de la Famille Johnson. Guidée par un domestique, Emma entra dans la chaleur accueillante de leur salon.

« Je vous en prie, asseyez-vous », dit un domestique, offrant à Emma une tasse de café avec une attitude respectueuse.

Emma hocha la tête, son attitude prudente alors qu'elle observait les environs. Lorsqu'elle s'apprêtait à boire le café, un homme d'âge moyen dans un smoking impeccable s'approcha.

« Ah, vous devez être Mlle Emma Bradley. Ravi de faire votre connaissance. Je suis Alfred, le majordome. Veuillez me suivre. Monsieur Ricky Johnson souhaite vous voir. »

Ricky voulait la voir ? L'esprit d'Emma s'emballa un instant avant qu'elle ne se ressaisisse. Posant la tasse, elle suivit Alfred à l'étage.

La réalisation qu'elle avait partagé une nuit avec Ricky la nuit dernière la frappa, et considérant son handicap, c'était probablement elle qui avait fait le premier pas. Cela fit battre son cœur.

On disait que Ricky avait changé depuis qu'il était devenu handicapé. S'il la reconnaissait, les conséquences pourraient être graves.

Mais elle ne pouvait pas fuir cette situation. Elle devait rester dans la résidence Johnson. Par conséquent, elle devait être astucieuse et ingénieuse.

En atteignant la porte ouverte du bureau au deuxième étage, Emma vit Ricky assis dans son fauteuil roulant, de dos.

« Vous êtes là », dit-il, brisant le silence.

Dès qu'Emma entendit sa voix, elle sentit ses joues rougir.

Lorsque Ricky fit pivoter le fauteuil roulant, révélant son visage séduisant, son cœur se mit à battre frénétiquement.

« Mlle Bradley, allons droit au but. Comme vous le voyez, je suis handicapé et incapable de consommer notre union. Si c'est l'argent que vous cherchez, ne perdez pas votre temps. Vous et votre famille n'obtiendrez rien de moi. Pour moi, vous êtes juste comme une domestique engagée par mon père. »

L'expression de Ricky était froide et ses paroles étaient cinglantes.

Emma s'était préparée mentalement, alors elle resta calme et ressentit un soulagement en réalisant qu'il ne la reconnaissait pas.

Lorsqu'elle entendit les mots « consommer notre union », le regard d'Emma glissa involontairement vers son entrejambe.

La passion intense de la nuit précédente résonnait encore dans son esprit. Elle était certaine qu'il était plus que capable.

Ricky fut pris au dépourvu par sa réaction. Il supposa qu'elle s'accrochait encore à l'espoir, et son visage se ferma davantage.

« Vous savez où je me situe. Je propose officiellement que nous annulions les fiançailles. »

« Quoi ? » Emma revint immédiatement à la réalité. Elle s'exclama : « Je refuse !

» Voyant le mépris dans ses yeux, elle expliqua : « Monsieur Johnson, nos deux familles sont proches depuis des générations. Même avec votre handicap, je tiens à honorer ces fiançailles. C'est mon devoir.

» Devoir ?

Ricky ricana, peu convaincu par ses paroles.

Il spéculait que ses parents l'avaient peut-être poussée à faire tout ce qu'il fallait pour s'assurer une place dans sa famille pour les avantages que cela offrait.

« J'ai été clair sur le fait que je ne vous épouserai pas. Si vous insistez, la seule position disponible pour vous est celle de la nourrice de mon fils. »

Ricky avait supposé que quiconque ayant un minimum de dignité annulerait les fiançailles après une telle humiliation.

À sa grande surprise, Emma hocha la tête sans hésitation. « D'accord, j'accepte.

» Sa réponse résolue le prit de nouveau au dépourvu.

Il semblait qu'elle était prête à aller très loin pour atteindre son objectif.

Son opinion d'elle s'enfonça encore plus bas. Il ne pouvait pas garder une femme comme elle à ses côtés, mais s'il la renvoyait, son père s'y opposerait.

Une idée frappa soudain Ricky. Il ajouta : « J'ai une autre condition. Ce n'est pas n'importe qui qui peut servir de nourrice à mon fils. Si vous pouvez lui faire quitter sa chambre en une journée, je vous permettrai de rester. »

« C'est tout ? » demanda Emma, le regardant avec méfiance.

Elle s'attendait à une demande plus difficile, mais cela semblait remarquablement facile.

« Oui.

» Voyant qu'elle tombait dans le piège, l'humeur de Ricky s'améliora légèrement. Peut-être que cette femme n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.

Il regarda le majordome et ordonna avec un rictus : « Emmenez-la voir Kyson.

» « Oui, monsieur.

» Le majordome s'inclina courtoisement et accepta l'ordre, puis fit signe à Emma de le suivre dans le couloir jusqu'à la pièce au bout du deuxième étage. En reculant, il dit : « Il est à l'intérieur.

» Emma ne put s'empêcher de sentir que quelque chose n'allait pas. Cependant, elle balaya cette impression, supposant que ce n'était que son imagination. Avec cette pensée en tête, elle se mit à frapper à la porte.

« Kyson ? Puis-je entrer ?

» Le silence accueillit sa question, aucun son n'émanant de derrière la porte.

« Eh bien, si tu ne dis rien, je prends ça pour un oui », dit-elle légèrement, mais toujours, aucune réponse ne vint de l'autre côté de la porte. Résolue à continuer, Emma chercha la poignée.

Avant qu'elle puisse ouvrir complètement la porte, quelque chose frappa son front avec une force surprenante.

Momentanément étourdie, elle toucha son front avec précaution, ressentant une douleur sourde. Son regard tomba au sol, où elle vit un jouet en forme de scarabée.

Avant qu'elle puisse reprendre pleinement ses esprits, un autre jouet lui fut lancé. Réagissant rapidement, elle se déroba, mais d'autres jouets suivirent en succession rapide. Forcée de battre en retraite, elle ferma précipitamment la porte pour reprendre son souffle.

Voyant l'expression gênée d'Emma, le majordome secoua la tête avec un soupçon de mépris.

Il ne pouvait s'empêcher de supposer qu'elle était juste une autre femme essayant de gravir les échelons par la Famille Johnson. Cependant, puisque Kyson n'avait aucune intention de la rencontrer, elle ne pouvait pas rester si elle échouait au test.

Kyson n'était pas un enfant ordinaire, après tout. S'il le souhaitait, Emma ne verrait même pas son visage aujourd'hui.