La douce servante et le millionnaire

Loana serra les dents et ajusta son écharpe autour de son cou tandis que les gouttes de pluie frappaient violemment son visage. Son petit frère, Vlad, était à la maison, fiévreux et faible, et elle ne pouvait pas le laisser seul. Bien que sa mère ait travaillé comme servante dans le manoir de Monsieur Ionescu toute la matinée, Loana savait qu'elle ne pouvait plus attendre. L'enfant avait besoin de soins, et sa mère ne rentrerait jamais à temps.

Le cœur serré, Loana accéléra le pas. Elle savait que c'était risqué, mais elle ne pouvait pas laisser son frère souffrir sans aide. Depuis la rue, elle aperçut l'imposant manoir, sa façade massive en pierre et ses fenêtres ornées de rideaux de velours rouge, reflet d'une richesse inaccessible à la plupart des gens. Même si sa mère y travaillait depuis des années, ce lieu restait pour elle un monde inconnu, empli de secrets et de règles invisibles.

Arrivée au bout du chemin menant au manoir, Loana jeta un regard rapide derrière elle, s'assurant que personne ne l'avait vue. Elle se faufila dans un petit passage latéral couvert de lierre, là où les servantes entraient et sortaient sans être remarquées par les aristocrates de la famille. C'était son seul accès, un passage où elle ne devait jamais être aperçue. Elle s'y engouffra prudemment, prit une profonde inspiration et longea discrètement le couloir de service, sentant l'humidité des murs sous ses doigts.

Le son de ses pas se perdait dans l'obscurité. Chaque recoin du passage, rempli d'anciens portraits et de statues de marbre, semblait murmurer les histoires oubliées de la famille Ionescu. Loana avançait, le cœur battant, espérant que sa mère ne soit pas loin. Mais alors qu'elle passait près d'une porte, un éclat de rire résonna dans l'air.

Loana s'arrêta net. Elle reconnut la voix. C'était Mihai, le fils du propriétaire du manoir, l'héritier de la famille Ionescu. Elle serra les poings, craignant qu'il ne l'ait entendue, et tenta de reculer avec précaution, mais son pied heurta un vase qui s'écrasa au sol dans un fracas assourdissant. Le bruit résonna dans le couloir, et une seconde plus tard, elle sentit la présence de Mihai derrière elle.

- Qu'avons-nous là ? - dit-il avec un sourire moqueur.

Loana se retourna et le vit debout à l'entrée du salon, ses yeux sombres fixés sur elle avec une lueur mêlée de surprise et d'amusement.

Incapable de cacher sa gêne, elle tenta de s'excuser rapidement, la voix tremblante :

- Je suis désolée, je ne voulais pas... je ne voulais pas causer de problèmes. Je cherche juste ma mère, elle est au service.

Mihai l'observa attentivement, son expression oscillant entre irritation et amusement. Son arrogance, que Loana avait tant de fois perçue depuis la rue, était évidente. Son visage s'empourpra sous son regard insistant. La différence de classe était criante : il ne la considérait même pas comme quelqu'un de son monde. Elle, la fille de la servante, une ombre évoluant aux marges de ce monde luxueux.

- Que fais-tu ici ? - demanda-t-il d'un ton tranchant, manifestement peu habitué à ce que quelqu'un de son rang lui parle ainsi. - Ta mère t'a laissée entrer sans permission ?

Loana baissa les yeux, honteuse. Elle ne voulait pas avouer la vérité, mais elle ne voulait pas non plus mentir. Elle n'avait pas le choix.

- Je ne voulais déranger personne... Mon frère est malade, et je ne pouvais plus attendre.

Mihai fronça les sourcils, visiblement intrigué, mais son expression se transforma rapidement en une combinaison d'agacement et d'une curiosité à peine voilée.

- Ton frère est malade ? - répéta-t-il, comme si cette information n'avait aucune importance. - Et pourquoi ne l'emmènes-tu pas chez un médecin ? Ce n'est pas à une servante de s'occuper de lui.

Loana serra les lèvres, sentant le poids de ses mots et de son mépris. Elle ne répondit rien, mais son cœur battait plus fort, une colère silencieuse bouillonnant en elle. Elle connaissait trop bien ce monde. Les gens comme Mihai ne se souciaient pas des problèmes de ceux comme elle. Pour lui, elle n'était qu'une silhouette insignifiante, un simple fantôme traversant la maison sans laisser de trace.

Elle tenta de reculer pour fuir cette conversation gênante et la honte qui la submergeait, mais Mihai leva la main pour l'arrêter.

- Attends - dit-il doucement, comme si quelque chose en lui venait de changer.

Loana le regarda avec prudence, ne comprenant pas.

- Où crois-tu aller ? - demanda-t-il, cette fois d'un ton plus grave. Sans attendre de réponse, il fit un pas vers elle, ses yeux brillant d'un mélange de défi et d'une curiosité indéchiffrable.

Loana le fixa, sa respiration s'accélérant. Elle voulait s'enfuir, mais une partie d'elle résistait.

Un silence pesant s'installa entre eux, comme si leurs mondes opposés venaient de se heurter dans ce couloir sombre. Et malgré tout ce qui les séparait, un lien invisible semblait déjà se tisser entre eux.

Puis, contre toute attente, Mihai parla à nouveau, avec une douceur inhabituelle :

- Tu ne devrais pas être ici, ce n'est pas sûr pour toi. Viens, je vais t'aider à retrouver ta mère.

Loana hésita, mais perçut dans son ton une sincérité troublante. Sans vraiment réfléchir aux conséquences, elle accepta son aide. Son cœur battait à tout rompre alors qu'elle se laissait guider par Mihai, sans savoir que cette rencontre, aussi inattendue que troublante, marquerait le début de quelque chose de bien plus grand...

Un amour interdit qui bouleverserait à jamais leurs vies.

Et dans ce couloir obscur, sous les ombres imposantes du manoir, Loana et Mihai firent leurs premiers pas vers un destin incertain.

Mihai marchait dans les couloirs du manoir d'un pas ferme, mais son esprit était ailleurs. L'agitation des domestiques qui s'affairaient à préparer le dîner, l'odeur du bois poli et les ornements dorés brillant sous la lumière des candélabres... Tout cela lui semblait étranger en cet instant. Comme toujours, le poids du manoir pesait sur ses épaules, mais pas de la manière dont ses parents l'attendaient.

Lui, l'héritier des Ionescu, devait être prêt à assumer tout ce que signifiait être le prochain chef de la famille. Cela impliquait d'assister à des réunions ennuyeuses, de gérer des affaires, de répondre aux attentes d'un nom qui dominait la haute société roumaine depuis des siècles et, surtout, de trouver une épouse convenable. C'était du moins la seule vérité qu'on lui répétait sans cesse, comme une prière qu'il devait apprendre par cœur.

Le manoir, avec ses immenses salons ornés de portraits d'ancêtres et sa collection de meubles anciens, lui semblait de plus en plus être une prison dorée. Tandis qu'il traversait le vestibule, où l'écho de ses pas résonnait, Mihai réfléchissait à cet endroit et à la vie qui l'attendait. Le luxueux salon, avec ses rideaux de velours et sa cheminée toujours allumée, avait été son refuge pendant des années, mais cela ne suffisait plus.

L'horloge de l'entrée sonna six heures du soir, ce qui signifiait qu'il était temps d'affronter son père, Monsieur Ionescu, un homme qu'il avait toujours eu du mal à regarder en face sans ressentir une pression insupportable sur la poitrine. Son père n'acceptait ni excuses ni faiblesses. Depuis que Mihai était en âge de comprendre les attentes placées en lui, sa vie avait été une lutte constante pour être l'homme que son père désirait, bien qu'au fond de lui, il n'ait jamais partagé cette vision.

- Mihai, appela sa mère depuis le salon principal, sa voix douce mais ferme. Ton père veut te parler.

En entrant, Mihai trouva son père assis dans son grand fauteuil de cuir, les mains jointes et une expression grave. L'air de la pièce était chargé d'une tension palpable. La lumière du soir filtrait à travers les grandes fenêtres, illuminant le visage sévère de son père.

- Assieds-toi, dit Monsieur Ionescu, d'une voix profonde et autoritaire.

Mihai s'exécuta sans un mot, son esprit tournant à toute vitesse, cherchant une excuse, une échappatoire à la conversation qu'il savait inévitable. Mais rien ne pourrait l'empêcher d'arriver.

- Il est temps que tu commences à assumer tes responsabilités, déclara son père sans détour, le regardant avec une sévérité qui le fit se sentir minuscule malgré sa taille. Cette année, tu as eu vingt ans et tu ne peux plus continuer à jouer les enfants. Le manoir, les affaires, tout ce que nous possédons... C'est ton héritage. Il est temps que tu te prépares à en prendre les rênes.

Mihai sentit une vague d'inconfort l'envahir. Le ton de son père ne laissait aucun doute : le moment était venu. Mais lui, il n'était pas prêt. Il ne voulait pas, il ne pouvait pas voir sa vie réduite à une succession de réunions et de décisions économiques. Il ne pouvait pas s'imaginer prendre le contrôle de tout cela.

- Je le sais, répondit-il, essayant de garder son calme, mais l'inconfort transparaissait dans sa voix.

Son père ne sembla pas remarquer son hésitation. Dans son esprit, Mihai était déjà prêt pour tout cela, ou du moins le croyait-il.

- De plus, nous avons déjà la jeune Elena qui attend. Sa famille est parfaite pour une alliance avec les Ionescu. C'est un bon choix pour ton avenir, Mihai. Elle est bien éduquée, issue d'une famille respectable, et son nom complétera le tien.

Les mots de son père furent comme une lame dans sa poitrine. Elena était tout ce que Mihai ne voulait pas : une jeune femme parfaite, idéale pour un mariage, mais totalement étrangère à ses désirs et à ses sentiments. D'une certaine manière, l'idée de passer sa vie avec quelqu'un comme elle l'effrayait. Il ne voulait pas d'une épouse qui ne soit qu'un simple atout social.

Mihai se mordit la lèvre pour ne pas montrer sa frustration. Comment expliquer à son père qu'il ne pouvait pas vivre selon ses plans ? Comment pouvait-il lui dire que ses attentes d'un mariage arrangé, motivé par l'argent et le pouvoir, n'étaient pas ce qu'il désirait pour sa vie ?

- Et mes propres désirs, qu'en est-il ? demanda-t-il finalement, sa voix tremblant d'une colère contenue. Et ce que moi, je veux ?

Monsieur Ionescu le regarda comme s'il venait de proférer une absurdité. Son regard était froid, mais une lueur de désapprobation brûlait en lui.

- Ce que tu veux n'a pas d'importance, Mihai. Ce qui compte, c'est ce dont la famille a besoin. Tu n'es pas ici pour jouer avec tes sentiments. Tu dois tenir compte de ce que nous t'avons appris. - Son visage se radoucit légèrement, mais son ton resta implacable. - Tu n'as pas le choix. L'avenir de cette famille repose sur tes épaules.

Mihai ne put s'empêcher de pousser un soupir de frustration. Il savait que lutter contre son père était inutile. Rien de ce qu'il dirait ne changerait le cours des événements. Les attentes de sa famille l'avaient toujours défini, qu'il le veuille ou non.

Dans un geste brusque, il se leva de sa chaise, sentant son corps se tendre sous l'effet de la colère contenue. Était-ce vraiment ce qu'il voulait pour sa vie ? Un futur sans échappatoire possible ?

Il quitta le salon sans ajouter un mot et referma la porte violemment derrière lui. À cet instant, le manoir, qui avait autrefois été son foyer, ne lui parut plus aussi accueillant. Le luxe et la richesse qui l'avaient toujours entouré lui semblèrent désormais être des chaînes, le liant à une vie qu'il ne désirait pas.

Et ainsi, tandis qu'il arpentait les couloirs élégants du manoir, il sentit peser sur lui tout ce que l'on attendait de lui. Les attentes de son père, de la société, du nom des Ionescu, l'écrasaient à chaque pas. Et en cet instant, quelque chose en lui changea. À partir de ce jour, quelque chose se réveilla dans son cœur, quelque chose qu'il ne pouvait contrôler. Quelque chose qui avait commencé à germer en lui le jour où il avait rencontré Loana.

Mais il était encore loin d'en comprendre la portée.

Le soleil du matin se faufilait timidement à travers les feuilles dorées des arbres entourant le manoir, illuminant sa façade de pierre d'une lumière chaude. Loana s'approchait de l'immense porte d'entrée d'un pas rapide, un nœud au ventre lui serrant la poitrine. Hier, après sa rencontre avec Mihai, elle avait quitté le manoir sans avoir pu trouver sa mère, qui travaillait dans la cuisine. Son frère était toujours malade, et son inquiétude ne la quittait pas.

Aujourd'hui, elle avait décidé de revenir, espérant que sa mère soit là et qu'elle puisse lui donner un remède pour le petit, qui s'affaiblissait de plus en plus. Elle suivit le sentier de pierre bordé de plantes soigneusement entretenues, ressentant une fois de plus le contraste entre son monde et celui de ceux qui habitaient le manoir. Sa mère lui avait toujours parlé de la grandeur de cet endroit, mais Loana n'avait jamais imaginé qu'elle s'y aventurerait, franchissant ses portes comme une ombre, un spectre invisible parmi les domestiques et les luxes de la famille Ionescu.

En atteignant le couloir des services, Loana aperçut plusieurs servantes s'affairant rapidement, mais son esprit était accaparé par la nécessité de trouver sa mère. Le bruit des pas s'estompa lorsqu'elle tourna un coin et se retrouva face à une silhouette familière : Mihai.

Il la remarqua immédiatement, ses yeux oscillant entre la surprise et la curiosité. Sa présence dans ce couloir était inhabituelle, et ce qui l'étonnait encore plus, c'était de la voir là, encore une fois, seule, les cheveux attachés et le visage marqué par une expression d'anxiété qu'il n'avait pas perçue la veille.

- Toi, encore ? - dit Mihai, sans chercher à dissimuler son étonnement, les bras croisés tandis qu'il l'observait depuis l'embrasure de la cuisine. Le ton de sa voix était un peu dur, mais il n'était pas aussi agacé que la veille. Quelque chose en lui, un intérêt subtil, intriguait Loana sans qu'elle puisse le comprendre complètement.

Loana le fixa un instant, surprise qu'il se souvienne d'elle. Elle ne comprenait pas ce qu'il faisait dans cette partie du manoir, si éloignée des domaines de son père, si détachée de son monde de richesse et de pouvoir. Mais la question resta bloquée dans sa gorge, car elle n'osait pas l'interroger directement.

- Je viens chercher ma mère, - répondit-elle, tentant de paraître calme, bien qu'à l'intérieur, une agitation mêlée d'inquiétude l'envahissait. Elle savait qu'elle n'avait rien à faire ici, que sa présence était déplacée dans ce monde, mais l'amour et l'inquiétude pour son frère l'empêchaient de faire demi-tour.

Mihai l'observa en silence quelques secondes, remarquant ses vêtements modestes et sa posture légèrement voûtée, comme si elle tentait de se fondre dans l'ombre du couloir. Elle n'était pas des leurs, cela était évident, et pourtant, cette seule réalité éveillait en lui une étrange curiosité. Le manoir, d'ordinaire rempli de personnes s'efforçant de lui plaire, ne l'avait jamais rapproché autant du peuple ordinaire qu'en cet instant avec Loana.

- Comment t'appelles-tu ? - demanda-t-il directement, mais sans l'arrogance qu'il avait affichée la veille. Son ton était plus doux, bien qu'une distance persistait encore entre eux.

Loana, surprise par la question, leva les yeux pour croiser son regard. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il s'intéresse à son nom. À cet instant, une chaleur étrange la parcourut, et un frisson d'appréhension l'envahit en réalisant qu'il l'observait avec intensité.

- Loana, - murmura-t-elle, fixant ses chaussures, comme si son nom était une marque de son humilité qu'elle ne voulait pas qu'il remarque.

Un silence chargé de quelque chose d'indéfinissable s'installa entre eux. Mihai se sentit troublé, comme si, l'espace d'un instant, la bulle de son monde était sur le point d'éclater, mais il refoula cette sensation. Ces moments étaient rares dans sa vie, où il avait toujours été le centre d'attention, entouré de personnes sachant exactement quoi faire et quoi dire.

- Loana... - répéta-t-il, comme s'il goûtait à la sonorité du prénom, puis il fronça légèrement les sourcils. - Pourquoi ne restes-tu pas ? Ma mère n'est pas ici, mais les cuisinières peuvent sûrement t'aider avec ce dont tu as besoin.

L'offre semblait généreuse, mais Loana savait qu'il s'agissait d'une invitation vide, une simple politesse qu'il n'avait probablement pas l'intention de suivre. Elle se sentit mal à l'aise par sa proximité, percevant l'abîme immense qui les séparait : sa richesse à lui, sa pauvreté à elle. Elle choisit d'ignorer son invitation, refusant même d'imaginer une situation où elle devrait rendre service aux domestiques ou, pire encore, se sentir encore plus inférieure à lui.

- Non, merci, - répondit-elle rapidement, se détournant vers le couloir. - Ma mère doit être en train de travailler, je vais chercher dans la cuisine.

Mihai la regarda s'éloigner rapidement, une étrange sensation se formant en lui. Il y avait quelque chose en elle qui l'attirait, quelque chose qui dépassait l'inconfort de leur première rencontre.

Loana, quant à elle, sentit le regard de Mihai peser sur son dos tandis qu'elle marchait. Il y avait quelque chose d'inquiétant en lui, quelque chose qui la faisait douter, mais elle ne pouvait nier l'étrange magnétisme qui semblait les lier. Au loin, une domestique cria son nom, et la voix de Mihai s'effaça tandis qu'elle s'engouffrait dans la cuisine à la recherche de sa mère.

Tandis que Loana traversait la cuisine, Mihai resta là, pensif, regardant sa silhouette disparaître au loin. Cette rencontre, bien que brève, avait semé une graine qui commençait lentement à germer.

Quelque chose lui disait que ce n'était pas la dernière fois qu'ils se croisaient.

Mais il savait aussi que les barrières entre leurs mondes étaient immenses et que, malgré sa curiosité, il ne pourrait jamais les franchir.