La conquête du mafieux

Point de vue d'Elara

New York m'a toujours semblé être un endroit hors du commun, une ville où tout paraît possible. Aujourd'hui encore, je m'y sens à ma place. J'y travaille comme assistante d'enseignement à l'université de New York. C'était pour moi un rêve devenu réalité, une chance que je n'aurais jamais osé imaginer il y a quelques années.

Je n'ai pas encore ma propre chaire, mais je sais qu'il faut bien commencer par le bas de l'échelle. Alors je seconde le professeur Nolan. Concrètement, je m'occupe de corriger les copies, de préparer les cours, de gérer les petites choses qu'il préfère déléguer. Lui récolte les louanges, mais franchement, ça ne m'affecte pas. J'y vois surtout une formation grandeur nature. J'apprends, j'observe, je retiens, et tout ça me servira quand mon tour viendra. Ah oui, détail important : la matière, c'est le commerce. Nolan n'est pas seulement universitaire, c'est aussi PDG d'une grosse boîte de voyages qui domine le marché américain.

Vivre à New York, c'est accepter que la ville soit à double face. Elle est vibrante, pleine d'opportunités, mais elle reste dangereuse. Tous les jours, les journaux relatent des vols, des agressions, des meurtres. Le trafic de drogue est partout, même si certains quartiers donnent l'impression d'être épargnés. Manhattan a ses zones sécurisées, avec ses résidences de luxe et les mondanités de l'Upper East Side et de l'Upper West Side. Mais moi, j'ai choisi Brooklyn. Là-bas, on vit autrement, plus simplement, avec une vraie âme de quartier. Dumbo, où je loue un petit appartement, est sans doute mon endroit favori. J'ai la chance d'y habiter, et malgré le coût, je ne m'en plaindrai jamais.

Si je devais élire mon sanctuaire absolu, ce serait le MET. J'y retournerais chaque semaine si je pouvais. Les couloirs du musée sont pour moi une bulle hors du temps. Quant au MET Gala... j'en ai toujours rêvé, mais soyons honnêtes : je ne suis ni star, ni riche héritière, ni l'amie d'un magnat capable de m'inviter à son bras. Alors ce fantasme restera sûrement à sa place, dans un coin de mon esprit.

Côté vie sentimentale, ce n'est pas plus simple. New York regorge de monde, mais les rencontres sincères sont rares. Avec un budget serré, je n'ai pas la possibilité de fréquenter les restaurants branchés ou les bars tendance. Souvent, mes amis et moi improvisons des repas dans nos appartements, chacun apportant un plat. Sortir reste une exception, pas une habitude. Pour économiser, j'emporte toujours mon déjeuner à l'université.

Après les cours, ce jour-là, j'ai choisi d'éviter le métro. Le soleil brillait, et j'ai décidé de marcher jusqu'à Central Park. Ce parc possède quelque chose d'apaisant, un souffle qui donne l'impression de respirer mieux. J'ai mon rituel : je m'installe toujours au même endroit, près du lac des petits voiliers, je sors un livre, je mets mes écouteurs, et je me perds entre musique et lecture. J'observe les couples se balader main dans la main, j'ai déjà surpris plusieurs demandes en Mariage. Oui, ce coin-là a un charme presque magique.

Quand le ciel a commencé à s'assombrir, j'ai réalisé qu'il était temps de rentrer. En me levant, j'ai senti un frisson me parcourir, comme si quelqu'un m'observait. J'ai balayé cette impression d'un geste, puis pris la direction de la sortie pour rejoindre le métro. Mais alors que je montais les marches, une main a saisi brutalement mon sac. Réflexe immédiat : j'ai résisté, bousculé l'assaillant. Sauf que, quelques secondes plus tard, une arme était braquée sur moi. Le choix était clair : se battre ou céder. J'ai lâché le sac, fixant le sol, incapable de soutenir ce regard froid.

L'homme s'est mis à courir avec mon sac, et moi je suis tombée, abasourdie. Mais soudain, un autre individu a surgi, courant à toute vitesse. Il a plaqué le voleur au sol, lui assénant un violent coup de pied dans l'abdomen. Tout s'est déroulé si vite que je n'ai même pas crié. Je tremblais, incapable de reprendre mon souffle. Mon corps entier refusait d'obéir, la panique m'écrasait.

« Ça va ? » La voix grave m'a secouée.

J'ai bredouillé : « O-oui... je crois. » J'ai essayé de me redresser, mais mes jambes ont cédé, me faisant chuter à genoux. Une douleur aiguë a traversé mes jambes, et j'ai senti un liquide chaud s'écouler. L'homme m'a aussitôt relevée, m'installant sur un banc proche.

« J'appelle les secours », dit-il en sortant son téléphone.

« Non, je vous en prie... je ne peux pas aller à l'hôpital. Mon assurance ne couvre pas ce genre de frais. Je rentrerai en taxi, je soignerai ça chez moi. Ça ira. » Je ne sais même pas pourquoi je me justifiais devant un inconnu.

Quand j'ai levé les yeux, mon cœur a raté un battement. L'homme était immense, au moins deux mètres, bronzé, les yeux d'un bleu limpide, des cheveux noirs de jais et une barbe mal taillée. Magnétique. Je connaissais son visage, mais impossible de me rappeler où je l'avais vu.

« Je vais te raccompagner », dit-il, me sortant de ma rêverie.

« Non, vraiment, inutile. Je prendrai un taxi. » J'ai tenté de marcher, mais je boitais, surtout du genou droit. « Bravo, idiote », me suis-je murmuré. Lui, sans hésiter, a arrêté un taxi, m'a ouvert la portière et m'a fixée intensément en s'asseyant à côté de moi.

« Qu'est-ce que vous faites ? » ai-je demandé.

« Je veux être sûr que tu arrives chez toi en sécurité. »

J'ai croisé les bras, mal à l'aise. Mon anxiété refaisait surface, je rongeais mes ongles. J'ai donné mon adresse au chauffeur, et nous avons roulé en silence. Tout ce que je voyais, c'était lui. Son allure, son regard, son mystère.

« Tu te mords la lèvre », fit-il remarquer d'une voix basse.

J'ai aussitôt cessé.

Le chauffeur annonça : « On est arrivés, ça fait 57 dollars. »

Je fouillai dans mon portefeuille, mais je n'avais pas assez. La honte m'a envahie. Je pensais déjà courir au distributeur, mais l'homme a tendu un billet sans sourciller.

« Garde la monnaie », lança-t-il au chauffeur.

Je bafouillai : « Je peux te rembourser, il suffit que je retire... »

Il a ri doucement. « Je n'ai pas besoin de ton argent. »

« Mais... tu dois repartir en ville, et... »

« Ne t'inquiète pas. Et je n'ai jamais dit que tu étais un cas de charité. »

Je suis descendue, boitant jusqu'à l'entrée de mon immeuble. Avant de franchir la porte, je me suis retournée. « Au fait, je m'appelle Elara. »

« Je sais », répondit-il, décrochant son téléphone. « Dumbo, Brooklyn », dit-il sèchement, puis il raccrocha.

Je l'ai fixé. « Comment connais-tu mon nom ? »

« Ta carte d'identité dépassait de ton portefeuille », expliqua-t-il avec un air indéchiffrable.

« D'accord... merci pour ton aide. Je ne connais même pas ton nom. »

« Camden », répondit-il après une brève hésitation.

« Merci, Camden. » Et je suis entrée, refermant la porte derrière moi.

Une fois dans mon appartement, j'ai jeté mon sac sur le canapé, retiré mes chaussures, et j'ai laissé échapper un juron. La douleur dans mon genou était atroce. Je me suis dirigée vers le congélateur, ai attrapé un sac de petits pois, puis je me suis allongée, le sac posé sur mon genou droit. Je n'osais même pas regarder l'étendue des dégâts.

Point de vue de Camden

On m'appelle le Requin de New York. Ce surnom, je l'ai gagné à la sueur de mes mains et à la rage de mes tripes. Je ne suis pas né avec une cuillère en argent. Chez moi, l'argent manquait. Maman enchaînait trois boulots, papa en cumulait deux, juste pour m'envoyer dans une école privée. Ils se sont sacrifiés, et je savais qu'il n'était pas question de leur demander plus. Mais ces années d'école furent un enfer. Les autres élèves venaient de familles blindées de fric, moi j'étais le gamin fauché. Je n'avais pas la dernière paire de chaussures à la mode, pas de voiture, même pas de quoi sortir déjeuner. Les humiliations et les moqueries pleuvaient. Alors j'ai pris l'habitude de rester seul. J'ai enfoui ma colère et je me suis concentré sur mes études.

À force de travail, j'ai décroché une bourse complète pour Harvard, section commerce. Là-bas, j'ai dominé ma promotion. J'ai obtenu mon diplôme avec mention, meilleur étudiant de ma génération. Mais l'université, ce n'était pas seulement les cours. J'y ai rencontré celle que je croyais être la femme de ma vie. J'étais persuadé qu'on finirait par se marier. Quelle erreur monumentale. Derrière son sourire, elle n'était qu'une traînée. En quelques mois, elle a couché avec trois mecs différents. Quand j'ai découvert la vérité, ça m'a brisé, puis ça m'a glacé. Je me suis juré de ne plus jamais offrir mon cœur. À partir de là, je suis redevenu ce que je sais être : froid, distant, focalisé sur ma réussite. J'ai aussi trouvé refuge dans la salle de sport. Le culturisme a façonné mon corps. Il m'a offert une arme de plus, un pouvoir que j'ai vite appris à utiliser. Les femmes, désormais, je les attirais sans effort. Et je me servais d'elles comme je l'entendais.

Aujourd'hui, je suis Camden Preston, PDG respecté dans les affaires. Je rachète des entreprises au bord de la faillite, je les redresse ou je les revends en pièces détachées. Mon nom seul suffit à inspirer la crainte. Mon argent, je l'ai gagné sans demander l'aumône. Si je dois écraser quelqu'un pour avancer, je le fais sans état d'âme. Après Harvard, j'ai fait mes armes dans plusieurs grandes sociétés, histoire d'apprendre les rouages du business. À vingt-deux ans, j'ai décroché un prêt et ouvert mon premier restaurant. Ça a été le point de départ. Tout s'est enchaîné à une vitesse folle. J'ai bâti un empire, amassé des millions, acheté une maison à ma mère à Miami. Moi, j'ai posé mes valises à New York, la seule ville à la hauteur de mes ambitions.

Mais ce que le grand public ignore, c'est que je ne dirige pas qu'une entreprise légale. À vingt-cinq ans, j'ai hérité d'un autre trône. Mon grand-père, que je n'ai jamais connu, est mort. Mon père avait coupé les ponts avec la mafia italienne, refusant cet héritage. Moi, je n'ai pas hésité. J'avais soif de pouvoir. Je voulais tout. Drogue, armes, clubs de strip-tease : je contrôle chaque recoin. Mon cousin Gabriel règne sur l'Italie. Nous nous partageons l'empire. Ensemble, nous avons juré de maintenir les Russes à distance. Ces rats se glissent partout, mais nous les écrasons dès qu'ils pointent le museau.

Dans l'ombre, je suis un assassin redouté. Je ne tremble pas devant la mort, je la distribue à ceux qui la méritent. Deux vies. Deux visages. Pour le monde respectable, je ne suis qu'un PDG richissime et coureur de jupons. Pour les initiés, je suis le Requin, et je mords sans pitié.

Quand Elara a refermé la porte derrière elle, un désir violent m'a traversé. Je voulais la prendre dans mes bras, l'arracher à ce taudis où elle vit. Qui est-elle ? Comment une femme comme elle peut me troubler autant ? Je n'avais jamais posé les yeux sur une beauté pareille.

Je suis monté à l'arrière de ma voiture et j'ai décroché mon téléphone. « Malcom, fais-moi une vérification complète sur Elara Scott. Et vite. »

« Bien reçu, patron. Je m'en occupe », a-t-il répondu avant que je coupe la ligne.

Le regard perdu par la vitre, j'ai pensé à son immeuble misérable. Elle mérite bien plus. Elle mérite le monde. Et voilà que je m'énervais contre moi-même. Depuis des années, les femmes n'étaient pour moi qu'un exutoire, une baise, une façon de relâcher la pression. Jamais plus que ça. Je savais qu'elles pouvaient être ma faiblesse. Alors pourquoi Elara me faisait-elle douter ?

La voiture m'a déposé devant ma résidence. J'ai pris l'ascenseur jusqu'à mon appartement, marché droit vers mon bar et débouché une bouteille de scotch. Le liquide brûlant a coulé dans ma gorge. Puis je me suis laissé tomber sur mon canapé en cuir, le bras posé sur mes yeux, le verre dans l'autre main. Et les mots ont franchi mes lèvres malgré moi : « Elara, qu'est-ce que tu me fais ? »

Mon portable a vibré. « Quoi ? », ai-je lancé sèchement.

« J'ai les infos sur la fille, Camden. »

« Envoie-moi ça par mail. » J'ai raccroché, emporté la bouteille et rempli de nouveau mon verre. Devant mon ordinateur, j'ai imprimé le dossier.

Une fille ordinaire, en apparence. Diplômée de commerce à Chicago, installée à New York depuis quelques années. Elle vit dans un deux-pièces à Brooklyn. Assistante d'enseignement à l'université, sous la supervision de Nolan Hudson. Ce connard... J'étais prêt à parier qu'il avait déjà essayé de la mettre dans son lit. La rage a enflé dans ma poitrine. J'ai vidé mon verre d'un trait et resservi.

La bouteille s'est vidée vite. Mais je n'arrivais pas à détacher mes yeux de sa photo. Ses longs cheveux blonds ondulés, ses yeux verts en amande, son visage ovale. Et ce sourire. Je revoyais son geste quand elle se mordillait la lèvre. Je voulais les mordre moi-même, ces lèvres. Mon corps a réagi aussitôt, prisonnier de mon jean noir trop serré.

J'ai défait mon pantalon d'un geste sec. Puis j'ai attrapé mon téléphone et envoyé un message à Brooke : « Envie de t'amuser ? »

La réponse n'a pas tardé : « Bien sûr. Dans dix minutes ? »

« Parfait. »

Dix minutes plus tard, j'ai entendu l'ascenseur s'ouvrir et la porte claquer. « Putain, il faut vraiment que je change le code », ai-je maugréé.

Avec Brooke, c'était simple. Elle savait pourquoi elle venait. Je n'avais pas besoin de faire semblant. Je prenais mon plaisir, je le prenais à fond. Le reste ne comptait pas. Sa jouissance ? Qu'elle s'en occupe. Moi, j'étais le seul centre de la partie.

Elle est repartie furieuse, comme souvent. Ça m'était égal. « Elle s'en remettra », ai-je soufflé.

Je suis allé à la salle de bain, douche froide, brossage de dents. Puis je me suis allongé sur mon lit. Avant de fermer les yeux, j'ai rallumé mon téléphone. Sur l'écran, la photo d'Elara, issue de son dossier. Ses yeux me fixaient encore. J'ai sombré dans le sommeil avec son image gravée dans mon esprit.

Je me réveille encore une fois vautrée sur mon canapé, la télé qui grésille et la lumière allumée en pleine figure. Mon regard tombe sur l'horloge accrochée au mur et mon cœur rate un battement. D'un bond, je me redresse, persuadée d'être déjà en retard pour le boulot. Pas le temps de laver mes cheveux aujourd'hui, je vais devoir improviser.

- Merde... merde ! J'ai oublié de foutre ce réveil hier soir...

Je fonce dans la salle de bain, j'arrache mes fringues froissées de la veille et je relève mes cheveux en un chignon bâclé. L'eau de la douche coule déjà quand j'y saute, essoufflée. En frottant, je découvre encore du sang séché sur mes genoux. Ça pique, et la douleur me rappelle mon imprudence.

- Espèce d'idiote, Liv... - je marmonne en sortant de la cabine, la serviette serrée autour de moi.

Je balance de la musique depuis mon téléphone pour me donner un rythme, chantonnant faux tout en m'habillant. Mais la chanson s'interrompt, remplacée par la sonnerie qui vibre dans mes mains. Nolan.

- Salut Liv, tu peux me prendre un café au lait en venant ? - sa voix est enjouée, comme toujours.

- Bonjour... ouais, pas de souci, mais je risque d'avoir quelques minutes de retard. Désolée.

- Pas grave, la classe ne commence pas avant dix heures. On a un conférencier invité aujourd'hui.

Je jette un coup d'œil à l'heure : 7 h 30. Et là, ça me frappe.

- Putain, mais oui... vendredi. J'avais oublié. - je souffle, agacée contre moi-même. - Ok, à plus tard.

- À plus tard, Liv.

Une fois prête, je descends et sors de l'immeuble. Devant, une berline noire m'attend, moteur allumé. Le chauffeur m'interpelle aussitôt.

- Mademoiselle Scott ?

Je cligne des yeux. - Oui... c'est moi. Il y a un souci ?

- La voiture est pour vous, mademoiselle.

Je reste bouche bée. - Attendez... Nolan m'a envoyé une voiture ?

Le chauffeur secoue la tête. - Non, mademoiselle. C'est Monsieur Preston.

À l'instant où ce nom résonne, mes pensées explosent. Preston. Camden Preston. Lui. Le même que j'ai croisé hier. Comment ai-je pu être aussi stupide ? Son visage, je l'ai déjà vu des dizaines de fois dans les journaux people, entouré à chaque fois d'une femme différente.

- Eh bien, dites-lui merci, mais je préfère prendre le ferry. - je lâche en esquissant un sourire forcé avant de tourner les talons.

Qu'il se garde sa foutue générosité. Je ne lui dois rien. Enfin... si, ma vie, mais c'est tout. Pas question de me faire traiter comme une pauvre fille incapable de se débrouiller. Et puis merde, qui croit-il être pour me coller un chauffeur dans les pattes ?

Je prends donc le ferry, règle mon billet et grimpe tout en haut du bateau. J'adore m'asseoir dehors, face à la ville qui se rapproche lentement. J'ouvre mon sac, sors mon bouquin et me perds quelques minutes dans ma lecture. Mais une fois arrivée à Manhattan, je remballe mes affaires et descends d'un pas rapide, mes talons claquant contre les marches métalliques. Je fonce ensuite au métro.

L'odeur nauséabonde m'agresse aussitôt. Si j'avais accepté la voiture, je n'aurais pas eu à subir ça. Trop tard. À ma station, je ressors et me dirige droit vers un Starbucks bondé. La file avance lentement, je fredonne machinalement la chanson qui tourne dans les haut-parleurs.

- Puis-je vous aider ? - la voix du barista me sort de mes pensées.

- Bonjour. Un grand latte et un grand mocha, s'il vous plaît.

- Bien sûr. Nom ?

- Elara. - je réponds tandis qu'il note sur les gobelets.

- Ça fait 8,80 dollars.

Je paie, récupère ma monnaie et me dirige vers le comptoir de retrait. C'est là que je percute un torse ferme, massif, qui bloque ma route.

- Oh bordel... désolée ! - je m'exclame, levant les yeux. Et mon souffle se coupe. Camden Preston. Costume gris parfaitement ajusté, chemise blanche dont le premier bouton est défait. La vision me fait vaciller.

- Ce serait avec plaisir. - dit-il avec ce sourire suffisant.

Je fronce les sourcils. - Quoi ? Ah... non. Jamais de la vie.

- Mademoiselle Scott. - ajoute-t-il en m'inclinant la tête, avant de s'éloigner calmement avec son café.

Je reste plantée, les yeux rivés sur lui, jusqu'à ce que je le voie grimper dans la même voiture de luxe garée hier devant chez moi.

- Elara ! - m'appelle la barista. Je me secoue, récupère mes boissons et sors. Les talons claquent contre l'asphalte, et je souris malgré tout. New York, c'est ça. Mon rêve, chaque jour.

J'arrive enfin à NYU, monte jusqu'au bureau de Nolan et frappe.

- Entrez ! - dit-il.

Je pénètre, lui tendant son café avec un grand sourire.

- On dirait que tu es de bonne humeur. - plaisante-t-il.

Il essaie encore et encore de me convaincre de sortir avec lui. Mais j'ai toujours refusé. Ça finirait mal. Alors je détourne.

- Tu sais bien, New York me fait cet effet-là. - je mens, alors que mon esprit rejoue la scène avec Preston.

Je rejoins mon bureau, sors mes copies et commence à corriger. Le temps file jusqu'à ce qu'on frappe à la porte.

- Entrez ! - lançons-nous, Nolan et moi, en chœur.

Quand je lève les yeux, mon corps se fige. Lui. Costume gris impeccable, parfum coûteux qui flotte, barbe mal rasée et cheveux en bataille. J'ai envie d'y passer les doigts mais je me ressaisis.

Il s'approche, sourire aux lèvres. Nolan fait les présentations.

- Elara, voici Camden Preston. Camden, voici Elara Scott, mon assistante.

- Mademoiselle Scott. - dit-il en prenant ma main.

Le contact me foudroie. Une décharge électrique parcourt tout mon corps. Je rougis, incapable de masquer ma réaction.

- Monsieur Preston. - je souffle en retirant ma main.

Il sourit encore, et je me sens prise au piège. Je bafouille une excuse et file jusqu'aux toilettes du couloir. Je m'appuie lourdement contre le lavabo, le miroir renvoyant une image d'ado en panique.

- Contrôle-toi, Liv. Tu fais la gamine qui craque pour le capitaine de l'équipe de foot.

- Tu craques pour moi, Mademoiselle Scott ? - sa voix rauque retentit dans mon dos.

Je sursaute, le cœur au bord des lèvres. Il est là, beaucoup trop proche. Son souffle chaud sent encore le café.

- Vous pourriez reculer ? C'est... mon espace personnel. Et accessoirement, vous êtes dans les toilettes des dames. - je riposte, les bras croisés pour cacher mes tremblements.

Sans un mot, il m'attrape et me hisse sur le lavabo. Mes jambes, malgré moi, s'enroulent autour de sa taille. Ses mains serrent mes hanches.

Il se penche à mon oreille. - Si tu savais ce que j'aimerais te faire, là, tout de suite...

Je tente de le repousser. - Enlevez vos mains.

- Sûre, Elara ? - murmure-t-il avant de déposer un baiser léger sur mon cou.

Je ferme les yeux, la voix tendue. - Oui.

- Ton ton dit l'inverse. - il ricane, s'écartant à peine, un sourire provocateur aux lèvres.

Je descends du lavabo, pieds ancrés au sol, mais nos corps restent trop proches.

- Si je pouvais, j'embrasserais ton cou, je suivrais ta clavicule, puis je descendrais lentement... jusqu'à te goûter.

Un frisson incontrôlable me traverse. Je serre les dents. - Dommage pour toi que tu ne puisses pas.

Et je me dégage enfin de son étreinte, le cœur battant à tout rompre.