La Remplaçante du Milliardaire

Pour payer les soins de ma grand-mère, j'étais devenue la protégée de Roderick Larson, un homme puissant et d'une tendresse inouïe, pour qui mon cœur s'était épris en secret.

Un après-midi, tout s'est effondré quand son ex-fiancée, Carole, s'est assise en face de moi, révélant la vérité cruelle : j'étais son simple substitut, une parenthèse en attendant son retour.

Elle m'a humiliée publiquement, m'a piégée pour que Roderick me jette dans une cave, et j'ai été témoin de son adoration totale pour elle, tandis qu'il me niait, sans sourciller, devant tout le monde.

Comment avais-je pu être si aveugle ? Pourquoi cette femme, et pourquoi lui, m'avaient-ils traitée avec une telle cruauté, me faisant passer pour une menteuse devant tous ?

Alors, j'ai déchiré le million d'euros qu'elle m'avait offert, j'ai jeté le costume que j'avais fait pour son anniversaire, et j'ai envoyé un message d'adieu sibyllin avant de m'envoler pour Florence, déterminée à commencer une nouvelle vie, libre de cette prison dorée et de ce 'passe-temps'.

Pour payer les soins coûteux de ma grand-mère dans un EHPAD spécialisé de Neuilly-sur-Seine, je suis devenue la protégée de Roderick Larson.

Il avait vingt ans de plus que moi et dirigeait le groupe Larson, un empire du luxe. Les gens le disaient impitoyable en affaires, un homme froid et calculateur.

Mais avec moi, il était différent.

Il savait que j'adorais un fromage rare d'une petite fromagerie du Marais. Un jour, en arrivant, j'ai trouvé la porte fermée avec une pancarte « Vendu ». Mon cœur s'est serré. Le lendemain, un de ses assistants m'a remis une clé et un acte de propriété. Roderick avait acheté la boutique entière, juste pour moi.

« Maintenant, tu pourras avoir ton fromage quand tu veux, Juliette », m'avait-il dit simplement.

Une autre fois, j'ai attrapé une forte fièvre. Il était à Genève pour une transaction majeure. J'ai insisté pour qu'il ne s'inquiète pas, mais il a annulé sa réunion, a pris un jet privé pour Paris et a passé la nuit à changer les compresses froides sur mon front.

Pour mes vingt et un ans, il m'a emmenée sur un yacht privé au large de Cassis. Le soleil se couchait sur les calanques, peignant le ciel en orange et rose.

Il m'a serrée contre lui et a murmuré à mon oreille : « Nous fêterons tous tes anniversaires ensemble, Juliette. Tous. »

Sa tendresse m'a submergée. Je suis tombée éperdument amoureuse de lui, en secret, me sentant indigne d'un homme si puissant.

Mon monde s'est effondré un après-midi, dans un café près du Jardin du Luxembourg. Une femme élégante, d'une beauté froide, s'est assise en face de moi.

« Je suis Carole Moore. »

Le nom m'a glacée. L'ex-fiancée de Roderick, celle qui était partie à New York il y a sept ans.

Elle a posé un chèque sur la table. Un million d'euros.

« Je suis de retour pour de bon, Juliette. Roderick et moi allons nous remettre ensemble. J'ai besoin que tu disparaisses. »

Je l'ai regardée, essayant de garder mon calme. « Roderick ne m'a rien dit. »

Elle a souri, un sourire cruel. « Il ne te dira rien. Il est trop... sentimental. Mais son cœur m'appartient toujours. Tu veux une preuve ? »

Avant que je puisse répondre, elle a sorti son téléphone. « Faisons un test. Je vais lui envoyer un texto disant que ma voiture est en panne sur l'A86. Toi, tu vas lui dire que tu t'es fait agresser près de Châtelet et que tu es blessée. On verra à qui il répond en premier. »

L'insécurité m'a rongée. J'ai accepté, le cœur battant à tout rompre. J'ai tapé le message, mes mains tremblaient.

L'attente a été une torture. Chaque seconde semblait durer une éternité. Puis, le téléphone de Carole a sonné. Elle a mis le haut-parleur.

La voix de Roderick, froide et directe, a retenti. « Ta position. »

Mon téléphone est resté silencieux. Il n'avait même pas lu mon message.

Carole a savouré sa victoire. « Tu vois ? Il a fait la même chose pour moi, il y a des années. Le voyage à Cassis ? C'était notre premier rendez-vous. Il a aussi acheté un petit vignoble parce que j'aimais son vin. Chaque geste qu'il a eu pour toi, il l'a d'abord eu pour moi. Tu n'es qu'une copie, une répétition. »

Chaque mot était un coup violent. Mon monde s'est brisé en mille morceaux.

J'ai pris le chèque, ma main tremblait.

« Je vais disparaître », ai-je dit d'une voix vide.

Carole s'est levée, son expression triomphante. Elle m'a regardée de haut, puis est partie sans un mot de plus.

Le silence dans le café est devenu assourdissant. Je suis restée assise, incapable de bouger, le chèque froid dans ma main.

Dehors, le ciel s'est ouvert. Une pluie torrentielle s'est abattue sur Paris. Je suis sortie, marchant sans but, laissant l'eau glacée me tremper jusqu'aux os. Je ne sentais rien.

Une voiture de sport a ralenti à ma hauteur. C'était Carole. Elle a délibérément accéléré en passant dans une énorme flaque d'eau, m'éclaboussant d'eau sale de la tête aux pieds. J'ai entendu son rire moqueur s'éloigner dans la pluie.

L'humiliation et la colère se sont mélangées à mon chagrin.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. C'était un numéro inconnu. J'ai décroché.

« Mademoiselle Lloyd ? C'est le professeur Dubois. Je vous appelle au sujet de la bourse pour l'institut d'art à Florence. Vous l'aviez refusée, mais une place s'est libérée. Êtes-vous toujours intéressée ? »

Une lueur d'espoir. Une porte de sortie.

« Oui », ai-je répondu sans hésiter. « Oui, je suis intéressée. Je la prends. »

Ma voix était ferme. C'était une décision, un tournant. Je devais partir.

« C'est une excellente nouvelle, Juliette ! Je suis vraiment soulagé. Votre talent ne doit pas être gâché ici. »

Son soutien m'a fait du bien. C'était la première chose positive de cette journée horrible.

« Quand est le départ ? », ai-je demandé.

« Le vol est dans une semaine. Le vingt-quatre. »

Le vingt-quatre. L'anniversaire de Roderick. L'ironie était cruelle. C'était un signe. Je devais couper les ponts ce jour-là.

De retour dans mon petit appartement d'étudiante, que Roderick insistait pour que je garde, j'ai ouvert mon armoire. J'ai sorti un costume sur mesure. Je l'avais commandé chez un petit tailleur parisien réputé, économisant pendant des mois sur mes petits boulots de tutorat. C'était mon cadeau pour l'anniversaire de Roderick.

Je l'ai regardé une dernière fois, puis, sans une larme, je l'ai jeté dans la poubelle. C'était fini.

Épuisée, trempée et fiévreuse, je me suis effondrée sur mon lit. Le sommeil m'a emportée, mais pas pour longtemps. Des coups frappés à ma porte m'ont réveillée en sursaut.

C'était le chauffeur de Roderick.