La Reine Rejetée du Roi des Lycans

Point de vue d'Alina

Je courais à travers la forêt sombre, cherchant à sauver ma peau.

Au loin, je distinguais la lisière d'un autre territoire. Je me suis efforcée de l'atteindre et j'ai accéléré l'allure. Mais avant que j'aie pu y parvenir, des loups m'ont barré la route.

Je les sentais approcher : des loups solitaires.

« Pourquoi tous les dangers convergent-ils vers moi ? Il n'y a personne pour me sauver désormais, aucun espoir de m'en sortir. »

Les loups rogues se sont mis à gronder dans ma direction, et la terreur m'a envahie. Je n'avais personne au monde à qui appeler à l'aide.

Qui viendrait me sauver ?

Les solitaires flairaient ma présence ; c'est pour cela qu'ils me pourchassaient. J'étais une Oméga non appariée. Pour tout loup mâle, nous sommes un appât, un objet de convoitise.

Je tremblais de peur.

Soudain, les grognements ont cessé. Les bêtes ont reculé d'un pas, le regard braqué derrière moi. J'ai perçu une présence à mes trousses.

Puis cette odeur, celle-là même que je fuyais, m'est parvenue aux narines. Je tentais d'échapper à celui qui en était la source.

L'homme a surgi de derrière moi et s'est avancé vers les loups. Il me tournait le dos, me cachant son visage. Mais même de dos, son aura sombre était palpable.

Il a tourné lentement la tête de côté et a prononcé d'une voix grave :

« Tu as tant cherché à fuir ? Mais tu sais parfaitement que tu ne peux m'échapper. Personne ne te sauvera de ta mort. Tu dois mourir. Je veux te voir périr dans la brutalité. »

À ces mots, mes mains se sont mises à trembler, mes jambes ont flanché, ma respiration est devenue haletante. Seule la peur subsistait.

Les loups solitaires, entendant ces paroles, ont recommencé à gronder contre moi. Ils avaient reconnu celui qui se tenait là. Ne pouvant s'enfuir, ils espéraient, en m'attaquant, attendrir l'homme et obtenir ainsi leur grâce.

L'homme a plissé les yeux en voyant leur manège.

« Je n'ai pas le temps de jouer avec vous », a-t-il lancé avec colère aux bêtes, avant de se métamorphoser sur-le-champ.

Je l'ai vu se transformer et l'effroi m'a saisie. Son loup était immense. Sa fourrure grisâtre n'avait rien de terne, elle rayonnait d'une pureté sauvage.

Face à lui, les solitaires paraissaient chétifs.

En un clin d'œil, il les a tous tués. D'un coup de mâchoire, il leur a arraché la gorge.

Je suis restée médusée. Mais quand la bête s'est retournée et a posé sur moi ses yeux rouges, je suis tombée à terre, terrassée par l'épouvante.

Le loup s'est approché lentement, du sang dégoulinant de ses crocs.

Folle de terreur, j'ai plaqué mes mains sur mon visage et j'ai serré les paupières de toutes mes forces.

La mâchoire s'est contractée, la bête a bondi.

« AAAAAH ! ! ! »

J'ai hurlé de toute mon âme.

« Alina, qu'est-ce qui se passe ? »

Une voix m'a appelée, une main m'a touché l'épaule. J'ai froncé les sourcils.

J'ai ouvert les yeux et j'ai regardé autour de moi.

J'étais dans ma chambre !

N'étais-je pas dans la forêt un instant plus tôt ?

Assise, je me suis caressé les joues avant d'exhaler un long soupir. Mon cœur battait la chamade, mon corps était trempé de sueur.

Depuis quelques semaines, le même rêve me hantait chaque nuit. Un cauchemar. D'une réalité troublante.

« Alina ? Encore ce rêve ? »

J'ai tourné la tête et j'ai vu Crystal, ma meilleure amie, assise au bord du lit.

J'ai acquiescé.

« Ne t'inquiète pas. Ce n'est qu'un mauvais rêve. » Crystal m'a tapoté le dos pour me réconforter.

« Tu veux un peu d'eau ? », a-t-elle proposé.

« Oui. »

Elle m'a tendu un verre qu'elle venait de remplir.

Je l'ai bu d'une traite. L'agitation persistait cependant.

J'ai jeté un regard à mon amie. « Tu es venue quand ? »

« Pendant que tu étais en pleine lutte contre tes démons », a-t-elle répondu, me tirant un petit sourire.

Je vivais au dortoir. Ma meilleure amie occupait la chambre juste en face de la mienne. Nous avions chacune les clés de nos repaires respectifs.

Crystal et moi étions amies depuis dix ans déjà. Nous nous étions rencontrées à l'école primaire, à l'âge de dix ans, et le lien s'était noué. Nous avions toutes deux quitté notre pays pour poursuivre nos études supérieures ici.

« Alina, ça fait cinq ans que tu n'es pas retournée à la maison de la meute. Mais tu m'as promis la semaine dernière de m'accompagner demain. Tu as oublié ? », s'est enquise Crystal.

« Pourquoi y retourner ? Mes parents ne m'aiment pas. En cinq ans, ils n'ont même pas essayé de me contacter. Je parie qu'ils ne seraient même pas contents de me voir », ai-je répliqué d'un ton acerbe.

« Mais tu m'as promis. Et tu tiens toujours tes promesses, non ? », a-t-elle tenté de me convaincre.

« D'accord, j'irai. Mais seulement pour toi. Parce que je ne romps pas mes engagements. »

« C'est bien ma grande ! Allez, viens que je te fasse un câlin. »

« Non, pas de câlin. Je suis toute moite », ai-je dit en m'extirpant du lit.

« Je pense souvent à tes rêves, Alina. Dans tes cauchemars, cet homme... il ne finit pas toujours par te sauver ? »

J'ai pris des vêtements dans le placard et j'ai secoué la tête. « Non, il finit toujours par me sauver, mais en prétendant être celui qui a le droit de me tuer. Il dit vouloir ma mort. »

« Comme c'est étrange ! Je croyais que c'était ton chevalier servant. »

« Je ne me suis jamais sentie en sécurité quand il apparaît. C'est comme si je savais, au fond de moi, qu'il allait me tuer. En réalité, je fuis devant lui. » Je lui ai ainsi expliqué mon rêve.

« Ne t'inquiète pas. C'est sans doute le stress qui te fait rêver de ces choses. Cet homme n'est que le fruit de ton imagination ; sinon, pourquoi quelqu'un voudrait-il te tuer ? » Crystal avait raison, je le savais. J'ai hoché la tête.

Au moment où je m'apprêtais à aller me doucher, Crystal m'a interpellée, une lueur d'excitation dans la voix :

« Mais à quoi ressemble-t-il, cet homme de tes rêves ? »

Je me suis immobilisée sur le seuil.

« Il dégage une aura sombre. Et je ne vois jamais que son profil. Un homme d'une beauté troublante. »

« Tu veux dire un bel ennemi imaginaire qui te pourchasse chaque nuit dans tes cauchemars ? »

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. « Exactement. »

Puis je suis allée prendre ma douche.

Une fois lavée et vêtue de habits confortables, je suis sortie de la salle de bain. Crystal avait quitté ma chambre.

Après avoir essuyé mes cheveux, je les ai séchés rapidement. Je les ai attachés en une queue de cheval haute et je me suis regardée dans le miroir. Bien que j'aie vingt ans, on me donnait souvent seize ou dix-huit ans. Mon visage, disait-on, gardait une jeunesse étonnante.

Je me suis rendue devant la porte de Crystal après avoir quitté ma chambre, puis j'ai frappé. Elle a ouvert promptement et m'a dévisagée. « On y va ? »

« Oui, nous sommes en retard à cause de mon fichu cauchemar », ai-je acquiescé.

« Ne dis pas ça. Si nous nous dépêchons, nous arriverons à temps. Je ne suis peut-être pas une louve-garou comme toi, et je ne peux rivaliser avec ta force, mais je peux essayer de te suivre ! », a dit Crystal.

J'ai plongé mon regard dans ses yeux verts.

Crystal n'était pas une louve-garou comme moi. C'était une sorcière, fille d'une magicienne très puissante. Sa mère avait été la sorcière royale de notre meute. Aussi, très prochainement, Crystal endosserait ce rôle à son tour.

Elle avait perdu sa mère il y a cinq ans. Elle l'adorait. Mais sa mère était partie trop tôt. Crystal n'avait même pas pu lui faire ses adieux.

« Et alors, si tu n'es pas une louve ? Nous, loups-garous, avons la force physique. Mais vous, les sorcières, vous possédez ce qu'il y a de plus puissant : le pouvoir de l'esprit. Tu peux accomplir tant de choses avec tes capacités », ai-je dit pour la réconforter.

Nous marchions et bavardions dans le couloir lorsque nous avons vu un groupe de filles en extase devant quelqu'un.

« Cet homme draine l'attention tous les jours sans faute », a commenté Crystal, le regard attiré par la foule.

« Oui, c'est la coqueluche de l'université », ai-je répondu en riant.

« Alina, j'ai entendu dire qu'il est un Alpha de sang pur. Toi qui es une louve... Veux-tu que je vous arrange un rendez-vous ? », a proposé Crystal en remuant les sourcils d'un air espiègle.

« Oh, je t'en prie, non merci », ai-je rétorqué tout en jetant un coup d'œil à l'attroupement. J'ai alors vu l'homme que ma meilleure amie venait de décrire comme un Alpha de sang pur.

Ce n'était autre que Rick Miller. Une véritable célébrité sur le campus. Il paraissait qu'il n'avait pas voulu prendre la tête de sa meute en tant qu'Alpha principal et qu'il était venu ici poursuivre ses études parmi d'autres créatures. Ici, chacun était libre de fréquenter qui il voulait, sans entrave de rang ou de statut.

Crystal m'a donné une petite tape sur l'épaule. « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu serais tombée sous le charme ? »

Ma réponse a été un éclat de rire. « Non, je ne suis pas comme toi en la matière. C'est toi, la spécialiste du coup de foudre. D'ailleurs, tu ne m'as jamais dit qui il est, ton mystérieux élu. Tu te rends à la meute tous les trois mois pour le voir, n'est-ce pas ? »

Je me suis souvenue du jour, il y a quatre ans, où Crystal était revenue de vacances et m'avait parlé de l'homme dont elle était tombée amoureuse. À l'époque, je n'y avais pas vraiment cru. Pourtant, elle avait persisté, retournant à la maison de la meute trimestre après trimestre. Comme sous l'emprise d'une obsession.

« Chut ! Ne parle pas de lui aussi ouvertement. Et ce n'est pas un Prince Charmant », a-t-elle chuchoté.

« Vraiment ? Alors qui est-ce ? », ai-je demandé, taquine. Je m'attendais à ce qu'elle élude de nouveau ma question.

Mais cette fois, Crystal m'a répondu, d'une voix plus basse mais parfaitement distincte :

« C'est le Roi des Lycans. »

Dès que j'ai entendu ces mots, j'ai fait une grimace de dégoût. « De quoi tu parles ? Tu serais tombée amoureuse de ce vieux roi arrogant ? »

Crystal s'est pris la tête entre les mains. « Non, je suis tombée amoureuse de son fils unique. »

J'ai froncé les sourcils. « Il a un fils ? ! Attends une minute... Quand est-ce que le vieux roi a cédé son trône ? »

« Alina, tu m'as toujours dit de ne pas trop parler des affaires de la meute. Alors je ne t'ai pas parlé du couronnement du nouveau Roi des Lycans. L'ancien roi a passé la couronne à son fils il y a quatre ans. »

« Attends... Tu veux dire que lors de ton retour dans la meute, il y a quatre ans, tu es tombée amoureuse du roi ? » Mes yeux se sont écarquillés.

« Oui, ma chérie. J'étais allée voir son père. Tu sais à quel point l'ancien roi m'adore. »

J'ai acquiescé. « Oui, je sais. Après ta mère, c'est lui ta famille. Il était le plus proche ami de ta mère, alors il a pris toutes tes responsabilités après sa disparition. »

« J'espère juste qu'il acceptera notre relation. »

« Ta relation avec le Roi des Lycans ? Il t'aime aussi ? », ai-je demandé, curieuse.

« Non, je ne lui ai rien dit. Mais je crois qu'il m'apprécie. Il ne parle à aucune autre fille à part moi », a dit Crystal en rougissant.

« Ne t'inquiète pas, Crystal. S'il n'est pas d'accord, utilise tes sorts pour le transformer en lapin », ai-je dit en riant.

Crystal a secoué la tête. « Je ne peux pas. C'est le Roi des Lycans. On dit qu'il est encore plus puissant que son père. Mes sorts ne fonctionneraient pas sur lui. »

« Pourquoi tu prends ça au sérieux ? Je plaisantais ! », ai-je rétorqué.

Puis, nous sommes parties pour les cours.

Après les cours, nous sommes allées faire du shopping. Nous avons acheté tellement de robes parce que nos vacances commençaient le lendemain.

« Je suis si excitée pour demain. Nous allons enfin à la maison de la meute », s'est exclamée Crystal.

« Qu'est-ce qu'il y a de si bien là-bas ? », ai-je demandé.

« Notre meute s'est beaucoup développée. Si tu y vas, tu ne la reconnaîtras pas. Même les faubourgs de notre village ont progressé. Il y a plein d'académies et de lieux de travail maintenant. Les gens gagnent leur vie et vivent de manière autonome. »

« C'est bien. J'espère que notre voyage se passera sans encombre. »

Cette nuit-là, j'ai dormi profondément et n'ai eu aucun cauchemar. À mon réveil le lendemain matin, j'ai été surprise de constater que j'avais bien dormi et m'étais réveillée sans hurler.

Après ma douche, je me suis préparée.

J'ai mis une robe simple, d'un jaune citron, qui s'arrêtait à mes genoux. Comme j'avais déjà fait ma valise la veille, il ne me restait plus rien à faire.

Je suis sortie de ma chambre et j'ai frappé à la porte de Crystal. Crystal a ouvert. Elle était également prête. Elle a saisi ses bagages et est sortie de sa chambre.

Ces vacances dureraient un mois. Nous avions besoin de beaucoup d'affaires.

Nous sommes arrivées à l'aéroport et avons attendu notre vol. Nous vivions parmi les humains, et personne ne connaissait nos véritables identités. Alors, nous nous comportions comme des gens normaux ici. Mais les autres créatures, elles, nous reconnaissaient. Elles savaient identifier qui était qui.

Je me suis levée pour aller chercher des boissons. J'ai commandé et j'ai reçu deux milkshakes à la fraise.

Lorsque l'embarquement de notre vol a été annoncé, je me suis précipitée pour rejoindre Crystal.

Mais, par maladresse, j'ai heurté quelqu'un et j'ai renversé un milkshake sur sa chemise.

En levant les yeux, j'ai reconnu Rick Miller.

« Sérieusement ? Qu'est-ce que tu as fait ? Tu m'as renversé ta boisson dessus ? », a-t-il dit, visiblement agacé.

« Écoute, je suis désolée, je suis pressée », ai-je dit en essayant de le contourner, mais il s'est planté devant moi. « Tu crois qu'un simple "désolée" suffit ? »

J'ai commencé à m'énerver. « Et alors ? Tu veux que j'essuie ta chemise avec mon écharpe ? Tu regardes trop de séries, c'est ça ? On est dans la vraie vie, pas dans une fiction. Alors excuse-moi. » Et sur ces mots, j'ai couru vers Crystal, le laissant visiblement interloqué par ma réplique.

Un homme s'est précipité vers Rick, et je l'ai entendu dire :

« Allez, Rick. Sinon, on va rater notre vol. »

Rick a acquiescé, m'a lancé un dernier regard noir, puis est parti.

De mon côté, j'étais toujours pressée. « Relaxe, Alina. On a le temps. Ce n'est pas notre avion qu'on appelait », a dit Crystal.

J'ai soupiré. « Je croyais qu'on allait le rater. »

Nous avons finalement embarqué et avons pris la direction de la ville où régnait le Roi des Lycans.

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Crystal et moi sommes arrivées dans notre meute en début d'après-midi.

Quand j'ai vu la beauté des lieux, je suis restée bouche bée. Crystal avait raison. Notre meute avait radicalement changé.

Nous étions en voiture, à admirer le paysage, quand j'ai dit : « Crystal. »

« Hmm ? » Elle était assise à côté de moi.

« Dépose-moi chez moi. »

Crystal a acquiescé et a donné l'adresse de ma maison au chauffeur.

Une fois arrivée, je suis sortie de la voiture et j'ai contemplé la porte d'entrée de chez moi. Elle était fermée à clé.

J'ai été déconcertée.

Voyant mon air perplexe, Crystal a suivi mon regard. Elle a tout de suite constaté que la maison était verrouillée de l'extérieur. Elle est sortie de la voiture et s'est approchée de moi.

« Où sont-ils ? », a-t-elle demandé.

« Comment veux-tu que je le sache ? », ai-je répondu, le cœur serré. Je n'avais pas prévenu mes parents de mon retour. Je savais que si je le faisais, ils n'en seraient pas heureux.

Mais où étaient-ils passés ? Où auraient-ils pu bien aller ?

« Alors, viens avec moi à la maison de la meute », a proposé Crystal.

« Ils ont de bonnes relations avec toi, pas avec moi. »

« Ça n'a pas d'importance. C'est notre maison de meute ; si un membre a besoin d'aide, ils l'aideront sans faire d'histoires. »

J'ai acquiescé et je suis retournée m'asseoir dans la voiture.

Nous nous sommes alors dirigées vers le Manoir Lycan. Les gens l'appelaient la maison de la meute parce que Lycan, Alpha, Thêta, Bêta, Delta, Gamma, Oméga et sorcières y vivaient tous et y réglaient leurs différends.

Le roi ne régnait pas seulement sur le royaume des loups-garous, mais contrôlait aussi toutes les créatures de son domaine.

À notre arrivée, je me suis approchée du portail principal du Manoir Lycan et j'ai levé les yeux vers l'édifice.

C'était le soir, et tout semblait sombre, mais le manoir ressemblait à un vieux palais bâti il y a des siècles.

Je n'y étais pas revenue depuis dix ans. À l'âge de dix ans, j'y étais venue avec mon père ; je ne me souvenais plus bien pourquoi, mais je me rappelais avoir croisé le Roi des Lycans de l'époque, un homme arrogant. Il ne m'avait pas semblé très aimable, à l'époque. Alors, je souhaitais simplement que tout se passe bien pour moi cette fois.

« Allons-y, Alina », a dit Crystal.

J'ai acquiescé. J'ai remarqué des hommes montant la garde devant le manoir, immobiles comme des statues.

Nous sommes entrées. J'ai regardé autour de moi : l'intérieur était resté identique, décoré dans le style d'un palais royal.

Une domestique nous voyant entrer s'est aussitôt approchée. « Bienvenue, Mme Graham. Veuillez vous asseoir, je vais prévenir la famille », a-t-elle dit à Crystal.

Crystal a acquiescé et m'a fait signe de m'asseoir sur le canapé.

Nous nous sommes installées et avons attendu.

Quelques minutes plus tard, un couple d'âge moyen a descendu l'escalier. Crystal s'est levée du canapé, s'est avancée et a serré l'homme dans ses bras.

« Oncle Atlas. »

C'était l'ancien roi, Atlas Robertson. Il avait été le plus proche ami de la mère de Crystal. Lorsque celle-ci, Chole Graham, était décédée, Atlas avait annoncé à tous qu'il prendrait soin de Crystal comme de sa propre fille.

« Quand es-tu arrivée, ma chérie ? », a demandé Atlas.

« À l'instant, Oncle », a répondu Crystal en se reculant. Puis elle a demandé : « Comment vas-tu ? Ta santé est bonne ? »

« Je vais très bien, ma chère », a répondu Atlas en lui tapotant la tête.

Crystal a jeté un coup d'œil à la femme à ses côtés. « Et toi, Tante Daisy ? Comment vas-tu ? »

Daisy lui a fait un signe de tête. « Je vais bien. »

Daisy Robertson était l'ancienne reine de ce royaume.

J'avais toujours eu l'impression qu'elle n'appréciait pas beaucoup Crystal. Peut-être parce que Daisy et la mère de Crystal ne s'étaient jamais vraiment entendues.

Le regard de Daisy a dépassé Crystal et s'est posé sur moi. « Qui est-ce ? », a-t-elle demandé à Crystal.

Crystal s'est tournée vers moi et a répondu : « C'est ma meilleure amie, Alina Brown. »

Atlas a froncé les sourcils. « Brown ? Quel est le nom de son père ? »

« Hayden Brown », ai-je répondu.

J'étais restée silencieuse jusqu'ici, sans les déranger. Mais lorsque l'ancien roi a posé une question me concernant, je n'ai pas pu m'empêcher de répondre.

« Je vois », a murmuré Daisy lorsque j'ai eu prononcé le nom de mon père.

Atlas ne semblait pas satisfait de cette réponse. Daisy, quant à elle, s'est approchée de moi et m'a examinée de près.

« Tu es une belle jeune fille », a-t-elle dit.

Mes yeux se sont écarquillés. Je ne m'attendais pas à un compliment aussi soudain de la part de l'ancienne reine.

« Merci, Reine- »

« Daisy. Tu peux m'appeler Tante Daisy. Je ne suis plus la Reine. »

J'ai acquiescé avec un sourire. « Merci, Tante Daisy. »

À cet instant, le Thêta de la meute, Cooper, a fait son entrée dans le hall du manoir.

« Où est votre roi ? Il n'est pas revenu depuis cinq jours maintenant. Va-t-il bien ? Et la guerre ? A-t-il tué tout le monde et remporté la victoire ? », a demandé Atlas.

Mon regard s'est posé sur Atlas ; il parlait de cela comme d'une affaire ordinaire. En repensant à lui, je me suis rappelé que cet homme avait toujours été arrogant.

Le Thêta Cooper a regardé Atlas et a répondu.

« Le roi arrivera vers minuit. Il est en route. »

Lorsque j'ai entendu parler du roi, une étrange sensation m'a envahie. J'ai soudain compris qu'il s'agissait de la peur.

Atlas, lui, semblait calme en apprenant que son fils était en route. Ce dernier venait de remporter une autre guerre. Bien qu'il n'ait jamais exprimé ses inquiétudes, l'attention qu'il portait à son fils n'en était pas moins palpable. Atlas valorisait par-dessus tout la puissance extraordinaire de son enfant. Or, les ennemis invisibles de ce dernier rôdaient partout.

« Crystal, va te rafraîchir dans ta chambre. Tu rejoindras le dîner ensuite. » Sur ces mots, Atlas a quitté le salon.

Mon regard est resté fixé sur l'espace qu'il venait de quitter. Je ne comprenais pas pourquoi cet homme m'évitait à ce point. Il en avait été de même, dix ans plus tôt, lorsque j'étais venue ici avec mon père. Il m'avait ignorée, comme indigne de sa conversation.

Daisy, en revanche, m'a adressé un sourire. « Il n'est pas habitué aux nouvelles têtes. Tu es ici pour tes parents, n'est-ce pas ? »

J'ai acquiescé d'un signe de tête. « Oui... Sais-tu où ils sont ? »

« Ils sont partis pour une autre meute. »

La réponse m'a foudroyée. Partis ? Sans me dire un mot ? Cette pensée, à peine née, m'a transpercée. « Mais... pourquoi ? »

Daisy a haussé légèrement les épaules.

« Peut-être une affaire importante. Je ne sais s'ils seront de retour avant ton départ, mais tu peux toujours les appeler. »

Les appeler ? L'idée m'a glacée. Pourquoi iraient-ils dans une autre meute ? Elle ne voulait pas les appeler. Et s'ils me reprochaient d'être venue sans les prévenir ?

Daisy a appelé une domestique. « Conduis-la à une chambre d'amis. C'est notre invitée. »

La femme s'est inclinée et m'a fait signe de la suivre.

J'ai jeté un regard vers Crystal, qui m'a encouragée d'un signe de tête. « Vas-y. »

La chambre qui m'était destinée était spacieuse, bien plus que ma chambre au dortoir. Elle disposait d'une large fenêtre. Je m'en suis approchée : au-dehors, la forêt s'étendait à perte de vue. Un certain apaisement m'a gagnée, aussitôt assombri par le mystère qui entourait mes parents.

Pas un appel en cinq ans. Je n'avais jamais réclamé d'argent, travaillant jour et nuit dans des restaurants pour payer mes études. Ils, de leur côté, n'avaient jamais tenté de me contacter.

Après une douche, j'ai enfilé une simple robe blanche à manches longues. J'ai séché mes cheveux, je les ai démêlés, puis j'ai rangé mes affaires dans la grande penderie.

« Waouh, on pourrait presque y entrer », ai-je murmuré en riant.

Un coup frappé à la porte m'a interrompue.

« Entrez. »

Une domestique est apparue. « Le dîner est servi. Tout le monde vous attend en bas. »

Je l'ai suivie jusqu'à la salle à manger, où l'assemblée avait déjà commencé.

« Alina, viens t'asseoir ici ! », s'est exclamée Crystal, joyeuse.

J'ai pris place à ses côtés.

La table était chargée de mets variés qui m'ont émerveillée.

Alors que je commençais à manger, Atlas a posé sur moi son regard perçant. « As-tu appelé tes parents ? »

« Non, pas encore, mais je le ferai bientôt », ai-je répondu. Dès leur retour, je quitterai la maison de la meute.

« Inutile de précipiter ton départ. Tu es notre invitée, tu restes ici aussi longtemps que tu le souhaites », a repris Daisy.

« Merci, tante Daisy », lui ai-je dit en souriant.

« Alina, mange, ton plat refroidit », m'a chuchoté Crystal. La conversation s'est alors éteinte.

Après le dîner, chacun est retourné dans sa chambre.

Assise sur le lit, je parcourais mon téléphone. Une surprise m'attendait : la meute disposait enfin d'un réseau. Étrange. Ce n'était plus une terre isolée. Pourquoi alors Crystal ne m'avait-elle jamais appelée de ici ? Chaque fois que je l'interrogeais, elle prétextait l'absence de réseau.

« Elle m'aurait menti ? Mais dans quel but ? » La question m'a taraudée. « À moins que le réseau ne soit tout récent... Peut-être est-ce aussi pour cela que papa et maman n'ont pas pu me joindre. »

Cette pensée a fait naître en moi une lueur d'espoir, vite éteinte par le souvenir de leur indifférence.

De mon vivant sous leur toit, je n'avais jamais compté. Ils m'avaient envoyée loin de la meute, contre mon gré. J'avais tant pleuré. Je ne voulais partir nulle part ailleurs, je voulais rester avec eux. Ils m'avaient sermonnée : je n'étais plus une enfant, je devais faire ma vie au-dehors. C'était non négociable. Alors, j'avais obéi et étais partie étudier loin d'eux.

Une soif subite m'a rappelée à la réalité. J'ai cherché de l'eau dans la chambre, en vain. Prudemment, j'ai entrouvert la porte.

Le couloir était plongé dans une obscurité totale, le manoir endormi.

Je me suis aventurée à pas de loup, cherchant la cuisine. Mais dans ce dédale de couloirs semblable à un palais, je me suis vite perdue.

Je me suis retrouvée au salon. La lune, pleine et haute, projetait par les fenêtres de longues bandes de lumière argentée sur le sol.

Sans comprendre comment, j'ai abouti dans l'aile opposée du manoir. Le clair de lune y baignait tout de sa lueur froide.

Cette nuit, il brillait d'un éclat presque surnaturel.

Soudain, une odeur singulière a frappé mes narines.

Je me suis immobilisée. Elle venait vers moi, portée par l'air nocturne, à une vitesse déconcertante. J'ai froncé les sourcils.

Pourquoi m'étais-je arrêtée ?

J'ai humé l'air. Ce parfum... envoûtant, capiteux. Il m'est monté à la tête, troublant mes sens.

Avant même que j'aie pu rouvrir les yeux, j'ai senti sa source tout près, dans mon dos.

Puis une voix a résonné, la plus profonde, la plus vibrante que j'eusse jamais entendue. Elle a fait trembler mes jambes et courir un frisson sur ma peau.

« QUI ES-TU ? »