La Promesse qui a failli la briser

Pendant mille huit cent vingt-cinq jours, j'ai honoré une promesse. Une promesse faite sur un lit de mort à l'homme que j'aimais. Je suis restée aux côtés de son frère, jouant le rôle de la loyale assistante de Grégoire de La Roche, son ombre, la gardienne de ses secrets.

Quand ma peine de cinq ans a enfin pris fin, il a annoncé ses fiançailles avec Chloé, la femme qui prenait un plaisir cruel à me tourmenter. Son cadeau pour fêter ça ? Me confier l'organisation de leur parfaite soirée de fiançailles.

Lors de la fête, il m'a publiquement qualifiée de « vieille obligation ». Plus tard, ivre et furieux, il m'a coincée dans un bureau. Il m'a plaquée contre la porte, sa bouche s'écrasant sur la mienne dans un baiser brutal et maladroit.

Il m'a maintenue là, son corps pressé contre le mien, et a murmuré un nom contre mes lèvres.

Ce n'était pas le mien.

« Chloé. »

La véritable agression n'était pas l'assaut ; c'était l'effacement total, absolu. Je n'étais pas une personne qu'il détestait ou désirait. J'étais juste une doublure, un corps chaud, un substitut pour la femme qu'il voulait vraiment. La dernière lueur de loyauté envers la mémoire de son frère s'est éteinte, ne laissant que de la glace dans mes veines.

Le lendemain matin, Chloé a hurlé que j'avais essayé de le séduire, et il est resté là, sans rien dire, la laissant faire. Ma propre mère m'a appelée pour me couvrir de honte. C'en était trop. J'ai conduit jusqu'à une falaise surplombant l'océan, j'ai retiré la carte SIM de mon téléphone et je l'ai brisée en deux. Il était temps que Clara Dubois meure.

Chapitre 1

La cinquième année touchait à sa fin.

Clara Dubois se tenait près de la baie vitrée, le regard fixé sur les lumières de la ville qui s'étendaient à ses pieds. Elles se brouillaient en une tache de couleur sans signification.

Pendant mille huit cent vingt-cinq jours, elle avait été l'ombre de Grégoire de La Roche. Son assistante. Sa solution à tous les problèmes. La personne qui absorbait sa rage et nettoyait ses dégâts.

Et tout ça à cause d'une promesse faite à un mourant.

Un flash de mémoire, vif et importun. L'odeur stérile de l'hôpital, le bip insistant d'une machine, et la main de Julien, froide dans la sienne.

« Cinq ans, Clara. » Sa voix n'était qu'un râle faible. « Veille sur lui pendant cinq ans. Il est tout ce que j'ai. »

Julien Valois. Le frère aîné de Grégoire. La seule lumière dans le monde de Clara, éteinte dans un amas de métal tordu et de verre brisé.

Elle avait accepté. Elle aurait accepté n'importe quoi.

Une porte s'ouvrit violemment derrière elle.

« Clara. »

La voix de Grégoire était tranchante, coupant le silence. Il ne prit même pas la peine de la regarder, son attention rivée sur le téléphone collé à son oreille.

« Je me fiche du prix », cracha-t-il dans l'appareil. « Réglez ça. »

Il mit fin à l'appel et jeta le téléphone sur le canapé en cuir. Ses yeux, froids et méprisants, se posèrent enfin sur elle.

« Tu l'as eu ? »

« La proposition d'acquisition est sur votre bureau », dit-elle, sa voix plate, vide d'émotion. « J'ai surligné les principaux facteurs de risque. »

« Je ne t'ai pas demandé ton analyse », ricana-t-il. « Je t'ai demandé si tu l'avais eu. »

Chloé Lambert entra dans la pièce d'un pas léger, enlaçant le cou de Grégoire par-derrière. Elle déposa un baiser sur sa joue, ses yeux brillants de triomphe croisant ceux de Clara par-dessus son épaule.

« Ne sois pas si dur avec elle, Greg », roucoula Chloé, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Elle fait de son mieux. C'est juste que... ce n'est pas toujours suffisant. »

L'expression de Grégoire s'adoucit en regardant Chloé. Il se tourna, la prenant dans ses bras. « Tu es trop gentille avec elle. »

La scène était familière. Une pièce qu'elle avait vue et revue pendant cinq ans. L'amant attentionné, la petite amie innocente, la subordonnée inutile et agaçante.

La main parfaitement manucurée de Chloé se tendit, attrapant un verre de vin rouge sur le bar. Elle but une gorgée délicate, ses yeux ne quittant jamais Clara.

« Oh, mon Dieu », dit Chloé, un petit hoquet lui échappant. Elle baissa les yeux vers le devant de la chemise blanche de Grégoire, où une petite tache rouge foncé commençait à apparaître. « Regarde ce que tu as fait. Tu étais si près, tu m'as fait sursauter. »

L'accusation flottait dans l'air, absurde et flagrante. Clara n'avait pas bougé d'un millimètre.

Le visage de Grégoire s'assombrit. Il regarda la tache sur sa chemise, puis Clara, ses yeux remplis d'une colère familière et glaçante.

« Tu es aveugle ou quoi ? » cracha-t-il. « Dégage de ma vue. »

Les mains de Clara, cachées dans les poches de sa simple robe noire, se serrèrent en poings. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. La petite douleur aiguë était une distraction bienvenue. Elle était réelle.

Elle se tourna sans un mot et se dirigea vers la porte.

« Et encore une chose », la voix de Grégoire l'arrêta.

Elle s'immobilisa, le dos tourné.

« Chloé et moi allons nous fiancer », annonça-t-il, son ton empreint d'une cruauté délibérée. « La fête est le mois prochain. Je compte sur toi pour t'occuper de l'organisation. Ne foire pas tout. »

Chaque mot était un coup de marteau.

C'était ça. La confirmation finale. La fin d'un espoir qu'elle n'avait même pas réalisé qu'elle nourrissait encore.

Elle avait pensé, bêtement, qu'une fois les cinq ans écoulés, quelque chose pourrait changer. Qu'il pourrait la voir. Pas comme une amante, mais juste comme une personne. Comme la femme que son frère bien-aimé lui avait confiée.

Mais elle n'était rien. Un meuble. Un outil à utiliser et à jeter.

« Félicitations », dit-elle, le mot ayant un goût de cendre dans sa bouche.

Elle sortit du penthouse, ses pas réguliers et contrôlés. Elle ne courut pas. Elle ne pleura pas.

En bas, dans le silence stérile de son propre petit appartement dans le même immeuble, elle sortit son ordinateur portable. Ses doigts volèrent sur le clavier, ses mouvements précis et automatiques.

Elle ne répondait pas à des e-mails.

Elle s'inscrivait au Rallye Trans-Européen. Une course d'endurance. Une compétition brutale et dangereuse à l'autre bout du monde.

Elle utilisa un nom que personne n'avait prononcé depuis cinq ans. Un nom qui appartenait à une autre vie. La vie d'avant la promesse.

L'e-mail de confirmation apparut dans sa boîte de réception. C'était irréversible.

Elle referma l'ordinateur.

La promesse était tenue. Sa peine était purgée.

Il était temps de disparaître.

Le lendemain matin, Clara commença à s'effacer.

Elle commença par la photographie.

C'était une petite photo encadrée de Julien, rangée dans le tiroir de sa table de chevet. Son sourire était chaleureux, ses yeux pleins d'une lumière qui s'était éteinte depuis longtemps. Pendant cinq ans, cette photo avait été son ancre. La raison pour laquelle elle endurait.

Ses doigts tremblèrent en la saisissant. Elle regarda son visage, mémorisant chaque ligne, chaque détail. Puis, elle fit glisser la photo hors de son cadre.

La déchirer aurait été un acte de passion, de colère. Ce qu'elle ressentait était le calme froid et tranquille d'une décision prise.

Elle sortit un briquet.

La flamme attrapa le coin de la photographie. Elle se recroquevilla, devenant brune, puis noire. Le visage souriant de Julien se déforma, puis disparut en cendres.

Elle laissa les cendres tomber dans une petite boîte à bijoux vide. Une boîte que Julien lui avait offerte. Elle referma le couvercle, le clic doux résonnant dans la pièce silencieuse. Un enterrement.

Ensuite, elle passa au placard. Il était rempli de vêtements que Grégoire avait approuvés. Des tenues simples, sombres, professionnelles. L'uniforme de Clara Dubois, l'assistante efficace.

Elle les sortit tous, les plia soigneusement et les plaça dans des cartons. Elle les donnerait. Ils appartenaient à une personne qui n'existait plus.

Son téléphone vibra. Un message de Chloé.

Une photo.

C'était un gros plan d'une bague en diamant éblouissante au doigt de Chloé. Sa main était entrelacée avec celle de Grégoire.

La légende disait : *Il a vraiment le meilleur goût, n'est-ce pas ? J'ai hâte de commencer notre avenir. <3*

Clara fixa l'écran, son visage un masque vide. La partie d'elle qui aurait pu être blessée par cela était déjà morte.

Elle supprima le message sans répondre.

Plus tard dans la journée, Grégoire la convoqua. Il était dans sa salle de sport privée, la sueur perlant sur son front alors qu'il frappait un sac de boxe.

Il ne s'arrêta pas quand elle entra.

« Chloé n'aime pas le traiteur que tu as choisi pour la fête », dit-il entre deux respirations. « Elle dit que leur menu est ennuyeux. »

« Je vois », dit Clara.

« Elle veut la nourriture de L'Orangerie. Arrange-toi. »

L'Orangerie était le restaurant le plus exclusif de Paris. C'était aussi l'endroit où Julien l'avait emmenée pour leur premier anniversaire.

Grégoire le savait. Il avait été là. Un adolescent maussade forcé de chaperonner son grand frère.

Le souvenir était un fantôme dans la pièce. Julien riant, levant un verre à elle. *À nous.*

Maintenant, Grégoire voulait servir ce souvenir sur un plateau à sa fête de fiançailles.

C'était un dernier acte délibéré d'effacement. Une déclaration que même son passé ne lui appartenait pas. Il lui appartenait à lui, pour être réutilisé ou jeté comme il l'entendait.

Il arrêta de frapper et se tourna vers elle, s'essuyant le visage avec une serviette. Il prit une bouteille d'eau, la dévissa et but à grandes gorgées.

Puis il la lui tendit.

« Tiens », dit-il, sa voix plate. « Tu as l'air pâle. Bois. »

C'était la même marque d'eau qu'il buvait toujours. La même marque qu'il lui avait une fois jetée à la tête dans un accès de rage, lui laissant un bleu qu'elle avait dû couvrir de maquillage pendant une semaine.

Elle prit la bouteille. Ses doigts se refermèrent sur le plastique frais.

Elle croisa son regard, ses propres yeux vides.

Elle dévissa le bouchon et but.

L'eau était froide, sans goût. Elle glissa dans sa gorge, un baptême creux. Par cet acte, elle acceptait tout. La douleur, la cruauté, le mépris total et absolu pour son existence.

C'était la confirmation finale dont elle avait besoin.

Il n'y avait plus rien à sauver. Plus rien à quoi se raccrocher.

Les semaines qui précédèrent la fête de fiançailles furent une torture lente et écrasante.

Clara traversait ses journées comme un automate. Chaque tâche, chaque appel téléphonique, était un rappel de la vie qui se construisait sur les cendres de la sienne.

Elle était en contact permanent avec les fournisseurs, les fleuristes et les musiciens, sa voix un monotone calme et professionnel alors qu'elle discutait des détails de la célébration de Grégoire et Chloé. Chaque conversation était une petite coupure nette.

Chloé s'en assurait.

Elle appelait Clara plusieurs fois par jour, sa voix un poison doux et sirupeux.

« Clara, ma chérie, je pensais. Je veux des pivoines. Uniquement des pivoines. Celles de cette nuance exacte de rose poudré. »

« Le fleuriste a dit qu'elles sont hors saison et difficiles à trouver. »

« Eh bien, fais en sorte que ça arrive. Grégoire te paie pour résoudre les problèmes, pas pour me dire qu'ils existent. »

Les appels étaient toujours sur haut-parleur quand Grégoire était à proximité. Clara pouvait entendre son approbation silencieuse en arrière-plan.

Les démonstrations publiques étaient pires.

Un soir, Grégoire organisa un dîner pour des partenaires commerciaux. Chloé était à ses côtés, étincelante dans un nouveau collier de diamants.

« Grégoire est tellement bon pour moi », annonça-t-elle à la table, sa main possessive sur son bras. « Il sait ce que j'aime avant même que je le sache moi-même. »

Elle regarda directement Clara, qui se tenait près du mur, prête à remplir les verres de vin ou à prendre des notes. « N'est-ce pas, Clara ? Tu es à ses côtés depuis si longtemps. Tu dois savoir à quel point il m'adore. »

C'était une déclaration de propriété. Un rappel à tout le monde dans la pièce, et surtout à Clara, de sa place.

Elle était le meuble. Chloé était la reine.

Plus tard, alors que Clara servait le café, l'un des invités, un homme qui connaissait la famille depuis des années, se tourna vers elle.

« Vous êtes toujours là, Clara. Grégoire a de la chance d'avoir quelqu'un d'aussi loyal. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, Chloé éclata de rire, un son léger et cristallin qui irritait les nerfs.

« Oh, elle est plus que loyale. Elle est dévouée. » Les yeux de Chloé brillaient de malice. « Parfois, je pense qu'elle est plus attachée à Grégoire qu'une assistante normale ne devrait l'être. C'est un peu... intense. »

L'insinuation était claire. Elle dépeignait Clara comme une groupie désespérée et obsédée.

Grégoire, qui avait tout entendu, s'approcha. Il posa une main sur l'épaule de Chloé, un geste protecteur. Il regarda Clara, son expression empreinte d'une déception lasse, comme s'il avait affaire à une enfant difficile.

« Clara », dit-il, sa voix basse mais portant dans la pièce silencieuse. « Ne mettez pas nos invités mal à l'aise. Vous connaissez vos limites. »

Il protégeait Chloé d'elle. Il l'humiliait publiquement, validant le récit empoisonné de Chloé. Il la traitait de folle. De malade.

Les mots résonnaient dans sa tête. *Vous connaissez vos limites.*

Sa limite était la porte. Et elle était si proche de la franchir pour toujours.

Le coup de grâce arriva la veille de la fête.

Clara était dans la grande salle de bal de l'hôtel, supervisant les derniers préparatifs. La pièce était une mer de pivoines rose poudré. C'était magnifique. Et c'était suffocant.

Grégoire et Chloé arrivèrent pour inspecter le travail.

Chloé frappa dans ses mains de plaisir. « Oh, Greg, c'est parfait ! C'est tout ce dont je rêvais. »

Elle se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa. C'était un baiser long et passionné, une performance pour un public d'une seule personne.

Clara se détourna, son regard se posant sur les couverts.

Grégoire se détacha de Chloé, un sourire suffisant sur le visage. Il s'approcha de Clara.

Pendant un instant, elle pensa qu'il pourrait lui offrir un mot de remerciement. Une simple reconnaissance du travail qu'elle avait accompli.

Au lieu de cela, il prit l'une des serviettes imprimées sur mesure. Elle était gaufrée avec leurs initiales : G & C.

« Bon travail », dit-il, sa voix contenant une pointe de surprise, comme s'il était choqué qu'elle soit capable de compétence. Il regarda ensuite la salle opulente, une expression satisfaite sur le visage. « Voilà à quoi ressemble une vraie célébration. »

Il comparait cela à quelque chose. À tous les anniversaires discrets et les petites victoires qu'elle avait essayé de marquer pour lui au fil des ans. Les gâteaux simples qu'elle avait achetés, les cadeaux attentionnés qu'elle avait choisis, tout ce qu'il avait ignoré ou méprisé.

Ce spectacle était réel. Ses soins discrets et constants n'avaient été rien.

Elle le regarda retourner vers Chloé, son bras s'enroulant autour de sa taille. Il lui murmura quelque chose à l'oreille, et Chloé rit, la tête renversée en arrière en signe de triomphe.

Ils formaient une image parfaite du bonheur. Une image peinte avec la douleur de Clara.

Elle se força à marcher vers eux.

« Tout est prêt pour demain », dit-elle, sa voix stable. « S'il n'y a rien d'autre, je vais partir. »

« Bien sûr », dit Chloé en souriant doucement. « Tu dois être fatiguée. Merci pour tout ton travail, Clara. »

C'était un renvoi. La reine remerciant la servante.

Clara hocha la tête et s'éloigna. Elle ne se retourna pas.

Elle ne pouvait pas. C'était sa dernière nuit en enfer.