La Marque de l'Alpha

LE POINT DE VUE D'ARIANA CLARKE

Clarissa est en retard.

Encore.

J'aurais dû m'y attendre. Elle est arrivée avec au moins vingt minutes de retard à nos trois dernières sorties. Depuis ses fiançailles, son esprit est comme piégé dans une soufflerie, ne pouvant penser qu'aux sujets suivants :

- Où aura lieu sa somptueuse cérémonie de mariage.

- Quel magasin vend les robes de demoiselles d'honneur les plus laides et les moins flatteuses de la planète ?

- Fleurs hors de prix. DJ hors de prix. Tout hors de prix.

- Comment nommer les 2,5 enfants qu'elle va mettre au monde au cours des cinq prochaines années ?

Ma meilleure amie a développé une vision tunnel avant le mariage. J'imagine que cela arrive à toutes les nouvelles fiancées après que leur homme leur a offert un diamant étincelant.

Bien sûr, je n'ai aucune idée de ce que l'on ressent lorsqu'on se retrouve engagé à vie avec un autre être humain. En fait, je suis loin d'être mariée. Ariana Clarke : célibataire, sans aucune perspective. Vieille fille. Vieille fille. Rejetée dans le tas de dames tristes de la société, qui possèdent trop de chats et se moquent du manque de réalisme des comédies romantiques.

Sauf que je n'ai pas de chats.

C'est à quel point je suis triste.

Non seulement je suis solitaire, mais pour couronner le tout, je suis célibataire depuis un an. J'aime prétendre que c'est un choix de femme indépendante et sûre d'elle, une façon d'assumer mon autonomie féminine.

Mais c'est évidemment des conneries. En fait, je repousse les gens comme si j'étais une victime d'Ebola en quarantaine perpétuelle.

Bon sang, même la batterie de mon vibromasseur m'a lâchée il y a quelques nuits, comme si elle savait que je voulais être seule.

Non. Les relations amoureuses et moi ne sommes pas faites pour être ensemble. C'est précisément pour ça que je veux que ma meilleure amie, à l'inconsidération exaspérante, soit présente à notre rendez-vous galant. Le temps que je passe avec Clarissa est mon seul semblant de vie sociale. C'est mon amie la plus proche.

Elle est aussi l'une des rares personnes à connaître mon passé, la vie que j'ai menée avant de venir à New York pour me cacher au milieu de son immense population. Clarissa connaît mes secrets, ce qui signifie qu'elle compte énormément pour moi. Son existence me donne le sentiment qu'il y a quelqu'un au monde qui m'acceptera malgré mes défauts, mes erreurs, mes échecs. Elle est une bouée de sauvetage pour ma propre santé mentale.

Je jette un coup d'œil à ma montre et soupire. Ma bouée de sauvetage a maintenant vingt-cinq minutes de retard. Un nouveau record. Félicitations, Clarissa. Bravo pour ta performance.

Essayant de ne pas me laisser gagner par mon impatience, je regarde le dernier SMS qu'elle m'a envoyé sur mon téléphone :

Sors ce soir. À 19 h chez Carlotta. J'ai une énorme nouvelle !

Une grande nouvelle, pour une raison inconnue, me semble inquiétante. Ces deux mots évoquent généralement des choses comme le mariage, les bébés et les fuites vers des contrées lointaines sans moi. Ça ne veut jamais dire : « Devine quoi ? On va passer plus de temps ensemble ! C'est génial, non ? »

Essayant de chasser les pensées négatives, je laisse échapper un autre gros soupir et regarde par la fenêtre ouverte du pub Carlotta la rue animée au-delà.

La chaleur pesante qui s'est abattue sur la ville ces derniers jours n'est que légèrement atténuée par quelques ventilateurs de plafond, qui soufflent une brise qui fait chatouiller mes cheveux bruns dénoués dans ma nuque. Ma margarita m'aide à me détendre, même si j'ai encore l'impression d'être couverte de cette épaisse transpiration qui infecte tous les Manhattaniens en été.

Dehors, les klaxons retentissent. Les gens s'injurient pour des infractions qui n'auraient jamais dû contrarier une personne sensée. Comment ne pas aimer New York ? La ville fonctionne comme toujours, alimentée par l'énergie de gens en colère et pressés, impatients de rentrer chez eux, d'aller dormir et de recommencer la folie du lendemain.

Alors qu'une longue file de taxis jaunes descend lentement la rue, je prends une longue gorgée de ma boisson - juste assez pour me geler le cerveau - et me détourne, mes yeux parcourant le bar, évaluant chaque client à distance.

L'endroit est rempli de toutes sortes d'êtres humains. De jeunes couples, des étudiantes ricanantes. Un vieil homme assis au bar semble penser que ce sera son dernier verre. Un couple gay se pelote dans un coin éloigné, tandis que de l'autre côté de la pièce, un autre couple se livre à une sorte de bagarre à voix basse, le visage ridé par la rage.

Un crétin essaie de draguer une femme et échoue lamentablement. À en juger par son langage corporel, elle n'a qu'une envie : lui marcher sur le cou et lui enfoncer son talon aiguille dans la jugulaire.

Je suis sur le point de reporter mes yeux sur mon téléphone et de jouer à une partie rapide de Candy Crush lorsqu'une silhouette solitaire attire mon attention, me paralysant sur place.

- Bon sang, murmuré-je dans ma barbe.

C'est une créature magnifique et glorieuse. Le genre de créature qu'on ne retrouve que sur les panneaux publicitaires de sous-vêtements pour hommes aux formes impressionnantes. Et, bien sûr, dans mes rêves sexuels les plus ambitieux et les plus torrides.

Il se tient à quelques mètres de moi, ignorant habilement les clients qui se pressent autour de lui comme des écureuils frénétiques et légèrement ivres ramassant des noix.

Quand nos regards se croisent, tout disparaît. Les gens, les ventilateurs de plafond, les murs eux-mêmes. Rien n'existe dans cet instant surréaliste, à part nous deux, nos regards curieux, rivés l'un sur l'autre, comme si chacun de nous cherchait à résoudre un mystère qu'aucun de nous ne comprend encore vraiment.

Même de loin, je peux voir que les yeux de l'homme sont bleu clair. Pas le genre d'indigo qu'on peut voir dans le ciel par temps clair, mais un indigo presque difficile à regarder ; on dirait l'ombre du soleil se reflétant sur la surface d'un glacier. Presque aveuglant, mais d'une beauté exquise.

Impossible.

Un anneau sombre entoure ses iris, ce qui ne fait qu'en rehausser l'intensité. Ses sourcils sont foncés et bien dessinés, ses pommettes sculptées. Sa mâchoire, aussi proche de la perfection que j'en ai jamais vue, est parsemée d'une épaisse barbe de trois jours.

Il porte un jean et une chemise blanche impeccable, parfaitement ajustée à sa silhouette mince et musclée. Mais ce n'est pas vraiment sa tenue qui attire mon attention, du moins pas au premier abord. C'est plutôt la façon dont son regard intense se fixe sur le mien, suscitant un torrent de désir charnel instantané qui jaillit dans mes veines comme de la lave. Alors même que mon souffle se bloque dans ma poitrine, mon cœur se met à battre si fort que j'ai l'impression que tout le monde peut l'entendre.

Le truc, c'est que personne ne m'a jamais regardée de cette façon.

Bon sang, personne n'a jamais regardé une femme de cette façon. J'en suis sûre.

L'expression de l'étranger transpire la sexualité incarnée. Brûlante, séduisante. Elle me transperce jusqu'au plus profond de moi-même, d'une sensualité pure qui me fait chavirer. C'est un dieu fait chair, et pendant ces précieuses secondes, il est à moi.

Alors que je le regarde bouche bée comme un cerf aux yeux écarquillés confronté aux feux de route sur une route de campagne sombre, il sort sa main droite de sa poche et la passe dans une épaisse chevelure brune, tirant son menton vers le bas, son regard ne faisant que s'intensifier avec le mouvement.

Oh, putain.

Ce geste – passer ses doigts dans sa magnifique crinière – me rappelle que cet homme a des doigts, qu'il peut toucher, caresser, caresser. Mon corps a envie de se transformer en une sorte de gelée, chaque once de chair solide se fond en une substance visqueuse et soumise.

J'agrippe le bord de la table pour me stabiliser, et je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher la bave de couler de ma bouche.

- Désolée d'être en retard ! gazouille une voix familière et enfantine, détournant mon esprit et mes yeux de la divinité et les dirigeant vers Clarissa, qui court vers ma table depuis la porte d'entrée.

- C'est bon... commencé-je en me retournant pour chercher l'homme aux yeux perçants.

Mais d'une manière ou d'une autre, il a déjà disparu. Disparu dans la nature, comme s'il n'avait jamais été qu'une apparition, le fruit de mon imagination débordante. Je me retourne, cherchant où il a pu s'échapper, comment il a pu disparaître si vite.

Au final, tout ce que je comprends, c'est que je dois devenir folle.

Oui, c'est probablement ça.

- Pas de problème, ajouté-je en adressant un sourire joyeux à ma meilleure amie et en reportant mon regard sur elle. Pas de problème du tout.

Elle s'assoit devant moi, affichant un large sourire. Elle porte une jolie robe violette qui met en valeur ses yeux bleus, tels deux lapis-lazuli sertis sur un visage de porcelaine. Clarissa parvient toujours à être belle avec une facilité que je ne peux m'empêcher d'envier. Une peau impeccable, un joli petit corps taille 36. Elle est le cauchemar de la plupart des femmes, et le pire, c'est qu'elle est tellement sympathique.

- Alors ? Comment ça va ? demande-t-elle en se penchant et en pressant ses doigts chauds contre mon avant-bras, ses sourcils haussant les sourcils comme si elle s'attendait à ce que je lui raconte une anecdote passionnante sur ma vie de célibataire.

- Oh, tu sais. Je vais bientôt me retrouver au chômage. Dans quelques semaines, je serai sans abri, vivant sous un pont avec un vagabond nommé Sal qui sent la loutre de mer morte et mangeant des emballages de bonbons et des mégots de cigarettes pour me nourrir. À part ça, tout va bien.

- Oui, j'ai entendu parler du théâtre. Je suis vraiment désolée. J'aimerais pouvoir aider.

- Il n'y a rien à faire, dis-je en agitant la main d'un air dédaigneux. Bref, assez parlé de ma vie de luxe et de glamour. Et toi ? Tu as dit avoir des nouvelles. Je n'imagine pas ce que c'est, à moins que tu ne m'annonces que tu te maries encore plus. Ou... oh mon Dieu, est-ce que tu...

Je gonfle les joues et descends la main pour désigner un ventre géant et gonflé devant mon ventre.

- Enceinte ? demande-t-elle en attrapant mon verre et en buvant une longue gorgée. Bon sang, non. Donne-moi un an pour m'adapter à la vie de couple, avant que je me mette à enfanter de minuscules clones.

- Alors, qu'est-ce que c'est ? demandé-je, résistant à l'envie de chercher à nouveau M. Sexy. Arrête. Ce n'est qu'un produit de ton imagination stupide, me répété-je. Rien de plus.

- Eh bien, dit-elle en se penchant en avant, un étrange sourire d'excuse sur les lèvres qui me dit qu'elle n'est pas entièrement sûre que je serai heureuse de ce qu'elle est sur le point de divulguer, tu sais que James est médecin, bien sûr.

- Oui, je sais que ton fichu fiancé est un cardiologue, dis-je. Au fait, est-ce que je t'ai déjà dit récemment que tu es une déesse chanceuse et maléfique ? Parce que tu l'es.

Clarissa rejette une poignée de longs cheveux blonds derrière son épaule et laisse échapper un rire qui me signifie qu'elle n'est pas le moins du monde offensée par mon jugement sur sa vie. Enfin, bien sûr que non. Elle n'a pas le droit d'être en colère, bon sang. Cette femme arbore un diamant de 2,5 carats à l'annulaire gauche. Elle va épouser un riche cardiologue qui se trouve être un type super sympa. Elle a un travail fantastique. Elle ne s'en offusquera probablement plus jamais de toute sa vie.

- Je sais, je sais, dit-elle. Mais il y a quelque chose que je dois te dire.

- J'attends.

À vrai dire, je commence à m'impatienter. Il me faut toute mon énergie pour ne pas détourner le regard, pour me lever et courir partout à la recherche de mon homme parfait. Un élan égoïste, je le sais. Peut-être que je veux simplement échapper à la perfection de mon amie. Coller mon visage contre la poitrine de son ami et lui demander de m'éloigner de la réalité, ne serait-ce qu'une minute.

- James vient de se voir proposer un poste, déclare Clarissa. Un poste exceptionnel : celui de chef du service de cardiologie dans un hôpital de Chicago.

Lorsque ces mots frappent mes oreilles, mon cœur se serre comme une pierre, et l'image de cette apparition sexy s'évanouit comme lui.

- Chicago ? demandé-je. Comme dans l'Illinois ? Comme à des heures de route ?

- Non, je veux dire Chicago, New York, dit-elle sarcastiquement en riant. C'est juste au bout de la rue, à cinq minutes d'ici.

Je la fusille du regard.

- Oui, l'Illinois ! gazouille-t-elle.

- Je vois, dis-je en me repoussant comme si je voulais m'éloigner d'elle. Je n'arrive pas à rire, d'une certaine manière. Je n'arrive pas à me réjouir de la nouvelle, même si je sais que cela fait de moi un imbécile égoïste. Waouh. Ça veut dire...

- Oui, je sais.

Son sourire s'estompe.

- Je suis désolée de ne pas te l'avoir dit plus tôt, Ariana. C'est juste que... je ne voulais rien dire avant d'être sûre.

- Quand est-ce que tu déménages ? demandé-je entre mes dents serrées.

- J'ai donné ma démission il y a quelques semaines, donc je pars dans quelques jours visiter des maisons. James me rejoindra dans deux semaines.

- Et le mariage ? demandé-je. Je pensais que tu te marierais ici.

- Nous avons décidé de le faire à Chicago, dit-elle. Ce sera tellement plus facile pour nous. Mais j'espère que tu viendras quand même. Tu es demoiselle d'honneur, n'oublie pas.

- Bien sûr que je le ferai. Je trouverai un moyen, murmuré-je, même si j'éprouve à cet instant bien plus d'apitoiement que de joie. Eh bien, je suis heureuse pour lui et pour toi. Ça a l'air d'être un super boulot.

Quel mensonge ! Comme si je pouvais être heureuse pour qui que ce soit, en ce moment.

Elle tend la main et attrape la mienne, qui repose sur la table, aussi molle qu'un poisson mort.

- Je viendrai te voir, dit-elle. Souvent.

- Non, tu ne le feras pas, réponds-je.

Je ne suis pas d'humeur à être choyée.

- Mais franchement, ça va. Je m'apitoie sur mon sort. Je me sens tellement... perdue. Tu sais, avec la situation professionnelle et tout ça. Aucun théâtre ne cherche de décorateurs en ce moment. Tout est en suspens, et avec ton départ...

- Je sais, dit-elle d'un ton compatissant. Mais regarde, tu as toujours Marcus.

Un léger sourire illumine mes lèvres.

- Ouais, dis-je. Je l'ai.

Marcus est mon colocataire, et mon soutien. Comme Clarissa, il sait que j'ai eu une autre vie avant New York. C'est le type qui est là tous les jours quand je rentre, le sourire aux lèvres, une bière bien fraîche à la main avec mon nom écrit dessus. Il m'écoute quand j'ai envie de râler, il regarde des films débiles avec moi et, mieux encore, il n'essaie jamais de me mettre la pression.

Marcus est comme un golden retriever heureux et fidèle qui n'a jamais besoin d'être promené et qui n'urine jamais sur le sol.

Du moins, pas à ma connaissance.

- Au fait, je n'ai jamais compris pourquoi vous ne vous mettez pas ensemble, ajoute Clarissa, il est beau, intelligent, gentil, tout ce que tu veux. Et il habite littéralement au même endroit que toi. C'est le coup le plus facile du monde. Tu devrais vraiment le baiser comme un dingue, Ari. Juste pour te déstresser. Je parie qu'il est doué avec sa langue aussi. Il a l'air d'être quelqu'un qui cherche à plaire, à sa manière de beau gosse.

- Clarissa ! Tu es presque mariée ! Tu n'es pas censée penser à la langue des hommes, la réprimandé-je avec un rire superficiel. En plus, on ne partage pas vraiment l'appartement. C'est plutôt que je vis chez lui. Je suis une sorte de squatteuse, et il est assez patient pour ne pas me mettre à la porte.

En fait, je n'habite là que parce qu'il est propriétaire et qu'il me loue une chambre pas chère.

- Bref, Marcus est super, mais il n'est pas pour moi. Il est trop... gentil. Ou quelque chose comme ça. Et puis, je ne voudrais pas gâcher notre amitié avec du sexe.

- Oh, bon sang, vas-y, gâche tout. Tu devrais peut-être envisager de sortir avec un mec bien, pour une fois.

- Je n'ai jamais été attiré par la gentillesse.

- Ouais, eh bien, c'est parce que tu es un idiot.

- Oui. Oui, c'est vrai, dis-je. Écoute, je crois que j'ai envie d'un autre verre.

Je prends une dernière gorgée de ma margarita et me laisse glisser de ma chaise, cherchant désespérément à m'éloigner de la conversation.

- Mon verre est vide et j'ai soudain envie de me dégourdir les jambes. Tu veux quelque chose du bar ?

- Une cosmopolite, s'il te plaît, répond-elle.

- Je m'en occupe, dis-je en attrapant ma pochette et en me retournant pour aller commander au bar.

J'ai besoin de m'éloigner d'elle une seconde, de prendre quelques grandes inspirations pour ne pas pleurer. Ce n'est pas sa faute si je suis seule au monde, mais je ne peux m'empêcher de m'apitoyer un peu sur mon sort.

Ma vie s'est transformée en un spectacle de merde de niveau cinq, et elle ne sera pas là pour me tenir la main pendant le pire.

Serrant ma pochette d'une main, je me précipite vers le bar, scrutant la pièce du regard à la recherche du bel inconnu qui m'a offert un moment de distraction si satisfaisant plus tôt. Mais je ne vois que des étudiants et des hommes d'affaires ivres, riant et parlant beaucoup trop fort, chacun convaincu d'avoir quelque chose de très important à dire, car leur taux d'alcoolémie élevé le leur indique.

Arrivée à destination et ayant attiré l'attention du barman, je demande deux cosmos. Clarissa a fait un excellent choix. Les cosmopolitans sont le cocktail girly par excellence : faciles à boire, d'un rose vif et délicieux. Sans compter qu'ils ne me font pas gonfler comme la bière.

- Je m'en occupe, dit gaiement le barman, s'éloignant pour préparer nos deux verres de jus joyeux.

Pendant ce temps, je me retourne pour jeter un coup d'œil à Clarissa, désormais concentrée sur son téléphone, ses pouces tapant frénétiquement. Elle envoie sans doute un message à James avec une sorte de conversation secrète de fiancée, lui expliquant que leur vie est un conte de fées utopique parfait et que nous autres sommes des misérables qui ne méritons pas de lécher leurs chaussures.

D'accord, elle ne dirait pas ça.

Probablement.

- Manquer !

La voix attire mon regard vers le barman, qui fait déjà des gestes impatients vers mes deux boissons.

- Douze dollars, dit-il avec un sourire en coin.

- D'accord, réponds-je en fouillant dans ma pochette pour en extraire l'argent.

Je dépose les billets et attrape les verres. Distraite par le tourbillon de pensées qui bourdonne dans mon esprit, je me retourne, mes deux cosmos à la main, et fais un pas en avant... pour finalement percuter un mur aussi haut et dur qu'un mur de briques.

Mais ce n'est pas un mur.

Même pas proche.

# Le point de vue d'Ariana

- Fils de pute ! crié-je en croisant le regard d'une chemise blanche impeccable qui a soudain pris une teinte fuchsia foncé, à cause de deux délicieux cocktails de filles complètement gâchés.

- Je suis vraiment désolée, bredouillé-je en me retournant pour attraper quelques serviettes minables sur le comptoir.

Je commence à tamponner frénétiquement la chemise de l'inconnu avant même de réaliser que je caresse follement quelqu'un que je n'ai jamais rencontré. Un inconnu aux pectoraux durs comme du granit... et bien plus attirant.

- Tout va bien, répond une voix chocolatée profonde et amusée qui attire mon regard vers le haut jusqu'à ce qu'il se pose sur une paire d'yeux incroyablement brillants et d'un autre monde.

Dès que je vois ses iris, j'ai un hoquet de surprise, un profond désespoir me serrant l'estomac. C'est le genre de chose idiote qui arrive aux femmes dans les comédies romantiques.

Pas pour moi.

Jamais à moi.

- Putain ! Je suis littéralement tombée sur Monsieur Parfait, murmuré-je, avant de réaliser que j'ai réussi à prononcer ces syllabes incroyablement embarrassantes à voix haute.

- Où ? demande-t-il en se retournant pour chercher ce prétendu bastion de perfection.

- Non, réponds-je.

Apparemment, mon sens de l'humour a été assassiné par le dieu du sexe.

- Je voulais dire...

Je lui fais un signe de la main, vaincue.

- ... Toi...

- Je sais, dit-il, le plus superficiel des sourires me disant que ce n'est pas la première fois que quelqu'un fait remarquer qu'il est dépourvu de défauts.

- Je... je devrais payer ta chemise, balbutié-je.

- Je ne suis pas sûre que le cosmos soit fait de ce tissu hors de prix.

Je fourre ma main dans ma pochette et cherche de l'argent, mais il tend la main et m'attrape l'avant-bras, m'arrêtant. Son contact – doux mais suffisamment ferme pour me confirmer qu'il est aux commandes – projette une flamme brûlante à travers mon corps, jusqu'à l'entrejambe.

Soudain, mon année d'abstinence me tue.

Monsieur Parfait me tue aussi.

Cette voix. Ces yeux. Cette sensualité insondable.

Un désir primitif, animal, me commande de lui arracher cette chemise imbibée de cosmos, de relever la jupe en coton rouge que je porte, de monter sur le bar et de lui ordonner de faire de son pire.

Laisse-moi en morceaux, étranger sexy. Détruis-moi. Montre-moi comment le plus bel homme du monde s'y prend.

Fais-le, c'est tout.

Je suis comme une publicité Nike perverse.

- Non, dit-il d'une voix autoritaire qui me fait à nouveau geler.

- Non ? demandé-je.

Est-ce un refus de payer sa chemise, ou de me faire une fellation pendant que je suis perchée sur le bar ?

Oh mon Dieu, est-ce que j'ai dit à haute voix que tu me ferais une fellation ?

- Je ne veux pas de ton argent.

Il parle doucement, mais ne me lâche pas. Au lieu de cela, il se rapproche, me relevant le menton, mes yeux rivés sur ces iris bleu argenté impossibles qui me brûlent la peau de la manière la plus érotique qui soit.

- Je ne veux même pas d'une nouvelle chemise.

- Tu ne le fais pas ? gémis-je.

Il secoue la tête.

- La seule chose que je désire ici, c'est toi.

Mes genoux se transforment en éponge et, pendant quelques secondes, je suis sûre que je suis sur le point de me retrouver face au sol.

- Attends, qu'est-ce que tu viens de dire ? demandé-je.