La Mariée de substitution qui a volé le cœur de glace de l'Alpha

Eryn :

Pendant dix-huit ans, la famille Sinclair m'a gardée enfermée dans leur grenier, me traitant pire qu'un chien errant tandis que leur précieuse fille vivait comme une princesse.

Puis, ils ont soudainement fait irruption dans ma chambre avec une exigence désespérée : je devais prendre la place de ma sœur et épouser l'Alpha Brandon Ewing, le fils de l'Alpha Roi.

Il était connu à travers le Dominion comme un monstre avec la moitié du visage défigurée et les deux jambes estropiées – quelqu'un qui torturerait et tuerait sans aucun doute un Oméga sans loup comme moi en une semaine.

Les Sinclair s'en moquaient. Ils prévoyaient de me laisser mourir, puis d'extorquer une compensation à Brandon au nom du chagrin.

Quand je suis arrivée au magnifique domaine de l'Alpha, ses serviteurs et invités ont immédiatement essayé de m'humilier. Ils pensaient tous que j'étais juste un sacrifice pathétique, un pion faible destiné à être brisé et jeté par tout le monde.

Mais ils n'avaient aucune idée à qui ils avaient affaire.

Face à tout cela, je n'ai pas pleuré. Au lieu de cela, j'ai calmement extorqué vingt millions de dollars aux Sinclair, et maintenant je me suis approchée des portes de fer impénétrables de l'Alpha et j'ai arraché du sol une statue de granit d'une tonne.

D'un seul coup, j'ai brisé leur grande entrée en morceaux.

J'ai enjambé les ruines, prête à montrer à mon terrifiant nouveau mari exactement quel genre de bête il venait d'épouser.

La porte du grenier s'est ouverte en claquant, faisant trembler son cadre.

Je n'ai pas pris la peine de lever les yeux de mon lit en bois éclaté. Marcus et Cassandra Sinclair, mes parents adoptifs, sont entrés. Leurs visages étaient figés dans des sourires si faux qu'ils auraient pu être en plastique. Ils sentaient le parfum cher et le désespoir.

Je suis restée immobile, mâchant un brin de paille que j'avais trouvé près de la fenêtre, et m'en suis servie nonchalamment pour me curer les dents.

« Eryn, ma chérie, » a roucoulé Cassandra, sa voix dégoulinant de miel qui ne pouvait cacher le poison en dessous. Elle a tendu la main vers la mienne.

Je me suis écartée, juste assez pour que ses doigts ne saisissent que le vide. Le sourire sur son visage s'est crispé pendant une fraction de seconde avant qu'elle ne se reprenne.

Marcus s'est éclairci la gorge, bombant le torse comme il le faisait quand il était sur le point de dire quelque chose d'important. « Eryn, nous t'avons toujours considérée comme faisant partie de cette famille. »

Un mensonge.

« Et en tant que famille, » a-t-il poursuivi, « nous devons parfois faire des sacrifices pour le bien commun. »

J'ai retiré la paille de ma bouche et l'ai projetée vers le sol poussiéreux.

« Crache le morceau, Marcus, » ai-je dit, d'une voix monocorde. « Ne me fais pas perdre mon temps. »

Son visage a viré au rouge terne, une veine palpitant à sa tempe. Il n'avait pas l'habitude qu'on lui parle de cette façon, surtout pas par moi, l'errante qu'ils avaient enfermée dans le grenier à la lisière de leur territoire pendant dix-huit ans.

Il s'est étouffé avec ses mots suivants, alors Cassandra a pris le relais, ses larmes de commande montant à ses yeux.

« C'est ta sœur, Lilith, » a-t-elle sangloté, tamponnant ses yeux secs avec un mouchoir en soie. « Elle est si... délicate. Si effrayée. »

Elle a dépeint ma chère sœur, tremblant dans sa somptueuse chambre, terrifiée par son destin. Lilith était censée être liée à l'Alpha Brandon Ewing du Pack Obsidian Fang aujourd'hui. Brandon avait été donné en adoption à l'Alpha Roi quand il était très jeune. Bien qu'il fût le neveu du Roi par le sang, il fut élevé comme un fils à tous égards importants. Sans aucun doute, c'était une alliance pour assurer la position des Sinclair.

« Elle ne peut pas le faire, Eryn, » a gémi Cassandra. « Elle ne peut pas épouser ce... ce monstre estropié et violent ! »

Monstre. Le mot est resté suspendu dans l'air. Un éclair de quelque chose de sombre et amusé a courbé mes lèvres, mais je l'ai caché avant qu'ils ne puissent le voir.

« Elle dit qu'il est une bête, défiguré et cruel, » a poursuivi Cassandra, sa voix montant avec une hystérie fabriquée. « Tu es sa sœur aînée. C'est ton devoir de la protéger, de te sacrifier pour cette famille. »

Je me suis finalement redressée, lentement et délibérément. Des particules de poussière dansaient dans le seul rayon de lumière traversant la fenêtre crasseuse. J'ai brossé mes pantalons usés et j'ai balayé du regard les deux, ces maîtres de la performance.

« Alors, » ai-je dit, d'une voix dangereusement douce. « Laissez-moi bien comprendre. »

J'ai marqué une pause, les laissant suspendus à mes mots.

« Vous voulez que moi, la 'bâtarde' que vous avez laissée pourrir à la lisière de votre territoire, prenne la place de votre précieuse fille de sang pur ? »

Le mot 'bâtarde' a frappé Marcus comme un coup physique. Son visage s'est tordu de rage.

« Surveille ton langage ! » a-t-il grogné. « C'est ta responsabilité ! »

Un rire sec et sans humour s'est échappé de mes lèvres. C'était un son discret, mais il résonnait de toutes mes années de mépris. Je me suis levée et j'ai marché jusqu'à la fenêtre, leur tournant le dos. En dessous, les jardins manucurés du domaine Sinclair s'étendaient, un paradis où je n'avais jamais été autorisée à entrer.

« Responsabilité ? » ai-je demandé, à peine un murmure. « Où était votre responsabilité quand j'étais traitée comme une servante dans cette maison ? Où était-elle quand Lilith volait les restes de nourriture de mon assiette parce qu'elle trouvait ça amusant ? »

Le visage de Cassandra est devenu pâle. Elle n'avait pas de réponse. Il n'y en avait aucune à donner.

Je me suis retournée, et pour la première fois, ils ont vu l'éclat d'acier dans mes yeux. La fille paresseuse et maussade avait disparu, remplacée par quelque chose de vif et de calculateur.

« Je le ferai, » ai-je dit.

Le soulagement a inondé leurs visages. Ils pensaient avoir gagné.

« Mais j'ai une condition. »

L'espoir a vacillé dans leurs yeux, s'attendant probablement à ce que je demande une nouvelle robe ou une nouvelle chambre dans le domaine. J'ai levé deux doigts.

« Vingt millions de dollars, » ai-je dit, d'une voix calme et égale.

Marcus a fixé, la bouche ouverte. « Combien ? »

« Vingt millions, » ai-je répété, en articulant chaque syllabe. « En espèces. Transférés sur un compte de mon choix. Considérez cela comme un arriéré de salaire pour les années de servitude. Et le prix de ma vie. »

Cassandra a hurlé, son masque de chagrin se brisant en pure rage. « Tu es folle ! Espèce de salope avide et ingrate ! »

J'ai juste souri, froidement et vivement. « Être enchaînée à un Alpha violent signifie que je pourrais être morte la semaine prochaine. Vingt millions pour acheter une vie qui pourrait être très courte me semble une bonne affaire. »

Je pouvais voir les rouages tourner dans la tête de Marcus. Il pesait le coût de l'argent contre le coût d'une alliance brisée avec les Ewing. La honte publique contre la dépense privée.

Je savais ce qu'il pensait : promettre l'argent, puis le reprendre une fois que je serais partie.

« Et ne pensez même pas à vous rétracter, » ai-je ajouté, ma voix baissant en un avertissement grave. « L'argent doit être sur le compte avant que je ne fasse un seul pas hors de cette pièce. La cérémonie est bientôt, n'est-ce pas ? »

Je suis retournée à mon lit et me suis allongée, fermant les yeux. La négociation était terminée.

Marcus m'a regardée avec une nouvelle expression. Il a serré la mâchoire, sa décision prise.

Il a pris une profonde inspiration tremblante.

« D'accord, » a-t-il lâché. « J'accepte. »

Mes yeux se sont ouverts brusquement, une lumière froide et triomphante y scintillant.

PDV d'Eryn :

Au moment où Marcus et Cassandra sont partis, claquant la porte derrière eux, je me suis roulée hors du lit. Ma main a fouillé sous le matelas grumeleux et en a sorti un vieux téléphone satellite abîmé. Une relique, mais intraçable.

J'ai composé un numéro de mémoire. Il a sonné deux fois avant qu'une voix féminine calme et posée ne réponde.

« Mademoiselle. »

« Anya, » dis-je, d'une voix nette et efficace. « Préparez-vous à recevoir un virement de vingt millions. Utilisez le compte offshore que nous avons préparé. »

Il n'y avait aucune surprise dans sa voix, seulement une acceptation tranquille.

« Et Anya, j'ai besoin d'une confirmation de réception dans les dix minutes. Sinon, l'accord est annulé. »

« Compris, Mademoiselle. »

La ligne se coupa. Je me suis dirigée vers le petit miroir fissuré accroché au mur. La fille qui me regardait était mince, ses traits affûtés par des années de sous-alimentation. Mais ses yeux étaient anciens, remplis de savoir et d'un feu qui n'appartenait pas à une renégate oubliée. Ma vie passée était un flou de béton et d'acier, un monde loin de celui-ci. Mon identité ici était un puzzle, un espace vide étiqueté « propriété Sinclair ». Cela allait changer.

Neuf minutes plus tard, mon téléphone satellite a vibré. Un seul message crypté brillait sur l'écran : Fonds sécurisés. Isolé derrière des pare-feu triples.

Un sourire sincère effleura mes lèvres. J'ai supprimé le message, effaçant toute trace du téléphone.

Un léger coup frappa à la porte.

« Entrez. »

Anya Hayes entra. Pour le monde, elle était une discrète servante Oméga qui m'avait été assignée il y a des années par pitié. En réalité, elle était la seule personne en ce monde à qui je faisais confiance. Ses yeux, habituellement baissés, révélaient une loyauté féroce et inébranlable.

Elle portait une simple robe de cérémonie blanc cassé. Bon marché, destinée à être une insulte.

« Tout est réglé, Mademoiselle, » murmura-t-elle, trop bas pour que quiconque en dehors de la pièce puisse l'entendre.

J'ai hoché la tête en me glissant hors de mes vêtements rugueux et dans le tissu fin de la robe. Elle était comme du papier contre ma peau. Anya commença à tresser habilement mes longs cheveux noirs, son toucher doux et respectueux.

J'ai de nouveau croisé mon regard dans le miroir.

« Souviens-toi, Anya, » dis-je doucement. « À partir d'aujourd'hui, je ne suis plus une Sinclair. »

Tandis que ses doigts travaillaient les dernières mèches de mes cheveux, j'ai fermé les yeux et laissé mon esprit s'étendre vers l'extérieur. C'était une astuce que j'avais apprise dans les terres frontalières quand on n'avait pas de lien de meute pour crier un avertissement. Je ne pouvais pas envoyer de pensées comme un loup normal, mais je pouvais écouter. Je pouvais toujours écouter.

L'air autour du territoire d'Obsidian Fang n'était jamais vraiment silencieux. Le bourdonnement du lien mental de leur meute était un statique bas constant, et si je me concentrais, je pouvais distinguer les fils plus nets à l'intérieur – des fils entrelacés de peur et de fureur, tous émanant d'un bureau sombre, lambrissé de bois, au cœur de leur domaine, où l'air était épais du pouvoir brut d'un Alpha.

Je ne pouvais pas entendre de mots dans la voix de Brandon Ewing – son esprit était trop gardé, son loup trop bruyant avec ses propres pensées grognantes – mais je pouvais sentir la forme de l'échange transparaître à travers l'esprit paniqué de son Bêta Rhys. Le nom « Eryn Barber », frappant comme un marteau sur du verre. La rage à peine contenue qui faisait trembler les pensées de Rhys. Le goût du mot « substitut », amer et empoisonné, ricochant dans l'espace mental de toute la maisonnée.

Le message était assez clair. Brandon Ewing venait d'apprendre l'échange, et il était absolument furieux.

J'ai ouvert les yeux. Anya avait terminé, ses mains reposant sur mes épaules. Elle a croisé mon regard dans le miroir, une question dans ses yeux.

Je lui ai offert un petit sourire acéré.

« On dirait que l'Alpha est d'humeur accueillante, » dis-je, ma voix légère. « Ça devrait être amusant. »

L'expression d'Anya ne changea pas, mais ses mains se resserrèrent brièvement sur mes épaules – une promesse silencieuse. Quoi qu'il nous attende, elle serait là.

Point de vue d'Eryn :

La voiture qu'ils avaient envoyée était une simple berline noire, aussi insignifiante que mon existence entière pour les Sinclairs. Je m'assis à l'arrière, les yeux clos, sentant le véhicule avancer. Anya était à côté de moi, une statue silencieuse et tendue.

Le chauffeur prenait le chemin le plus long, serpentant à travers la ville, revenant sur ses pas dans les rues. Un retard délibéré.

J'ouvris les yeux.

« Ils veulent que nous soyons en retard, » dis-je à Anya, ma voix calme. « Pour nous humilier à la cérémonie. »

Les mains d'Anya se serrèrent sur ses genoux. « Dois-je m'en occuper, Mademoiselle ? »

S'en occuper signifiait que le chauffeur aurait un arrêt très soudain, très permanent.

Je secouai la tête. « Non. Laissez-les jouer leurs jeux. Le vrai plaisir n'a même pas encore commencé. »

Finalement, la voiture s'arrêta devant le domaine Ewing. Les grilles étaient magnifiques, en fer forgé et obsidienne, conçues pour intimider. Une foule d'invités, l'élite du monde des loups-garous, était rassemblée à l'extérieur. Leurs murmures étaient un bourdonnement sourd, leurs regards comme des coups physiques.

La portière de la voiture s'ouvrit. Je sortis dans la mer de jugements.

La robe bon marché semblait encore plus bon marché sous leurs regards. Le lourd voile qu'ils m'avaient donné obscurcissait mon visage, faisant de moi une figure sans visage et pathétique.

Une femme s'avança pour me rencontrer - âgée, ses cheveux tirés en un chignon blanc sévère, le visage un masque de désapprobation sévère. Elle se présenta comme Martha Miller.

Elle ne me regarda même pas. Elle s'adressa à l'air juste au-dessus de ma tête, sa voix forte et impérieuse, pour que tous les invités l'entendent.

« En raison de votre retard, vous avez manqué le moment propice pour entrer par le portail principal. »

Elle désigna d'une canne en bois noueuse une petite porte en fer étroite sur le côté, couverte de mousse et de rouille, encastrée dans le mur de pierre comme une après-pensée. L'entrée de service.

« Conformément à la loi de la meute, les retardataires doivent entrer par le passage des serviteurs, » déclara Martha, sa voix résonnant de satisfaction. « C'est une question de respect pour la Moon Goddess. »

Des rires étouffés parcoururent la foule. Forcer une future Luna, aussi indésirable soit-elle, à utiliser l'entrée des serviteurs était une humiliation sans précédent.

Anya tremblait de rage à côté de moi, prête à bondir.

Je posai une main sur son bras, ordonnant le silence.

Tout le monde regardait, attendait. Ils s'attendaient à des larmes. À la soumission. Ils s'attendaient à ce que je me faufile par cette petite porte comme la souris qu'ils pensaient que j'étais.

Je supposais que, dans sa chambre sombre, Brandon Ewing était probablement penché en avant, attendant que je craque.

Je restai parfaitement immobile, laissant le poids de leur mépris m'envahir. Cela ne me faisait rien.

Puis, lentement, je levai les mains et arrachai le voile de ma tête.

La défiance soudaine fit taire les murmures. Je laissai le tissu bon marché tomber sur le sol poussiéreux et l'écrasai sous mon talon.

Des halètements étaient audibles maintenant.

Je levai le menton et rencontrai le regard choqué de Martha. Ma voix n'était pas forte, mais elle fendit l'air, claire et tranchante comme du verre.

« Je suis ici pour être la compagne de Brandon Ewing. La Luna d'Obsidian Fang. »

Je fis un pas en avant. La force de ma présence, l'inattendu pur de ma rébellion, fit reculer la vieille femme.

« Je ne suis pas ici pour ramper par une chatière. »

Je la dépassai en la poussant, mon toucher étonnamment ferme, la faisant chanceler, et marchai directement vers les magnifiques portails principaux fermés. Ils se dressaient au-dessus de moi, symbole de pouvoir et d'exclusion.

Je posai une main sur le fer froid, puis me tournai pour leur faire face à tous - la foule moqueuse, la gouvernante furieuse, et les yeux invisibles que je savais regarder depuis les moniteurs.

Ma voix résonna, un vœu clair et inébranlable.

« Aujourd'hui, soit je franchis ce portail, soit je le démolirai et traverserai ses ruines. »