La Mariée Remplaçante de l'Alpha

« Hé, continue ! » hurle Travis, sa voix fendant l'air comme un coup de fouet. « On vient juste de commencer ! »

Mon souffle est court, mes jambes tremblent, et une goutte de sueur dégringole le long de ma tempe. L'air est si épais que chaque respiration ressemble à une bataille. Mon pied se prend dans une racine traîtresse, et je manque de tomber lamentablement sur le sol.

« D'accord ! » je crie en retour, essayant d'adopter un ton enjoué, mais mon sourire sonne faux. « Super idée ! »

Avec un rire presque enfantin, Travis disparaît entre les arbres, ses mouvements fendant les feuillages comme un fauve en chasse. Les branches se referment sur son passage, et pendant un court instant, l'envie de m'affaler contre un tronc centenaire me tente furieusement. Un arbre massif se dresse juste à côté de moi, et il semble offrir le sanctuaire parfait pour une sieste éhontée.

« Eva, dépêche-toi ! »

Je pousse un soupir, ravale ma fatigue et me remets en mouvement, mes jambes protestant à chaque foulée. Mes cuisses sont en feu, ma poitrine se serre sous l'effort, et chaque inspiration me brûle les poumons. Mais pas question de lâcher maintenant. Pas après avoir accepté cette sortie absurde.

Lorsque je le rejoins enfin, Travis se tient là, rayonnant sous la lumière filtrée du soleil. Ses yeux verts captent les reflets dorés, et ses muscles roulent sous son t-shirt avec une facilité insultante.

Je déglutis difficilement. Comment peut-il être aussi parfait, même en plein effort ?

« Alors ? » je halète, espérant masquer ma souffrance sous un ton léger. « Amusant, hein ? »

Travis me jette un regard furtif avant de consulter sa montre.

« Ouais, » marmonne-t-il, indifférent.

« Je ne suis pas vraiment fan de la randonnée, » j'admets en haussant les épaules. « Mais quand tu m'as proposé, je n'ai pas pu dire non. »

Je me mords la lèvre, tentant d'avoir l'air aussi attirante que possible. Il détourne les yeux un instant, passe une main dans ses cheveux blonds désordonnés, puis secoue la tête avec un sourire en coin.

« Oh ouais ? »

« Ouais, » je souffle, sentant mes joues s'enflammer.

C'est la vérité. Seule une idiote aurait refusé. Travis Peterson est le mec le plus sexy du lycée, et toutes les filles rêvent d'avoir une chance avec lui.

« Eh bien, je suis content que tu sois venue, » dit-il finalement, son regard s'attardant sur moi avec une étincelle indéchiffrable.

Mon cœur rate un battement. Enfin. J'attends ce moment depuis le début de cette fichue randonnée. Il n'y a pas moyen qu'il m'ait invitée ici juste pour marcher. Pour commencer, je ne suis pas vraiment une athlète. Plutôt l'opposé même, avec mes formes voluptueuses qui contrastent avec l'idéal des sportives affûtées.

En plus, qui organise une randonnée comme premier rendez-vous ?

Je lui lance un sourire en coin, me demandant s'il va enfin cesser ce petit jeu et m'embrasser. Parce que si ce n'est pas son plan... alors je vais devoir prendre les choses en main.

Mon cœur bat à tout rompre tandis que Travis s'avance vers moi. Sa main frôle ma chemise, et pendant une fraction de seconde, je crois que je vais m'effondrer sur place. Ce type est un véritable mystère ambulant – imprévisible, sûr de lui, terriblement séduisant. Je n'ai jamais fréquenté quelqu'un comme lui auparavant, et je refuse de gâcher cette chance.

- T'as une tache, dit-il d'une voix grave en effleurant le tissu du bout des doigts.

J'arrête de respirer.

Embrasse-moi, bon sang. Oublie cette fichue tache ! Qui s'en soucie ?

Mais au lieu de ça, Travis jette un coup d'œil derrière lui et lâche :

- Allez, faut qu'on avance.

Une déception brûlante me serre la poitrine. Je force un sourire, essayant de masquer ma frustration.

- On pourrait faire une pause ? Mes pieds commencent à me tuer, dis-je d'une voix que j'espère légère.

Il baisse les yeux vers mes chaussures avec une expression sceptique.

- T'aurais dû mettre des bottes de rando, lâche-t-il, moqueur. Allez !

Et sans attendre ma réponse, il s'élance dans les bois.

Merde.

- J'arrive ! dis-je, pas du tout convaincue.

À cet instant précis, je regrette presque d'avoir accepté son invitation. Ou du moins, j'aurais dû lui suggérer une autre activité que cette fichue randonnée. Mais alors, je me rappelle que je suis avec Travis, et rien que cette pensée me donne le courage de continuer.

Le soleil tape fort au-dessus de ma tête, implacable. J'essuie mon front moite, sentant la sueur dégouliner le long de mes tempes. Ma bouche est sèche, mes lèvres fendillées. Chaque pas est un supplice, mais je m'accroche.

- Travis... attends, je souffle. Je crois que je vais tourner de l'œil.

Il pousse un soupir exagéré, et je sens mes joues s'empourprer d'embarras. À mon grand soulagement, il s'arrête et passe une main dans ses cheveux.

- On devrait se dépêcher, dit-il. Tu veux pas voir les chutes ?

Je fronce les sourcils.

- Je vois pas pourquoi t'es si pressé. Elles vont pas s'envoler, tu sais.

Travis lève les yeux au ciel.

- Eva, elles sont magnifiques. Tout le monde devrait voir ça au moins une fois dans sa vie.

Je cligne des yeux. Un espoir soudain s'allume en moi. C'est pour ça qu'il n'a pas encore essayé de m'embrasser... Il attend d'être devant la cascade !

Mon cœur s'emballe, et un sourire s'étire sur mes lèvres.

- Ça a l'air incroyable, dis-je d'un ton faussement détaché. Juste... laisse-moi reprendre mon souffle.

Je fouille dans mon sac, sors mon téléphone et grimace en voyant l'écran.

- Génial. Pas de réseau.

Travis ricane.

- Évidemment. Tu t'attendais à quoi ?

Je soupire et prends ma bouteille d'eau. Une gorgée tiède et chlorée glisse dans ma gorge, mais c'est mieux que rien. Si la cascade est aussi pure et magnifique que Travis le dit, je pourrai toujours la remplir là-bas.

- OK, je suis prête, dis-je enfin.

- Enfin, grogne-t-il.

Je plisse les yeux. Son ton me pique, mais je préfère laisser couler. Après tout, je suis Eva Hadley, la fille la plus chanceuse du monde. Il aurait pu inviter n'importe qui, mais c'est moi qu'il a choisie.

C'est tout ce qui compte, non ?

- Euh... alors, tes cours, ça se passe comment ? je demande pour combler le silence.

On avance sous un soleil de plomb, et je sens ma peau chauffer désagréablement. Dans l'excitation de mon rendez-vous avec Travis, j'ai complètement oublié de mettre de la crème solaire.

- Ça va, répond-il distraitement.

Je mordille ma lèvre. À quel moment il va commencer à s'intéresser un peu à moi ?

Les miens sont bons aussi... sauf en biologie. Je déteste cette matière, et encore plus le professeur Callahan ! Il est incroyablement cruel. Tu crois que j'exagère ? Il agrafe des coupons de fast-food aux copies des élèves qui n'atteignent pas 75 % !

J'attends que Travis éclate de rire, qu'il partage mon indignation, mais il ne dit rien. Son regard est fixé sur les arbres, comme s'il ne m'avait même pas entendue.

« Hey, tout va bien ? » Je ralentis, glissant mes mains dans mes poches, légèrement inquiète. « Travis ? »

À l'entente de son nom, il s'arrête net. Quand il se tourne vers moi, son visage est marqué par l'irritation.

« Quoi ? »

« Je te demande si tu vas bien. Tu es bizarre aujourd'hui. »

Il hausse les épaules. « Ouais, je vais bien. Juste un peu distrait. »

Je fronce les sourcils. « Il y a quelque chose qui te tracasse ? On peut en parler si- »

« Continuons juste à marcher, » coupe-t-il brusquement avant de forcer un sourire. « On est presque arrivés. Tu vas adorer. »

Son sourire me trouble. Il est magnifique, et l'idée de me retrouver seule avec lui, loin de tout, me fait frissonner d'excitation. Pourtant, une petite voix au fond de moi murmure que quelque chose ne tourne pas rond.

Travis m'entraîne plus profondément dans la forêt. D'abord, j'apprécie l'ombre des arbres qui rafraîchit ma peau brûlante. Mais au bout d'un moment, l'air devient glacial, presque oppressant.

« J'aurais dû prendre une veste,» je marmonne en essayant de me réchauffer.

Travis ne répond pas immédiatement. Puis, sans se retourner, il dit d'une voix étrangement calme : « On y est presque. Attends de voir. »

Je tends l'oreille, espérant entendre le bruit d'une rivière ou d'une cascade, mais il n'y a que le bruissement du vent dans les feuilles et le chant lointain des oiseaux. Une sensation étrange me traverse, une tension que je n'arrive pas à expliquer. Pourtant, je continue à le suivre, fascinée par lui.

Je n'arrive pas à croire qu'il m'ait invitée à sortir. Je ne suis pas du genre à attirer l'attention des garçons, et encore moins d'un mec comme Travis. À presque vingt-et-un ans, je suis encore inexpérimentée en amour. L'idée de l'embrasser me rend nerveuse. Est-ce que je vais savoir m'y prendre ?

Ma meilleure amie, Lacey, m'a dit un jour qu'il suffisait de se laisser faire et que les garçons étaient toujours satisfaits. Mais je veux plus que ça. Je veux du romantisme, de la passion, quelque chose d'inoubliable.

Peut-être que Travis attend juste le bon moment. Ou peut-être qu'il me réserve une surprise. Une surprise qui m'attend juste derrière ces arbres.

« On est bientôt arrivés ? » Je l'appelle en accélérant pour le rattraper. « Ça fait des heures qu'on marche ! »

Il s'arrête soudainement et se retourne vers moi, un sourire malicieux sur le visage. Ses yeux verts pétillent d'une lueur étrange, presque hypnotisante.

« Presque, » souffle-t-il.

Il s'approche de moi lentement, réduisant la distance entre nos corps. Son regard brûlant me cloue sur place. J'avale difficilement ma salive, sentant mon cœur battre violemment contre ma poitrine.

C'est maintenant. Il va m'embrasser. Je le sens. Mon premier baiser...

« Je suis contente que tu m'aies invitée, » je murmure timidement. « Cet endroit est vraiment... magique. »

Mais alors qu'il me fixe intensément, un frisson glacé me parcourt l'échine.

Ai-je fait une erreur en venant ici ?

Travis sourit, un éclat affamé dans les yeux, comme un prédateur contemplant sa proie. Son regard me transperce, me faisant frissonner d'une étrange excitation. Il s'humecte les lèvres lentement, savourant une pensée que je ne peux deviner.

« Ouais », dit-il, sa voix rauque résonnant dans l'air paisible. « Écoute, j'ai une petite urgence. Je vais aller là-bas, derrière ces arbres. Je reviens tout de suite, et ensuite, on file aux chutes. Ça te va ? »

« Bien sûr », je réponds, feignant l'indifférence alors qu'un feu ardent me monte aux joues. L'image fugace de son corps, libéré sous les ombres des feuillages, me traverse l'esprit et je détourne le regard, gênée par mes propres pensées.

Travis remarque ma rougeur et éclate de rire, un son grave et taquin. « Ne t'inquiète pas », dit-il en s'approchant d'un pas, son souffle chaud effleurant ma peau. « Tu n'auras rien à voir... à moins que tu ne veuilles jeter un coup d'œil. »

Son murmure est un murmure de velours, et un frisson d'adrénaline me traverse. Il m'effleure du bout des doigts en ajoutant, plus bas : « Attends-moi ici. Ne bouge pas, Eva. »

Je cligne des yeux, surprise par son ton impérieux. « Pourquoi j'irais quelque part ? »

Travis hausse les épaules, un rictus espiègle au coin des lèvres. « Va savoir. Les filles font parfois des choses étranges. » Il rit et s'élance dans le sous-bois, disparaissant rapidement derrière une rangée d'arbres denses.

Je soupire et m'assois sur une souche, massant mes mollets endoloris. Autant je suis impatiente de le retrouver et de poursuivre notre journée aux chutes, autant une petite pause me fait du bien. Mes jambes me brûlent après cette longue randonnée. Ce soir, je prendrai un bain chaud, peut-être même que je commanderai une pizza. L'idée me fait sourire.

Un bruissement dans les feuillages me fait sursauter. Instinctivement, je me redresse, ne voulant pas que Travis me surprenne dans un moment de détente. Après tout, lui, il fait partie de l'équipe de crosse, il peut probablement courir des kilomètres sans transpirer, tandis que mon activité la plus physique se limite à me vernir les ongles.

« Travis ? » J'appelle en scrutant les arbres. Rien. Une inquiétude sourde monte en moi.

Je fronce les sourcils. « Tu es là ? »

Toujours pas de réponse. Un froid glacial me traverse l'échine. Mon cœur bat plus vite, non plus à cause de l'attirance, mais d'une peur grandissante. Je tourne sur moi-même, scrutant les alentours.

« Travis ! »

Le silence.

L'angoisse me frappe de plein fouet. Et si quelque chose lui était arrivé ? S'il avait glissé, s'était blessé ?

Je serre les poings, une panique irrationnelle s'insinuant en moi. Mon regard balaie la forêt, mais tout semble étrangement calme. Trop calme.

Et c'est là que la vérité me percute, brutale.

Travis ne revient pas.

Il m'a laissée seule.

Toute seule, au beau milieu de la forêt, sans réseau, avec seulement quelques gorgées d'eau et un misérable paquet de mélange montagnard.

Mon souffle s'accélère. Soudain, tout prend sens. Son air distrait, son agacement sur le chemin... Il n'a jamais voulu être ici avec moi. Il a orchestré tout cela. Ce n'était qu'un jeu cruel. Il voulait me semer dans ces bois, comme une blague sordide.

Un hoquet s'échappe de ma gorge et mes jambes cèdent sous moi. Je tombe à genoux, la douleur piquante à peine perceptible à travers le flot d'émotions qui m'envahit. Des larmes brûlantes coulent sur mes joues. Je suis seule. Complètement perdue.

Je tourne sur moi-même, cherchant un repère, mais tout se ressemble. La panique me brouille l'esprit, m'empêche de réfléchir. Quelle direction avons-nous prise ? D'où sommes-nous venus ? Je n'en ai plus la moindre idée.

Mais je ne peux pas rester ici. Bientôt, le jour tombera, et l'air deviendra glacial. Je dois me ressaisir.

D'un geste tremblant, je me relève, essuie mes joues et prends une grande inspiration. Puis, serrant les poings, je fais le seul choix possible.

Je marche.

Je suis un animal. Un prédateur. Une bête tapie dans les ténèbres, une ombre affamée qui guette dans la nuit.

Et rien ne pourra jamais changer cela.

Depuis des années, j'ai tourné le dos à la civilisation. Les murs, les rues, les règles absurdes des hommes, tout cela ne m'appartient plus. Mon monde est fait de solitude, de silence et de survie. Je vis selon mes propres lois, celles de la nature, brutes et implacables.

Je n'ai besoin de personne. Je n'ai envie de personne.

Ce soir, je fends du bois sous un ciel qui s'embrase de teintes dorées. L'air est saturé de l'odeur humide de la terre et du parfum musqué des pins. Pendant que les autres sont réunis au coin du feu, entourés d'affections inutiles, je suis seul.

Et j'aime ça.

Soudain, un bruissement. Infime, mais suffisant pour alerter mes sens aiguisés. Un froissement dans les buissons, un mouvement furtif. J'abandonne ma hache au sol et me tends, prêt à bondir si nécessaire.

Puis, elle apparaît.

Une chaussure rose, timide, émerge des branchages. Elle est attachée à une jambe douce et galbée, dont la peau claire contraste avec l'obscurité du sous-bois. Les courbes sont pleines, voluptueuses, exactement comme je les appréciais autrefois, avant de devenir une ombre parmi les ombres.

Mon regard remonte lentement, capturant la vision d'une jeune femme aux traits délicats, figée dans une posture de panique. Ses yeux bruns, immenses et effrayés, reflètent ma silhouette massive. Elle porte des vêtements de sport flambant neufs, un équipement qui détonne dans cet environnement sauvage. Une erreur. Elle n'a rien à faire ici.

Ma gorge se serre. Ma bouche s'assèche.

"Mon dieu !" s'exclame-t-elle en un couinement aigu avant de se figer sur place. Ses yeux glissent sur mon apparence, s'attardent sur ma barbe épaissie, mes cheveux longs et emmêlés, mon corps sculpté par les années d'isolement et d'efforts physiques.

Puis, elle fait ce que toute créature effrayée ferait.

Elle court.

Mais elle n'a pas le temps de faire plus de trois pas. Son pied heurte le manche de ma hache, et elle bascule en avant dans un cri étouffé. Son corps s'écrase au sol dans un bruit sourd. Ses formes rebondissent sous l'impact, et un gémissement douloureux lui échappe alors qu'elle se recroqueville en tenant sa cheville délicatement avec des mains tremblantes.

"Ne bouge pas," ordonné-je d'une voix grave et rauque.

"J'ai mal," geint-elle, les larmes perlées au coin des yeux. "Je crois que c'est cassé !"

Je plisse les yeux, analysant la situation. Elle n'est pas préparée pour une randonnée de ce genre. Ses vêtements, sa posture, tout en elle hurle l'erreur, l'imprudence. Que fait-elle seule dans cet endroit ?

Son regard se plante dans le mien. Elle a peur. Une peur brute, animale, viscérale.

Je m'approche, lentement. Elle se tend, comme un lièvre pris au piège. Sa respiration s'accélère, soulevant sa poitrine généreuse de manière presque hypnotique. Elle avale difficilement sa salive alors que mon ombre la recouvre.

Je roule des yeux. "Arrête de pleurer."

Ses larmes redoublent, ses sanglots deviennent plus bruyants, plus désespérés. Elle se balance légèrement, comme une enfant perdue.

"Arrête de pleurer," répété-je, plus agacé que je ne voudrais l'admettre.

Un gémissement lui échappe.

Je soupire, passant une main fatiguée sur mon visage. "Tu es perdue ?"

Aucune réponse.

La jeune fille sanglote encore, son corps frémissant de détresse, avant de ravaler ses larmes avec une détermination fébrile. Elle passe un bras tremblant sur son nez rougi et inspire brusquement. Son frêle corps est secoué par le froid mordant qui s'installe peu à peu. Elle est seule, blessée, et la nuit approche à grands pas.

Un frisson d'agacement me parcourt. Comment a-t-elle pu se retrouver dans un tel état, ici, en plein milieu de la forêt, sans la moindre protection ? Je ne peux pas simplement ignorer sa présence.

Je dois faire quelque chose. La laisser ici ne serait rien de moins qu'une condamnation.

« Relève-toi. »

Ses grands yeux bruns se figent sur moi, emplis d'une méfiance craintive. Hésitante, elle se met à genoux avant de se redresser maladroitement. Un faible gémissement s'échappe de ses lèvres alors qu'elle tente de prendre appui sur sa cheville enflée.

« Viens avec moi. »

Elle hésite. Moi aussi. Pendant un instant, le doute m'assaille. Pourquoi devrais-je m'occuper d'elle ? Mais la réalité s'impose d'elle-même : elle n'a aucune chance de survivre seule ici. Je pousse un soupir et durcis mon ton.

« Je ne te ferai pas de mal, mais tu dois venir avec moi. J'ai une cabane pas loin. »

Je vois sa gorge se serrer comme si elle s'attendait à une trahison. Mais au lieu de fondre en larmes, elle hoche lentement la tête. D'un pas prudent, elle avance vers moi. Lorsqu'elle est assez proche, je la guide à travers les hautes herbes et les arbres noueux jusqu'à ma cabane.

Elle n'a rien d'extraordinaire-cinq pièces tout au plus-mais c'est mon refuge. Mon territoire. Ma maison.

« Je m'appelle Automne. Et toi ? »

Sa voix brise le silence, me prenant au dépourvu. Nous venons à peine d'atteindre le seuil de la cabane quand elle parle, et l'effet est suffisant pour me figer. Sa voix est douce, presque musicale, contrastant violemment avec le tumulte de mes pensées.

« Peu importe qui je suis, » répondis-je d'un ton bourru en ouvrant la porte. Ici, je ne ressens pas le besoin de verrouiller quoi que ce soit. Personne ne s'aventure dans ces bois.

Jusqu''à ce soir.

Automne renifle, l'air décontenancé. Ses yeux inquiets balayent la pièce. Elle inspecte chaque recoin, sa respiration saccadée trahissant son angoisse. Cherche-t-elle des chaînes accrochées aux murs ? Une cage dans un coin sombre ?

Elle avance à pas mesurés et s'installe sur le vieux canapé, ramenant ses jambes sous elle. Sous l'éclairage tamisé, je remarque pour la première fois la finesse de ses traits, la façon dont sa peau crémeuse capte la lueur vacillante de la lampe. Sa chevelure en bataille retombe sur ses épaules dans un mélange de désordre et de grâce involontaire.

Je détourne le regard.

« Pourquoi ne veux-tu pas me dire ton nom ? » demande-t-elle doucement. Ses joues rosissent, et elle esquisse un rire nerveux. « C'est parce que tu comptes me tuer ? »

Je lève les yeux au ciel. « Non. »

« Alors qui es-tu ? » Elle insiste, sa curiosité perçant sa peur. « Pourquoi vis-tu ici, seul, dans cette forêt ? C'est ta cabane de chasse, c'est ça ? Tu viens y passer tes week-ends ? »

« Non. »

Automne soupire. Sa langue glisse sur ses lèvres séchées par le froid, un geste involontairement provocant.

« Bon, si tu ne veux pas me dire qui tu es, peux-tu au moins me donner à manger ? Ça fait des heures que je n'ai rien avalé. »

Je la fixe un instant. « Tu es restée dehors toute la journée, sans nourriture ? »

Mes yeux se plissent alors que les rouages de mon esprit s'activent. Automne ne ressemble en rien à une aventurière. Une simple observation suffit à confirmer qu'elle n'a pas sa place dans ces bois.

Quelque chose ne tourne pas rond.

Comment est-elle arrivée ici ?

Et, surtout...

Que fuit-elle ?

Je sens une légère brûlure dans ma curiosité à son égard. Ses yeux, d'un marron profond, tentent désespérément d'échapper à mon regard insistant, comme si chaque battement de ses cils essayait de repousser mes pensées intrusives.

« Oui », finit-elle par dire, sa voix timide mais décidée.

Le soulagement que je ressens n'est pas tant lié à sa réponse, mais au fait d'avoir enfin quelque chose d'autre à faire que de me perdre dans l'observation de la silhouette d'Eva. Ces courbes qui semblent vouloir défier les lois de la nature, qui m'envahissent l'esprit, ravivent en moi des désirs que je pensais avoir enterrés. Un soupir m'échappe, et, dans un élan d'autodiscipline, je me dirige vers la cuisine. L'odeur de la viande m'attend, et c'est un apaisement de m'y atteler.