La Mariée Rejetée: Épouse du Roi Dragon

Point de vue d'Addison Jordan :

Je me tenais devant l'autel du Dieu Dragon, la soie de ma robe blanche bruissant contre ma peau. Cela ressemblait à un mensonge.

Le murmure de la foule était une chose physique, des centaines de paires d'yeux pesant dans mon dos. Chaque chuchotement était une minuscule aiguille.

Les feux de cérémonie étaient allumés depuis une heure.

Mon fiancé, Lord Harper Carney, était en retard.

Mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes. La douleur vive et nette était un ancrage dans la marée montante de l'humiliation. C'était la seule chose qui semblait réelle.

Une onde de mouvement a traversé la foule. Un halètement.

J'ai relevé la tête d'un coup. L'espoir, vif et insensé, a percé à travers l'effroi.

Je l'ai vu alors, se frayant un chemin à travers la noblesse assemblée. Mais il n'était pas seul.

Son bras était étroitement enroulé autour de ma demi-sœur, Lady Hettie Conway. Son sourire était d'une douceur écœurante, l'éclosion triomphante d'une mauvaise herbe bien entretenue.

Chaque son dans la grande salle - le crépitement des feux, le bruissement des soieries, les chuchotements - a disparu. Tout ce que je pouvais entendre était le martèlement frénétique et désespéré de mon propre cœur contre mes côtes.

Ils ont marché vers moi, chaque pas étant une profanation délibérée de ce qui était censé être mon moment sacré. Ils marchaient sur ma dignité, l'écrasant contre le sol de pierre froide.

Hettie s'est penchée contre le flanc de Harper, son regard, un mélange écœurant de pitié et de fierté. « Addison », a-t-elle ronronné, sa voix juste assez forte pour porter. « Je suis tellement désolée que nous soyons en retard. »

La victoire dans son ton était un poignard, tourné avec une grâce exercée.

« Harper m'aime », a-t-elle dit, sa voix tombant à un murmure de conspiratrice que tout le monde pouvait entendre. Elle a incliné la tête, exhibant le collier qu'elle portait. Le pendentif de lumière stellaire. Celui que j'avais conçu. Celui destiné à la Lady de la maison Carney. « Tu devrais être heureuse pour nous. »

J'ai regardé Harper. L'homme qui m'avait juré son avenir la semaine dernière à peine. Son visage ne montrait aucune culpabilité. Seulement de l'impatience et une lueur de mépris.

« Addison », a-t-il dit, sa voix froide et dédaigneuse. « C'est ainsi. Nos fiançailles sont terminées. »

Ces mots ont été un coup de tonnerre dans le silence soudain. J'étais maintenant officiellement la plus grande blague de la capitale.

Je pouvais sentir le choc, rapidement suivi par le plaisir délicieux et caché de la foule. Un scandale était toujours plus divertissant qu'une cérémonie.

J'ai forcé mon dos à se redresser. Je ne m'effondrerais pas. Pas pour eux.

J'ai soutenu son regard, le mien aussi froid que la tombe. « Lord Carney », ai-je dit, ma voix assurée. « Je vous remercie de m'avoir montré votre véritable caractère. À partir de ce moment, il n'y a plus rien entre nous. »

Les sourcils de Harper se sont froncés, sa fierté piquée par mon sang-froid. « Pour qui te prends-tu ? », a-t-il ricané, sa voix empreinte de venin. « Tu es une femme sans dragon. Sans la protection de ma maison, tu n'es rien. »

Je n'ai pas répondu. Il n'y avait plus rien à dire.

Je leur ai tourné le dos, à eux et à la vie qui venait de m'être volée.

Et tandis que je me retournais, mes yeux ont balayé le bord de la foule, cherchant une échappatoire. Mon regard s'est accroché à une silhouette se tenant seule dans l'ombre d'un grand pilier, à l'écart de la foule bavarde.

Il était grand, sa silhouette formant une découpe sombre et nette contre la lumière vacillante des torches.

La lumière était trop faible pour voir son visage clairement, mais je pouvais voir ses yeux. Ils étaient de la couleur de l'or en fusion.

Son regard a fendu la foule, à travers le bruit et le spectacle. Il ne contenait aucune pitié, aucune moquerie. C'était un regard profond et brûlant qui semblait voir directement à travers la façade brisée jusqu'à l'épave en dessous.

Pendant un unique et étrange instant, le rythme frénétique de mon cœur s'est stabilisé. C'était comme trouver un morceau de roche solide au milieu d'une mer agitée et glaciale.

Il m'a juste regardée. Comme s'il était la seule autre personne dans la pièce, l'unique témoin de mon exécution publique.

La voix perçante de Hettie a fendu l'air derrière moi, peu disposée à me laisser le dernier mot. « Une moins-que-rien sans dragon, abandonnée à l'autel ! Tu ne vaux plus rien maintenant, Addison ! »

Mes pieds ont vacillé pendant une seconde.

Puis j'ai marché plus vite, fuyant les chuchotements, les regards, la ruine de ma vie.

Mais le regard de l'inconnu m'a suivie, une marque de chaleur sur ma nuque.

Point de vue d'Addison Jordan :

J'ai dévalé les marches de l'autel, le son de ma propre respiration résonnant durement à mes oreilles. Les rires et les murmures de la foule me faisaient l'effet d'une poursuite physique.

Une vague de parfum écœurant m'a submergée, et Hettie m'a rattrapée, bloquant mon chemin. Son visage était un masque de fausse inquiétude qui me retournait l'estomac.

« Addison, ne sois pas comme ça. Je sais que tu es bouleversée », a-t-elle commencé, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « Mais tu ne peux pas blâmer Harper. Qui voudrait épouser une femme sans dragon, dont le sang est froid ? »

Ce terme était une insulte courante pour ceux d'entre nous qui ne pouvaient pas se transformer. Un rappel que j'étais inférieure. Incomplète.

Je me suis arrêtée, le regard plat et vide. « Pousse-toi. Nous n'avons plus rien à nous dire. »

Ma froideur a semblé finalement fissurer sa façade. La douceur feinte a disparu, remplacée par la rancœur brute et laide que je connaissais si bien. « Tu penses que tu es toujours la haute et puissante fille de la Maison Jordan ? Tu es une honte publique ! Une blague ! »

Elle s'est penchée tout près, sa voix tombant en un sifflement venimeux qui ne m'était destiné qu'à moi. « Tout ce qui était à toi sera bientôt à moi. Tes appartements, ton statut, la faveur de Père. »

Ses mots étaient du poison, destinés à trouver prise dans mes insécurités les plus profondes. Mais la partie de moi qui pouvait ressentir était déjà engourdie.

Un sourire fin et froid a effleuré mes lèvres. « Ah bon ? Alors tu ferais bien de prier pour que les choses volées te portent chance. »

Je l'ai bousculée pour passer, refusant de lui donner la satisfaction d'une dispute. Je savais que toute réaction, toute colère, ne ferait que nourrir son triomphe.

J'ai finalement échappé au hall principal, trouvant refuge dans un couloir calme et désert. Le silence soudain était un soulagement, mais il ne pouvait pas apaiser la tempête en moi.

Une voix grave et résonnante a parlé derrière moi.

« Elle a tort. »

Je me suis retournée d'un coup, mon cœur bondissant dans ma gorge. C'était lui. L'homme des ombres.

Il est sorti de derrière le pilier où il s'était tenu, sa haute stature semblant rétrécir le couloir. De près, ses yeux étaient encore plus saisissants - un or pur et liquide qui était la marque légendaire d'un dragon de sang pur.

Une secousse d'alarme m'a traversée. J'ai fait un pas instinctif en arrière. « Qui êtes-vous ? »

Il n'a pas répondu, il a juste réduit la distance entre nous à pas lents et délibérés. Il se déplaçait avec la grâce d'un prédateur, totalement silencieux.

J'ai alors capté son odeur - une odeur étrange et propre d'ozone après un coup de foudre, mélangée à quelque chose d'ancien, comme de la fumée et du métal chaud. Ce n'était pas une eau de Cologne. C'était l'odeur du pouvoir.

Il s'est arrêté à trois pas de moi, son regard doré intense. « Vous n'êtes pas sans valeur, Lady Jordan. Votre valeur dépasse de loin leur compréhension. »

Je l'ai dévisagé, sans voix. Dans une journée remplie de trahison et de mépris, il était la première personne à offrir un seul mot d'autre chose.

J'ai pris un moment pour vraiment le regarder. Il portait une tunique sombre et simple, impeccablement taillée mais sans l'écusson d'aucune maison que je reconnaissais. Tout en lui criait le pouvoir, mais un pouvoir calme et contenu, contrairement aux paons tape-à-l'œil de la capitale.

« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, mon seigneur », ai-je dit, la voix serrée par la prudence, me repliant sur la formalité de la cour.

Un sourire léger, presque imperceptible, a effleuré ses lèvres. Il ne semblait pas se soucier de ma méfiance. « C'est très simple. J'ai vu votre fâcheuse posture. Et j'ai entendu leur bêtise. »

Ses yeux dorés contenaient une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas déchiffrer. « Et il se trouve que je suis moi-même dans une fâcheuse posture. J'ai également été abandonné par ma future épouse aujourd'hui. »

Il l'a dit si nonchalamment, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps.

Ma mâchoire s'est décrochée. Je ne pouvais pas formuler une pensée cohérente.

Il a tendu une main vers moi. C'était une grande main, forte et calleuse, une main de guerrier. « Puisque nous avons tous les deux été si fâcheusement abandonnés », a-t-il dit, sa voix résonnant comme un grondement sourd. « Peut-être devrions-nous faire la paire. »

Mon esprit s'est complètement vidé. Le monde a basculé sur son axe.

« Épousez-moi, Lady Jordan », a-t-il dit, son regard s'accrochant au mien. Son ton était calme, mais il était chargé d'un poids, d'un ordre, qu'il était impossible d'ignorer. « En retour, je serai votre bouclier. Je me tiendrai entre vous et toutes les tempêtes à venir. »

Cette proposition était une folie. Une pure démence.

Mais alors que je me tenais là, dépouillée de mon avenir, de mon nom, de ma dignité, son offre n'était pas une proposition.

C'était une bouée de sauvetage.

J'ai plongé mon regard dans l'or sans fond de ses yeux, mon cœur battant à un rythme frénétique et désespéré.

Point de vue d'Addison Jordan

J'ai dévisagé l'homme devant moi, sa proposition scandaleuse flottant dans l'air. C'était un pari fou. Mais j'étais une joueuse qui venait de tout perdre. Je n'avais plus de jetons à perdre.

J'ai pris une profonde inspiration tremblante, essayant de forcer le chaos dans mon esprit à prendre un semblant d'ordre. « Je ne connais même pas votre nom, mon seigneur », ai-je réussi à dire, ma voix à peine un murmure.

Il semblait s'être attendu à la question. Ses yeux dorés étaient calmes, indéchiffrables. « Albion Ballard. Je suis un seigneur des terres frontalières. »

Un seigneur des frontières. C'était logique. Cela expliquait la puissance brute et indomptée qui s'accrochait à lui, si différente des nobles polis et parfumés de la capitale.

J'avais besoin d'un bouclier. D'une identité qui me libérerait des griffes de la maison Jordan et de la tache persistante des Carney.

« Quelles sont vos conditions ? », ai-je demandé. C'était la question cruciale.

« Un mariage par contrat », a-t-il répondu, sa voix vive et directe. « Nous serons mari et femme de nom, pour satisfaire le monde. En privé, nous sommes des alliés. Nous n'interférons pas dans la vie de l'autre. »

Ces mots étaient un baume pour mes nerfs à vif. Ma plus grande peur était d'échanger une cage contre une autre.

J'ai soutenu son regard intense. « Si j'accepte, j'ai besoin de votre parole. Ce mariage ne sera pas de nouvelles chaînes. »

« Vous avez ma parole », a-t-il dit, sa voix basse et assurée. « Vous aurez la liberté que vous désirez. Le contrat durera jusqu'à ce que nous convenions mutuellement d'y mettre fin. »

Je suis restée silencieuse pendant un long moment. Le visage froid de mon père a traversé mon esprit, puis la trahison de Harper, le sourire triomphant de Hettie. Je ne pouvais pas, je ne voulais pas être leur victime plus longtemps.

C'était un saut dans l'inconnu, mais rester sur place était une condamnation à mort.

J'ai pris ma décision. J'ai levé la main et je l'ai placée dans sa paume tendue.

Sa main était chaude et sèche, enveloppant la mienne. Un courant de chaleur étrange et inattendu a coulé de sa peau vers la mienne, chassant une partie du froid qui m'avait glacée jusqu'aux os. C'était la première chaleur que je ressentais de toute la journée.

« J'accepte, Lord Ballard. »

Il a refermé sa main sur la mienne, une prise ferme et possessive. Le coin de sa bouche s'est soulevé en ce fantôme de sourire. « Un choix judicieux, Lady Jordan. »

Il n'a pas lâché ma main. Au lieu de cela, il s'est retourné et m'a ramenée vers l'Autel du Dieu Dragon. Nous ne nous dirigions pas vers l'estrade principale, mais vers une petite salle isolée où un ancien était assis pour enregistrer les fiançailles du jour.

L'ancien a levé les yeux, son visage étant un masque de stupeur en me voyant - la mariée abandonnée - maintenant au bras d'un inconnu.

Albion n'a pas perdu de temps en amabilités. Il a plongé la main dans sa tunique et a sorti une lourde chevalière en métal sombre, la pressant sur le bureau de l'ancien. Elle était gravée d'un motif de dragon complexe que je ne reconnaissais pas.

Au moment où l'ancien a vu la chevalière, son choc s'est transformé en une admiration pure et absolue. Il s'est précipité sur ses pieds, inclinant la tête si bas que son menton touchait presque sa poitrine. « Mon seigneur », a-t-il balbutié.

Ma propre confusion s'est approfondie. Qu'était cette chevalière pour qu'elle puisse commander une telle révérence ? Mais ce n'était pas le moment de poser des questions.

Sous la direction tremblante de l'ancien, nous avons conclu le contrat de mariage sous le regard silencieux de la statue du Dieu Dragon. Il n'y avait pas d'invités, pas de bénédictions. Juste des vœux froids et formels et le grattement d'une plume sur le parchemin.

Quand mon nom, Addison Jordan, a été écrit à côté de celui d'Albion Ballard, une vague de vertige m'a envahie. Il y a quelques heures, je devais devenir Lady Carney. Maintenant, j'étais Lady Ballard.

La cérémonie s'est terminée en quelques minutes. Albion m'a tendu une copie du parchemin. « Gardez ceci. C'est votre garantie. »

J'ai pris le lourd document, ma nouvelle réalité me semblant aussi fragile que de l'encre séchée.

Nous sommes sortis de l'autel ensemble. La plupart des nobles s'étaient dispersés, impatients de répandre les commérages du jour.

« Pour éviter des complications inutiles », a soudainement dit Albion, la voix basse. « Je suggère que nous gardions notre arrangement privé pour le moment. »

Cela me convenait parfaitement. « Je suis d'accord », ai-je dit rapidement.

Il m'a jeté un coup d'œil en biais. « Vous êtes la nouvelle directrice de projet pour le nouveau développement de la Guilde Sterling, n'est-ce pas ? La passation doit vous tenir occupée. »

Je me suis arrêtée net et je l'ai dévisagé. « Comment savez-vous cela ? » Ma nomination n'était officielle que depuis hier, connue de personne en dehors des plus hautes sphères de la Guilde.

Il a haussé les épaules, son visage ne laissant rien paraître. « Il se trouve que je connais l'un des membres du conseil d'administration. » Les mots sont sortis trop facilement - trop travaillés, comme une réplique qu'il avait répétée cent fois.

Assez facilement pour que mon instinct me dise que c'était un mensonge - une jolie couverture pour une vérité encore plus belle. Mais je n'ai pas insisté. Premier jour de mariage. Insister semblait trop sérieux, trop lourd.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai réalisé - cet homme semblait si proche, et pourtant si loin. Assez proche pour que je puisse sentir le cèdre sur ses poignets. Assez loin pour que je n'aie aucune idée de qui il était vraiment. Mystère sur mystère, et je n'avais même pas la force d'en soulever la première couche.