La Maîtresse achetée par le milliardaire

Le froid montait du sol, s'infiltrant à travers les bottes d'Antonia et dans son sang alors qu'elle se tenait debout, immobile. L'air glacial lui piquait les joues et lui bloquait le fond de la gorge lorsqu'elle respirait.

A travers ses lunettes noires, elle observait les autres. Les joues du ministre étaient rouge pomme et son souffle, tout en parlant, sortait en bouffées blanches. La plupart des membres du petit groupe avaient le nez rougi à cause du vent vif qui faisait tourbillonner des nuages blancs autour de leurs chevilles. Antonia les regarda bouger subrepticement leurs pieds, essayant de se réchauffer.

Stuart Dexter se tenait le plus loin, deux taches de couleur peignant ses joues aristocratiques. Elle aurait dû être furieuse qu'il soit là, mais elle n'avait même pas l'énergie pour ça.

Il était plus facile d'étudier les personnes en deuil que d'absorber les paroles sonores du ministre. Le flot de suisse allemand était destiné à apaiser, mais Antonia ne trouvait aucun réconfort dans ses platitudes. Bien que le cercueil ait été descendu dans le trou sombre à ses pieds, elle se sentait déconnectée de la procédure.

Son père n'était pas là. Pas dans cette boîte exiguë. Elle cligna des yeux, s'attendant presque à entendre quelqu'un murmurer à côté de lui, comme s'il se penchait par-dessus son épaule. Une déclaration tout à fait scandaleuse, inappropriée mais inévitablement pleine d'esprit, qui ferait sourire ses lèvres à contrecœur malgré la solennité de l'occasion.

Elle ravala un étranglement soudain dans sa gorge alors qu'elle se rappelait qu'elle n'entendrait plus sa voix.

Son père bien-aimé, plein de vie, prêt à tout et casse-cou avait disparu. Il l'avait laissée seule .

La culpabilité lui serra le cœur. Elle l'avait lamentablement déçu. C'était sa faute.

Le froid du cimetière suisse n'était rien comparé au froid profond qui régnait dans le corps d'Antonia. Le froid qui se propageait de ses os et de son cœur était tout aussi glacial que la température de l'air.

Six jours depuis l'accident. Elle était désormais habituée à cet engourdissement – elle y trouvait même du réconfort. Car elle soupçonnait que si son cœur dégelait, la douleur serait insupportable.

Elle leva son regard vers le ciel clair des Alpes. Au-delà du village, Antonia aperçut le versant blanc et abrupt d'une montagne. On distinguait même un zigzag de route, des bâtons à neige marquant ses bords. De là, elle ne pouvait pas voir l'endroit où la voiture avait dérapé, glissé, puis dévalé la pente.

Un frisson la parcourut et elle détourna rapidement les yeux.

Un mouvement attira son attention de l'autre côté du cimetière. Elle regarda la silhouette, désormais immobile dans l'ombre bleu-noir de l'église.

Il ne s'approcha pas, mais elle sentit son regard intense. La taille, la largeur des épaules, sa posture le proclamaient un homme au sommet de sa vigueur. Il se tenait droit et grand. Même à cette distance, elle ressentait une puissance, une force et une solidité qui lui disaient qu'il ne se fondrait jamais facilement dans la foule.

Il s'avança vers la lumière du soleil et Antonia fronça les sourcils. Elle avait déjà vu ce visage, la semaine dernière. Le soir, ce cauchemar avait commencé .

Elle avait accepté de rencontrer Stuart Dexter seule, pour discuter de ses inquiétudes concernant son père, optant pour la sécurité d'un bar populaire au lieu de partager un repas dans sa suite. Pourtant, dans le hall calme, il l'avait pelotée, glissant ses mains sur elle tout en l'aidant à enfiler sa veste, la poussant à revenir chez lui pour une « fête » privée.

La bile lui monta à la bouche alors qu'elle se souvenait de l'odeur de son haleine chargée de vodka, chaude contre son visage, de sa main lourde agrippant sa poitrine.

Et par-dessus son épaule le visage de cet homme. Un regard bleu ciel inquiétant s'était fixé sur eux deux tandis que les traits sévères de l'étranger se crispaient en un dégoût hautain. Ses sourcils s'étaient rassemblés en une trace noire de désapprobation.

Pendant un instant, elle avait cru qu'il allait aplatir Stuart alors qu'il l'attrapait et elle luttait pour les maintenir tous les deux debout contre son poids instable.

Stuart était en train de tripoter son soutien-gorge au moment où elle l'avait finalement forcé à s'éloigner.

A ce moment-là, l'étranger avait disparu.

Que faisait-il ici aujourd'hui ?

Ses sourcils étaient relevés en V. Avec ses cheveux d'un noir de nuit, son long manteau noir et les traits nets de son visage accentués par la lumière oblique du matin, il ressemblait à un ange désapprobateur venu superviser l'inhumation de son père.

Une bulle de quelque chose qui aurait pu être de l'hystérie s'éleva, menaçant son calme. Son père avait plaisanté en disant qu'il ne franchirait jamais les portes nacrées. Malgré les choses merveilleuses qu'il avait accomplies, il disait qu'il avait commis trop d'erreurs et qu'il avait beaucoup trop apprécié la vie.

Quelque chose dans l'intensité brûlante de l'étranger, la position menaçante de sa mâchoire et sa posture complètement immobile étaient étranges, reprenant son souffle dans sa gorge crue.

Ce n'était pas un ange. Cette bouche ferme et sculptée parlait d'expérience et non d'innocence. Et malgré son expression austère, Antonia avait compris en un instant qu'il était le genre d'homme qui attirait les femmes comme un aimant.

Le bruit du ministre s'éclaircissant la gorge attira l'attention d'Antonia. Il terminait le service, la regardant avec attente. Elle se força à regarder le gouffre à ses pieds, le cercueil posé au fond.

Pendant un instant, des émotions bouillonnantes s'agitèrent au plus profond de moi. Ses yeux étaient brûlants sous la menace de larmes.

Puis, heureusement, le permafrost d'engourdissement se referma autour d'elle. Où que se trouvait son père, ce n'était pas ici.

Se penchant vivement, elle ramassa un peu de gravier et le laissa tomber. Le bruit des éclaboussures contre le bois était fort dans le silence. Final.

Brusquement, elle se retourna et serra la main du ministre, le remerciant dans un allemand impeccable pour son service. Puis, sans attendre de parler aux autres personnes présentes, elle se dirigea vers la rue.

Elle sentit leurs regards sur elle alors qu'elle partait. J'ai entendu leurs murmures. Et sur la chair nue de sa nuque, une sensation de picotement la taquinait, la faisait chanceler à mi-chemin.

Antonia ne se retourna pas. Un sentiment atavique lui expliqua ce que c'était : une réaction au regard perçant de l'étranger.

Certaines personnes aimaient rester bouche bée. Eh bien, laissez-le. Elle ne se souciait plus de personne d'autre pour le moment.

« Mme Malleson, excusez-moi. »

Antonia s'arrêta, déboutonna son manteau et regarda le bureau du concierge dans un coin du hall.

« Monsieur Weber. Pas le concierge mais le gérant. Elle hocha la tête et fit un vague sourire pour l'homme qui avait été si gentil et serviable la semaine dernière. 'Comment vas-tu?'

'Très bien merci.' Sa voix avait perdu sa jolie bavure locale et il parlait formellement, avec une précision totalement différente de son attitude chaleureuse habituelle. « Pourrions-nous parler, s'il vous plaît ? En privé .

Il avait l'air mal à l'aise. L'expression déterminée de sa bouche était en contradiction avec son sourire habituellement prêt.

Instantanément, le cerveau d'Antonia s'est mis en alerte.

Quatorze ans s'étaient écoulés depuis la mort de sa mère, ce moment terrible où son père avait déraillé. Mais Antonia s'en souvenait très bien. L'énergie agitée de son père, les dépenses inconsidérées – comme s'il avait essayé de cacher son chagrin dans un tourbillon de nouveaux visages et de vie rapide.

Certaines choses sont restées avec vous. Même après tout ce temps, Antonia reconnut instantanément l'air d'un créancier sur le point d'exiger le paiement intégral. Poli, mais inquiet. Peu disposé à aborder ce sujet désagréable, mais sombrement déterminé.

Depuis combien de temps étaient-ils ici ? Elle calcula frénétiquement le tarif de la suite pour laquelle son père avait insisté et l'argent qui restait sur son compte. Le résultat n'était pas joli, mais elle savait qu'il valait mieux ne pas laisser paraître son inquiétude.

Condamner! Elle aurait dû être préparée. Mais ces derniers jours, rien ne semblait avoir d'importance. Elle avait traversé les mouvements de la vie quotidienne dans un étrange vide, remarquant à peine ce qui se passait autour d'elle.

"Bien sûr, Herr Weber." Elle courba ses lèvres en un sourire plus convaincant alors qu'elle se dirigeait vers la porte ouverte du bureau qu'il lui avait indiquée. «Je voulais aussi te parler. Je vais bientôt partir d'ici et j'aimerais voir le compte.

'Ah.' C'était définitivement un soulagement dans ses yeux ronds et bruns. « Comme vous le souhaitez, Mme Malleson. Je comprends que tu veuilles rentrer chez toi maintenant que...'

Maintenant que son père avait été enterré .

Pendant un instant, une émotion féroce saisit son cœur, la serrant si fort qu'elle faillit crier de douleur. Son visage se figea dans une paralysie du rictus. Il fallut un effort suprême pour rétablir le sourire.

- C'est vrai, murmura-t-elle enfin, la voix rauque. «Il est temps que je rentre à la maison.»

Pas besoin de partager le fait qu'elle n'avait pas de maison. Que ce qu'elle avait eu de plus proche en quatorze ans avait été un pensionnat anglais.

La maison était là où se trouvait son père. Et maintenant...

Herr Weber baissa la voix jusqu'à murmurer. « Je suis désolé de vous déranger en ce moment, Mme Malleson, mais j'ai reçu des appels d'un certain nombre d'entreprises. J'ai pris sur moi de dire que vous ne pouviez pas encore être contacté, mais

-'

« Tout va bien, Herr Weber, je comprends. Son cœur plongea. Pas seulement l'hôtel, donc. Combien de comptes son père avait-il gérés ?

Soudain, tout s'est mis en place.

Antonia était absente lorsque son père avait reçu son dernier rapport de cardiologue. Elle était sûre que c'était désormais une nouvelle pire que prévu. Bien sûr, son père avait gardé ça pour lui. Elle savait que quelque chose n'allait pas, son père n'était pas lui-même, mais elle l'avait laissé la rassurer.

La douleur lui montait au ventre.

Elle aurait dû s'en rendre compte .

Elle tendit la main pour toucher le bras du manager d'un ton rassurant. Le pauvre homme avait l'air si coupable. Ce n'était pas de sa faute si Gavin Malleson avait recommencé à vivre de manière extravagante, au-dessus de ses moyens. Tout comme dans sa jeunesse, lorsqu'il était le chouchou de la jet set, et encore lorsque le chagrin pour sa femme l'avait plongé dans une spirale descendante.

Antonia fit un signe de tête à l'homme inquiet à côté d'elle. "Je crains qu'avec l'accident de mon père, j'aie négligé de régler ses comptes."

"C'est tout à fait compréhensible, Mme Malleson." Le directeur baissa la tête dans un geste courtois et lui fit signe de le précéder dans son bureau.

Alors qu'il fermait la porte derrière eux, Antonia aperçut un mouvement dans le coin le plus éloigné du hall. Le balancement d'un manteau noir, la foulée sûre de longues jambes.

L'étranger des funérailles.

Son cœur frappa un battement hésitant puis reprit son rythme. Antonia s'interrogeait sur la coïncidence de le voir ici, dans son hôtel. Puis la porte se referma et elle se força à se concentrer sur des problèmes plus immédiats.

Rafe regarda la porte se fermer discrètement derrière eux.

Cela l'a donc confirmé. Son premier instinct à son sujet avait été juste. Elle manquait d'argent, alors elle joua sur sa beauté, affichant ses yeux de velours sombre et se rapprochant d'un homme assez vieux pour être son père afin de se sortir du pétrin. Il n'y avait aucun doute sur la chaleur intime de son sourire, ni sur sa main sur le bras du manager, ni sur l'invitation subtile de sa voix douce et gutturale alors qu'elle acceptait un rendez-vous privé .

La déception était amère sur la langue de Rafe. Et cela a alimenté sa colère. Il avait sûrement appris tout ce dont il avait besoin sur les femmes avares au cours des années qui s'étaient écoulées depuis qu'il était devenu riche ? Il avait été la cible de trop de chercheurs d'or, utilisant toutes les astuces qu'ils pouvaient trouver pour susciter son intérêt.

Avait-il été assez stupide pour espérer qu'Antonia Malleson soit différente ? Un regard lui avait donné envie de croire que la beauté cool et classique ne se limitait pas à la peau.

Rafe l'avait vue et l'avait immédiatement désirée, avait envie d'elle avec une faim qui l'avait arrêté net. Il était en train de se frayer un chemin jusqu'à l'endroit où elle se tenait seule lorsque quelqu'un l'avait rejoint. Un homme qu'il ne connaissait que trop bien. Stuart Dexter : deux fois son âge et avec une réputation qui éloignerait les femmes honnêtes. Ses copines avaient toutes une chose en commun : un côté mercenaire qui surmontait la répulsion qu'elles devaient ressentir dans son lit.

Depuis, Rafe avait rassemblé des détails sur cette femme qui, à son grand regret, continuait à attirer son regard et à lui faire chauffer le sang. Elle a vécu une vie de plaisir, passant d'un complexe hôtelier coûteux à un autre. De toute évidence, elle n'avait aucun scrupule à échanger sur son apparence pour s'attirer un riche amant. Pas plus tard que la semaine dernière, Rafe l'avait vue avec Dexter dans une discothèque connue pour son approvisionnement en drogues de synthèse. Elle avait laissé Dexter la déshabiller à moitié alors qu'ils se balançaient ensemble, ivres.

Non, elle était aussi superficielle que le reste de cette foule. Égocentrique et gourmand.

Tout comme Stuart Dexter .

"Le père de Rafe, perdu depuis longtemps et pas du tout déploré" .

Quand Rafe l'avait vue au bord de la tombe ce matin, pâle, immobile et posée, elle était comme une princesse des glaces, distante et distante. Comme si la perte de son père ne signifiait rien pour elle. Il s'était demandé si ce que disaient les ragots était vrai : qu'elle avait le cœur froid. Aucune relation durable avec un homme. Aucune foule d'amies.

Puis il avait regardé de plus près. Était-ce là un soupçon de vulnérabilité derrière sa réserve ? Elle avait l'air fragile, comme si elle retenait son chagrin uniquement par une maîtrise de soi désespérée.

Et même alors, Rafe l'avait voulue .

La faim qu'il avait ressentie lorsqu'il l'avait vue pour la première fois s'était transformée en un besoin profond. Son impact le secouait encore, comme un coup violent dans la poitrine.

La luxure ne devrait pas être à son agenda.

Il avait d'autres choses plus importantes en tête.

Rafe n'avait pas compris l'obligation de la suivre depuis le cimetière. Il s'était dit qu'il voulait se dégourdir les jambes alors qu'il remontait la route menant à l'hôtel, laissant derrière lui sa voiture de location. Cela n'avait rien à voir avec une inquiétude involontaire pour une fille qui semblait profondément sous le choc.

Mais ce qu'il venait de voir avait dissipé cette illusion.

Rafe regarda la porte fermée du bureau du directeur et ressentit un pincement de répulsion au creux de son ventre. De toute évidence, le fait qu'elle venait d'enterrer son père ne signifiait pas grand-chose pour elle. Certainement pas de quoi l'empêcher de jouer à des jeux de manipulation à ses propres fins.

Il tourna les talons et sortit à grands pas.

Le regard froid et distant qu'il avait vu sur son visage dans le cimetière la résumait bien. Elle ne souffrait ni de choc ni de chagrin.

Antonia Malleson avait montré son vrai visage. Et ce faisant, elle lui avait fourni une arme parfaite. Il n'avait aucun scrupule à l'utiliser à son propre avantage. Le bonus serait la satisfaction personnelle qu'il tirerait de renverser la situation sur la belle petite chercheuse d'or.

«Je suis désolé, Mme Malleson. La rente de votre père a pris fin avec son décès. Il n'y aura plus de paiements.

Antonia était assise bien droite à côté du bureau. Ce n'était pas une nouvelle, se dit-elle. Cela ne faisait que confirmer ce qu'elle soupçonnait. C'était quand même un coup dur. Ses doigts se resserrèrent autour du combiné.

«Je comprends», dit-elle avec lassitude. 'Merci.'

"Bien sûr", a expliqué l'avocat de son père, de son ton soigneusement modulé, "une fois l'homologation finalisée, en tant qu'unique héritier de Gavin Malleson, ses biens vous seront transmis."

Ses atouts. Cela la faisait presque rire.

Son père n'avait jamais été du genre à lésiner et à épargner. Il avait vécu somptueusement. Et s'il y avait jamais eu de l'argent de côté, il était allé à la Fondation Claudia Benzoni, l'association caritative qu'il avait créée il y a douze ans pour soutenir les victimes du cancer rare qui avait tué sa femme bien-aimée.

Antonia avait géré le budget insuffisant de son père, en le complétant avec ses revenus d'été en tant que guide touristique et interprète. Elle savait à quel point son compte était minime.

Ce n'est pas la première fois qu'elle aurait souhaité pouvoir travailler à temps plein et mettre de côté des économies plus substantielles. Mais son père avait eu besoin d'elle, sa santé se détériorant tellement qu'elle avait eu peur de le laisser seul trop longtemps.

"Je crains que cela prenne un certain temps pour finaliser."

Cela n'avait pas d'importance. L'héritage de son père était uniquement constitué de dettes. Elle avait contacté l'avocat dans le vain espoir de trouver un moyen de les payer.

«Merci beaucoup», dit-elle. « J'apprécie que vous ayez clarifié les détails pour moi. »

«Je suis heureux de vous aider, Mme Malleson. Si je peux faire autre chose pour vous aider, veuillez me contacter.

Antonia raccrocha lentement le téléphone. Où est-elle allée à partir d'ici ? Les funérailles avaient anéanti ses économies. Même si elle vendait les bijoux de sa mère, elle aurait du mal à payer ses factures. Il n'y avait pas que l'hôtel à payer.

Une bande de tension serrée autour de sa poitrine lui rappela de respirer. La douleur sourde et sourde dans ses tempes s'accentua. Elle se leva en trébuchant, sachant qu'elle devait faire quelque chose, ne serait-ce que faire les cent pas dans la pièce.

Elle était seule dans ce cas.

Antonia pensa à la voiture de son père, froissée et carbonisée au pied d'une falaise. Un frisson la parcourut.

C'était sa faute. Tout est de sa faute.

Un sanglot monta dans sa gorge. Elle aurait dû être là avec lui. Elle avait promis de le conduire ce matin-là. J'avais prévu de le rencontrer plus tôt. Mais elle l'aurait laissé tomber.

Il était mort à cause d'elle . La culpabilité la tourmentait. Elle serra les mains, se souvenant.

Cela avait commencé avec Stuart Dexter. Depuis quinze jours, partout où elle se tournait, il était là, la regardant avec une faim qui lui donnait la chair de poule. Elle n'était sortie avec lui ce soir-là que parce qu'elle était tombée sous le charme de sa réplique concernant les inquiétudes concernant son père.

Elle l'avait repoussé dans la boîte de nuit, pensant pouvoir le gérer. C'était avant qu'il ne lui propose de la reconduire à l'hôtel et elle avait eu la folie d'accepter.

Dans l'obscurité de la voiture, il s'était jeté sur elle, utilisant son poids et l'espace exigu pour la coincer sous lui. Il avait essayé de la forcer à entrer dans l'intimité.

Elle venait tout juste de s'échapper, sa chemise déchirée et son cœur battant à tout rompre de détresse et de peur. Elle avait passé la nuit à faire les cent pas, se demandant si elle devait appeler la police, comment dire à son père que l'homme en qui il avait confiance l'avait agressée. Finalement, le sommeil l'avait prise vers l'aube, et elle avait dormi jusqu'à l'alarme. Elle a dormi jusqu'à ce que la police vienne à la porte avec des nouvelles de son père .

Si seulement elle avait été là ce matin-là, il n'y aurait pas eu d'accident. Il ne serait pas mort seul.

Les murs se refermèrent tandis que l'horreur lui coupait le souffle et brouillait sa vision.

Dans un élan d'énergie, elle empocha sa carte-clé, attrapa son manteau et se précipita hors de la porte. Sans prendre la peine de prendre l'ascenseur, elle descendit précipitamment les escaliers et entra dans le hall, désespérée de sortir et de prendre l'air frais.

'Prudent!' Une voix grave grogna à ses oreilles. Des mains fortes sur ses bras la relevèrent alors qu'elle se catapultait contre la paroi dure et chaude d'un torse masculin.

Antonia inspira un nouveau parfum, subtil et épicé, et en sentit la chaleur se déployer dans ses poumons. Ses mains étaient écartées contre le cachemire le plus fin d'un bleu profond. La chaleur de sa poitrine pénétra ses paumes, la faisant ressentir des picotements. Elle n'avait rien ressenti d'aussi chaud depuis une semaine.

Automatiquement, elle recula, mais sa poigne resta ferme, ne la relâchant pas. Fronçant les sourcils, elle leva les yeux.

Mesurant quelques centimètres sous six pieds, elle était généralement à la hauteur des yeux de la plupart des hommes. Pourtant, son regard se levait de plus en plus haut. Cet homme devait mesurer plus d'un demi-pied de plus qu'elle.

Mais ce n'était pas sa taille, ni même ses épaules impressionnantes qui faisaient regarder Antonia. C'était la façon dont son regard bleu azur fixait le sien. La chaleur scintillait entre eux, un lien tangible mais invisible.

Ses yeux s'écarquillèrent à la connexion instantanée.

C'était lui . L'homme qu'elle avait vu au club cette nuit-là et encore hier. Il avait assisté aux funérailles. Elle l'avait déjà aperçu plusieurs fois auparavant, mais toujours à distance.

Une distance de sécurité .

Car il y avait quelque chose dans ses yeux qui parlait de danger. Une concentration, une prise de conscience qui la paniquait, lui donnait envie de se libérer de son emprise et de fuir vers le sanctuaire de sa chambre.