La Maîtresse Indésirable Devient La Reine De Sa Rivale

Au moment où Damien m'a poussée brutalement contre le plateau d'un serveur pour rattraper la veuve de son frère, j'ai su que j'avais perdu la partie.

Pendant huit ans, j'avais été son sanctuaire. Mais Vivian portait « l'Héritier du Clan », et cela faisait d'elle une sainte.

Il ne s'est pas contenté de la rattraper. Il l'a installée dans la Suite Principale – la chambre qu'il m'avait promise – tandis que j'étais reléguée dans l'aile des invités, comme une domestique.

Quand Vivian m'a murmuré la vérité avec un sourire narquois – que son défunt mari était stérile et qu'elle avait drogué Damien pour faire coïncider les dates – je me suis précipitée pour le lui dire.

« Elle ment à propos du bébé, Damien ! Aaron était stérile ! »

Mais il ne m'a pas crue.

« Assez de ta jalousie, Estelle », a-t-il rugi en la protégeant de son corps. « Tu vas respecter la mère de mon héritier. »

Pour prouver ma soumission, il m'a forcée à l'accompagner pour choisir sa robe de mariée.

Quand un lourd portant en fer a basculé dans la boutique, Damien a bougé avec une vitesse inhumaine.

Il a plongé pour protéger Vivian, l'enveloppant dans un cocon protecteur.

Il m'a laissée là. Seule.

Le métal s'est abattu sur moi, me broyant les côtes et me clouant au sol.

Alors que je suffoquais, le goût du sang dans la bouche, je l'ai regardé l'emporter sans jeter un seul regard en arrière.

Je me suis réveillée à l'hôpital au son de sa voix, dans la chambre voisine, la réconfortant.

Il n'avait même pas demandé si j'avais survécu.

Cette nuit-là, je n'ai pas pleuré.

J'ai arraché la perfusion de mon bras, déchiqueté chaque photo de nous dans l'appartement, et je suis montée dans un avion pour un territoire neutre où le pouvoir du Parrain ne signifiait rien.

Quand il a trouvé la bague de fiançailles que j'ai laissée dans la poubelle, j'étais déjà partie.

Chapitre 1

Au moment où Damien m'a bousculée pour rattraper Vivian avant qu'elle ne heurte le sol en marbre, j'ai su que le coup que j'avais réussi à esquiver pendant huit ans venait enfin de m'atteindre.

Il ne s'est pas contenté de la rattraper.

Il la berçait comme si elle était en cristal et que le reste du monde n'était que marteaux.

Damien Santini était le Parrain du Milieu marseillais, un homme qui pouvait faire taire un témoin d'un simple coup de fil et enterrer un clan rival avant le petit-déjeuner. Pourtant, le voilà, les mains tremblantes, tenant la veuve de son frère.

« Préparez la voiture ! » a-t-il rugi, sa voix brisant le silence feutré du gala.

Des dizaines de soldats armés ont surgi de l'ombre, nous encerclant, mais Damien ne m'a pas regardée.

Il n'a pas vérifié si sa bourrade m'avait projetée contre le plateau du serveur qui passait, ni si le champagne était en train d'imbiber la robe en soie émeraude qu'il m'avait achetée la veille.

« Damien », ai-je murmuré en tendant la main.

« Pas maintenant, Estelle », a-t-il lâché, les yeux fous, fixés sur les mains de Vivian qui serraient son ventre. « C'est l'héritier. Si elle perd l'enfant d'Aaron, la lignée s'éteint. »

Puis, il m'a tourné le dos.

Il l'a sortie de la salle de bal, flanqué d'hommes avec des oreillettes et des armes bombant sous leurs smokings, me laissant debout dans une flaque d'alcool et d'humiliation.

Un soldat nommé Luca s'est placé devant moi, me barrant la vue de la sortie.

« Le Parrain m'a ordonné de vous ramener à la Villa, Mademoiselle Estelle », a dit Luca, les yeux fixés maladroitement sur le sol. « Il a dit qu'il vous expliquerait plus tard. »

« M'expliquer quoi ? » ai-je demandé, la voix creuse. « Que le fantôme de son frère mort compte plus que la femme vivante qui se tient juste ici ? »

Luca n'a pas répondu. Il ne le pouvait pas.

Je suis sortie de l'hôtel, mais je ne suis pas montée dans le SUV blindé qui attendait pour me ramener dans ma cage.

« Déposez-moi rue de la République », ai-je dit au chauffeur en me glissant à la place dans un taxi qui attendait.

« Le Parrain a dit la Villa », a protesté le garde du corps en s'approchant du taxi.

« Le Parrain est occupé à sauver la Reine », ai-je dit, ma voix froide et tranchante comme la glace dans le verre que je venais de laisser tomber. « Roulez. »

Il a roulé.

Nous nous sommes arrêtés devant une agence de voyages miteuse qui sentait le café froid et le désespoir.

C'était une couverture.

Tout le monde dans le Milieu savait que c'était là qu'on allait quand on avait besoin de disparaître sans laisser de trace numérique.

Je suis entrée, mes talons chers claquant bruyamment sur le linoléum bon marché.

L'employé a levé les yeux, a vu le bracelet tennis en diamants à mon poignet et a immédiatement redressé sa posture.

« J'ai besoin d'un visa et d'une nouvelle identité pour Aquinox », ai-je dit.

Aquinox était un territoire neutre. Pas de clans, pas de vendettas, pas de Damien Santini.

« Ça prend du temps », a marmonné l'employé, son regard avide lorgnant le bracelet.

« Combien de temps ? »

« Sept jours pour le forfait premium. Intraçable. »

Sept jours.

J'ai détaché le bracelet – un cadeau d'anniversaire de Damien valant plus que tout ce bâtiment – et je l'ai fait glisser sur le comptoir.

« Lancez le compte à rebours », ai-je dit.

Quand je suis retournée à la Villa, la maison était silencieuse comme une tombe.

C'était une forteresse de marbre et d'or, un endroit où j'avais passé huit ans cachée dans l'appartement privé pendant que Damien régnait sur la ville.

Je suis entrée dans le salon et j'ai vu les boîtes.

Trois pièces remplies de sacs Hermès, de bijoux Cartier et de robes de créateurs.

C'étaient des pots-de-vin.

Chaque fois que Damien devait emmener Vivian à un événement public pour « maintenir l'image de la famille », il rentrait à la maison avec une boîte en velours pour moi.

J'ai regardé cette montagne de luxe et je n'ai senti que la nausée monter dans ma gorge.

J'ai commencé à saisir les photos sur la cheminée – des photos de nous aux Maldives, à Paris, dans cette même pièce – et je les ai passées dans la déchiqueteuse près de son bureau.

La machine a vrombi, dévorant nos souvenirs en bandes bruyantes et grinçantes.

À travers la fenêtre, j'ai vu les phares du convoi qui revenait.

J'ai regardé depuis l'ombre les soldats décharger des caisses de matériel médical.

Puis je les ai vus.

Damien aidait Vivian à sortir de la voiture.

Elle marchait très bien maintenant, s'appuyant sur lui, sa main posée possessivement sur sa poitrine.

Il ne la repoussait pas.

Il l'a conduite sur les marches du perron, a dépassé l'aile des invités, et s'est dirigé droit vers la Suite Principale.

C'était ma chambre.

C'était la chambre qu'il m'avait promise le jour de la mort d'Aaron, la chambre qu'il disait que nous partagerions une fois la « période de transition » terminée.

J'ai ouvert ma porte et je suis sortie dans le couloir juste au moment où ils atteignaient le haut des escaliers.

Damien s'est figé quand il m'a vue.

La culpabilité a traversé ses yeux sombres, mais il n'a pas lâché Vivian.

« Elle a besoin du lit médicalisé », a dit Damien, la voix rauque. « C'est pour le bébé, Estelle. C'est juste pour quelques jours. »

Vivian m'a regardée par-dessus son épaule.

Son visage était pâle, mais ses lèvres s'étiraient en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

« Je suis si épuisée, Damien », a-t-elle murmuré, s'appuyant de tout son poids contre lui.

« Je te tiens », a-t-il murmuré.

Puis, sans me regarder, il a ouvert d'un coup de pied la porte de la Suite Principale.

Il l'a fait entrer – dans le sanctuaire qu'il avait juré être le nôtre – et a refermé la lourde porte en chêne devant mon nez.

Je me suis retirée dans la chambre d'amis au fond du couloir.

Elle était plus petite, plus froide – le genre d'espace stérile réservé à une cousine éloignée ou à une servante que l'on veut à peine reconnaître.

Je me suis assise sur le bord du matelas, le silence de la maison pesant sur mes oreilles.

Mes mains agrippaient les draps rêches, serrant jusqu'à ce que mes jointures blanchissent.

Pendant huit ans, j'avais été son sanctuaire.

J'étais celle qui effaçait la guerre de sa peau quand il revenait avec du sang sur les mains.

J'étais l'ancre qui le retenait quand les cauchemars de la cruauté de son père le réveillaient en hurlant dans le noir.

Mais dans la hiérarchie brutale du Milieu, une maîtresse n'était qu'un bouche-trou.

Une veuve portant un « héritier du sang », par contre ? C'était une sainte.

La porte de ma chambre s'est ouverte dans un déclic.

Je n'ai pas levé les yeux, supposant que c'était Damien qui venait offrir une autre excuse emballée dans une boîte en velours.

« Confortable », a dit une voix traînante.

J'ai relevé la tête d'un coup.

Vivian se tenait dans l'embrasure de la porte.

Elle avait abandonné la blouse d'hôpital. Maintenant, elle était drapée dans l'un des peignoirs en soie noire de Damien, les manches retroussées pour s'adapter à ses bras fins.

C'était le peignoir que je portais le dimanche matin.

« Qu'est-ce que tu veux, Vivian ? » ai-je demandé, la voix tendue.

Elle est entrée nonchalamment dans la pièce, traînant un doigt manucuré sur la commode poussiéreuse.

« Je voulais juste voir où dort le personnel », a-t-elle dit, exhibant l'énorme émeraude à son doigt.

La bague de la famille Santini. La bague de la Donna.

« Tu es censée être au repos », ai-je dit en me levant.

« Et tu es censée être un secret », a-t-elle rétorqué, s'immisçant dans mon espace personnel.

« Tu sais comment les hommes t'appellent, Estelle ? Le matelas du Parrain. Confortable, jetable et facile à remplacer. »

« Sors », ai-je dit, un tremblement parcourant mes mots.

« C'est ma maison maintenant », a-t-elle sifflé, ses yeux se rétrécissant en fentes venimeuses.

« Mon enfant sera le Roi de cette ville. Et toi ? Tu n'es qu'une mauvaise odeur persistante. »

Elle a reculé brusquement, son talon se prenant dans le bord du tapis.

Mais elle n'a pas trébuché.

Elle s'est jetée en arrière.

C'était une chute calculée, une performance digne d'une statue en or.

Elle a heurté le sol avec un bruit sourd et a immédiatement brisé le silence avec un cri.

« Estelle, non ! Ne fais pas de mal au bébé ! »

La porte s'est ouverte en grand avant même que je puisse inspirer.

Damien s'est précipité à l'intérieur, arme au poing, son regard de prédateur balayant la pièce à la recherche d'une menace.

Il a vu Vivian par terre, serrant son ventre, sanglotant hystériquement.

Puis il m'a vue, debout au-dessus d'elle.

Il n'a pas demandé ce qui s'était passé.

Il a rengainé son arme et a traversé la distance en un éclair.

Il m'a plaquée contre le mur.

Ma tête a heurté le plâtre, des étoiles explosant dans ma vision en un flash blanc aveuglant.

« Qu'est-ce que tu as fait ? » a-t-il rugi, de la salive volant sur ma joue.

« Je ne l'ai pas touchée ! » ai-je hurlé en retour, serrant mon crâne endolori. « Elle s'est jetée par terre ! »

« Menteuse ! » a gémi Vivian depuis le sol, sa voix tremblant d'une peur étudiée.

« Elle a dit qu'elle le tuerait ! Elle a dit qu'elle ne laisserait pas le fils d'Aaron prendre sa place ! »

Damien s'est tourné pour la regarder, le sang quittant son visage.

Il l'a soulevée, ses mouvements frénétiques et désespérés.

« Appelez le médecin ! » a-t-il beuglé aux gardes qui planaient dans le couloir.

Il m'a regardée à nouveau, et pour la première fois en huit ans, l'homme que j'aimais avait disparu.

À sa place se tenait un étranger froid et létal.

« Si le sang de mon frère est versé », a-t-il dit, sa voix un grondement bas et terrifiant, « il n'y aura aucune pitié. Même pas pour toi. »

Il l'a emportée, me laissant seule avec l'écho de sa menace.

Dix minutes plus tard, le médecin privé du Consigliere est arrivé.

Je me tenais dans l'embrasure de la porte de la Suite Principale, regardant Damien faire les cent pas près du lit comme un animal en cage.

« Le rythme cardiaque est stable ? » a demandé Damien, essuyant une sueur froide de son front.

« Il est fort, Monsieur Santini », l'a rassuré le médecin. « Mais elle a besoin d'un calme absolu. Le stress pourrait déclencher un décollement. »

Damien a hoché la tête, expirant un souffle qu'il semblait retenir depuis une heure.

Il a raccompagné le médecin et s'est retiré dans la salle de bain pour laver la panique de son visage.

Je suis entrée dans la chambre.

Vivian a ouvert les yeux.

Elle m'a vue et a souri – un étirement lent et prédateur des lèvres qui n'atteignait pas ses yeux.

« Il est si facile à manipuler », a-t-elle chuchoté.

« Il suffit de mentionner "l'Honneur de la Famille" et il arrête de réfléchir. »

« Tu es malade », ai-je soufflé. « Tu risquerais ton propre enfant pour ça ? »

Vivian a ri, un son sec et cassant qui m'a écorché les nerfs.

« Quel enfant ? » a-t-elle murmuré, ses yeux brillant de malice.

« Je l'ai drogué, Estelle. J'ai drogué Damien il y a trois semaines. J'avais besoin d'une chronologie qui corresponde. »

Elle a fait une pause, savourant la confusion sur mon visage.

« Mais le bébé ? Ce n'est pas un Santini. »

Mon sang s'est glacé.

« Tu mens. »

« Vraiment ? » Elle a souri avec suffisance, se penchant en arrière contre les oreillers que j'avais l'habitude de gonfler.

« Aaron était stérile. Pourquoi crois-tu qu'on n'a jamais eu d'enfants ? Mais Damien ne le sait pas. »

Son sourire s'est élargi, cruel et victorieux.

« Et la parole d'une maîtresse ne vaut rien contre la revendication d'une veuve. »

Je la fixais, la pièce tournant vertigineusement autour de moi.

C'était une trahison.

Dans notre monde, faire passer un bâtard pour l'héritier de la lignée n'était pas seulement un mensonge ; c'était une condamnation à mort.

« Je vais le lui dire », ai-je dit, faisant un pas vers la porte de la salle de bain où l'eau coulait encore.

Vivian n'a même pas sourcillé.

« Vas-y », m'a-t-elle défiée, sa voix dégoulinant de glace. « Dis-le-lui. Dis-lui que la maîtresse jalouse et stérile invente des histoires pour blesser la veuve éplorée. On verra bien qui il croira. »

L'eau a cessé de couler.

Un instant plus tard, Damien est sorti, s'essuyant les mains sur une serviette blanche moelleuse.

Il a regardé entre nous, sentant la tension comme de l'électricité statique dans l'air.

« Damien », ai-je dit, ma voix stable malgré les battements frénétiques dans ma poitrine. « Tu dois m'écouter. Elle vient d'admettre qu'elle t'a drogué. Le bébé n'est pas de toi. Il n'est pas d'Aaron. »

Damien s'est figé.

Il a regardé Vivian.

Vivian a immédiatement fondu en larmes, attrapant les draps et les remontant jusqu'à son menton comme si elle était nue et vulnérable.

« Tu vois ? » a-t-elle sangloté en pointant un doigt tremblant vers moi. « Elle recommence ! Elle essaie de me stresser pour que je fasse une fausse couche ! Elle invente des mensonges insensés parce qu'elle me déteste ! »

« Ce n'est pas un mensonge ! » ai-je crié en m'avançant. « Aaron était stérile ! Demande au médecin ! Vérifie les dossiers ! »

« Arrête ! » a rugi Damien.

Le son de sa voix était comme un coup physique.

Il s'est interposé entre nous, le dos tourné vers moi, la protégeant d'une menace qui n'existait pas.

« Aaron n'était pas stérile », a dit Damien, sa voix tremblant de rage contenue. « Mon frère était un homme. N'insulte pas sa mémoire. »

« Elle se joue de toi, Damien ! » J'ai attrapé son bras.

Il a arraché son bras de ma prise avec une force qui m'a fait trébucher en arrière.

« Assez ! » a-t-il hurlé. « Je me fiche de tes théories du complot, Estelle. Ce qui m'importe, c'est la stabilité. C'est que mes hommes voient un héritier. C'est que le Milieu ne s'effondre pas dans une guerre civile parce que tu ne peux pas gérer ta jalousie ! »

La jalousie.

Il pensait que j'étais jalouse.

« C'est ce que tu crois que c'est ? » ai-je demandé, ma voix à peine un murmure.

« Regarde-la », Damien a fait un geste vers Vivian, qui tremblait théâtralement. « Elle est la mère de l'avenir de cette famille. Tu lui montreras du respect. »

Il s'est tourné vers Vivian, sa voix s'adoucissant instantanément.

« Je suis désolé, Viv. Elle est contrariée. Ça n'arrivera plus. »

Vivian a reniflé, s'essuyant les yeux.

« Je veux juste être en sécurité, Damien. Peut-être que je devrais partir... aller à la maison de campagne... »

« Non », a dit fermement Damien. « Tu restes ici. Où je peux te protéger. »

Il s'est retourné vers moi.

« Nous avons un accord », a-t-il dit, les yeux durs. « Une fois l'enfant né, Vivian partira pour le domaine en Sicile. Alors, et seulement alors, nous pourrons parler de nous. Du mariage. »

« Mariage », ai-je répété, le mot ayant un goût de cendre.

« Je le jure », a-t-il dit. « Attends juste quelques mois de plus. Laisse-moi payer ma dette envers Aaron. »

Il a fouillé dans sa poche et a sorti une carte de crédit noire.

« Va à la boutique demain », a-t-il dit en me fourrant la carte dans la main. « Prends une robe de mariée. Prends ce que tu veux. Juste... ne fais pas de vagues. »

J'ai regardé le plastique noir dans ma main.

C'était de l'argent.

C'était un pot-de-vin pour que je me taise et que je le laisse jouer à la petite maison avec une traîtresse.

J'ai regardé Vivian. Elle m'a fait un clin d'œil derrière le dos de Damien.

Quelque chose en moi s'est brisé.

Ce n'était pas un claquement bruyant. C'était le son silencieux d'une attache qui cède.

« D'accord », ai-je dit doucement.

Damien a cligné des yeux, surpris par ma soudaine soumission.

« D'accord ? »

« J'irai chercher une robe », ai-je dit, mes doigts se resserrant sur la carte. « Je ne ferai pas de vagues. »

Je n'allais pas le laisser se noyer dans ses mensonges.

J'allais le laisser y brûler.