La Duchesse indésirable revendique son trône

Un gémissement de femme transperça le brouillard de l'inconscience – haletant, théâtral, indubitablement délibéré. Il fut suivi d'un rire grave d'homme, du froissement de draps de soie, du son humide de lèvres sur la peau.

« Oh, Sterling, » ronronna une voix, sirupeuse et forte, destinée à un public. « Crois-tu qu'elle puisse nous entendre ? La pauvre. Se réveiller le soir de ses noces pour découvrir que son mari préfère une autre femme. »

« Qu'elle entende, » répondit l'homme d'un ton ennuyé. « Autant qu'elle apprenne sa place dès maintenant. »

Les sons tirèrent Elenore de l'obscurité. Son crâne lançait. Le froid s'infiltrait à travers les couches de soie lourde, glaçant sa peau en contraste frappant avec l'air étouffant et doucereux. Elle était sur le sol, sa tête amortie par un épais tapis Aubusson, le poids de sa robe de mariée la clouant au sol comme une ancre.

Puis les souvenirs affluèrent – pas les siens. Ils déferlèrent comme une digue rompue. Une jeune fille nommée Elenore Wells, fille d'un Duc. Une mère morte en couches. Un père qui n'avait pas pu attendre pour se remarier, qui l'avait expédiée dans un domaine de campagne en ruine et avait oublié son existence, qui avait élevé la fille illégitime de sa nouvelle femme dans le manoir comme si elle était l'héritière légitime. Un mariage politique que son père avait orchestré et lui avait imposé. Un jour de mariage. Ce jour de mariage. Son nouveau mari était Sterling Hawthorne, Duc de Hawthorne. Et ce son – ce gémissement moqueur et théâtral – appartenait à Isabelle. Sa demi-sœur de nom seulement. L'enfant coucou à qui l'on avait donné tout ce qui aurait dû revenir à Elenore.

L'entraînement reprit le dessus, supplantant la panique et la confusion d'une conscience étrangère. Opérative. Nom de code : Nightingale. Environnement hostile. Analyser. Évaluer. Survivre.

Ses membres étaient lourds. Droguée. L'air était épais d'un encens trop doux – un soporifique, probablement avec une composante aphrodisiaque. Un piège à miel classique, maladroitement exécuté.

Lentement, silencieusement, elle se redressa sur ses coudes, ses mouvements dissimulés par la jupe volumineuse. Elle appuya son dos contre le mur froid de la cheminée en pierre et fixa son regard sur le lit.

Sterling Hawthorne, son mari, était appuyé contre la tête de lit, son visage ciselé et aristocratique masqué par l'indifférence. Entremêlée à lui se trouvait Isabelle, complètement nue, ne faisant aucun effort pour se couvrir. Elle laissa délibérément le drap de soie glisser plus bas et se blottit plus profondément contre la poitrine de Sterling, ses yeux dardant vers Elenore avec triomphe.

« Oh, ciel ! Sterling... regarde ! Elle est réveillée ! » Isabelle pointa Elenore du doigt, sa voix dégoulinant d'une douceur sirupeuse. « Je suis tellement désolée que tu aies dû voir ça, ma sœur. Vraiment. Mais il vaut mieux que tu apprennes maintenant où se trouve vraiment son cœur. » Elle traça un doigt paresseux sur la poitrine nue de Sterling. « Sterling n'a pas eu d'autre choix que de t'épouser. Ton père l'a exigé, et les contrats ne lui laissaient aucune échappatoire. Il était piégé. Mais ne te berce jamais d'illusions en pensant que cela signifie quoi que ce soit. Son corps t'appartient peut-être sur le papier, mais son cœur m'appartiendra toujours. »

Le désespoir de l'Elenore originelle l'envahit, une vague de chagrin si profonde qu'elle faillit la faire haleter. C'était l'aboutissement d'une vie passée à être la seconde meilleure, à se faire dire qu'elle ne valait rien.

Mais l'opérative, la nouvelle âme dans ce corps, ne ressentait rien de tout cela. Le chagrin se transforma en quelque chose de froid et d'aigu – une rage glaciale qui aiguisa ses sens.

Elle ne cria pas. Elle ne pleura pas.

Sterling se tourna. Ses yeux gris froids ne trahissaient aucune culpabilité, aucun remords – seulement une lueur d'agacement d'avoir été interrompu. Il fit passer ses jambes par-dessus le bord du lit et enfila une robe de chambre en soie avec une lenteur exaspérante, puis marcha vers elle, mesuré et confiant.

« Nous sommes réveillés, n'est-ce pas ? » Sa voix dégoulinait de condescendance. « Il semble que l'encens se soit dissipé. »

Isabelle, enveloppée dans un drap, se précipita pour se cacher derrière lui, observant Elenore avec le regard triomphant d'une victorieuse.

L'expression d'Elenore resta illisible. Elle regarda directement Sterling non pas comme un mari, mais comme une cible. Un problème à neutraliser.

Son silence tendit la tension. Ce n'était pas la réaction qu'ils avaient anticipée. Où étaient les larmes ? Les accusations ? L'effondrement pathétique ?

Le front de Sterling se plissa. Il tendit la main vers son bras. « Puisque vous êtes réveillée, autant que vous compreniez votre place dans cet arrangement. »

Ses doigts étaient sur le point de se refermer autour de son poignet lorsqu'elle bougea – un léger déplacement de son poids, un subtil mouvement d'épaule. Sa main se referma sur le vide.

Le mouvement fut si fluide, si inattendu, qu'il fut momentanément stupéfait. Il fixa sa main vide, puis la regarda de nouveau, la confusion traversant son visage.

Isabelle saisit l'instant. « Ma sœur, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre Sterling ! » s'écria-t-elle, la voix lourde de fausses larmes. « C'était ma faute. Je... je l'aime trop pour rester loin de lui. »

Elenore parla enfin, doucement mais avec acuité. « La représentation est-elle terminée ? »

La question resta suspendue dans l'air, acérée et mortelle. Sterling et Isabelle se figèrent.

Les yeux d'Elenore balayèrent la pièce opulente. « La scénographie est exquise, » continua-t-elle, d'un ton conversationnel et détaché. « Mais le jeu d'acteur est épouvantable. Surtout le tien, Isabelle. »

Elle s'avança, ignorant la posture méfiante de Sterling, et se dirigea vers sa sœur. Isabelle tressaillit, reculant instinctivement, sa confiance fabriquée s'effondrant sous ce regard froid et analytique.

Un petit sourire cruel effleura les lèvres d'Elenore. « Comme c'est touchant. La grande, tragique romance. Le Duc forcé au mariage, et sa maîtresse dévouée attendant fidèlement dans l'ombre. » Sa voix devint tranchante comme une lame. « Mais voici la vérité que tu te racontes pour que cette petite affaire sordide ressemble à une destinée. Si Sterling t'aimait vraiment, Isabelle, il aurait remué ciel et terre pour t'épouser. Les contrats peuvent être rompus. Les alliances peuvent être renégociées. Les hommes de pouvoir obtiennent ce qu'ils veulent. » Elle inclina la tête, son sourire s'élargissant. « Mais il ne s'est pas battu pour toi, n'est-ce pas ? Il a signé les papiers. Il s'est tenu à l'autel. Il a mis sa bague à mon doigt. Et toi... » elle laissa son regard glisser sur la forme nue d'Isabelle avec un dédain délibéré, « ...tu es toujours exactement là où tu as toujours été. Dans l'ombre. En marge. Jamais tout à fait suffisante pour être choisie. »

Les mots furent un stylet, enfoncé directement dans les insécurités les plus profondes d'Isabelle.

Le visage d'Isabelle passa du pâle à un rouge marbré et furieux. Elle se jeta en avant, toute prétention disparue, remplacée par une fureur pure. « Espèce de misérable, de bonne à rien- ! »

Mais le bras de Sterling jaillit, la bloquant. Ses yeux étaient fixés sur sa femme avec une intensité nouvelle et dangereuse. L'agneau timide venait de révéler des crocs, et il était fasciné malgré lui.

Le regard d'Elenore passa sur leurs visages choqués. À l'intérieur, elle ne ressentait rien d'autre qu'un calme vaste et glaçant. Le jeu venait de commencer.

Sterling se remit le premier. Son choc se transforma en une fureur froide. « Avez-vous la moindre idée à qui vous parlez ? » Il se jeta sur elle, lui serrant le poignet comme une menotte.

La prise était douloureuse. L'Elenore d'origine aurait gémi. Celle-ci ne le fit pas.

Ses yeux restèrent fixés sur les siens, vides de peur. Alors que ses doigts se resserraient, sa main libre bougea - non pas en panique, mais avec une vitesse délibérée. Le pouce et l'index trouvèrent le point de pression à l'intérieur de son poignet, un amas nerveux qu'elle connaissait intimement. Elle appliqua une pression courte et vive.

Une décharge électrique remonta le bras de Sterling. Ses doigts s'engourdirent, sa prise s'évanouissant. Il recula, secouant sa main avec une incrédulité stupéfaite.

Elenore se frotta calmement le poignet. « Un Duc qui ne peut pas se contrôler le soir de ses propres noces, » dit-elle platement. « Je ne suis pas impressionnée. »

« Comment osez-vous ! » hurla Isabelle, voyant son protecteur flancher. Elle se jeta sur Elenore, les ongles tendus comme des griffes.

Elenore ne sembla même pas regarder. Elle déplaça son poids, et alors qu'Isabelle trébuchait en passant, le pied d'Elenore jaillit dans un mouvement petit et précis, attrapant sa cheville. Enveloppée dans le drap encombrant, Isabelle n'avait aucun équilibre. Elle tomba avec un cri disgracieux, atterrissant en un tas sur le tapis.

Les yeux de Sterling se plissèrent, observant la scène avec une intensité qui n'avait rien à voir avec la protection d'Isabelle. La femme devant lui se déplaçait comme une prédatrice - économique, létale, parfaitement contrôlée. Il avait vu des soldats entraînés avec moins de précision. Une curiosité lente et dangereuse vacilla derrière ses yeux gris froids. « Intéressant, » murmura-t-il, presque pour lui-même. « Vous avez caché pas mal de choses, n'est-ce pas, ma femme ? »

Le visage de Sterling était un nuage d'orage. Les derniers vestiges de son calme aristocratique disparurent. « Elenore Wells ! » rugit-il. « Vous courtisez la mort ! »

Il abandonna l'intimidation physique pour son arme la plus fiable : les menaces. « N'oubliez pas, ce mariage était une faveur faite à votre père. Votre famille ne tient à son statut que par un fil. Je peux faire de vous une Duchesse, et je peux tout aussi facilement vous voir, vous et toute votre pathétique famille, complètement détruits. »

C'était la menace qui avait toujours tenu l'Elenore d'origine en otage. La peur d'entraîner sa famille dans sa chute avait été sa cage.

Pour la nouvelle Elenore, c'était insignifiant.

Elle rit en fait - un son sec et sans humour. « Oh ? Et comment ferez-vous cela ? Pétitionner le Roi ? Lui dire que vous souhaitez annuler un mariage politiquement avantageux parce que vous n'avez pas pu garder votre pantalon une seule nuit ? »

Ces mots frappèrent sa vulnérabilité essentielle. Ce mariage était une question d'alliances, de consolidation du pouvoir. Le rompre sur un coup de tête, pour une sordide liaison avec la sœur de sa mariée, le ferait passer pour un imbécile. Un imbécile imprudent et impulsif.

Sa mâchoire se serra. Elle avait raison, et ils le savaient tous les deux.

Isabelle se releva en hâte et recourut à sa tactique habituelle : les mensonges. « Sterling, elle déforme tout ! » sanglota-t-elle, s'accrochant à son bras. « Elle m'a forcée ! Elle a menacé de tout raconter sur nous si je ne... si je ne vous aidais pas avec vos... besoins ! »

Elenore observa le spectacle pathétique avec quelque chose s'apparentant à de la curiosité scientifique. « Continuez, » dit-elle, le mépris imprégnant sa voix. « Je suis fascinée d'entendre comment j'aurais soi-disant vous forcée dans le lit de mon mari. S'il vous plaît, élaborez. Vous ai-je aussi droguée ? Vous ai-je attachée à la tête de lit ? Me suis-je tenue au-dessus de vous avec un couteau et vous ai-je exigé de satisfaire mon mari le soir de mes noces ? » Elle inclina la tête, la moquerie dégoulinant de chaque syllabe. « Vous vous êtes jetée sur lui volontairement, Isabelle. Vous l'avez toujours fait. La seule différence ce soir est que vous avez décidé de le faire dans mon lit pendant que j'étais droguée par terre. Ce n'est pas de la coercition. C'est juste... pathétique. »

Isabelle haleta, piquée au vif, et se tut, tremblant de rage.

Sterling prit une profonde inspiration pour se calmer, refoulant sa colère. Il réajusta son masque de noblesse détachée. « Il semble que nous devions avoir une discussion, Elenore, » dit-il, d'une voix dangereusement douce. « Que voulez-vous ? »

Il supposa qu'il s'agissait d'une manœuvre pour le pouvoir - une tentative désespérée et maladroite de négocier des bijoux, des allocations.

Elenore se dirigea vers la haute fenêtre, ses mouvements encore légèrement hésitants à cause de la drogue persistante. Elle l'entrouvrit. Une mince lame d'air nocturne froid et pur traversa la douceur écœurante de la pièce. Le soulagement fut immédiat, un baume sur sa peau surchauffée. Le voile induit par la drogue recula, juste un peu.

Elle se retourna vers lui, sa silhouette encadrée par la vitre sombre. « Ce que je veux ? C'est très simple. Je veux un accord d'annulation signé. »

La demande resta suspendue dans l'air, si contraire à ses attentes qu'il lui fallut un instant pour la traiter. Les yeux d'Isabelle s'écarquillèrent avec un éclair de pure joie. Elle pensait qu'Elenore se rendait.

Mais les yeux de Sterling se plissèrent. Il n'était pas idiot. « Annulation ? Pensez-vous que la Maison de Hawthorne est une auberge d'où vous pouvez simplement aller et venir à votre guise ? » Son orgueil était blessé. Cette femme, ce pion, essayait de le rejeter.

« Bien sûr que non, » dit Elenore calmement. « C'est pourquoi l'accord stipulera, très clairement, que c'est vous, Sterling Hawthorne, qui avez été infidèle le soir de nos noces, et que c'est vous qui avez demandé la dissolution du mariage. »

Elle ne partait pas seulement. Elle allait réduire sa réputation en cendres en partant. La joie d'Isabelle disparut, remplacée par l'horreur. Si ce document était signé, elle serait marquée comme une prostituée, la cause de l'effondrement d'un mariage ducal.

Le contrôle de Sterling céda finalement, irrévocablement. Il claqua son poing sur une table en acajou voisine. Le son retentit dans la pièce comme un coup de feu. « Vous osez ! »

Elenore soutint son regard furieux sans ciller. « Vous découvrirez bien assez tôt ce que j'ose, » dit-elle, sa voix douce et létale. « Vous vouliez une Duchesse, Sterling. Maintenant vous en avez une. Et vous êtes sur le point d'apprendre que je ne suis en rien la femme que vous pensiez épouser. »

Au moment où elle parlait, une vague de chaleur intense et de vertige la submergea. La drogue se rebellait. Sa vision se troubla, les bords de la pièce s'estompant dans l'obscurité. Elle verrouilla ses genoux, se forçant à rester debout, refusant de montrer de la faiblesse devant ses ennemis. Mais elle savait qu'elle manquait de temps.

Une vague de feu déferla dans ses veines. Ce n'était plus une chaleur subtile, mais une brûlure insistante et enroulée qui partait du fond de son ventre et se répandait dans chaque membre. Son souffle se coupa, venant par halètements courts et superficiels. Une rougeur fiévreuse monta le long de son cou, colorant ses joues.

Les yeux prédateurs de Sterling ne manquaient rien. Un sourire lent et cruel se dessina sur son visage tandis qu'il la regardait se débattre. « Il semble que tu ne sois pas aussi posée que tu le prétends. » Il voyait son contrôle vaciller, la trahison de son corps, et reconnaissait son opportunité de reprendre le dessus.

Isabelle intervint avec une douceur venimeuse. « Oh, ma sœur. C'était un 'cadeau de mariage' de notre père lui-même. Un mélange spécial d'encens pour assurer une... nuit fructueuse. Tu devrais en profiter. »

La cruauté désinvolte de cette révélation envoya un frisson glacial dans les veines d'Elenore, coupant momentanément la chaleur. Son propre père avait conspiré dans tout cela. Le dernier éclat du devoir filial de l'Elenore d'origine s'éteignit, ne laissant que des cendres.

« Maintenant, » murmura Sterling en s'approchant, sa colère précédente remplacée par une confiance glaciale et possessive. « Nous pouvons parler correctement. Ou, peut-être, nous pouvons faire ce qu'un mari et une femme sont censés faire lors de leur nuit de noces. » Il tendit la main vers elle, son intention claire. Conquérir son corps, briser sa volonté.

Mais alors que ses mains s'approchaient, Elenore bougea plus vite. D'un geste fluide, elle leva la main vers sa coiffure élaborée et en retira une longue épingle à cheveux en acier, presque six pouces, affûtée à une extrémité. Elle n'hésita pas. Elle enfonça la pointe contre la peau douce et vulnérable de sa gorge.

La pointe glaciale effleura sa peau, une promesse minuscule de force létale. Sterling se figea instantanément. Le sourire disparut de son visage, remplacé par un éclair de véritable choc, puis une vague de rage pure et meurtrière. Pour la première fois, il ne voyait pas une fille défiante, mais une menace mortelle.

« Recule, » souffla Elenore. La drogue rendait sa voix rauque, mais l'ordre était absolu.

« Sterling, elle est folle ! » cria Isabelle à distance de sécurité. « Elle essaie de te tuer ! »

Il l'ignora. Ses yeux restaient fixés sur ceux d'Elenore. Il ne pouvait pas concilier la femme devant lui, posée, dangereuse, avec une intention de tuer dans le regard, avec la créature timide et brisée qu'il avait connue pendant des années. Et pourtant, même si la fureur le consumait, quelque chose d'autre se remuait en dessous. Quelque chose de sombre et d'involontaire. De l'admiration. Sa voix, lorsqu'il parla, était rauque d'une émotion qui n'était pas entièrement de la colère. « Qui es-tu ? » murmura-t-il, la question brute d'un sentiment de terreur naissant. Et de fascination.

Elenore ne répondit pas. Son esprit s'emballait, luttant contre le brouillard envahissant de la drogue. Elle avait besoin d'une issue. Maintenant. Elle ne pourrait pas le retenir longtemps. Sa force faiblissait, son corps criait d'un besoin désespéré et artificiel.

Son regard se posa sur la fenêtre qu'elle avait ouverte. Une chute de deux étages. En bas, sous la lune, elle pouvait voir la pelouse sombre et bien entretenue. De la terre molle. Une chute survivable pour quelqu'un qui savait comment atterrir. La pensée était froide, calculée. Sa cheville gauche prendrait le choc, une entorse, au pire une fracture. Acceptable. Elle avait enduré pire à l'entraînement. Elle endurerait cela aussi.

Elle avait besoin d'une distraction. Un moment de chaos.

Elle rencontra à nouveau le regard de Sterling, un sourire étrange et glaçant sur les lèvres. « Je suis le fantôme venu réclamer tes dettes. »

La déclaration bizarre et théâtrale le fit hésiter, fit froncer les sourcils d'Isabelle, confuse. Dans cette fraction de seconde d'incertitude, Elenore agit.

Elle ne le poignarda pas. Elle arma son bras en arrière et lança l'épingle à cheveux de toutes ses forces, non pas sur lui, mais à travers la pièce. L'épingle en acier vola dans l'air et frappa l'énorme miroir sur pied au mur du fond.

Le son fut explosif. Le miroir se brisa avec un fracas assourdissant, un réseau de fissures éclatant avant que toute la feuille de verre ne s'effondre au sol en une cascade de fragments scintillants. Sterling et Isabelle reculèrent instinctivement, leur attention détournée par la violence soudaine.

C'était l'ouverture dont elle avait besoin.

Elenore se retourna et se précipita vers la fenêtre. La lourde robe de mariée s'emmêlait autour de ses jambes comme un linceul de plomb, mais elle l'ignora, l'adrénaline montant. Elle grimpa sur le large rebord de la fenêtre, le souffle déchirant ses poumons.

« Arrêtez-la ! » hurla Sterling, réalisant son intention une seconde trop tard. Il chargea à travers la pièce. Isabelle cria et se jeta sur l'ourlet de la robe d'Elenore. Mais elle était trop lente.

Juste au moment où les doigts d'Isabelle effleuraient la soie, Elenore se poussa. Elle se jeta dans le vide froid et sombre de la nuit.

Pendant un instant, il n'y eut que la sensation de tomber, le vent fouettant sa peau brûlante comme une bénédiction. Cela lui éclaircit l'esprit, juste un instant. Sterling s'arrêta net à la fenêtre ouverte, le visage déformé par la fureur et l'émerveillement total. Il regarda dans l'obscurité où elle avait disparu, ses mains agrippant le cadre de pierre de la fenêtre jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. La femme ne s'était pas seulement échappée de lui. Elle avait brisé son orgueil, son contrôle et toutes ses attentes. Et quelque part dans le chaos de sa rage, une pensée unique et non sollicitée fit surface : il n'avait jamais rencontré quelqu'un comme elle.

« Retrouvez-la, » grogna-t-il aux ombres en contrebas. « Retrouvez-la. Maintenant. »