L'Ultime Vengeance glaciale de l'épouse de génie du milliardaire

La pluie s'abattait violemment contre les baies vitrées du penthouse de l'Upper East Side, un martèlement violent et rythmé qui faisait écho aux battements effrénés du cœur d'Emelie.

À l'intérieur de la chambre d'enfant, l'air était lourd de senteurs de lavande et de maladie.

Emelie fixait le thermomètre digital qu'elle tenait à la main. Le rétroéclairage brillait d'un rouge furieux.

104F.

« Maman... » gémit Lily. Le son était faible, mouillé et terrifié.

Emelie laissa tomber le thermomètre sur la table de chevet et prit sa fille de cinq ans dans ses bras. La peau de Lily était brûlante, dégageant une chaleur qui semblait anormale, dangereuse.

« Je te tiens, mon bébé. Je te tiens », murmura Emelie, la voix tremblante.

De sa main libre, elle chercha son téléphone à tâtons. Elle composa le numéro de Clifton.

Une sonnerie. Deux sonneries. Trois.

Clic.

« Vous êtes sur la messagerie vocale de Clifton Wilder. Veuillez laisser un... »

Emelie mit fin à l'appel et recomposa le numéro.

Elle avait besoin de lui. Elle avait besoin de la voiture. Elle avait besoin de ne pas être seule dans cette maison caverneuse et vide pendant que sa fille se consumait de fièvre dans ses bras.

Cette fois, l'appel tomba directement sur la messagerie vocale. Il l'avait rejeté.

La panique, froide et aiguë, lui transperça la poitrine. Elle ouvrit ses SMS et tapa rapidement un message à Gavin, l'assistant de direction de Clifton.

Lily est malade. Fièvre 104. Je vais au NY-Presbyterian. Dis-le à Clifton. MAINTENANT.

Le statut passa instantanément à « Lu ». Pas de réponse.

Soudain, le corps de Lily se raidit dans les bras d'Emelie. Ses yeux se révulsèrent, ne laissant voir que le blanc, et ses petits membres se mirent à avoir des soubresauts rythmés.

Une convulsion fébrile.

« Non, non, non ! Lily ! » hurla Emelie.

Elle n'attendit pas la nounou. Elle n'attendit pas le chauffeur.

L'adrénaline inonda son organisme, aiguisant sa vision. Elle hissa Lily sur sa hanche, attrapa son sac à main et courut.

Elle dévala l'escalier de marbre. Traversant le grand hall d'entrée.

Mrs. Higgins, la gouvernante, se déplaçait d'une lenteur glaciale près du vestiaire. « Madame, il pleut à verse dehors. Dois-je vous trouver un parapluie ? »

« Ouvrez cette fichue porte ! » rugit Emelie, sa propre voix méconnaissable à ses oreilles.

Mrs. Higgins eut un mouvement de recul, les yeux écarquillés, mais elle ouvrit les lourdes portes doubles.

Le vent frappa Emelie comme un coup. La pluie trempa sa blouse en soie en quelques secondes, la plaquant contre sa peau. Elle ne sentait pas le froid. Elle ne sentait que la chaleur terrifiante du corps convulsé de sa fille.

Elle eut du mal avec les clés du SUV, ses doigts glissants à cause de la pluie. Elle jeta Lily dans son siège auto, n'attachant que le clip de poitrine, et sauta sur le siège conducteur.

Le moteur vrombit. Emelie quitta l'allée en faisant crisser les pneus sur l'asphalte mouillé.

Les essuie-glaces balayaient frénétiquement le pare-brise, menant une bataille perdue d'avance contre le déluge. Les lumières de la ville se brouillèrent en traînées de néon et de gris.

Emelie appuya sur la touche de numérotation rapide de l'écran du tableau de bord. Clifton.

« Le correspondant que vous essayez de joindre est actuellement occupé. »

« Occupé », cracha Emelie en frappant le volant. « Occupé. »

Elle fit une embardée pour éviter un taxi, grillant un feu rouge sur Park Avenue.

Dix minutes plus tard, le panneau rouge vif « URGENCES » du New York-Presbyterian Hospital se dressait devant elle.

Emelie abandonna la voiture à l'entrée, lançant les clés en direction d'un agent de sécurité surpris. « Garez-la ! »

Elle se précipita à travers les portes vitrées coulissantes, Lily inerte et lourde dans ses bras.

La zone de triage était un véritable chaos. Des toux, des pleurs, le bip des moniteurs.

Emelie se rua vers le bureau. « Ma fille. Forte fièvre. Convulsion. Elle a du mal à respirer. »

L'infirmière derrière la vitre ne leva pas les yeux. Elle fit glisser un porte-bloc sur le comptoir. « Remplissez ça. Pièce d'identité et carte d'assurance. »

« Vous m'avez entendue ? » Emelie frappa du poing sur le comptoir. « Elle devient bleue ! »

L'infirmière leva les yeux, l'air blasé. Elle observa la blouse trempée d'Emelie, ses cheveux en désordre, ses yeux hagards. Elle ne vit qu'une autre mère hystérique de l'Upper East Side.

« Madame, tout le monde est malade ici. Asseyez-vous et remplissez les formulaires. »

Lily laissa échapper un halètement sifflant. Ses lèvres prenaient une teinte violacée terrifiante.

Emelie regarda les doigts de Lily. Les lits de ses ongles étaient gonflés. Un hippocratisme digital. Ce n'était pas une simple grippe. C'était une hypoxie. Chronique, ou aiguë et sévère.

« Elle est en hypoxie », dit Emelie, sa voix baissant d'une octave, devenant glaciale. « Mettez-lui un oxymètre de pouls. Maintenant. »

Un jeune interne, dont le badge indiquait Dr. Aris, passa à côté, un dossier à la main. Il s'arrêta, regardant Emelie avec un léger amusement.

« C'est probablement juste un pic viral, Mme... ? »

« Wilder. Emelie Wilder. »

« Mme Wilder. Nous devons d'abord faire baisser la température. Tylenol et des compresses froides. »

« Regardez ses ongles ! » cria Emelie, brandissant la main de Lily vers lui. « Vérifiez le temps de recoloration capillaire ! Regardez la cyanose ! C'est systémique ! »

Le Dr. Aris soupira, clairement agacé qu'on lui dicte sa conduite. « On va s'occuper d'elle, madame. Veuillez vous calmer. »

Soudain, Lily eut un haut-le-cœur et vomit un liquide clair. Sa tête retomba en arrière.

Le moniteur du triage près duquel elle se trouvait se mit à hurler.

SpO2 : 84%... 80%... 78%.

La panique éclata.

« Amenez un brancard ! » cria le Dr. Aris, son attitude changeant instantanément.

Ils emmenèrent Lily en urgence. Emelie courut à côté du brancard, serrant la barre de métal si fort que ses jointures blanchirent.

Dans le couloir, son téléphone vibra violemment dans sa poche.

Emelie le sortit, pensant que c'était Clifton.

C'était une notification d'actualité de Page Six.

DERNIÈRE MINUTE : Clifton Wilder et la muse Eleanora Hardy éblouissent au Met Gala.

Le pouce d'Emelie se figea sur l'écran.

Il y avait une photo. Haute résolution.

Clifton, en smoking, d'une beauté foudroyante. Il drapait sa veste de costume sur les épaules d'Eleanora. Il la regardait avec une tendresse étudiée, cinématographique – un regard si parfaitement construit pour les caméras qu'il semblait presque réel.

Eleanora riait, sa main posée de manière intime sur sa poitrine.

L'horodatage indiquait il y a dix minutes.

Pendant que Lily convulsait. Pendant qu'Emelie hurlait sur une infirmière. Pendant qu'elle conduisait sous un déluge.

Clifton tenait sa maîtresse au chaud.

Quelque chose se brisa à l'intérieur d'Emelie. Ce ne fut pas une rupture bruyante. Ce fut une défaillance structurelle et silencieuse de son cœur.

Mais alors que le chagrin la frappait, autre chose s'éleva pour l'affronter. Une clarté froide et dure.

La fille du Dr Garvin Glover se réveilla.

Ils poussèrent Lily dans un box de déchocage. Un scanner portable était déjà là pour un autre patient.

« Il faut dégager les voies respiratoires ! » criait le Dr. Aris en donnant des ordres.

Emelie fourra son téléphone dans sa poche. Elle s'approcha du moniteur où les images du scanner se chargeaient.

« Madame, vous devez reculer ! » aboya une infirmière.

Emelie l'ignora. Elle fixait les images en niveaux de gris des poumons de sa fille.

Des taches blanches. Partout. Comme du verre brisé éparpillé à travers le tissu sombre.

Le Dr. Aris regardait le manuel, hésitant. « Est-ce que c'est... une pneumonie ? Ou une atélectasie ? »

« Ce n'est ni l'un ni l'autre », dit Emelie. Sa voix était stable, dénuée de l'hystérie de quelques instants plus tôt.

Elle franchit la ligne jaune, pointant un doigt tremblant vers l'écran.

« Hémorragie Alvéolaire Diffuse bilatérale. Regardez les opacités en verre dépoli dans les lobes inférieurs. C'est une HAD déclenchée par une vascularite à début rapide. »

Le Dr. Aris se figea. Il regarda Emelie, la regarda vraiment, pour la première fois. « Comment est-ce que vous... »

« Elle a besoin d'un lavage broncho-alvéolaire immédiatement », ordonna Emelie, les mots jaillissant de sa bouche avec la précision d'une mitraillette. « Et commencez la Methylprednisolone. Deux grammes. En intraveineuse directe. Maintenant. »

« Nous ne pouvons pas administrer des stéroïdes à haute dose sans un diagnostic confirmé », balbutia le Dr. Aris. « Ça pourrait être bactérien. Les stéroïdes la tueraient. »

« Si vous attendez une culture, elle s'étouffe dans dix minutes », siffla Emelie. Elle attrapa le formulaire de consentement sur le comptoir, s'empara d'un stylo et le signa si fort que la pointe déchira le papier.

« Je cite le Protocole Glover pour l'HAD pédiatrique. Si vous ignorez une Hémorragie Alvéolaire Diffuse avérée et qu'elle fait un arrêt, l'autopsie confirmera que j'avais raison, et le procès pour faute professionnelle mettra fin à votre carrière avant même qu'elle ne commence. Faites-le ! »

Ses yeux étaient des abîmes sombres d'autorité. C'était le regard d'un chef de chirurgie, pas d'une femme au foyer. Elle leva son téléphone, affichant un graphique provenant d'une base de données médicale restreinte à laquelle elle n'aurait pas dû avoir accès. « Regardez le schéma. C'est indéniable. »

Le Dr. Aris déglutit difficilement. La force brute de sa volonté, étayée par les données précises qu'elle lui avait montrées, anéantit son hésitation.

« Allez chercher les stéroïdes », ordonna-t-il à l'infirmière. « Préparez pour le LBA. »

L'équipe se mit en action.

Emelie recula jusqu'à ce que son dos heurte le mur carrelé et froid. Elle les regarda intuber sa fille. Elle regarda les médicaments s'écouler dans la perfusion.

Ses genoux cédèrent. Elle glissa le long du mur jusqu'au sol, ramenant ses genoux contre sa poitrine.

Ses mains tremblaient de manière incontrôlable maintenant. Pas de peur. Mais à cause de la chute d'adrénaline.

Son téléphone vibra de nouveau.

Elle baissa les yeux.

Appel entrant : Clifton.

Emelie fixait l'écran. Le nom de Clifton pulsait en lettres blanches sur le fond noir.

Trois secondes s'écoulèrent.

Elle décrocha.

« Emelie ? » La voix de Clifton résonna, riche et profonde. En arrière-plan, on pouvait entendre le tintement de verres en cristal et le murmure de rires polis. « Je suis au Gala, Emelie. Tu sais que le conseil d'administration attend de moi que je cultive les marchés asiatiques ce soir. Gavin m'a dit que tu avais envoyé un texto à propos d'une fièvre. »

Cultiver.

Emelie laissa échapper un rire bref et sec. On aurait dit le bruit de quelque chose qui se brise.

« C'est comme ça que tu l'appelles maintenant ? » demanda Emelie. Sa voix était rauque, éraillée par les hurlements. « Une opportunité de marché ? Ou est-ce qu'Eleanora n'est qu'une "cliente" ce soir ? »

Silence à l'autre bout du fil. Le bruit de fond sembla s'estomper, comme si Clifton s'était éloigné ou avait couvert le microphone.

« Ne commence pas, Emelie. Pas ce soir. J'ai vu le texto parlant de fièvre. Est-ce que Lily va bien ? »

« Elle a arrêté de respirer, Clifton. »

Emelie entendit une brusque inspiration à l'autre bout du fil.

« Elle a eu une crise convulsive », continua Emelie, le regard fixé sur les portes closes du box de déchocage. « Ses poumons se sont remplis de sang. J'ai dû forcer le médecin titulaire à la traiter pour une Hémorragie Alvéolaire Diffuse parce que le protocole standard était trop lent. Je suis assise par terre aux urgences, trempée et couverte de vomi. »

« Je... » La voix de Clifton flancha. « Je ne savais pas que c'était si grave. J'arrive. Je pars tout de suite. »

« Laisse tomber », dit Emelie. « Le spectacle est terminé. Elle est stable. »

« Emelie, écoute-moi... »

Elle raccrocha.

Elle laissa tomber le téléphone sur ses genoux et appuya sa tête contre le mur, fermant les yeux.

Les souvenirs l'assaillirent. Huit ans plus tôt. Un Clifton plus jeune, debout sous la pluie devant l'enterrement de son père, tenant un parapluie au-dessus d'elle. Il l'avait regardée avec une telle intensité, à l'époque. Il avait promis de prendre soin d'elle.

Quand cet homme était-il mort ?

Les heures passèrent dans un flou de bips de moniteurs et de grincements de chaussures en caoutchouc.

Vers 4 heures du matin, les portes s'ouvrirent. Le Dr Aris sortit. Il avait l'air épuisé, mais une nouvelle expression se lisait sur son visage lorsqu'il regarda Emelie. Du respect. Frisant la peur.

« Elle est stable », dit-il doucement. « Les stéroïdes ont fonctionné. L'hémorragie s'est arrêtée. Son taux d'oxygène est remonté à 96 %. »

Emelie expira un souffle qu'elle avait l'impression de retenir depuis des heures. « Merci. »

« Mme Wilder », hésita le Dr Aris. « Ce diagnostic... le fait d'avoir repéré la vascularite. C'était... intuitif. Très peu de médecins titulaires auraient décelé ça sur des images brutes de scanner. »

« Je lis beaucoup », dit Emelie en se relevant et en époussetant son pantalon de soie ruiné. « Je peux la voir ? »

Elle resta assise près du lit de Lily pour le reste de la nuit, tenant la petite main de sa fille, emballée dans du ruban adhésif et des tubes. Elle ne dormit pas. Elle se contenta de regarder la poitrine de Lily se soulever et s'abaisser, comptant chaque respiration.

Vers 7 heures du matin, l'épuisement finit par l'emporter. Sa tête plongea sur le matelas.

Quand elle se réveilla, la lumière filtrait à travers les stores.

Le lit était vide.

Emelie se releva d'un bond, sa chaise basculant en arrière avec un bruit sec. « Lily ? »

Une infirmière – pas celle de la nuit dernière – entra précipitamment. « Mme Wilder ? Oh, bien, vous êtes réveillée. »

« Où est ma fille ? » exigea Emelie, la panique lui serrant la gorge.

« M. Wilder a organisé un transfert il y a environ une heure », dit l'infirmière en consultant son dossier. « Il l'a fait déplacer au St. Jude's Private Recovery Center, dans les beaux quartiers. »

« Il l'a emmenée ? » Emelie sentit le sang quitter son visage. « Sans me réveiller ? Sans mon consentement ? »

« M. Wilder a invoqué la clause de procuration médicale d'urgence de votre contrat de mariage », dit l'infirmière d'un ton désolé. « Le service juridique l'a faxée. Elle lui accorde le pouvoir décisionnel principal dans les situations de soins critiques. Il voulait qu'elle soit dans un établissement plus... privé. »

Privé.

Il ne voulait pas que les paparazzi voient son enfant malade dans un hôpital public après avoir fait la fête avec sa maîtresse. Et il avait les documents légaux pour s'assurer qu'Emelie ne pourrait pas l'en empêcher.

Emelie sortit de l'hôpital sous le soleil du matin. L'orage était passé, laissant la ville lavée, propre et lumineuse.

Mais son monde à elle était gris.

Elle héla un taxi. Elle n'avait pas les clés de sa voiture ; le voiturier les avait encore.

Lorsqu'elle entra dans le penthouse, le silence était assourdissant. Ce n'était pas seulement calme ; c'était creux.

Elle monta les escaliers, passa devant la chambre principale et entra dans son grand dressing.

Elle ferma la porte à clé.

Elle s'agenouilla dans le coin le plus éloigné, derrière les rangées de robes de créateur qu'elle portait à peine. Elle souleva une lame de parquet mal fixée qui était recouverte par une étagère à chaussures.

En dessous se trouvait un coffre-fort.

Elle composa le code : 1-9-8-5. L'année de naissance de son père.

À l'intérieur se trouvait un ordinateur portable lourd et renforcé. Il avait l'air démodé, une véritable brique, mais c'était une station de travail sécurisée sur mesure, déguisée en technologie obsolète.

Elle le posa sur le pouf en velours et l'ouvrit. Elle appuya sur le bouton d'alimentation.

L'écran n'afficha ni logo Windows ni icône Apple. Il démarra sur un écran noir avec des lignes de commande vertes.

SCAN BIOMÉTRIQUE REQUIS.

Emelie posa son pouce sur le scanner.

ACCÈS AUTORISÉ. BIENVENUE, GHOST.

Le bureau apparut. Il était encombré de structures moléculaires complexes, de simulations de repliement de protéines en 3D fonctionnant via une liaison à distance avec un cluster de supercalculateurs, et d'un client de messagerie sécurisé portant la signature numérique du département de recherche de l'ETH Zurich.

Un e-mail non lu se trouvait en haut de la liste, marqué en rouge.

De : Dr Lucas Vance

Sujet : RT303 - Phase 1 terminée

Emelie cliqua dessus.

Ghost,

La simulation a tenu. La molécule que tu as conçue... elle se lie parfaitement aux récepteurs viraux. Nous sommes prêts pour la Phase 2. Mais nous avons besoin de toi. Le conseil d'administration pose des questions sur l'identité derrière la recherche. Je ne peux pas continuer à les faire patienter.

Emelie fit courir ses doigts sur le clavier. Pendant cinq ans, elle avait été Emelie Wilder, la femme-trophée. La femme des déjeuners mondains. La femme qui souriait et hochait la tête.

Mais avant cela, elle était le prodige du Dr Garvin Glover.

Elle commença à taper.

Passez à la Phase 2. Lancez les essais en aveugle. Je téléchargerai le protocole modifié ce soir. Mon identité reste confidentielle. Aucune exception.

Elle appuya sur Envoyer.

Le bruit d'une lourde porte d'entrée claquant en bas la fit sursauter.

Clifton.

Emelie referma brutalement l'ordinateur portable, le fourra dans le coffre-fort et remit la lame de parquet en place. Elle se leva, se débarrassa de ses vêtements sales et enfila un peignoir en soie.

Elle déverrouilla la porte du dressing et entra dans la chambre au moment où Clifton y pénétrait.

Il avait une mine affreuse. Sa chemise de smoking était déboutonnée, ses yeux injectés de sang. Il sentait le scotch éventé et le parfum de luxe.

« Emelie », souffla-t-il en passant une main dans ses cheveux. « Je suis allé à l'hôpital, ils ont dit que tu étais partie. »

Emelie se tourna vers le miroir, attrapant une brosse à cheveux. Elle commença à brosser sa chevelure emmêlée avec des gestes lents et rythmés.

« Je suis rentrée prendre une douche », dit-elle. Sa voix était calme. D'un calme terrifiant.

« J'ai fait transférer Lily », dit Clifton en observant son reflet. « La presse... Je ne pouvais pas risquer qu'ils aient des photos d'elle intubée. St. Jude's est mieux. Les meilleurs médecins du monde. »

« J'en suis sûre », dit Emelie.

Clifton s'approcha d'elle. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une carte noire. La carte Centurion. En titane lourd.

Il la posa sur la coiffeuse.

« Achète-lui tout ce dont elle a besoin. Des jouets, des vêtements. Prends quelque chose pour toi aussi. Tu as l'air... fatiguée. »

Emelie regarda la carte. Elle scintillait à la lumière du soleil.

C'était l'argent de la culpabilité. Une compensation pour son absence. Un lot de consolation pour l'épouse.

« Merci, chéri », dit Emelie. Elle se retourna et lui offrit un sourire de porcelaine parfait. Il n'atteignit pas ses yeux. Ses yeux étaient morts.

Clifton cligna des yeux. Il s'était attendu à des cris. Il s'était attendu à des larmes. Cette docilité robotique le déstabilisa plus que n'importe quelle crise de colère n'aurait pu le faire.

« Bien », marmonna-t-il en desserrant sa cravate. « J'ai un dîner de famille ce soir. Mère vient. Il faut que tu sois prête pour sept heures. »

« Bien sûr », dit Emelie. « Je serai prête. »

Clifton s'attarda un instant, la regardant comme s'il essayait de résoudre une énigme, puis se retourna et entra dans la salle de bain.

Dès que l'eau se mit à couler, le sourire d'Emelie disparut.

Elle ouvrit le tiroir de la coiffeuse et y balaya la carte noire, l'enfouissant sous un tas de rouges à lèvres.

Elle prit son téléphone et composa le numéro de Harper Cole.

« Harper », dit Emelie en fixant son propre reflet. « Rédige les documents. »

« Le divorce ? » demanda Harper, la voix basse. « Emelie, tu es sûre ? L'équipe juridique des Wilder est un nid de requins. Ils te dévoreront toute crue. »

« Je veux la garde exclusive », dit Emelie, sa voix dure comme le diamant. « Et je veux la moitié des actifs. Commence à creuser. »

La bibliothèque était plongée dans la pénombre, les lourds panneaux de chêne absorbant la lumière de l'après-midi. Emelie était assise au massif bureau en acajou de Clifton, un document étalé devant elle.

Le Contrat de Mariage.

Elle en traça les lignes du doigt.

...en cas de dissolution du mariage, la seconde partie (Emelie Glover) renonce à tout droit à une pension alimentaire, à une prestation compensatoire et à toute revendication sur les actifs de Wilder Enterprises...

...la garde de tout enfant né du mariage reviendra par défaut à la première partie (Clifton Wilder), sauf si son inaptitude est prouvée...

C'était une condamnation à mort. Si elle partait maintenant, elle partirait sans rien. Sans argent. Sans maison. Et pire que tout, sans Lily.

Son téléphone vibra sur le bureau. Harper.

« Je regarde la copie numérique que tu m'as envoyée », dit Harper, sa voix métallique sortant du haut-parleur. « Il est blindé, Em. Il t'a bien verrouillée. Il te faut un moyen de pression. Un vrai moyen de pression. »

« Quel genre de moyen de pression ? »

« Un scandale », dit Harper sans détour. « Ou l'indépendance financière. Tu dois pouvoir dépenser plus que lui au tribunal, ou détruire sa réputation à tel point qu'il accepte un arrangement pour que tu le laisses tranquille. »

L'indépendance financière. Emelie pensa à l'ordinateur portable dans le coffre-fort. Le brevet du RT303 pourrait valoir des milliards. Mais si elle le révélait maintenant, alors qu'elle était encore mariée, la moitié de cette somme – peut-être même la totalité, en vertu des clauses de propriété intellectuelle du contrat de mariage – pourrait lui revenir à lui.

« Je trouverai quelque chose », murmura Emelie.

La sonnette de la porte d'entrée retentit. Un son joyeux et mélodieux qui résonna dans la maison silencieuse.

Emelie fronça les sourcils. Elle n'attendait personne.

Elle sortit de la bibliothèque et se dirigea vers la mezzanine qui surplombait le hall d'entrée.

Mrs. Higgins était en train d'ouvrir la porte, un large sourire obséquieux plaqué sur le visage.

« Oh, Miss Hardy ! Quelle merveilleuse surprise ! »

Le sang d'Emelie se glaça.

Eleanora Hardy entra dans le hall avec une aisance désinvolte. Elle portait une robe en cachemire de couleur crème, assortie à la cravate que Clifton portait la veille au soir. Elle tenait un grand sac de courses brillant de chez FAO Schwarz.

Elle était radieuse. Resplendissante de santé. Le parfait contraste avec l'épuisement blafard et sans sommeil d'Emelie.

« Bonjour, Mrs. Higgins », la voix d'Eleanora était mielleuse. « J'ai entendu dire que la petite Lily n'était pas dans son assiette. J'ai apporté quelque chose pour lui remonter le moral. »

Emelie agrippa la rampe de l'escalier. Ses jointures blanchirent.

Elle descendit lentement les marches, ses talons claquant sur le marbre comme des coups de feu.

« Lily n'est pas là », dit Emelie.

Eleanora leva les yeux, feignant la surprise. Elle serra le sac contre sa poitrine. « Oh, Emelie. Je ne vous avais pas vue. »

« J'habite ici », dit Emelie en atteignant la dernière marche. Elle bloqua le passage vers le salon. « Contrairement à vous. »

Le sourire d'Eleanora ne faiblit pas, mais son regard se durcit. « Clifton ne vous a rien dit ? C'est lui qui m'a demandé de venir. Il pensait que Lily aurait peut-être besoin... d'être apaisée. Nous avons un lien si particulier, vous savez. Les leçons de piano et tout le reste. »

« Ma fille est dans une clinique, elle se remet d'une insuffisance pulmonaire », dit Emelie, la voix tremblante d'une rage contenue. « Elle n'a pas besoin d'une professeure de piano. Elle a besoin de sa mère. »

« Eh bien », Eleanora fit un pas de plus, envahissant l'espace personnel d'Emelie. Elle baissa la voix pour que Mrs. Higgins ne puisse pas l'entendre. « Peut-être que si sa mère n'avait pas été aussi hystérique à l'hôpital, Clifton n'aurait pas eu à la faire transférer. Il m'a tout raconté. Comment vous avez hurlé sur les médecins. Gênant. »

Emelie sentit l'envie de la gifler. C'était une démangeaison physique dans la paume de sa main.

« Dehors », murmura Emelie.

« Mesdames ? »

La voix de Clifton retentit depuis l'embrasure de la porte. Il venait d'entrer, secouant la pluie de son parapluie.

Son regard passa du visage furieux d'Emelie aux grands yeux remplis de larmes d'Eleanora.

« Clifton », sanglota Eleanora en se tournant vers lui. « Je voulais juste déposer un ours en peluche. Emelie est... contrariée. »

Clifton soupira, un son de profonde lassitude. « Emelie, s'il te plaît. Eleanora est notre invitée. Ne sois pas impolie. »

« Elle n'est pas une invitée », dit Emelie en montrant la porte. « Elle est la raison pour laquelle tu n'étais pas là quand ta fille a arrêté de respirer. »

« Ça suffit ! » aboya Clifton. « Eleanora, restez pour le dîner. S'il vous plaît. »

Emelie regarda son mari guider sa maîtresse vers le salon, sa main s'attardant au creux de ses reins.

Le dîner fut une séance de torture.

Ils étaient assis à la longue table de la salle à manger, Clifton en bout de table, Eleanora à sa droite, Emelie à sa gauche.

Eleanora dominait la conversation. Elle parlait d'art, du gala, de la performance des actions de la Wilder Foundation. Elle parlait à Clifton comme si Emelie n'était pas là.

Emelie poussait un morceau d'asperge dans son assiette. Elle se sentait invisible. Un fantôme dans sa propre vie.

Buzz.

Le téléphone d'Emelie était posé sur la table. L'écran s'alluma.

Rappel de calendrier : Devoir conjugal.

Heure : 22h00.

Emelie fixa la notification. La secrétaire de Clifton, efficace comme toujours, avait programmé leur vie sexuelle. Une fois par mois. Comme une réunion du conseil d'administration.

Eleanora jeta un coup d'œil au téléphone, vit la notification et eut un sourire en coin. Un minuscule et cruel pincement de ses lèvres.

Emelie retourna son téléphone.

À 22h00, Clifton entra dans la chambre principale. Il avait pris sa douche. Il sentait le savon, mais en dessous, Emelie pouvait encore sentir la faible et écœurante odeur du parfum d'Eleanora qui s'était accrochée à lui pendant le dîner.

Emelie était assise dans son lit, vêtue d'une chemise de nuit en flanelle à col montant. Elle lisait une épaisse revue médicale.

Clifton desserra son peignoir. Il la regarda d'un air expectant.

« Il est tard », dit-il. Ce n'était pas une question.

Il s'assit sur le bord du lit et tendit la main vers son épaule.

Emelie eut un mouvement de recul. Elle referma la revue d'un coup sec.

« Non », dit-elle.

Clifton se figea. Sa main resta suspendue en l'air. « Pardon ? »

« J'ai dit non. Je ne me sens pas bien. »

« Tu as l'air d'aller bien », dit Clifton en fronçant les sourcils. « Ça fait un mois, Emelie. »

« Je crois que j'ai attrapé ce que Lily a », mentit Emelie avec aplomb. Elle le regarda droit dans les yeux. « Le médecin a dit que c'est très contagieux. L'excrétion virale. »

Clifton recula. Son obsession pour l'hygiène, d'habitude une simple manie, se mua en une véritable alarme. Il se leva immédiatement, s'essuyant la main sur son peignoir.

« Tu aurais dû le dire plus tôt », marmonna-t-il en reculant vers la porte.

« C'est ce que je viens de faire », dit Emelie.

« Très bien. Je dormirai dans la chambre d'amis. J'ai une réunion tôt demain de toute façon. »

Il se retourna et sortit, refermant la porte un peu trop fort.

Emelie laissa échapper un long soupir, ses épaules s'affaissant. Elle éteignit la lampe de chevet.

Dans l'obscurité, son téléphone s'alluma de nouveau. Un numéro inconnu.

Un SMS.

C'était une photo.

Elle montrait la berline noire de Clifton garée devant un immeuble d'appartements de luxe. L'immeuble d'Eleanora.

L'horodatage indiquait il y a deux minutes.

Il n'était pas allé dans la chambre d'amis. Il était allé la rejoindre.

Emelie ne pleura pas. Elle enregistra la photo.