L'OBSESSION DU ROI MAUDIT DE LA MAFIA

« Tu porteras du blanc, » dit mon père, sa voix ne laissant aucune place à la discussion. « Et tu souriras devant les invités demain. »

Je le fixai depuis l'autre bout de son bureau, mes doigts se resserrant sur le tissu de ma robe.

« Sourire ? » répétai-je, incapable d'y croire.

« Oui, Maya. » Son expression resta froide. « Quoi que tu ressentes, quoi que tu penses, tu le garderas pour toi. Demain est important pour cette famille, et je ne te laisserai pas m'humilier devant nos invités. »

Il parlait comme si demain était une célébration ordinaire. Comme si je n'étais pas forcée d'épouser l'homme dont la maison avait pris la vie de ma sœur.

Il ne leva pas les yeux de ses papiers en le disant. Il ne levait jamais les yeux quand il décidait quelque chose pour moi, comme si mon visage pouvait le faire changer d'avis, alors il valait mieux pour lui ne pas le voir.

« Je ne l'épouse pas. »

« Tu l'épouseras. »

« Elena l'a épousé en premier. Et il l'a tuée. »

Cela attira enfin son regard sur moi. Froid, comme toujours quand je prononçais son nom. « La mort de ta sœur était une tragédie. Elle n'a rien à voir avec ton avenir, ni avec lui. »

« Elle m'a dit de ne jamais l'épouser. » Ma voix se brisa au milieu de la phrase, et je détestai qu'elle le fasse. « La dernière chose qu'elle m'ait jamais dite, et tu veux que je marche droit dans la maison qui l'a tuée. »

« Rien ne l'a tuée sinon sa propre faiblesse. » Il posa son stylo, précis, comme si même ce petit geste avait été décidé à l'avance. « Tu n'es pas faible, Maya. Tu feras ce dont cette famille a besoin. »

Je me tenais dans l'embrasure de la porte de son bureau, dans la maison où j'avais grandi, et je compris, vraiment compris pour la première fois, que mon père me livrerait à Lucian Vale de la même manière qu'il livrait une cargaison ou une signature. Quelque chose d'utile. Quelque chose qui empêchait une guerre de commencer.

Je sortis sans répondre, parce qu'il n'y avait pas de réponse qui changerait quoi que ce soit, et parce que j'avais déjà décidé, quelque part entre *elle est morte* et *rien ne l'a tuée*, que je ne serais pas dans cette maison le lendemain quand le prêtre arriverait.

Ma chambre sentait encore vaguement le parfum d'Elena. J'avais pris le flacon sur sa coiffeuse la semaine suivant les funérailles, quand personne ne regardait, et je le gardais sur le rebord de ma fenêtre comme si cela pouvait signifier quelque chose tant que je ne le laissais jamais se vider.

*Ne l'épouse jamais, Maya, parce que je sais qu'il viendra te chercher.* Elle avait serré mon poignet assez fort pour laisser une marque, deux jours avant sa mort, dans la cuisine où personne ne pouvait nous entendre. *Promets-le-moi. Quoi qu'on te dise après... promets-moi que tu ne le feras pas.*

J'avais promis parce qu'elle me faisait peur, pas parce que je comprenais ce que je promettais à l'époque. Je le comprends maintenant. Et j'ai enfin compris exactement ce dont elle essayait de me sauver.

J'ai préparé un sac léger avec lequel je pourrais courir - de l'argent liquide que je cachais depuis huit mois dans la doublure d'un manteau que personne ne vérifiait jamais, un téléphone que je comptais abandonner dès que je serais assez loin. Je n'ai rien emporté qui pourrait me ralentir, ce qui signifiait que je n'ai rien emporté qui comptait vraiment. Pas de photographies. Pas de lettres. Rien qui me briserait le cœur de perdre si quelqu'un m'attrapait avant que je sorte.

Je préparais ce plan depuis des mois après la mort de ma sœur. La maison devenait silencieuse vers minuit. Les hommes de mon père faisaient tourner la garde du portail toutes les quatre heures, et j'avais passé deux semaines à faire semblant de dormir pour apprendre exactement quand les rotations changeaient.

Je connaissais l'angle mort près du vieux portail de service, celui que personne n'utilisait parce que les caméras n'y avaient jamais bien fonctionné. Je le savais parce qu'Elena me l'avait montré des années plus tôt, à l'époque où s'échapper quelques heures nous semblait être la plus grande rébellion possible. *Tout le monde a besoin d'une porte que personne ne surveille,* disait-elle en souriant, comme si cela valait plus que tout ce que possédait notre père.

Je me faufilai ce soir-là par cette porte.

Je me suis glissée dehors par la brèche dans la haie où le portail de service rejoignait le mur, mon sac pressé contre mon ventre pour qu'il ne s'accroche à rien, mon souffle si superficiel que j'étais certaine que quelqu'un l'entendrait avant de me voir. Chaque fenêtre de la maison derrière moi était sombre. Cela ne me rassurait pas. Cela me donnait l'impression que la maison elle-même me regardait et choisissait simplement de ne rien dire pour l'instant.

Je comptais les secondes qu'il me fallait pour traverser la pelouse arrière, comme je les avais comptées des centaines de fois dans ma tête ces deux dernières semaines, sauf que maintenant mes jambes ne bougeaient plus comme je l'avais pratiqué. Elles tremblaient. Mon talon s'est accroché dans l'herbe une fois et j'ai failli tomber, et le bruit de mon faux pas résonna si fort dans le silence que je me suis complètement figée, certaine qu'une lumière allait s'allumer au-dessus de moi, certaine que j'allais entendre la voix de mon père prononcer mon nom comme s'il savait déjà.

Rien ne bougea. Je me suis forcée à respirer et j'ai continué.

Le portail grinça quand je l'ouvris, un son métallique grave que j'avais oublié de prévoir, et je me suis faufilée dans l'ouverture avant même qu'il ait fini de basculer, mon cœur battant si fort contre mes côtes que ça faisait mal. Puis je me suis retrouvée à l'extérieur du mur pour la première fois depuis huit mois sans chauffeur, sans garde, sans la permission de personne... juste moi et une rue sur laquelle je n'avais pas mis les pieds depuis avant la mort d'Elena.

Je ne me suis pas permis de regarder la maison derrière moi. J'avais peur qu'en le faisant, une partie de moi ne fasse demi-tour et retourne à l'intérieur, là où c'était sûr, là où le pire qui pouvait m'arriver était simplement d'être malheureuse pour le reste de ma vie plutôt que d'être traquée pour ça.

Alors j'ai marché. Vite, au début, mes bras enroulés autour de moi comme si cela pouvait me rendre plus petite, moins visible, moins semblable à une femme qui venait de fuir son propre mariage. Puis j'ai entendu un moteur démarrer quelque part derrière le mur... une des voitures, se réveillant bien trop tôt pour que ce soit une coïncidence... et marcher a cessé d'être une option pour moi.

Au lieu de continuer à marcher, j'ai couru.

La ville à cette heure-là ne ressemblait pas à la ville que je connaissais le jour. Chaque lampadaire avait l'air de cacher quelque chose derrière lui, et chaque bruit - un couvercle de poubelle, un chat renversant quelque chose dans une ruelle, mes propres chaussures sur le trottoir - faisait tressaillir tout mon corps comme si ça pouvait être le dernier son que j'entendrais jamais. Je gardais la tête baissée et mon sac fermé, et je me disais que si j'atteignais la gare avant le lever du soleil, je pourrais disparaître dans une vie que le nom de mon père n'avait jamais touchée.

J'ai fait quatre pâtés de maisons avant d'entendre vraiment la voiture.

La voiture n'était ni trop rapide ni pressée. Elle était simplement présente, roulant lentement derrière moi de la manière dont le font les hommes qui savent déjà qu'ils vont vous rattraper et qui ne se donnent pas la peine de se presser. J'ai reconnu sa forme même dans le noir. Je reconnaîtrais cette voiture n'importe où... c'était la même dans laquelle on m'avait conduite à l'école sur la banquette arrière, celle derrière laquelle on m'avait appris à me garer en créneau dans le parking arrière du domaine l'été de mes seize ans... et rien de tout cet historique n'allait avoir d'importance dans environ trente secondes.

J'ai bondi avant même d'avoir fini de décider de le faire. Je ne me souviens pas d'avoir choisi de courir, j'ai plutôt réalisé que mes jambes avaient déjà commencé, coupant dans une ruelle où je n'avais jamais marché, mon sac cognant fort contre ma hanche à chaque pas. Derrière moi, une portière s'ouvrit. Quelqu'un dit mon nom... pas crié, juste dit, calme, patient, de la manière dont on appelle un chien qui a échappé à sa laisse et qui finira par revenir de lui-même.

Je ne suis pas revenue. J'ai tourné un autre coin, puis un autre, mes poumons brûlants, mes talons - j'avais été assez stupide pour les garder, une partie de moi encore habillée pour un mariage auquel je fuyais activement. Mes mains s'écorchant quelque part vers le sixième pâté de maisons. J'ai perdu la trace de la direction où se trouvait même la maison. Les ruelles débouchaient sur une rue plus large bordée de verre et d'acier au lieu des maisons de brique près de chez moi, et pendant une seconde étourdissante, j'ai cru que j'allais peut-être vraiment y arriver, que l'obscurité et la distance suffiraient.

Je n'ai pas entendu le second bruit de pas avant qu'il ne soit déjà trop tard pour y faire quoi que ce soit.

J'ai pris le dernier virage trop vite, encore en train de regarder par-dessus mon épaule à la recherche de phares, et j'ai percuté de plein fouet quelque chose qui n'a pas bougé.

Un mur, ai-je pensé, pendant une demi-seconde... avant qu'une main ne se referme sur mon bras pour m'empêcher de tomber, et j'ai compris, mon cœur battant encore la chamade après ma course, que ce n'était pas un mur du tout.

Point de vue de Dante

Je n'ai pas tant senti qu'elle me percute que senti tout ce qui a suivi.

Une seconde, la ruelle était vide, la pluie commençait à piquer sous le lampadaire au-dessus de nous, et la seconde suivante, une femme s'était écrasée contre ma poitrine assez fort pour nous couper le souffle à tous les deux. Ma main a attrapé son bras par instinct, rien de plus... le même instinct qui m'avait maintenu en vie pendant douze ans dans cette ville qui essayait de me mettre en terre. Ça n'aurait dû être que ça.

Puis quelque chose en moi, silencieux depuis onze ans, a ouvert les yeux et rugi.

*Nôtre.*

Ce n'était pas tant un mot qu'un fait, arrivant déjà formé, trop fort pour qu'on le conteste. Mon loup n'avait pas émis un son depuis plus d'une décennie... il n'avait pas bougé, pas désiré, pas même levé la tête pour quiconque s'était déjà tenu assez près pour me toucher. Maintenant il se jetait contre l'intérieur de ma poitrine comme une chose libérée d'une cage dont il avait cessé de croire l'existence, et chaque partie de moi qui avait passé onze ans convaincue que cela n'arriverait jamais s'est figée, très, très immobile, essayant de rattraper son retard.

*Mienne,* dit-il encore, plus doucement cette fois, presque avec révérence. *Elle est nôtre.*

J'avais dix-neuf ans la dernière fois que quelque chose en moi avait réagi ainsi. Dix-neuf ans, et puis tout s'était simplement arrêté... chaque fil en moi censé porter le désir, l'attirance, quoi que les hommes et les loups soient censés ressentir quand quelqu'un se tenait assez près pour compter, s'était éteint d'un coup et n'était jamais revenu. J'ai passé des années à le tester avant de l'accepter. Des boîtes de nuit où des femmes faisaient tout ce qu'elles savaient faire pour obtenir une réaction de moi, sans succès. Des hommes, finalement, parce que j'avais commencé à me demander si les fils s'étaient simplement croisés quelque part plutôt que d'être morts, et je me devais une réponse honnête avant d'abandonner complètement. Rien n'a fonctionné. Rien n'a même vacillé. Mon loup est resté silencieux à travers tout cela, recroquevillé quelque part derrière mes côtes comme s'il avait déjà décidé que rien dans ce monde ne valait la peine qu'il se réveille.

Alors j'ai arrêté de chercher. J'ai construit quelque chose qui n'en avait pas besoin à la place. Un empire n'a pas besoin d'un cœur pour fonctionner... il ne requiert que du cran, de la patience, et une volonté de prendre des décisions que d'autres hommes ne pourraient pas prendre, et j'avais les trois en abondance une fois que j'ai arrêté de perdre du temps à attendre de ressentir quelque chose qui, clairement, ne reviendrait pas. J'ai dit à ma mère que c'était un choix, que j'avais simplement décidé que l'amour était inefficace, une faiblesse que d'autres hommes pouvaient se permettre et pas moi. Elle ne m'a jamais cru. Je ne suis pas sûr de m'être jamais pleinement cru moi-même. Quoi qu'il en soit, onze ans ont passé ainsi... onze ans à me faire dire, par chaque partie de moi-même, que quoi que cela devait être, ce n'était pas pour moi.

Et maintenant une inconnue me percute sous la pluie, et mon loup essaie de se griffer un chemin hors de ma poitrine pour se rapprocher d'elle.

*Prudence,* lui ai-je dit, de la même manière que je lui avais autrefois dit de rester tranquille durant chaque longue année silencieuse où il avait refusé de me répondre du tout. Il n'a pas écouté. Il ne l'avait jamais fait, et maintenant qu'il avait enfin une raison de parler, il n'était clairement pas intéressé à reprendre mes ordres.

*Compagne,* dit-il, et cette fois le mot a atterri quelque part plus bas que ma poitrine, quelque part pour lequel je n'avais pas de mots. *Réclamons-la.*

La pluie s'est épaissie pendant que j'essayais encore de comprendre, tombant plus fort maintenant, assez froide pour que je la sente tremper mes épaules avant même d'y prêter attention. Elle ne s'était pas écartée. Je ne l'avais pas laissée faire. Nous sommes restés ainsi une seconde de trop... sa main agrippée à ma veste sans qu'aucun de nous deux ne décide qu'elle devait y être, ma prise toujours verrouillée autour de son bras... et je me suis dit que c'était le choc. Le sien, de ce dont elle fuyait. Le mien, d'une décennie de silence qui se brisait d'un coup. Aucune des deux explications ne semblait complète, et mon loup ne m'en offrait pas de meilleure. Il ne voulait qu'une chose, et il la voulait avec une détermination qui m'effrayait plus que les hommes que je pouvais déjà entendre approcher quelque part derrière elle.

*Protège-la,* dit-il. *Quoi qu'il arrive dans cette rue - elle ne sera pas blessée.*

« Aidez-moi, » dit-elle, et sa voix sortit si faible que je faillis la perdre sous la pluie. « S'il vous plaît. Ils veulent me tuer. »

J'ai baissé les yeux vers son visage sans pouvoir bien le voir... pas vraiment, même avec le lampadaire derrière elle et la pluie qui ruisselait entre nous... mais j'en voyais assez. Des larmes, ou de la pluie, ou les deux, traçant des sillons sur une peau devenue pâle de peur. Tout son corps tremblait, et ce n'était pas à cause du froid. Mon loup l'a remarqué avant moi, et quelque chose dans ma poitrine est devenu tranchant et froid d'une manière qui n'avait rien à voir avec la tempête.

« Qui veut vous tuer, » dis-je. Bas. Posé, parce que l'un de nous deux devait l'être, et ce n'allait clairement pas être l'animal qui essayait actuellement de prendre le contrôle de chacune de mes décisions.

« Je n'ai pas le temps d'expliquer. » Elle regarda par-dessus son épaule, et je suivis son regard le long de la ruelle vers l'embouchure de la rue, où des phares venaient de tourner au coin, tranchant à travers la pluie comme quelque chose qui chassait délibérément. « S'il vous plaît. Je sais que je ne vous connais pas. Ça m'est égal. J'ai besoin que vous m'aidiez. »

J'aurais dû poser plus de questions. Onze ans à diriger un empire m'avaient au moins appris ça - ne jamais agir sur la parole d'un inconnu, ne jamais prendre une menace au pied de la lettre avant de comprendre ce qu'il t'en coûterait d'y croire. Mon loup se fichait de ce que onze ans m'avaient appris. Il avait attendu onze ans ce moment précis et n'avait aucune intention de le passer à être prudent.

*Nôtre,* dit-il encore, et cette fois j'ai arrêté de discuter avec lui.

« Restez derrière moi, » dis-je.

Les phares continuaient d'approcher. Deux voitures maintenant, pas une seule... j'entendais le second moteur rattraper le premier, tous deux avançant avec le genre d'assurance qui me disait tout sur qui les conduisait. Des hommes qui croyaient déjà avoir gagné. Des hommes qui ne s'attendaient pas à une résistance, parce que celle qu'ils poursuivaient n'avait jamais eu personne pour se tenir entre elle et eux, avant ce soir.

Elle s'est pressée plus près contre mon dos sans que je le lui dise, une main toujours tordue dans le tissu de ma veste, et je sentais sa respiration assez forte pour la percevoir même à travers deux couches de tissu trempé. Mon loup s'est avancé avec elle, voulant être encore plus près, voulant qu'il ne reste rien entre elle et ce qui approchait, sinon moi. La ruelle derrière nous se terminait en cul-de-sac à neuf mètres. Je l'avais repéré dès la seconde où elle m'avait percuté, la même vieille habitude qui m'avait maintenu en vie plus de fois que je ne pouvais compter. Neuf mètres sans issue, et deux voitures qui se refermaient depuis la seule direction menant ailleurs.

La première voiture a ralenti à l'entrée de la ruelle, les pneus sifflant sur le bitume mouillé, et ses phares nous ont balayés tous les deux avant même que le conducteur ne se soit complètement arrêté. Des portières se sont ouvertes des deux côtés. J'ai compté quatre hommes avant même que la seconde voiture n'ait fini de se garer derrière la première, verrouillant la ruelle, et chacun d'eux portait déjà la main sous sa veste comme si ce n'était pas la première fois de la soirée qu'il s'attendait à en avoir besoin.

Je l'ai sentie se raidir contre mon dos.

« Ils m'ont trouvée, » chuchota-t-elle, et quelque chose dans ma poitrine... l'homme et le loup, tous deux d'accord pour la première fois en onze ans sur exactement une chose... a décidé, avant même qu'un seul coup de feu ne soit tiré, qu'aucun de ces quatre hommes ne quitterait cette ruelle avec elle.

J'ai calculé les chances comme je le faisais toujours, parce que ne rien faire n'avait jamais rien résolu, même avec un animal dans ma poitrine qui insistait actuellement que les chances n'avaient pas d'importance. Deux d'entre eux sont restés en retrait près des voitures, les mains toujours sous leurs vestes, attendant un signal de celui qui était aux commandes. Les deux autres ont avancé en premier, lentement, sûrs d'eux, le genre d'assurance qui vient d'hommes qui n'ont jamais eu à se battre pour ce qu'ils voulaient. J'étais sorti de chez moi sans même un couteau sur moi, certain que je n'aurais affaire ce soir-là qu'à une réunion tardive et un matin matinal. Mon loup s'en fichait tout autant. Il avait attendu onze ans pour ressentir quelque chose, et il comptait clairement dépenser chaque once de cette patience à la garder en vie.

*Quoi que tu fasses,* dit-il, bas et certain, *ne la lâche pas.*

Je n'en avais de toute façon aucune intention.

Les quatre hommes se sont déployés à l'entrée de la ruelle, refermant le seul espace qui restait entre nous et ailleurs, et j'ai compris, avec une clarté qui aurait dû m'effrayer bien plus qu'elle ne le faisait, que ce que je venais de ressentir pour la première fois en onze ans, j'allais bientôt découvrir exactement ce que cela valait.

Point de vue de Maya

Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, ses mains étaient sur moi.

Pas de la manière à laquelle je m'étais préparée en entendant les portières claquer derrière nous... sa main a glissé lentement le long de ma taille, prudente, comme s'il me donnait toutes les chances du monde de m'écarter avant de s'engager dans ce qu'il s'apprêtait à faire. Je ne me suis pas écartée. Je n'en ai pas eu le temps. Les quatre hommes comblaient déjà la dernière distance entre nous et l'entrée de la ruelle ; une seconde plus tard, sa bouche était sur la mienne.

J'ai laissé échapper un petit son contre ses lèvres, plus choquée qu'autre chose, et j'ai senti sa main se resserrer sur ma taille en réponse... doucement, juste plus près, comme s'il me tirait vers la forme de quelque chose qui aurait du sens vu de loin. Un homme et une femme enlacés sous la pluie. Rien qui mérite un second regard. Rien qui mérite qu'on s'arrête.

Il m'a fallu une demi-seconde de trop pour comprendre ce qu'il faisait, et à ce moment-là, ça n'avait plus d'importance, parce que mon corps avait déjà décidé d'arrêter de lutter contre ça. Comme un déguisement. Une porte qui se refermait sous la forme de deux inconnus qui n'étaient pas du tout des inconnus l'un pour l'autre, du moins le temps d'un baiser.

Une autre partie de moi ne pensait pas du tout à des déguisements.

J'ai entendu les pas ralentir quelque part derrière moi. J'ai entendu l'un des hommes marmonner quelque chose à voix basse à un autre ; les mots se sont perdus sous la pluie. Quoi qu'ils s'attendaient à trouver au bout de cette ruelle, ce n'était pas deux inconnus perdus l'un dans l'autre, et pendant un long moment terrifiant, j'ai compris que c'était exactement le but recherché.

Sa main est remontée plus haut le long de mon dos, me tirant plus près, et je l'ai laissée faire, mes doigts se recroquevillant sur le devant de sa chemise comme si je le pensais vraiment. Peut-être qu'une partie de moi le pensait vraiment. Il devenait difficile de savoir où finissait la mise en scène et où commençait la vérité, sa bouche bougeant toujours contre la mienne et mon cœur battant encore la chamade après ma course, et chaque nerf de mon corps s'est allumé d'un coup pour une raison qui n'avait rien à voir avec la peur.

« Rien ici, » dit l'un d'eux, plus près que je ne voulais l'imaginer, assez près pour que je sente l'odeur de pluie sur sa veste. « Juste des couples. »

« Continuez d'avancer. » Une autre voix, plus dure, clairement celle du chef. « Elle n'est pas en train de se peloter dans une ruelle. Vérifiez le prochain pâté de maisons. »

Les pas se sont lentement retirés. Des portières ont claqué, l'une après l'autre, et un moteur a démarré quelque part derrière moi, les pneus sifflant sur le bitume mouillé jusqu'à ce que le bruit se fonde dans le bourdonnement général de la ville. Ils étaient partis. Je savais qu'ils étaient partis. Je ne me suis toujours pas écartée, et lui non plus.

Sa bouche s'est adoucie contre la mienne au lieu de s'arrêter, plus lente maintenant qu'il n'y avait plus personne à convaincre, et j'ai réalisé quelque part au milieu de tout ça que je n'avais plus besoin d'une raison pour laisser cela continuer. Ma main était toujours agrippée à sa chemise. Sa main était toujours étalée, chaude, dans le creux de mon dos, me tenant comme s'il n'avait aucune intention d'être celui qui mettrait fin à ça en premier. La pluie continuait de tomber sur nous, trempant ce qui restait de ma robe, et rien de tout cela n'avait autant d'importance que le fait que je ne m'étais pas sentie en sécurité depuis plus longtemps que je ne pouvais m'en souvenir, et que d'une manière ou d'une autre, impossiblement, en pleine fuite pour ma vie, je le ressentais maintenant.

Je ne sais pas combien de temps nous sommes restés là. Mais je sais que c'était assez longtemps pour que mes jambes cessent de trembler. Assez longtemps pour que j'oublie, pendant quelques secondes, que j'avais un père, un mariage, une sœur morte dont j'entendais encore la voix certains soirs quand la maison devenait silencieuse.

Puis un coup de feu a claqué quelque part au loin, assez net pour trancher à travers tout le reste, et nous nous sommes séparés au même instant, tous les deux nous tournant vers le bruit avant même d'avoir décidé de le faire.

« Baissez-vous, » dit-il, déjà en mouvement, se plaçant déjà entre moi et l'entrée de la ruelle avant même que j'aie pleinement assimilé le bruit. Sa voix avait complètement changé... quelle que soit la douceur qui s'y trouvait un instant plus tôt, elle avait disparu, remplacée par quelque chose de plat et de maîtrisé qui me disait, plus clairement que tout le reste de cette soirée, exactement à quel point l'homme qui m'embrassait un instant plus tôt était dangereux.

Je n'ai pas discuté. Je me suis baissée contre le mur, mes paumes raclant la brique mouillée, mon cœur battant si fort que je le sentais dans ma gorge. Il ne s'est pas retourné pour vérifier si j'avais obéi. Il n'en avait pas besoin. Il scrutait déjà la rue, tout son corps orienté pour me couvrir, et pour la première fois depuis que je m'étais écrasée contre lui dans le noir, je me suis vraiment permis de le regarder... pas seulement son visage cette fois, mais la manière dont il se tenait, bandé et prêt, comme si la violence était une langue qu'il parlait couramment et qu'il avait simplement choisi de ne pas utiliser avec moi.

Des pas ont résonné rapidement dans la ruelle, venant de la direction où les voitures avaient disparu, et je me suis préparée à ce que les hommes aient fait demi-tour, à ce que ce soit le moment où tout ce dont je fuyais me rattraperait enfin. Au lieu de cela, un seul homme a surgi au coin, respirant fort, trempé jusqu'aux os, ses yeux trouvant d'abord l'inconnu à mes côtés et s'écarquillant avec quelque chose qui ressemblait presque à du soulagement.

« Patron. » Il l'a dit à voix basse, urgent, comme si le mot lui coûtait quelque chose à prononcer à voix haute devant moi. « Ils sont là. »

L'inconnu... *patron*, la pensée traverse mon esprit, fait battre mon cœur vite comme s'il allait sortir de ma poitrine. « Qui. »

« Tous. » Le regard de l'homme a glissé vers moi une demi-seconde, rapide, m'évaluant, avant de revenir. « Tout le pâté de maisons est encerclé. »

J'ai senti les mots atterrir quelque part derrière mes côtes, froids et absolus. Quelque chose en moi me disait que c'était plus grand que le chauffeur et les deux voitures dont j'avais déjà fui. Plus grand que tout ce à quoi je m'étais préparée en descendant par ce portail de service quelques heures plus tôt, croyant que la pire chose qui m'attendait ce soir était un mariage.

J'ai essayé de faire coller les pièces et je n'y suis pas arrivée. Les hommes de mon père n'appelaient personne « patron » de cette manière, n'arrivaient pas trempés et essoufflés avec ce genre particulier de peur sur le visage... pas la peur de se faire prendre, mais la peur de décevoir quelqu'un à qui ils devaient une obéissance totale. Qui que soit cet homme, il commandait quelque chose que le chauffeur de mon père n'avait jamais eu, et debout là, dégoulinante dans une ruelle, mon cœur battant encore la chamade après un baiser que je n'avais pas voulu voir finir, j'ai compris que j'avais échangé un danger contre quelque chose de considérablement plus grand.

L'homme à mes côtés... celui dont la bouche avait été sur la mienne trente secondes plus tôt, dont la main m'avait semblé être la seule chose sûre qui restait dans toute la ville... s'est tourné pour me regarder pour la première fois depuis le coup de feu, et ce que j'ai vu sur son visage à ce moment-là m'a tout dit et rien du tout à la fois.

« Vous devez repartir par où vous êtes venue, » dit-il. Doucement. Enfin, d'une manière qui a fait s'arrêter mon cœur plus vite encore que le coup de feu. « Il y a une sortie par le prochain pâté de maisons. Je vais lui demander de vous y conduire. »

« Non. » Je me suis entendue le dire avant même d'avoir pleinement décidé de le faire. « Non, s'il vous plaît... ne m'envoyez pas avec quelqu'un que je ne connais pas, pas après tout ce qui vient de... » Je me suis arrêtée, ma voix se brisant sur le dernier mot, et j'ai détesté à quel point je me dévoilais en le disant à voix haute. « Emmenez-moi avec vous. S'il vous plaît. Quoi qui arrive, quoi que vous alliez affronter, je préférerais être là avec vous plutôt que seule dans cette rue à nouveau. »

Quelque chose a bougé derrière ses yeux dans la façon dont il m'a regardée - la même chose que j'avais ressentie quand il m'avait rattrapée en tombant la première fois, cette lueur de choc comme s'il ne s'était pas attendu à ressentir quoi que ce soit et s'ajustait encore au fait qu'il ressentait bel et bien quelque chose. Sa mâchoire s'est crispée. Sa main n'avait pas quitté mon poignet, et j'ai senti sa prise se resserrer, puis se relâcher, comme si deux parties différentes de lui se disputaient sur ce qui devait suivre et qu'aucune des deux ne l'emportait.

« S'il vous plaît, » ai-je dit à nouveau, plus doucement cette fois, parce qu'il ne me restait rien d'autre à dire qui ne soit pas déjà vrai. « Je ne connais pas votre nom. Je ne sais pas ce que vous représentez pour les hommes qui viennent de fuir devant vous, ni pour ceux qui viennent maintenant pour nous. Vous êtes la seule raison pour laquelle je me tiens encore ici au lieu d'être dans une voiture avec des gens qui voulaient ma mort il y a une heure. Ça doit compter pour quelque chose. »

Il n'a pas répondu tout de suite. Derrière lui, le bruit des moteurs continuait de se rapprocher, et l'homme qui avait apporté l'avertissement a changé son poids d'appui, attendant, jetant des regards entre nous deux comme s'il savait déjà que quelle que soit la décision à venir, elle compterait plus qu'aucun des deux ne le réalisait. La pluie continuait de tomber. Tout mon corps tremblait de nouveau, pas de froid cette fois, mais à cause de la façon dont je le regardais rester là, silencieux, déchiré entre l'instinct qui l'avait poussé à m'embrasser trente secondes plus tôt et l'instinct qui lui disait maintenant que me garder près de lui pourrait bien être la décision la plus dangereuse qu'il ait jamais prise.

Il n'avait toujours pas lâché mon poignet. Il n'avait toujours pas dit un mot. Puis un autre coup de feu a claqué.