L'Imposture Luna : Marquée par le Roi Alpha

Point de vue d'Aria

"Madame, j'ai vérifié le système trois fois. Il n'y a aucun acte de mariage à votre nom. Êtes-vous certaine de la date ?"

Je suis restée figée devant le bureau du greffier du comté, les paroles de l'employée résonnant encore à mes oreilles.

Deux ans à croire que j'étais l'épouse d'Ethan Holt, sa Luna.

En tant que seule Luna humaine, nous avions également demandé un certificat de mariage dans ma communauté humaine, et il reposait désormais dans le tiroir de la table de nuit de ma chambre. Assez réel pour que je n'aie jamais remis notre relation en question, même si nous n'avions jamais eu de cérémonie d'union avec sa meute.

Jusqu'à il y a trois jours, quand Marcus l'avait déchiré en morceaux pendant l'une de ses crises. C'était ce qui m'avait amenée ici aujourd'hui : obtenir une copie de remplacement de notre certificat de mariage.

Mais maintenant, debout là, les mains tremblantes...

Comment notre certificat pouvait-il être faux ?!

Puis mon téléphone a vibré. J'ai baissé les yeux vers l'écran, encore engourdie. Un numéro inconnu. En temps normal, je l'aurais ignoré, mais quelque chose m'a poussée à répondre.

"Madame Smith ? Aria Smith ?"

"Elle-même." Ma voix m'a paru lointaine, comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre.

"Je m'appelle Richard Castellano. Je suis l'avocat chargé de la succession de Vincent Smith. Je vous prie d'excuser cette prise de contact abrupte, mais il est impératif que nous nous rencontrions au plus vite. Vous êtes l'unique héritière du patrimoine de votre père."

J'ai cligné des yeux. "Pardon, quoi ? Je n'ai pas de père. Mes parents m'ont abandonnée à ma naissance."

"Madame Smith, Vincent Smith est décédé il y a deux semaines. Le test ADN et son testament sont tous deux concluants. Vous êtes sa seule enfant biologique légitime."

La mâchoire m'en est presque tombée. Vincent Smith : ce nom était tout simplement légendaire, aussi bien dans la société humaine que dans le monde des loups-garous. Orphelin dans son enfance et recueilli par une meute de loups, il avait fait preuve d'un génie des affaires extraordinaire dès son plus jeune âge. À l'âge adulte, avec le soutien de son frère adoptif Alpha, il avait bâti un immense empire commercial qui reliait sans faille les mondes humain et surnaturel.

Et maintenant, quelqu'un était en train de me dire que moi, sa fille unique, j'étais destinée à hériter de la majeure partie de sa fortune ?

"Le patrimoine est considérable, avec notamment des participations commerciales dans plusieurs territoires de Meute. Nous devons lancer la procédure d'héritage immédiatement."

Bien sûr. Personne n'osait sous-estimer l'étendue de la richesse de Vincent Smith. J'avais l'impression que mon cerveau se faisait marteler par cette nouvelle capable de bouleverser le monde.

"Je dois d'abord vérifier quelque chose", ai-je entendu dire. "Je vous rappellerai."

Le plus important, maintenant, était de vérifier mon statut marital avec mon mari. Si tout cela était vrai, Ethan et moi n'aurions plus à nous soucier des regards interrogateurs de la meute. Je pourrais finaliser la dernière cérémonie d'union avec lui sans encombre, devenir la Luna de la meute et la mener vers une prospérité encore plus grande.

Le trajet jusqu'au bâtiment principal de la Meute Silver Creek a pris vingt minutes.

Vingt minutes plus tard, je suis montée au troisième étage. Le couloir était étrangement silencieux.

En approchant du bureau d'Ethan, des voix me sont parvenues par la porte entrouverte.

Une voix de femme.

"Ethan... oui... là..."

Sa voix à lui, rauque et à vif. "Tu es tellement bonne, Clara."

Clara. Ma meilleure amie !

Puis quelque chose d'encore pire que d'être trahie par ma meilleure amie et mon compagnon m'a frappée de plein fouet.

"Quand est-ce que tu vas te débarrasser d'elle, Ethan ?"

"Notre fils a déjà trois ans. J'en ai assez de faire semblant." La voix de Clara était acérée d'impatience.

Marcus. Le petit garçon qu'Ethan prétendait que nous avions adopté parce que mon corps humain était soi-disant incapable de supporter une grossesse, et que la meute avait besoin d'un louveteau pour servir d'héritier à l'Alpha.

Je n'arrivais plus à respirer. Le louveteau que j'avais élevé avec amour était l'enfant biologique d'Ethan et de Clara ! Mon cœur saignait. Comment osaient-ils ?

À l'intérieur du bureau, Ethan a soupiré. "Encore un peu de temps."

Sa voix était froide. "Nous avons encore besoin d'elle. Les finances de la Meute sont stables grâce à son travail. Une fois que tout sera verrouillé, je la larguerai."

"Et moi, je suis censée faire quoi jusque-là ? Continuer à jouer les victimes pendant qu'elle se pavane en Luna ?"

"Tu sais qu'elle ne représente rien pour moi. Juste un outil. Une fois qu'on aura extrait d'elle jusqu'à la dernière goutte de valeur..."

Je n'ai pas attendu d'en entendre davantage.

J'ai poussé la porte d'un coup.

Clara était perchée sur le bureau d'Ethan, son chemisier défait, sa jupe remontée jusqu'à la taille. Ethan était enfoui en elle, ses hanches s'enfonçant contre elle tandis qu'elle haletait contre sa bouche, les jambes étroitement enroulées autour de lui.

J'ai eu envie de vomir.

"Désolée d'interrompre." Ma voix a fendu l'air comme une lame.

Ils se sont figés. Clara s'est hâtée de se couvrir, manquant de tomber du bureau. Ethan s'est redressé brusquement, la bouche humide, les yeux écarquillés de stupeur.

Je me suis appuyée contre l'encadrement de la porte, les bras croisés, un sourire froid aux lèvres.

"Ne vous arrêtez pas à cause de moi. Je m'en voudrais de gâcher l'ambiance."

"Aria. Tu ne devrais pas être ici", a dit Ethan avec un léger agacement.

"Ah bon ?" ai-je dit, la voix tremblante de rage. "Je crois que tu me dois une explication."

"Tu m'as dit que j'étais ta compagne véritable. Tu m'as courtisée pendant des mois. Tu m'as convaincue que la Déesse de la Lune nous avait choisis. Mais maintenant, tu couches avec ma meilleure amie ?"

"Il n'y a rien à expliquer. Clara est mon âme sœur destinée", a dit Ethan d'un ton plat. "N'y allons pas par quatre chemins."

"L'accord avec le Groupe V&A a besoin des signatures finales. Nous avons besoin de toi pour une dernière réunion en tant que Luna. Après ça, nous te verserons une compensation raisonnable pour tes... services."

"Une compensation ?" Le mot avait un goût de poison.

"Tu m'as menti pendant deux ans. Tu t'es servi de moi pour développer le portefeuille d'affaires de ta Meute. Et maintenant, tu veux me payer comme une domestique qui a rempli son rôle ?"

Clara s'est avancée vers moi, ajustant ses vêtements avec une lenteur délibérée.

"Tu devrais être reconnaissante, franchement. Une orpheline humaine sans famille, sans meute ? Où aurais-tu fini, sinon ? Si tu es intelligente, tu prendras ce qu'il t'offre et tu partiras sans faire d'histoires. Sinon..."

Je suis passée à l'action.

J'ai traversé la pièce avant que Clara puisse terminer sa menace, ma main se refermant sur ses cheveux dorés. Clara a poussé un cri, trébuchant en arrière contre le bureau.

"Aria !" Ethan m'a saisie le bras et l'a tordu assez fort pour m'arracher un hoquet de douleur. Puis il m'a repoussée en arrière. Violemment.

J'ai heurté le sol, le choc se répercutant dans toute ma colonne vertébrale. Une douleur a explosé dans mon coccyx. J'ai levé les yeux vers lui, stupéfaite.

Ethan me fixait de haut, ses yeux bleu clair glacés. "Touche-la encore une fois et je te briserai le poignet."

Ses mots ont frappé plus fort que la chute. Quelque chose s'est fendu dans ma poitrine. Pas mes côtes. Quelque chose de plus profond.

Je me suis remise debout, les mains tremblantes. Mon coccyx pulsait à l'endroit où j'avais heurté le sol. Tout me faisait mal. Pas seulement mon corps.

"Vous allez le regretter", ai-je dit doucement. "Tous les deux."

J'ai tourné les talons et je suis sortie avant que l'un d'eux puisse répondre.

De retour dans ma voiture, j'ai composé le numéro de l'avocat.

"Maître Castellano. À propos de la succession de Vincent Smith. Je suis prête à parler."

"Bien. Je dois confirmer une chose : l'héritage exige que l'héritière signe en tant que personne indépendante. Si elle est mariée, son époux doit être témoin de la procédure. Sinon..."

"Je suis célibataire", l'ai-je coupé. "Légalement, je l'ai toujours été."

Un silence de deux secondes.

"Compris", a dit Castellano, et quelque chose dans son ton a changé, devenant plus formel. "Cela simplifie considérablement les choses. Êtes-vous disponible pour une rencontre prochaine ? Plusieurs détails du testament doivent être discutés en personne."

"Le plus tôt sera le mieux", ai-je dit. "J'ai tout mon temps, ces jours-ci."

"À mon bureau, alors. Cet après-midi ?"

"Je vous verrai à trois heures."

Je suis restée assise sur le parking encore cinq minutes, le regard perdu dans le vide. Deux ans. Deux ans de mensonges, de manipulation et d'humiliation. Deux ans à croire que je me battais pour quelque chose de réel. Mais c'était fini, maintenant. Ethan allait bientôt découvrir exactement à quoi ressemblait la fureur d'une héritière.

Point de vue d'Ethan

La porte a claqué derrière Aria. J'aurais dû la suivre. Arranger les choses comme je le faisais toujours. J'ai fait un pas en avant.

"Ethan." La main de Clara s'est refermée autour de mon poignet et m'a tiré en arrière. "Où est-ce que tu crois aller ?"

"Elle vient de nous voir. Je dois lui parler avant qu'elle ne fasse une bêtise."

"Une bêtise ?" Les yeux ambrés de Clara ont étincelé. "Comme dire à tout le monde que tu l'as trompée ? Elle ne le fera pas. Elle t'aime trop pour détruire ce que vous avez bâti ensemble."

Je me suis dégagé et j'ai passé une main dans mes cheveux.

Clara avait raison. Aria avait prouvé son amour mille fois : en s'épuisant pour la Meute, en supportant la cruauté de ma mère, en élevant Marcus sans se plaindre. Elle ne jetterait pas tout ça pour un moment de faiblesse.

"Mais si elle a entendu notre conversation à propos de Marcus ?"

"Si c'était le cas, tu crois qu'elle se serait contentée de partir ? Elle aurait fait une crise. Elle aurait hurlé, pleuré, cassé des choses." La main de Clara a caressé mon bras. "Puis, dans trois jours, elle reviendrait en rampant, accepterait cet enfant à la lignée Alpha pure et te supplierait de ne pas la laisser partir."

J'ai expiré lentement. "Je suppose que tu as raison."

"J'ai toujours raison." Elle a souri.

Clara avait toujours été comme ça : audacieuse, sans remords, dangereusement sûre d'elle. C'était ce qui m'avait attiré chez elle quand nous étions adolescents, quand elle m'avait tiré de la forêt alors que je saignais après une attaque de loups solitaires. Je lui devais tout.

Mais Aria était différente. Elle était ma compagne véritable, choisie par la Déesse de la Lune elle-même. Et j'avais rejeté ce lien dès l'instant où j'avais compris ce qu'il signifiait, parce qu'accepter Aria voulait dire laisser Clara partir.

Heureusement, en tant qu'humaine, la perception qu'avait Aria du lien de compagnon était faible. Une fois que j'aurais achevé le rejet, elle ne sentirait pas la douleur et garderait encore espoir en notre connexion destinée.

Ses capacités étaient réellement impressionnantes : ma meute avait prospéré rapidement sous sa direction. Je gardais mon fils Marcus près d'elle, espérant qu'elle pourrait m'aider à élever un héritier plus parfait. Devant elle, cela ne me dérangeait pas de jouer le compagnon dévoué. C'était la seule compensation que je pouvais lui offrir.

"Ethan." La voix de Clara a tranché mes pensées. "Je veux emménager dans la maison. Avec toi et Aria. J'en ai assez de me cacher, assez de me faufiler partout comme un sale secret. Marcus mérite d'avoir ses deux parents sous le même toit."

"Soit j'emménage, soit je prends Marcus et je m'en vais. À toi de choisir."

Mon loup a grondé. Les avoir toutes les deux sous le même toit, c'était un désastre assuré... mais si Clara partait avec Marcus...

"Très bien", ai-je entendu dire. "Tu peux emménager."

Son visage s'est illuminé. Elle a passé les bras autour de mon cou et a déposé un baiser sur ma mâchoire. "Tu ne le regretteras pas, bébé. Je te le promets."

---

Point de vue d'Aria

Après avoir signé les papiers d'héritage au cabinet de Maître Castellano, je suis rentrée chez moi en voiture, hébétée.

La maison flamboyait d'une lumière chaude. À travers la fenêtre de façade, je les ai vus : Ethan, Clara et Marcus autour de la table à manger, comme un parfait portrait de famille.

Ethan riait à quelque chose que Clara venait de dire, la main posée sur le dossier de sa chaise. Marcus était assis entre eux et souriait à son père. Clara a ébouriffé les cheveux dorés du garçon ; Ethan a attrapé sa main et y a déposé un baiser sur les phalanges.

Le bonheur domestique.

Tout ce que j'avais été trop aveugle pour voir pendant deux ans est soudain devenu d'une clarté brutale.

Les soirées tardives qu'il appelait des affaires de la Meute. La façon dont Marcus se raidissait chaque fois que j'essayais de le prendre dans mes bras. La présence constante de Clara, toujours avec une excuse. Les remarques acérées de ma belle-mère Margaret sur le fait d'être "reconnaissante". Les sourires entendus de Sophie chaque fois que le nom de Clara était mentionné, son regard posé sur moi avec un mélange de pitié et de mépris.

Ils savaient tous. Tout le monde, sauf moi.

Je me suis forcée à respirer, à ravaler la rage qui menaçait de m'étouffer.

Pas encore. Pas ici. Je devais jouer intelligemment. Reprendre ce qui m'appartenait.

Je suis entrée et j'ai composé sur mon visage une neutralité prudente. Les rires sont morts à l'instant où j'ai passé le seuil.

"Aria." Ethan s'est levé vite, mettant de la distance entre lui et Clara, comme si cela effaçait ce dont j'avais été témoin dans son bureau. "Tu rentres tôt."

"Ah bon ?" Je me suis dirigée vers la cuisine. "Je ne savais pas que j'avais un couvre-feu."

J'ai rempli un verre d'eau, davantage pour occuper mes mains qu'autre chose. Mon cœur battait à mes oreilles.

Des pas derrière moi.

"On peut parler ?" La voix d'Ethan était basse, prudente.

Je me suis tournée lentement. "De toi et Clara ?"

"Ce n'est pas ce que tu crois", a-t-il dit en adoptant ce ton condescendant que j'avais appris à haïr. "Clara va rester ici en tant que nounou de Marcus. Il a besoin de stabilité, et franchement, tu n'es pas assez présente..."

"Pas assez présente ?" l'ai-je coupé. "Je dirige cette Meute pour toi, Ethan. Chaque réunion, chaque décision, pendant que toi, tu étais parti faire quoi, exactement ?"

Sa mâchoire s'est crispée. "Ce n'est pas la question."

"Alors, quelle est la question ?"

"Il faut qu'on s'occupe de Marcus."

"D'accord." Le mot est sorti plat. "Je ne suis pas d'accord."

Il a cligné des yeux. "Pardon ?"

"J'ai dit non. C'est ma maison. Je n'ai jamais accepté qu'une nounou vive ici."

"Ce n'est pas juste une nounou. Elle aide à élever Marcus depuis sa naissance. Il a besoin d'elle ici."

Bien sûr. Puisqu'elle était sa vraie mère.

"Ce n'est pas mon problème", ai-je dit froidement. "Si tu veux loger Clara, achète-lui un appartement. Elle ne vivra pas sous mon toit."

"Tu es simplement fatiguée." Il a levé une main, le ton mesuré, en train de me gérer comme si j'étais un obstacle, comme si mon avis n'était qu'un caprice à laisser passer. "Nous en discuterons après le dîner."

"Il n'y a rien à discuter."

"Aria..."

"Méchante femme !"

Marcus a surgi de nulle part, son petit visage tordu par la rage. "Tu es vraiment méchante ! Tu es méchante avec Clara !"

"Marcus, ça suffit..." a commencé Ethan.

Mais le garçon fonçait déjà sur moi, les mains tendues. Il m'a percutée avec une force surprenante.

J'ai trébuché en arrière, ma hanche heurtant le coin de la console, exactement là où j'avais touché le sol dans le bureau d'Ethan plus tôt. La douleur a explosé dans le bas de mon dos ; ma vision est devenue blanche.

"Marcus !" Ethan l'a attrapé par les épaules. "Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ?"

"Elle est méchante !" a gémi Marcus, mais ses yeux étaient secs : rien d'autre qu'une défiance calculée. "Elle est méchante avec Clara et méchante avec toi, et je la déteste !"

Ethan a tendu la main vers moi. "Aria, je suis désolé, il ne voulait pas..."

Je me suis dérobée brusquement. "Non."

"Laisse-moi t'aider..."

"Ne me touche pas."

Je me suis redressée en ignorant le vertige qui brouillait ma vision. Mon coccyx pulsait encore à cause de tout à l'heure ; maintenant, ma hanche aurait aussi un bleu.

Clara a fait irruption et a pris Marcus dans ses bras, lui caressant les cheveux tandis qu'il enfouissait le visage dans son cou. La mère dévouée, jouée à la perfection. J'ai eu l'estomac retourné.

"Ce n'est qu'un enfant", a-t-elle murmuré en embrassant sa tempe. "Pardonne-lui, s'il te plaît."

"Quelle scène touchante de dévouement maternel", ai-je dit. "Je commence à me demander s'il n'est pas, en réalité, ton louveteau biologique."

L'expression de Clara s'est tendue ; clairement, elle ne savait pas combien j'avais entendu derrière la porte.

"Aria, en tant qu'amie, je suis très déçue par toi. Des mots comme ceux-là ne me blessent pas seulement, ils blessent Marcus. Tu..."

Je me suis tournée et je suis montée à l'étage, chaque marche envoyant de nouvelles décharges de douleur dans ma hanche.

"Aria, attends..."

Je n'ai pas attendu.

J'ai passé l'heure suivante dans la salle de bains des invités, à faire couler l'eau la plus chaude que je pouvais supporter. Ma hanche avait déjà viré au violet, assortie au bleu qui se formait sur mon coccyx. Deux blessures en une journée. Toutes deux causées par la même famille.

Comme c'était poétique.

Quand je suis ressortie en pyjama, les cheveux mouillés enveloppés dans une serviette, la maison était devenue silencieuse. On a frappé à la porte ; je n'avais pas besoin de deviner qui c'était.

"Entre."

Ethan est entré et a refermé soigneusement la porte. Il avait l'air fatigué. Inquiet. Comme si ça lui importait vraiment.

"Comment tu te sens ?"

"À merveille. Ton fils a le bras plutôt solide."

Sa mâchoire s'est crispée. "Il a été puni. Ça ne se reproduira plus."

"Bien sûr. Comme si la douzaine de fois précédentes avaient vraiment servi de leçon."

Il a expiré en passant une main dans ses cheveux. "Je sais qu'aujourd'hui a été difficile. Mais Clara doit rester ici. Marcus a besoin d'elle. Elle a été davantage une mère pour lui que..."

"Que moi ?" ai-je terminé. "Oui, je sais. Difficile de créer un lien avec un enfant à qui on a appris à me haïr depuis sa naissance."

"Ce n'est pas..." Il s'est repris, changeant de tactique. "Il ne s'agit pas de toi et Clara. Il s'agit de ce qu'il y a de mieux pour Marcus. Il est installé ici. Il est à l'aise. Éloigner Clara bouleverserait tout son monde."

Je l'ai fixé, cet homme que j'avais cru être mon mari, mon compagnon. Cet homme qui m'avait convaincue que j'étais brisée, que mon corps ne pouvait pas supporter le lien. Cet homme qui avait bâti toute la réussite de sa Meute sur mon travail, tout en cachant sa vraie famille sous mes yeux.

Il mentait encore. Il manipulait encore. Il s'attendait encore à ce que j'accepte les miettes qu'il voulait bien m'offrir.

Très bien. Qu'il croie qu'il avait gagné.

"J'ai une condition", ai-je dit.

La méfiance a passé sur son visage. "Quel genre ?"

"Mon anniversaire est la semaine prochaine. Tu l'as oublié l'an dernier, et l'année d'avant. Alors cette année, je veux un vrai cadeau." J'ai gardé une voix légère. "Le penthouse de la Tour Meridian. Le dernier étage. À mon nom uniquement."

Il s'est figé. "C'est une propriété à quinze millions de dollars."

"Ah oui ?" J'ai incliné la tête. "Je trouve ça équitable : comme cadeau d'anniversaire, et comme compensation pour ce que tu as fait."

Le muscle de sa mâchoire a tressailli. Pendant un instant, j'ai cru qu'il allait enfin laisser tomber le masque. Au lieu de cela, il a sorti son téléphone.

"Très bien", a-t-il dit sèchement. "Considère ça comme un cadeau d'anniversaire en avance."

"Et le motif du virement", ai-je ajouté. "Pour le fonds immobilier d'Aria. Joyeux anniversaire."

Il a tapoté l'écran, son expression s'assombrissant à chaque seconde, puis a tourné le téléphone vers moi.

Quinze millions de dollars. Motif du virement inclus.

"Joyeux anniversaire", a-t-il dit d'un ton plat.

"Merci, Ethan." J'ai laissé mon ton dégouliner d'acide. "Tu es tellement généreux."

Il a rangé son téléphone dans sa poche. "Clara reste."

"Clara reste", ai-je confirmé.

Il a hoché la tête et est parti.

J'ai attendu que la porte se referme d'un clic, puis j'ai sorti mon téléphone et j'ai ouvert l'application bancaire.

Solde : 15 150 000,00 ¥

Deux ans en tant que Luna : organiser des banquets, négocier des alliances, bâtir sa réputation. Ma carte n'avait jamais vu le moindre salaire, pas un centime de l'argent de la Meute. Les seuls fonds que j'avais jamais possédés étaient quinze mille économisés grâce à des petits boulots pendant mes études, durement gagnés et soigneusement mis de côté.

Maintenant, parce que je l'avais surpris avec Clara, parce qu'elle était le moyen de pression qui l'avait enfin contraint à céder, il se souvenait que j'existais.

Pathétique.

Point de vue d'Aria

Je me suis réveillée avec l'odeur des pancakes et du café.

Pendant un instant, encore à moitié endormie, tout a semblé presque normal. Puis j'ai entendu le rire de Clara monter de la cuisine, et la réalité m'est retombée dessus d'un coup.

J'ai pris mon temps pour m'habiller. Qu'ils profitent de leur petite illusion de foyer parfait.

Je pouvais me permettre d'être patiente. Après tout, j'étais milliardaire, maintenant. Et leur cliente.

Quand je suis enfin descendue, une assiette d'œufs, de toast et de bacon m'attendait sur le comptoir, le genre de geste censé ressembler à des excuses. J'ai tendu la main.

Marcus a bondi en avant et me l'a arrachée des mains, l'assiette claquant contre le marbre. "Non ! C'est pour Clara ! Papa l'a préparée spécialement pour elle !"

Clara s'est précipitée, les mains fébriles. "Marcus, mon chéri, ce n'est pas comme ça qu'on traite les gens. Présente tes excuses à Aria." Ses mots étaient du miel. Ses yeux, rivés aux miens, n'étaient que triomphe.

Ethan est apparu dans l'encadrement de la porte. "Marcus. Excuse-toi. Maintenant."

Le garçon a traîné les pieds jusqu'à moi, sans croiser mon regard. "Désolé", a-t-il marmonné.

Je ne les ai pas acceptées.

Je me suis levée, j'ai traversé la pièce, je l'ai attrapé et je l'ai plaqué contre le mur. J'ai pris une fine branche dans le vase tout proche et je l'ai abattue violemment sur son derrière.

Il a éclaté en sanglots.

"Aria, c'est trop." Clara a fait un pas en avant. "Il s'est déjà excusé..."

"C'est drôle", ai-je dit en portant un nouveau coup. "De quel droit t'interposes-tu quand une mère discipline son enfant mal élevé ?"

Le visage de Clara est devenu livide. Ses ongles se sont enfoncés dans ses paumes. "Il est encore jeune... il n'a rien fait de si grave..."

"Les petites fautes qu'on ne corrige pas deviennent de grandes fautes", ai-je répondu. "Si je ne le discipline pas maintenant, ce sera bien plus difficile plus tard."

Cela l'a réduite au silence.

Ethan s'est avancé et m'a saisie le poignet. "Ça suffit."

Il avait raison. La colère était retombée. J'ai jeté la branche au sol. Marcus s'est réfugié derrière Clara, sanglotant trop fort pour même me lancer un regard noir.

Clara s'est mordue la langue et lui a tapoté le dos en silence.

"Marcus." J'ai fixé mon regard sur lui. "Tant que je serai ta mère, tu me respecteras. Si tu n'es pas capable de l'apprendre, j'adopterai un enfant plus convenable pour devenir l'héritier légitime de la meute."

La pièce est devenue silencieuse. Même Marcus a cessé de pleurer. Je souriais en le disant.

"Aria, ne..." La voix d'Ethan s'est tendue.

"Ne quoi ?" Je me suis tournée vers lui avec douceur.

"Puisque j'ai accepté d'adopter un enfant qui n'a aucun lien de sang avec moi, je peux très bien en adopter un deuxième. Tant que tu voudras que je reste dans cette meute, n'essaie pas de me provoquer."

En regardant les trois visages devant moi, tous noirs comme l'orage, j'ai ramassé joyeusement mon sac à main. "Bon petit déjeuner. À vous tous."

---

J'étais à mi-chemin de ma voiture quand des pas m'ont suivie.

"Aria, attends." Le ton d'Ethan était sévère. "J'ai dit attends."

Je me suis retournée lentement. "Il y avait autre chose ?"

Il m'a rattrapée, légèrement essoufflé, les cheveux en bataille. "Je vais te conduire au bureau. On pourra revoir le contrat Riverside en chemin."

"Je ne vais pas au bureau."

"Quoi ? Nous avons la réunion avec..."

"Reporte-la." J'ai ouvert la portière de la voiture. "J'ai d'autres projets."

"Quels autres projets ?"

"Je vais visiter une maison."

J'ai refermé la portière et j'ai démarré. Dans le rétroviseur, il est resté dans l'allée, les poings serrés le long du corps.

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La Tour Meridian était tout ce que l'annonce promettait, et davantage encore. Des baies vitrées du sol au plafond, des hauteurs vertigineuses et, surtout, elle était à moi.

Il ne me restait plus qu'à acheter des meubles.

Le quartier du mobilier s'adressait à l'élite des meutes, un endroit où je n'avais jamais fait d'achats auparavant. Trop cher pour quelqu'un comme moi.

À présent, en parcourant les showrooms étincelants, je me sentais comme une enfant dans une confiserie.

J'ai flâné parmi les présentations de coussins en soie et de bois poli, décorant mentalement mon nouvel espace. Moderne, mais chaleureux. Rien à voir avec l'esthétique froide qu'Ethan préférait.

C'est alors que je l'ai vu.

Un canapé en cuir charbon profond trônait au centre. L'étiquette indiquait : "Collection Russo - Édition limitée. 1 sur 3."

Parfait.

J'étais en train de prendre mon téléphone lorsqu'une voix a fendu l'air derrière moi.

"Excusez-moi, mais je prends celui-ci."

Je me suis retournée et j'ai découvert une femme à peu près de mon âge, les bras croisés, qui me regardait comme si j'étais quelque chose de répugnant qu'elle venait de trouver sous sa chaussure de créateur.

Elle était habillée de la tête aux pieds avec des marques que je reconnaissais dans les magazines de mode. Ses cheveux blonds étaient coiffés en vagues parfaites, son maquillage impeccable. Tout en elle criait l'argent et le privilège.

"Pardon ?" ai-je dit poliment.

"Le canapé." Elle a fait un geste impatient. "Je l'ai vue la première. Vous devrez donc trouver autre chose."

J'ai cligné des yeux. "Je ne crois pas que les achats fonctionnent comme ça."

Ses lèvres parfaitement glossées se sont pincées. "Vous savez qui je suis ?"

"Je devrais ?"

Une rougeur lui est montée au cou. "Je suis Vanessa Crane. Mon père est Alpha Richard Crane de la Meute Riverside. Et quand je dis que je veux quelque chose, je l'obtiens."

La Meute Riverside. Assez riche, mais loin de jouer dans la même cour que la Lune Croissante.

"C'est bien", ai-je dit en me retournant vers le canapé. "Je vais quand même l'acheter."

Le visage de Vanessa a viré à l'écarlate. Elle a claqué des doigts. Deux grands hommes en costume noir ont surgi de derrière les présentoirs. "Cette femme me harcèle. Raccompagnez-la dehors."

Ils se sont avancés vers moi. Je me suis raidie, prête à riposter.

"Je ne ferais pas ça, si j'étais vous."

La voix venait de l'entrée, grave, cultivée, chargée du genre d'autorité qui fige tout le monde sur place.

Un homme aux cheveux argentés, vêtu d'un costume trois-pièces parfaitement ajusté, est entré à grands pas, flanqué de six hommes en costume sombre.

Il se mouvait comme quelqu'un qui avait exercé le pouvoir pendant des décennies sans jamais avoir besoin d'élever la voix.

Les gardes de Vanessa ont aussitôt reculé. Son visage s'est vidé de ses couleurs.

"Bêta Harrison", a-t-elle balbutié. "Je ne savais pas que vous étiez..."

"De toute évidence." Il ne l'a pas regardée. Toute son attention était fixée sur moi. Il s'est arrêté et a incliné la tête dans un geste proche d'une révérence.

"Mlle Smith. C'est un honneur de vous rencontrer enfin."

Le showroom est devenu silencieux.

"Je suis Harrison Reid, Bêta de la Meute Lune Croissante. Votre Oncle Victor m'a envoyé vous chercher."

"Attendez." La voix de Vanessa est sortie étranglée. "Smith ? Comme dans... Vincent Smith ?"

Harrison s'est enfin tourné vers elle, et son regard n'avait rien de chaleureux. "Mlle Crane. Je crois que vous étiez en train de menacer la fille de mon patron et son unique héritière. Souhaitez-vous reformuler vos commentaires précédents ?"

Vanessa est passée du pâle au gris. "Je n'ai pas... elle n'a pas dit... je n'en avais aucune idée..."

"L'ignorance n'est pas une excuse au manque de respect." Sa voix aurait pu couper du verre. "Surtout lorsque vous étiez en train de la faire expulser physiquement des lieux."

Elle s'est tournée vers moi, toute son arrogance de tout à l'heure dissoute. "Je suis vraiment désolée. Si j'avais su..."

"Vous auriez été polie ?" ai-je dit. "Comme c'est gentil. Malheureusement, la décence élémentaire ne devrait pas nécessiter un pedigree familial."

Son visage s'est décomposé. "S'il vous plaît... s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour réparer ça..."

Je l'ai observée un instant. Me faire des ennemis maintenant aurait été stupide. "Des excuses suffisent. Vous pouvez partir."

Elle n'a pas eu besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle s'est presque enfuie, ses gardes se précipitant derrière elle.

Je me suis tournée vers le vendeur qui planait tout près. "Je prends le canapé. Faites-le livrer à la Tour Meridian, à l'étage du penthouse, s'il vous plaît." J'ai marqué une pause. "Et le fauteuil assorti."

Puis je me suis tournée de nouveau vers Harrison. "Quelle entrée."

"La nouvelle se répandra vite", a-t-il dit, sans avoir l'air le moins du monde désolé. "Mais c'était nécessaire. On ne badine pas avec Aria Smith. Cela vous épargnera bien des ennuis par la suite."

Il a désigné la sortie d'un geste. "La voiture vous attend, Mlle Smith. On y va ?"

"Où allons-nous ?"

"À la maison de la Meute Lune Croissante." Un léger sourire. "Chez vous."

Je suis restée silencieuse un instant. Vincent était mon père biologique. Un héritage d'un milliard de dollars venait de me tomber dessus. Aller à la Lune Croissante était inévitable et, honnêtement, je n'avais aucune raison de l'éviter.

"Très bien", ai-je dit. "Si c'est chez moi, je devrais au moins le voir de mes propres yeux."

Ce qui devait arriver finirait par arriver.