L'Héritière de génie qu'on a tenté de briser

J'ai attendu deux heures sous une pluie glaciale devant le domaine des Orsini, espérant que l'homme que j'aimais daigne enfin m'ouvrir.

J'étais Éléna Ricci, la brillante experte-comptable qui venait de blanchir quarante millions d'euros pour la famille. J'étais la fille adoptive, celle qui réglait les problèmes, et la fiancée du bras droit, Luca.

Mais à l'instant où Sofia, la « vraie » fille, est revenue, je ne suis devenue rien de plus qu'une simple remplaçante.

Luca m'a regardée droit dans les yeux, en faisant tourner son whisky dans son verre, avant de m'asséner le coup de grâce.

« Je veux que tu transmettes ton travail à Sofia. Elle a besoin de ce prestige pour être acceptée par le Conseil. »

Il exigeait que je renonce à l'œuvre de ma vie – un algorithme de blanchiment complexe – pour que sa nouvelle favorite puisse en récolter les lauriers.

Quand j'ai refusé, l'humiliation a commencé.

Sofia a simulé une chute dans la piscine, et mon père adoptif m'a poussée à mon tour dans le grand bain pour « me donner une leçon ».

J'ai failli me noyer.

Luca ne m'a pas sauvée. Il m'a tendu un masque de plongée et m'a ordonné de retrouver la bague que Sofia avait perdue au fond de la piscine glacée avant d'avoir le droit de me réchauffer.

Ils ont volé mon code. Ils ont ruiné ma réputation à l'université. Ils m'ont giflée devant la presse.

Ils pensaient que j'étais un chien errant, sans nulle part où aller.

Ils avaient tort.

Allongée sur mon lit d'hôpital, j'ai composé un numéro que j'avais mémorisé des années auparavant.

« Ici Actif 724, » ai-je murmuré. « Je suis prête à rentrer. »

Le lendemain, l'empire Ricci a commencé à s'effondrer.

Et quand un convoi de SUV noirs est venu me chercher, Luca a enfin compris son erreur.

Mon vrai père n'était pas un inconnu.

Il était Don Moretti, le Roi de la Corse.

Et il était là pour réduire leur monde en cendres.

Chapitre 1

Les grilles en fer forgé du domaine des Orsini se dressaient devant moi, barrière de métal noir me séparant du seul homme que j'aie jamais aimé, tandis que la pluie glaciale détrempait mon chemisier en soie et transformait ma peau en glace.

Cela faisait deux heures que j'étais là.

J'avais appuyé sur l'interphone jusqu'à ce que mes doigts s'engourdissent, sachant que Luca était à l'intérieur. Sachant qu'il me voyait sur les écrans de surveillance. Et sachant qu'il s'en fichait assez pour ne pas appuyer sur le bouton qui me laisserait entrer.

Je n'étais pas juste une femme qui attendait sous la pluie. J'étais Éléna Ricci.

J'étais la fille adoptive du clan Ricci, la fiancée du bras droit des Orsini, et la brillante experte-comptable qui venait de blanchir quarante millions d'euros de leur argent sale sans laisser la moindre trace numérique.

Mais ce soir, je n'étais qu'une nuisance.

L'interphone a finalement retenti – un son rauque et strident.

Les lourdes grilles s'ouvrirent en grinçant. Je n'ai pas couru. J'ai marché, mes talons claquant sur le pavé mouillé, frissonnant violemment tandis que je me dirigeais vers les massives portes d'entrée en chêne.

La porte s'ouvrit avant même que mon poing n'effleure le bois.

Luca se tenait là. Il était impeccable. Sa chemise blanche était impeccable, déboutonnée au col pour révéler la peau hâlée de sa gorge, ses cheveux sombres parfaitement coiffés. Il tenait un verre de whisky dans une main et me regardait avec une expression qui n'était pas de la haine, mais quelque chose de bien pire.

De l'indifférence.

« Tu es en retard, » dit-il, me tournant le dos et entrant dans la chaleur du hall.

Je l'ai suivi, dégoulinant d'eau sur le marbre immaculé. Mes dents claquaient si fort que je ne pouvais pas formuler de mots immédiatement. J'avais besoin d'une serviette. J'avais besoin de chaleur. J'avais besoin qu'il me regarde et voie la femme qui avait réparé ses erreurs tactiques imprudentes pendant onze ans.

« Luca, » réussis-je à murmurer. « C'était la tempête. Les routes étaient inondées. »

Il ne m'a pas offert de serviette. Il ne m'a pas offert à boire. Il s'est assis sur le canapé en velours et a fait tourner son whisky.

« J'ai besoin du registre, Éléna, » dit-il, sa voix douce et détachée. « La comptabilité judiciaire pour la fusion avec les Triades. Je veux que tu donnes les codes d'accès et le rapport final à Sofia. »

Le froid dans mes os devint soudain insignifiant comparé au gel qui s'installait dans ma poitrine.

Sofia. La fille biologique des Ricci. La fille qui avait été enlevée à la naissance et qui était revenue il y a six mois. L'Enfant Chérie qui ne faisait que pleurer et casser des choses, mais qui était traitée comme de la porcelaine.

« Ce registre, c'est mon travail, » dis-je, ma voix tremblante. « Il m'a fallu six mois pour construire l'algorithme. Sofia ne sait pas lire un bilan comptable, encore moins cacher une piste de transactions à la Brigade Financière. »

Luca me regarda enfin. Ses yeux étaient sombres, dépourvus de la chaleur qu'ils avaient autrefois quand nous étions enfants.

« Sofia a besoin de cette victoire, Éléna. Elle a besoin de ce prestige pour être acceptée par le Conseil. Les familles doivent la voir comme quelqu'un de capable. »

« Mais elle n'est pas capable, » argumentai-je, m'approchant, laissant une flaque d'eau de pluie sur son tapis coûteux. « Si elle se plante avec le cryptage, les flics auront un accès direct aux comptes offshore de ton père. »

« Elle ne se plantera pas parce que tu la guideras depuis l'ombre, » dit Luca en prenant une gorgée de sa boisson. « Tu es forte, Éléna. Tu es une survivante. Tu n'as pas besoin de la gloire. Sofia est fragile. Elle a assez souffert. »

Je le fixai. J'avais souffert pendant onze ans dans une famille qui me traitait comme une calculatrice avec un cœur. J'avais pris des balles – métaphoriques et littérales – pour cet homme.

« Tu me demandes de lui donner ma carrière, » dis-je.

« Je te dis de faire ce qui est le mieux pour la Famille, » corrigea-t-il, son ton se durcissant. « Ne sois pas égoïste. C'est déplacé. »

Égoïste. Le mot me frappa comme une gifle.

Je regardai la bague de fiançailles à mon doigt, un diamant modeste qui semblait plus lourd de seconde en seconde. Je réalisai alors que Luca ne m'aimait pas. Il aimait mon utilité. Il aimait que je sois un outil qui ne se plaignait jamais, une arme qui ne ratait jamais sa cible.

« Très bien, » murmurai-je.

« Bien, » dit-il en se levant. Il passa devant moi, l'odeur de son parfum de luxe se mêlant à l'odeur de la pluie sur ma peau. « Va te nettoyer. On dirait un rat noyé. Nous allons sur la Côte d'Azur le week-end prochain. »

Mon cœur rata un battement. Un voyage ? Juste nous deux ?

« Fais tes valises pour trois, » ajouta-t-il par-dessus son épaule. « Sofia n'a jamais vu la mer. Je lui ai promis de l'emmener. »

Il monta les escaliers, me laissant frissonnante dans le hall.

Je suis allée dans la salle de bain des invités, j'ai fait couler la douche si chaude que la vapeur a instantanément rempli la pièce. Je suis entrée sous le jet, sans me soucier de l'eau bouillante qui rendait ma peau gelée rouge vif. J'ai frotté mes bras jusqu'à ce qu'ils soient à vif, essayant de laver la pluie, l'humiliation et l'odeur persistante de son indifférence.

Je suis sortie, m'enveloppant dans un peignoir, mon corps brûlant de fièvre. Ma tête me lançait. Je me suis effondrée sur le lit d'invités, me recroquevillant en boule.

Une heure plus tard, mon téléphone vibra. C'était Luca.

*Sofia fait une crise de panique. Je vais chez elle. Ne m'attends pas.*

Il était dans la même maison que moi. Je brûlais d'une fièvre qu'il avait provoquée. Et pourtant, il partait réconforter une fille qui faisait probablement semblant pour attirer l'attention.

J'entendis le moteur de sa voiture rugir et s'éloigner dans la nuit.

Je suis restée dans le noir, la chaleur de la fièvre déformant mes pensées. J'ai attrapé mon téléphone, mes doigts tremblants. Je n'ai pas appelé Luca. Je n'ai pas appelé mes parents adoptifs.

J'ai composé un numéro que j'avais mémorisé à partir d'un fichier crypté que j'avais découvert des années auparavant. Un numéro qui appartenait au Syndicat le plus puissant de la Corse.

La famille Moretti.

Le téléphone sonna une fois.

« Ligne sécurisée, » répondit une voix grave. « Identifiez-vous. »

« Ici Actif 724, » dis-je d'une voix rauque, la gorge en feu. « Ou... Éléna. Je suis prête. »

« Prête à quoi ? » demanda la voix, vive et alerte.

« Extraction, » murmurai-je, fermant les yeux alors qu'une larme s'échappait. « Je suis prête à rentrer à la maison. »

Les néons de la clinique privée bourdonnaient d'un son qui s'enfonçait profondément dans mon crâne.

J'avais conduit jusqu'ici à trois heures du matin, les mains tremblantes sur le volant alors que ma température atteignait 40 degrés. Ma vision s'était brouillée sur l'autoroute, la route glissante à cause de la pluie, mais j'avais réussi. Je réussissais toujours. C'était ma malédiction.

Trop compétente pour mourir, et trop insignifiante pour être sauvée.

Maintenant, j'étais allongée dans une chambre de convalescence VIP, une perfusion solitaire égrenant les secondes de ma vie en gouttes salines transparentes. Personne n'était assis sur la chaise à côté de mon lit. Pas de fleurs sur la table. Juste l'odeur stérile d'antiseptique et la douleur lancinante dans mes articulations.

J'avais besoin d'eau. Le bouton d'appel de l'infirmière était hors de portée, et mon corps semblait de plomb. Serrant les dents, je me suis redressée, traînant le pied à perfusion avec moi en me traînant vers la porte.

Le couloir était silencieux, bordé de suites de luxe pour les hommes de main blessés du Milieu. Puis, j'ai entendu une voix familière venant d'une chambre deux portes plus loin.

« Ouvre la bouche, ma chérie. Juste une cuillère de plus. »

Je me suis figée. C'était Luca. Sa voix était tendre, un baryton doux que je ne l'avais pas entendu m'adresser depuis des années.

Je n'aurais pas dû regarder. J'aurais dû continuer à marcher vers la fontaine à eau. Mais j'étais masochiste pour la vérité. Tremblante, j'ai jeté un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte.

Sofia était assise dans son lit, l'air radieux malgré la blouse d'hôpital. Elle avait un minuscule pansement au doigt – une coupure de papier, peut-être. Luca était assis sur le bord du lit, tenant un bol de soupe, soufflant sur une cuillerée avant de la porter à ses lèvres.

Il la regardait comme si elle était faite de verre filé – précieuse, fragile, et la seule chose qui comptait.

« Je ne peux pas, Luca, » gémit-elle en détournant la tête. « Ça fait mal. »

« C'est juste de l'anxiété, mon cœur, » la calma-t-il, écartant une mèche de cheveux de son visage. « Je suis là. Je ne vais nulle part. J'ai passé toute la nuit à garder ta porte. »

Ma prise sur le pied à perfusion se resserra jusqu'à ce que mes jointures blanchissent. Il m'avait laissée brûlante de fièvre pour veiller sur une fille assez bien portante pour le manipuler.

« Et Éléna ? » demanda Sofia, ses yeux se dirigeant vers la porte comme si elle sentait ma présence. « Elle n'est pas malade ? »

Luca soupira, posant la cuillère. « Éléna va bien. Elle est solide. Elle n'a aucun droit de m'en vouloir de te donner la priorité en ce moment. C'est toi qui as besoin de protection. »

Le bruit de mon cœur qui se brisait était silencieux, mais il résonna comme un coup de feu dans le couloir tranquille.

Je me suis retournée pour partir, les jambes tremblantes, et j'ai heurté un mur.

Dante Ricci. Mon frère adoptif. L'Exécuteur de la famille.

Il me regarda de haut avec un ricanement, observant mon visage pâle et le pied à perfusion.

« Tu espionnes, Éléna ? » cracha-t-il, sa voix basse et dangereuse. « Mon Dieu, tu es pathétique. »

« Je suis malade, Dante, » murmurai-je, m'appuyant contre le mur pour me soutenir. « Je voulais juste de l'eau. »

« Ne me mens pas, » siffla-t-il, s'immisçant dans mon espace personnel. « Tu es jalouse. Tu ne supportes pas que Sofia soit la vraie princesse et que tu ne sois que la bâtarde que nous avons recueillie pour tenir les comptes. »

« C'est mon fiancé, » dis-je, bien que le mot ait un goût de cendre dans ma bouche.

« Pour l'instant, » dit Dante en croisant les bras. « Tu n'as aucune honte, n'est-ce pas ? Tu as volé la vie de Sofia pendant onze ans. Tu as vécu dans sa chambre. Tu as porté ses vêtements. Tu as dépensé l'héritage qui aurait dû lui revenir. Et maintenant tu lui reproches un peu de réconfort ? »

« J'ai mérité ma place, » répliquai-je, ma voix gagnant une fraction de force. « J'ai blanchi votre argent. Je vous ai évité la prison. »

« Tu as fait ce qu'on t'a dit de faire ! » aboya-t-il, faisant lever les yeux à une infirmière au bout du couloir. « Tu n'étais qu'une pièce de rechange, Éléna. Nous t'avons gardée parce que ça faisait mauvais genre pour le Conseil de jeter une orpheline à la rue. Mais Sofia est de retour maintenant. »

Il se pencha près de moi, son haleine sentant le tabac froid et le parfum de luxe.

« Rends service à la famille : romps les fiançailles. Laisse Sofia prendre la place qui lui revient de droit. Elle l'aime, et il la préfère clairement. Arrête de t'accrocher à un homme qui ne te garde que parce que tu es douée en maths. »

Ma vision se brouilla. La cruauté n'était pas seulement dans ses mots ; elle était dans la manière désinvolte dont il les prononçait, comme si ma destruction n'était qu'une autre tâche sur sa liste de choses à faire.

Je ne lui ai pas répondu. Je ne pouvais pas. Je me suis retournée et je suis retournée dans ma chambre en traînant les pieds, les roues du pied à perfusion grinçant sur le linoléum.

Je suis remontée dans le lit froid et j'ai fixé le plafond.

Dante avait raison sur une chose. J'étais une pièce de rechange. Mais il avait tort sur le reste. Je ne m'accrochais plus.

Je lâchais prise.

Trois jours plus tard, je suis retournée au domaine des Ricci.

La demeure était silencieuse, un mausolée de marbre et d'or. J'ai traversé le grand hall, mes pas résonnant sur la pierre froide. J'étais encore faible, mon corps luttant pour se remettre de l'infection, mais je n'avais nulle part où aller. Pas encore.

Ayant besoin d'air, je suis allée dans le jardin, attirée par le bruit rythmé des éclaboussures d'eau.

La piscine était une monstruosité aux dimensions olympiques en carrelage turquoise, chauffée à un parfait 27 degrés. Elle avait été construite pour moi quand j'avais douze ans, à l'époque où le médecin disait que la natation aiderait mon asthme.

Sofia était là.

Elle se prélassait sur une chaise longue, drapée dans un bikini blanc qui coûtait probablement plus cher que la voiture de la plupart des gens. Elle m'a vue et a souri – une expression vive et prédatrice qui n'atteignait pas ses yeux.

« Oh, regarde qui est de retour, » lança-t-elle en sirotant un cocktail orange vif. « La comptable. »

Je l'ai ignorée, tournant les talons pour rentrer à l'intérieur.

« Attends ! » cria-t-elle en se levant brusquement. Elle brandit une carte-clé. « Luca m'a donné la clé de ton bureau. Il a dit que je suis la chef comptable maintenant. Il a dormi dans mon appartement la nuit dernière, au fait. Il a dit que je fais des cauchemars, alors il a dû rester. »

Je me suis arrêtée. Je ne me suis pas retournée.

« Garde la clé, Sofia. Tu en auras besoin quand le Fisc auditera les sociétés-écrans. »

J'ai entendu ses pas claquer sur le béton derrière moi.

« Tu te crois si intelligente, » siffla-t-elle. « Mais tu n'es qu'une voleuse. Cette piscine ? C'est la mienne maintenant. Tout ici est à moi. »

Je me suis retournée pour lui faire face. Elle se tenait dangereusement près du bord du grand bain.

« Alors profites-en, » dis-je platement.

Soudain, Sofia poussa un cri perçant. Elle s'entailla le bras avec ses propres ongles, laissant trois vilaines marques rouges, et se jeta en arrière.

Elle heurta l'eau avec une énorme éclaboussure.

« Au secours ! Elle a essayé de me tuer ! » hurla-t-elle, se débattant dans l'eau comme si elle ne savait pas nager.

Les portes-fenêtres s'ouvrirent en grand instantanément. François et Maria Ricci – mes parents adoptifs – se précipitèrent dehors, suivis de Luca.

« Sofia ! » hurla Maria en courant vers le bord.

« Elle m'a poussée ! » gémit Sofia en crachant de l'eau. « Éléna m'a poussée ! »

François Ricci ne posa pas de question. Il ne me regarda même pas. Il chargea comme un taureau.

Avant que je puisse parler, avant que je puisse lever les mains, la lourde botte de François s'abattit sur ma poitrine.

L'air quitta mes poumons dans un sifflement douloureux. Je fus projetée en arrière, tombant dans le grand bain de la piscine.

L'eau m'engloutit. J'ai coulé, le choc froid paralysant mon système. Je ne savais pas bien nager – mon asthme n'avait jamais vraiment disparu – et le lourd manteau de laine que je portais m'entraîna vers le fond comme une ancre.

Je me suis débattue, luttant pour remonter à la surface. J'ai crevé la surface, haletante.

« Papa ! » m'étouffai-je. « Je n'ai pas... »

« Menteuse ! » hurla Maria depuis la terrasse. « Regarde son bras ! Espèce de petite garce vicieuse ! »

François se tenait au bord, me regardant me débattre. « Tu veux noyer ma fille ? Alors tu vas voir ce que ça fait. »

Je suis retournée sous l'eau. Mes poumons me brûlaient. J'ai donné des coups de pied, luttant contre le poids écrasant de mes vêtements.

Soudain, une éclaboussure. Des bras puissants s'enroulèrent autour de ma taille. Luca.

Il me hissa à la surface et me traîna vers les escaliers. J'ai toussé, vomissant de l'eau chlorée, m'accrochant à lui. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il m'avait sauvée parce qu'il tenait à moi.

Il me hissa sur le béton et me relâcha immédiatement. Ma tête heurta le carrelage dur avec un bruit sourd et écœurant.

« Tu es folle ? » cria Luca, debout au-dessus de moi, l'eau dégoulinant de son costume. « Regarde ce que tu lui as fait ! »

Je suis restée là, haletante, les regardant. Sofia était enveloppée dans une serviette dans les bras de Maria, sanglotant de fausses larmes. François me regardait avec une haine pure. Et Luca... Luca avait l'air dégoûté.

« Je ne l'ai pas touchée, » murmurai-je, ma voix brisée.

« Arrête de mentir ! » rugit Luca. « Tu es incorrigible, Éléna. Toujours à créer des problèmes. Toujours à la blesser parce que tu es jalouse. »

Il se dirigea vers Sofia et passa son bras autour de ses épaules, la serrant contre lui.

« Touche-la encore, Éléna, » dit Luca, sa voix tombant à un calme mortel. « Touche-la encore, et j'oublierai qui tu es. J'oublierai les onze dernières années. »

Il me tourna le dos.

« Viens, Sofia. Allons te mettre à l'abri. »

Ils s'éloignèrent, me laissant cracher de l'eau sur le béton froid, frissonnante alors que le soleil commençait à se coucher.