L'Héritière réincarnée: Épouser l'Empereur de Wall Street

Ce fut l'odeur qui la frappa en premier. Antiseptique et fer. Désinfectant et sang. Son propre sang.

Sa conscience était une chose lente et fragmentée. Chloe ne pouvait pas bouger. Ne pouvait pas ouvrir les yeux. Mais elle pouvait sentir. La couverture sur ses jambes était fine, rêche. Une piqûre froide glissa dans le creux de son bras, un lent et constant drainage qui aspirait les limites de sa conscience.

Puis vinrent les voix. Non étouffées. Non lointaines. Elles étaient là, dans la pièce, sans hâte et sans garde-fou. Parce qu'ils pensaient qu'elle était déjà partie.

« Elle peut nous entendre, tu sais. » C'était la voix d'Arthur Walton - la voix de son fiancé, la voix qui lui avait promis l'éternité. Maintenant, elle était presque conversationnelle, dépouillée de toute prétention. « Non pas que cela ait encore de l'importance. »

L'air se bloqua dans les poumons de Chloe.

« Pourquoi pas ? » Kaitlyn Hayes, sa demi-sœur, ne fit aucun effort pour dissimuler la curiosité dans sa voix. Finies les larmes fabriquées. Finie la fille fragile et tremblante. « Elle est vraiment consciente ? »

« À peine. » Les pas d'Arthur se rapprochèrent, et elle sentit la légère dépression d'un poids au bord du lit. « Le drainage sanguin est presque terminé. Elle ne tiendra pas plus de quelques heures. Je préfère qu'elle sache exactement ce qui lui arrive. » Une pause, savourant l'instant. « Je pense qu'elle a bien mérité ça. »

David Hayes, l'homme qu'elle appelait père, parla de l'autre bout de la pièce, sa voix dépouillée de toute chaleur. « Alors ne perdons pas un instant. »

Une main - froide, baguée - lui souleva le menton.

« Ouvre les yeux, Chloe. » Le pouce d'Arthur pressa sa mâchoire. « Je sais que tu peux. »

Elle ne put lutter. Ses paupières s'ouvrirent avec difficulté, et la lumière fluorescente de la chambre d'hôpital lui transperça le crâne. Trois visages la regardaient. Arthur. Kaitlyn. David. Aucun d'eux ne cilla.

« La voilà. » Arthur sourit, et son sourire n'atteignit pas ses yeux. Il ne l'avait jamais fait. « Notre petite vache à lait, jusqu'au bout. »

« Le sang d'abord. » David fit un signe de tête vers la ligne intraveineuse qui courait de son bras à la poche à côté du lit - une poche connectée, vit-elle alors, à une autre ligne allant au lit où Kaitlyn était assise, sereine et aux joues roses, recevant déjà. « L'état de Kaitlyn nécessite une compatibilité précise. Tu as toujours été la donneuse parfaite. Quelle commodité. »

Les lèvres de Chloe s'entrouvrirent. « Vous - »

« Ne fais rien. » Arthur posa un doigt sur sa bouche, presque doucement. « Ne gaspille pas le peu de force qu'il te reste. Écoute seulement. »

Il se redressa, ajustant ses manchettes, et commença à parler comme les hommes parlent lorsqu'ils ont répété une chose mille fois et qu'ils peuvent enfin la jouer.

« Le cœur vient ensuite. L'équipe chirurgicale est prête. Le cardiologue de Kaitlyn nous assure que la procédure est simple - les cœurs de donneurs sont rarement plus frais que celui-ci. » Il fit un geste vers sa poitrine, clinique et sans hâte. « Le fonds fiduciaire de ta mère et tes actions Beaumont Industries sont transférés automatiquement à ta mort. Les avocats spécialisés dans les successions ont rédigé les documents il y a des mois. Nous signons à neuf heures. »

« Ma mère - » Les mots s'arrachèrent d'elle.

« Eleanor. » David prononça le nom comme on prononce le nom d'un pays qu'on a visité autrefois. « Oui. Cet accident qui lui est arrivé. Pas vraiment un accident, j'ai bien peur. » Il consulta sa montre. « Elle me faisait entièrement confiance. C'était son défaut fatal. Tu as le même, je l'ai remarqué. »

Quelque chose se rompit dans sa poitrine - pas son cœur, mais quelque chose de plus ancien. Quelque chose qui avait cru, contre toute évidence, que cet homme avait autrefois aimé sa mère.

« Vous l'avez tuée. » Ce n'était pas une question.

« Nous avons pris une décision, » dit David, « en famille. »

Kaitlyn se détourna de la perfusion pour la regarder, la tête penchée, l'expression douce. « Ne me regarde pas comme ça. Tu n'as jamais vraiment fait partie de la famille. »

Arthur s'accroupit à son niveau des yeux, les coudes sur les genoux, presque intime. « Le plus propre dans toute cette affaire ? Tout le monde sera dévasté. Le fiancé en deuil. Le père au cœur brisé. Tragique, vraiment - Chloe Beaumont, morte à vingt-six ans, son dernier acte un don de vie à la demi-sœur qu'elle aimait. » Il toucha son visage. « J'ai déjà rédigé la déclaration. »

« Et Julian Sterling ? » La voix de Kaitlyn portait la plus légère pointe de nervosité. « Il a posé des questions à son sujet. »

Arthur ricana. « Un psychopathe de Wall Street. Qu'est-ce qu'il va faire - nous auditer ? Chloe sera une femme morte dans quelques heures. Au moment où Sterling posera sa prochaine question, il n'y aura plus de Chloe pour y répondre. »

Julian Sterling. Le nom fendit le brouillard comme une pierre fend le glace. Un visage froid et impitoyable issu des couvertures de magazines financiers. Pourquoi auraient-ils peur de lui ?

« Nous n'avons pas peur, » dit Arthur, comme si elle avait parlé à voix haute. « Nous sommes prudents. Il y a une différence. » Il se leva, lissant sa veste. « Repose-toi maintenant. C'est presque fini. »

Une chaleur animale et brute inonda ses veines. Elle voulait crier, les déchirer à mains nues. Mais ses membres refusaient de répondre. Il ne lui restait rien - rien que le poids brûlant et clarifiant de tout ce qu'elle savait maintenant.

Un besoin désespéré et primal de vivre la traversa. Avec le reste de ses forces, elle mordit. Fort. Le goût âpre et cuivré de son propre sang emplit sa bouche alors que quelque chose en elle se brisait.

Puis, rien.

Elle se réveilla avec un halètement, l'air inondant ses poumons dans une respiration désespérée et saccadée. Le froid brancard d'hôpital avait disparu, remplacé par la douceur impossible de draps au nombre de fils élevé. L'air ne sentait plus la mort. Il portait un parfum frais et masculin - bois de santal et une légère touche de whisky.

Chloe baissa les yeux. Elle portait une chemise de soirée en soie pour homme, les manchettes dépassant ses mains. Sa peau, pâle dans la faible lumière, était parsemée de légères marques violacées d'une nuit passionnée.

Sa tête se releva brusquement. Des fenêtres du sol au plafond révélaient la ligne d'horizon scintillante et insomnieuse de Manhattan. Son propre visage terrifié la regardait depuis le reflet.

Ce n'était pas un hôpital. C'était un penthouse somptueux.

Sa main tremblante tendit vers le téléphone sur la table de chevet. L'écran s'illumina. C'était il y a cinq ans. La veille de son mariage avec Arthur Walton.

Elle était renaître. Avant que tout ne tourne mal.

Le bruit d'une porte qui s'ouvrait la fit sursauter. De la vapeur s'échappa de la salle de bain attenante, et à travers la brume, une silhouette grande et imposante émergea. Une serviette blanche était nouée bas sur ses hanches, l'eau traçant des chemins le long d'un abdomen sec et musclé. Il leva les yeux, et son visage lui coupa le souffle.

C'était un visage taillé dans le granit et la glace, avec des yeux aussi profonds et froids qu'un lac gelé.

C'était lui. L'homme des couvertures de magazines. Julian Sterling.

Les pupilles de Chloe se contractèrent. De tous les endroits, elle était renaître dans le lit de Julian Sterling.

Les derniers mots d'Arthur résonnèrent dans son esprit - un psychopathe de Wall Street, que peut-il faire - et quelque chose bougea derrière ses côtes. Pas de la peur.

Un tremblement commença dans sa main, sourd et bouillonnant, et cela n'avait rien à voir avec la peur.

Le regard de Julian Sterling était aussi impersonnel que s'il observait un meuble.

Pieds nus, silencieux sur le tapis moelleux, il traversa la pièce jusqu'au lit. Sans un mot, il prit un petit flacon et un verre d'eau sur la table de chevet et les jeta sur le matelas.

L'étiquette était d'un blanc éclatant avec des lettres noires : Pilule du lendemain.

« Prends-la, » dit-il. Sa voix était un grondement sourd, froid et tranchant.

Un frisson parcourut le corps de Chloe, mais ses yeux restèrent d'un calme déconcertant. Ce sang-froid était nouveau, forgé dans la trahison. L'ancienne Chloe aurait été un désordre de honte et de peur. La nouvelle Chloe le regardait, son esprit en pleine effervescence.

Son regard se rétrécit légèrement, une lueur de quelque chose – de la curiosité, peut-être – traversant ses yeux froids face à son absence de réaction.

Elle ramassa la petite pilule blanche. Sans hésitation, elle la mit dans sa bouche et l'avala, ses yeux rivés sur les siens tout le temps.

Son obéissance rapide sembla le surprendre encore plus. L'examen dans son regard s'intensifia.

Après avoir reposé le verre vide sur la table de chevet, Chloe leva le menton, son regard direct étant un défi.

Il se tenait au-dessus d'elle, une présence imposante et intimidante. « Tu ne vas pas demander pourquoi tu es ici ? »

Un sourire sans joie effleura ses lèvres. « Drogée par ma chère demi-sœur, Kaitlyn Hayes, et livrée à ton lit. Me trompé-je ? »

Son aveu brutal resta suspendu dans l'air entre eux. Il s'attendait à des larmes, des dénégations, des crises d'hystérie. Pas cette froide acceptation.

Son silence fut sa confirmation.

Les noms étaient de l'acide dans sa gorge. Kaitlyn. Arthur. Ils ne voulaient pas seulement sa mort ; ils voulaient la détruire. Elle savait, avec une certitude glaçante, qu'elle ne pouvait pas les combattre seule.

Mais cet homme... cet homme était différent. Julian Sterling était un nom que même David et Arthur prononçaient avec prudence. C'était un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire.

Elle avait besoin d'une arme.

Une idée folle et audacieuse prit racine.

Les couvertures furent rejetées. Ses jambes nues rencontrèrent l'air frais alors qu'elle les balançait hors du lit et se levait. La chemise de soie qu'elle portait s'arrêtait haut sur ses cuisses, une image frappante de sa vulnérabilité.

Elle réduisit la distance entre eux jusqu'à ce qu'il ne reste que quelques centimètres. Elle dut pencher la tête en arrière pour croiser son regard. Un nœud froid se serra dans son estomac, mais sa voix était claire et ferme quand elle parla.

« Julian Sterling. Épouse-moi. »

Pour la première fois, une fissure apparut dans son sang-froid glacial. Il la regarda comme si elle venait de commencer à parler une autre langue.

Il plissa les yeux, une lueur dangereuse apparaissant dans leurs profondeurs. « As-tu la moindre idée de ce que tu dis ? Tu es censée épouser Arthur Walton demain. »

Le rire de Chloe était cassant. « Un homme qui complote pour me faire droguer et me jeter dans le lit d'un autre homme ne mérite pas d'être mon mari. »

Elle fit un autre petit pas en avant. « Et toi... tu m'as ruinée. Ne penses-tu pas que tu devrais prendre tes responsabilités ? »

Il ricana en fait à cela, un son grave et sans humour qui n'atteignait pas ses yeux. « Des responsabilités ? Chloe Beaumont-Hayes, qui penses-tu être ? »

Son arrogance ne la déconcerta pas. Ce n'était que des affaires.

« Vous êtes en concurrence avec la famille Walton pour le projet de développement de l'East Side, » déclara-t-elle, sa voix froide. « Épouse-moi, la seule héritière de Beaumont Industries, et tu obtiendras le levier ultime. »

Elle laissa cela s'imprégner.

« Et j'ai besoin d'un mari pour échapper à Arthur et faire payer la famille Hayes. Nous obtenons tous les deux ce que nous voulons. »

Sa logique, son calme absolu, l'intensité brûlante dans ses yeux – c'était une combinaison qu'il n'avait jamais vue. Il la regarda, la regarda vraiment pour la première fois, et une lueur d'intérêt sincère s'alluma dans les profondeurs froides de son regard.

Un rire bas et indéchiffrable s'échappa des lèvres de Julian. Il commença à tourner lentement autour d'elle, ses yeux la parcourant comme s'il évaluait une acquisition potentielle. Le silence s'étira.

« Et qu'est-ce qui vous fait croire que j'accepterais cela ? » demanda-t-il finalement, sa voix une menace soyeuse.

Chloe tint bon. « Parce que je suis la seule fille d'Eleanor Beaumont. L'héritière incontestée de Beaumont Industries. Est-ce une valeur suffisante pour vous ? »

Elle marqua une pause. « Et d'ailleurs, » ajouta-t-elle, une pointe de ruse dans la voix, « j'ai le sentiment que vous détestez perdre. Faire en sorte que la famille Walton ne parvienne pas à obtenir le projet East Side... cela ressemble à quelque chose que vous apprécieriez. »

Ses mots firent mouche. Elle le vit au léger raidissement de sa mâchoire.

Pour sceller l'accord, elle se dirigea vers son petit sac à main posé sur une chaise voisine. Elle en sortit un document plié et le claqua sur le bureau en acajou poli.

C'était une demande de licence de mariage. Sa signature, claire et provocante, était déjà en bas.

« Je ne demande pas, Mr. Sterling. J'offre une transaction, » dit-elle, sa voix ferme. Elle avait passé les sombres heures du petit matin à faire en sorte que son avocat prépare cela. « C'est ma preuve d'engagement. Quelle est la vôtre ? »

Julian fixa le document, la courbe élégante de sa signature. Une émotion complexe vacilla dans ses yeux, trop rapide pour qu'elle puisse la déchiffrer.

Il resta silencieux pendant un long moment.

Finalement, il parla, sa voix froide comme l'acier. « Bien. J'accepte. »

Une vague de soulagement submergea Chloe, mais elle garda une expression neutre.

« Mais souviens-toi de ceci, Chloe, » ajouta-t-il, sa voix tombant dans un grognement bas et possessif. « C'est moi qui fixe les règles dans ce jeu. Tu es ma femme. Rien de plus. »

Il se retourna et se dirigea vers une paire de portes doubles. « Habille-toi. Nous partons pour City Hall dans trente minutes. »

Chloe le suivit. Il ouvrit les portes, révélant un dressing de la taille d'une petite boutique. Un côté était une collection méticuleusement organisée de costumes d'homme sombres et coûteux.

C'est l'autre côté qui la fit se figer.

Une section entière du placard était dédiée aux vêtements pour femmes. Robes de soirée, robes, tenues décontractées. Et la taille... elles semblaient toutes lui aller parfaitement.

Ses yeux furent attirés par une robe en particulier. Une robe de cocktail en mousseline de soie superposée, de couleur lavande pâle. Le design était le sien. Un croquis rangé dans un carnet privé de son époque à Parsons, un design qu'elle n'avait jamais montré à personne.

L'air quitta ses poumons. Elle avança comme en transe. Ce n'était pas seulement cette robe. Il y en avait au moins cinq autres accrochées en rang, chacune étant un design tiré directement des pages de ses carnets de croquis les plus secrets.

Comment ?

Comment étaient-elles ici, impeccablement confectionnées, dans le placard de Julian Sterling ?

Une pensée terrifiante fit surface. L'avait-il observée ? Depuis combien de temps ?

Elle ne parvenait pas à respirer pleinement.

Elle réprima la panique. La vengeance d'abord. Tout le reste pouvait attendre.

Sa main trembla légèrement alors qu'elle tendait le bras et prenait une simple robe fourreau blanche du portant. Celle-ci était aussi son design. Alors qu'elle l'enfilait, le tissu lui sembla étranger contre sa peau. Elle était magnifique, mais elle lui semblait souillée, un symbole de son obsession troublante.

Quand elle sortit du dressing, son visage était un masque de calme.

Julian l'attendait, appuyé contre le cadre de la fenêtre. Il était déjà habillé, les lignes nettes d'un costume anthracite le rendant encore plus formidable. Ses yeux la parcoururent, s'attardant une seconde sur la robe. Son expression ne changea pas, mais elle vit son regard s'assombrir pendant une fraction de seconde.

Il ne dit rien.

Chloe réprima la tempête de questions qui faisait rage en elle. Elle lui fit un signe de tête bref.

« Je suis prête, » dit-elle, sa voix stable. « Allons faire une scène. »