L'Héritière Oubliée : Le Réveil du Duc

À la vie, je devais épouser un homme mourant pour sauver l'honneur de ma famille ruinée et la santé fragile de ma mère.

Pourtant, mon cœur battait secrètement pour Julien, mon chauffeur, un homme aussi froid que distant.

Mais mon monde s'est effondré quand j'ai découvert son secret : Julien n'était pas un simple chauffeur, mais le duc de Rochefort, un homme de pouvoir, qui n'était là que pour ma demi-sœur, Charlotte, qu'il vénérait aveuglément, me considérant comme un vulgaire obstacle.

Sous mes yeux, il lui a offert une dévotion sans bornes, allant jusqu'à m'humilier publiquement à l'Opéra, me laissant seule face à un lustre qui s'effondrait pour la protéger.

Son regard de haine après que Charlotte se soit jetée sur la cravache que je lui avais tendue, son tatouage gravé d'un 'C', tout criait son obsession pour elle et mon insignifiance.

Le coup de grâce ? Charlotte, ma demi-sœur "innocente", m'a murmuré qu'elle avait orchestré l'accident qui avait brisé la santé de ma mère.

Comment l'homme que j'aimais avait-il pu être si aveugle ?

Si cruel ? Pourquoi m'avait-il infligé tant de souffrance pour un monstre ?

Qui était le véritable bourreau et qui la victime innocente dans ce jeu tordu ?

Brisée, mais le cœur transformé en pierre, j'ai décidé de fuir ce passé toxique et de me reconstruire à Lyon, loin de Paris, loin de lui.

Mais alors que j'étais sur le point de sceller mon nouveau destin avec un homme bon, l'ombre du "duc fou" a ressurgi, menaçant de tout détruire.

La voix de mon père, le Comte de Valois, résonnait dans le grand salon froid.

« Amélie, tu dois épouser Victor de Montaigne. C'est notre seule chance. »

Je l'ai regardé, sans expression. L'homme qui m'avait donné la vie était prêt à me vendre pour sauver son honneur.

« J'accepte, » ai-je dit d'une voix calme.

Mon père a paru surpris par ma docilité.

« Mais j'ai des conditions. »

J'ai continué, mon ton aussi tranchant que du verre brisé.

« Je veux une dot. Une dot considérable. Assez pour que ma mère puisse vivre confortablement, loin de vous. Et je veux que Julien, mon chauffeur, soit transféré au service de Charlotte. »

Le nom de ma demi-sœur a glissé de mes lèvres comme un poison.

Mon père a froncé les sourcils. « Pourquoi Julien ? »

« Parce que je sais qu'il l'aime. Donnez-lui ce qu'il veut. Je suis généreuse. »

Mon père, cet homme faible et égoïste, a finalement hoché la tête. Il était obsédé par l'idée de restaurer la fortune familiale. Pour lui, Charlotte, sa fille illégitime, était un meilleur investissement. Un mariage brillant l'attendait, croyait-il. Moi, j'étais bonne à être sacrifiée à un mourant.

« Bien, » a-t-il dit, soulagé. « L'argent sera préparé. Julien sera à la disposition de Charlotte dès demain. »

Il ne voyait pas la douleur dans mes yeux. Il ne voyait que son propre salut. Ma mère, le cœur brisé par sa trahison des années plus tôt, était devenue une ombre fragile. Ce mariage, cet argent, c'était pour elle. C'était mon seul but.

Plus tard dans la soirée, je suis descendue à la cuisine pour un verre d'eau. La porte de la petite buanderie où le personnel gardait ses affaires était entrouverte. J'ai entendu des voix basses.

C'était Julien. Et Charlotte.

Je me suis arrêtée, le cœur battant.

« Julien, tes mains sont si froides, » disait Charlotte avec une fausse innocence. « Laisse-moi les réchauffer. »

J'ai regardé à travers la fente de la porte. Julien était assis, et Charlotte était agenouillée devant lui. Elle tenait ses mains dans les siennes, les frottant doucement. Son regard était plein d'une adoration que je n'avais jamais vue.

Il la regardait comme si elle était la seule personne au monde.

« Mademoiselle Charlotte, je ne suis qu'un chauffeur, » a-t-il murmuré, mais il ne retirait pas ses mains.

« Pour moi, tu es bien plus, » a-t-elle répondu.

La nausée m'a envahie. J'ai serré le poing si fort que mes ongles ont déchiré le tissu de ma robe. C'était donc vrai. Ses attentions, ses regards discrets, tout était pour elle. La douleur était si intense, si physique, que j'ai dû m'appuyer contre le mur pour ne pas tomber.

Je me suis souvenue de toutes les fois où j'avais essayé d'attirer son attention. Un sourire, une conversation, un compliment. Il restait toujours froid, distant, professionnel. Il était mon chauffeur depuis deux ans, un homme silencieux et efficace. Je m'étais surprise à le trouver beau, avec ses yeux sombres et son air réservé. J'avais fini par tomber amoureuse de son silence, de la sécurité qu'il semblait représenter.

Quel stupide rêve.

Mon passé était une succession de trahisons. La trahison de mon père, qui avait ramené sa maîtresse et sa fille, Charlotte, à la maison après la ruine de notre famille. La santé de ma mère s'était effondrée ce jour-là. Et maintenant, la trahison de l'homme que j'aimais en secret.

Un jour, j'avais surpris une conversation entre mon père et un de ses amis. Ils parlaient de Julien.

« Ce chauffeur... il n'est pas ce qu'il semble être. »

« Que veux-tu dire ? »

« Son vrai nom n'est pas Dubois. C'est le Duc de Rochefort. Un des hommes les plus riches et puissants de France. Il est ici pour Charlotte. Il l'a vue une fois à une fête et est devenu obsédé. »

Le monde s'était écroulé autour de moi. Le Duc de Rochefort. Un homme d'un pouvoir quasi absolu. Et il était là, jouant au chauffeur, pour une fille comme Charlotte.

À ses yeux, j'étais une nuisance. La sœur aînée, fière et méchante, qui tourmentait la pauvre et innocente Charlotte. J'étais un obstacle.

J'ai ravalé mes larmes amères et je suis retournée dans ma chambre. Mon sacrifice avait un goût encore plus amer maintenant.

Le lendemain matin, j'ai fait appeler Julien. Il est entré dans le salon, son visage impassible comme toujours.

« Monsieur Dubois, » ai-je commencé, ma voix délibérément froide. « À partir d'aujourd'hui, vous n'êtes plus à mon service. Vous êtes transféré au service de ma sœur, Charlotte. »

Il n'a pas cillé. « Comme le souhaite Mademoiselle. »

Son indifférence était une gifle. Il ne ressentait rien. Pas un regret. Probablement du soulagement. Il allait enfin pouvoir être près de celle qu'il désirait vraiment, sans avoir à me supporter.

« J'ai une dernière tâche pour vous, cependant, » ai-je ajouté.

Il a levé les yeux vers moi, attendant.

« Ce soir, c'est le bal de l'Opéra Garnier. Vous m'y conduirez. Ce sera votre dernier service pour moi. »

Je voulais le voir. Je voulais voir de mes propres yeux comment il la regarderait, comment il la choisirait elle, devant tout le monde. Je voulais que la douleur soit si forte qu'elle tuerait enfin tous mes sentiments pour lui.

« Bien sûr, Mademoiselle, » a-t-il répondu sans une once d'émotion.

Il pensait probablement que je voulais l'utiliser une dernière fois, comme la garce arrogante que j'étais à ses yeux. La vérité était que je me punissais moi-même.

Le soir venu, l'Opéra Garnier scintillait de mille feux. La haute société parisienne était là. J'ai vu Charlotte arriver, vêtue d'une robe blanche qui accentuait son air virginal. Elle était avec mon père.

Julien, qui se tenait à quelques pas derrière moi, a immédiatement tourné la tête dans sa direction. Son regard s'est adouci. Un petit sourire a flotté sur ses lèvres. C'était un sourire que je n'avais jamais vu.

Charlotte l'a aperçu. Elle a immédiatement pris un air triste et vulnérable. Elle a murmuré quelque chose à notre père, qui a froncé les sourcils en me regardant. Puis, elle s'est dirigée vers un groupe d'amies, son expression celle d'une martyre.

Julien n'a pas quitté des yeux sa silhouette fragile. Il était complètement captivé. Ma présence à ses côtés ne signifiait rien. J'étais invisible.

Plus tard dans la soirée, une vente aux enchères de charité a eu lieu. Un collier de saphirs a été présenté. C'était le bijou préféré de ma mère, vendu il y a des années pour payer les dettes de mon père.

« Cinquante mille francs, » a annoncé une voix. C'était Charlotte.

Elle me regardait avec un sourire suffisant. Elle savait ce que ce collier représentait.

« Soixante mille, » ai-je dit, ma voix claire et ferme. J'avais l'argent de la dot.

« Soixante-dix mille ! » a-t-elle rétorqué, son visage se crispant.

« Cent mille. »

Le silence est tombé dans la salle. Charlotte est devenue pâle. Elle n'avait pas autant d'argent. Elle s'est tournée vers notre père, mais il a secoué la tête.

J'ai remporté le collier. C'était une petite victoire, mais elle avait un goût de cendre. Je savais que cela ne ferait qu'attiser la haine de Charlotte et la colère de Julien.