L'Exécuteur de l'Empire

Jayna

« POURQUOI ES -tu si intéressé par le travail indépendant tout d'un coup ? Tes clubs ne t'occupent plus ? »

« Parce que je ne veux pas que mes compétences rouillent », ai-je dit à ma cousine Danika dans mon écouteur alors que je m'appuyais sur le balcon de mon penthouse dans un immeuble de grande hauteur surplombant Miami Beach.

Danika était ce que l'on pourrait appeler une experte en évaluation d'œuvres d'art et une hackeuse hors pair. Le jour, elle dirigeait mon ancienne galerie d'art et évaluait des œuvres d'art de grande valeur. La nuit – enfin, même pendant la journée – des entreprises, des entités gouvernementales et autres l'engageaient pour récolter des informations pour eux. En plus de cela, elle était la hackeuse du Dark Web, la Petite Lapin, connue pour utiliser ses compétences à des fins qui confinaient au justicier. En d'autres termes, elle était une dure à cuire.

J'étais sa protégée. Non, pas vraiment. Même si elle m'avait appris les tenants et aboutissants du monde de la technologie pour l'aider dans sa charge de travail, le piratage informatique n'était pas quelque chose que je voulais faire carrière. Je m'épanouissais dans le monde des clubs, de la danse et des combats.

Ce n'était pas raffiné. Ce n'était pas classe. Ce n'était pas sophistiqué. Ce n'était pas élitiste. Ce n'était pas une carrière qu'une princesse de la haute société comme celle que j'aurais aimé devenir aurait choisi de poursuivre.

Et bien sûr, c'est pour ça que je l'ai adoré.

J'étais une rebelle, du moins c'est ce que Danika aimait me dire. Une personne qui marchait au rythme de son propre tambour.

Et bien, pourquoi pas ?

Je me suis égarée pendant un certain temps, j'ai vécu dans un endroit où je pensais que je me noierais. Puis j'ai refait surface et j'ai décidé que je n'allais pas simplement survivre, mais que je trouverais un nouveau but.

J'ai déménagé à Miami il y a un peu plus de six mois, j'ai construit une vie ici, je me suis fait des amis, j'ai passé du temps avec ma famille élargie et j'ai pris un nouveau départ.

Mais l'effervescence de New York me manquait. Il m'a fallu un certain temps pour m'habituer au rythme plus lent de la Floride. Et puis il y avait encore les souvenirs qui m'avaient suivi jusqu'ici. Même s'ils ne me faisaient plus autant de peine qu'avant.

« Est-ce que tu dors parfois, Jay ? Je veux dire, tu n'as pas une centaine d'entreprises à gérer ? »

« Es-tu jaloux que je puisse survivre avec quelques heures et que tu aies besoin de plus ? »

« Parfois, je te déteste vraiment. »

« Non, tu n'en as pas. Alors, tu as quelque chose pour moi ou pas ? »

« Ce n'est pas une question d'argent. Tu es vraiment riche. Tu es la seule personne que je connaisse capable de lancer une nouvelle entreprise et de faire des bénéfices en quelques mois seulement. »

J'ai souri à cette remarque. Dans ma dernière initiative, j'ai repris l'idée des clubs de combat clandestins et les ai transformés en établissements exclusifs, réservés aux membres, à la fois raffinés et haut de gamme, connus à New York et à Miami sous le nom de Ladai Room.

Ladai, dans la langue maternelle de ma famille, le gujarati, signifiait « combat ». J'ai pensé que c'était la façon parfaite de décrire l'endroit en un seul mot.

C'était presque incroyable le succès que j'avais obtenu avec ces deux clubs en moins de six mois. Actuellement, il y avait une liste d'attente d'un an pour devenir membre dans les deux endroits. Si la dynamique se maintenait, j'étendrais probablement les clubs à plusieurs villes du pays comme je l'avais fait avec mes boîtes de nuit.

« Tu as raison. Ce n'est pas une question d'argent. » Je fermai les yeux. « Tu veux vraiment savoir pourquoi ? »

« Je ne t'aurais pas demandé si je ne voulais pas que tu sois honnête. »

« Tu me manques, ainsi que New York. J'aime Miami, mais je suis une fille de New York dans l'âme. »

« Alors, pirater te fait te sentir plus proche de moi. C'est tellement gentil », s'exclama Danika, me faisant secouer la tête et me donnant envie de l'étrangler.

«Ferme-la, Dayal.»

« Je suis un roi maintenant. Tu te souviens ? »

« Oui, nous sommes les sœurs King. N'est-ce pas comme ça que les tabloïds nous appellent maintenant ? »

Danika était mariée à mon beau-frère, Nik, l'aîné des célèbres frères King de New York. Le public les croyait promoteurs immobiliers qui avaient hérité du don de Midas de leur père adoptif, Arin. Mais en fait, ils dirigeaient un empire dont très peu de gens savaient qu'il existait. Ils jouaient le rôle d'intermédiaires entre la bonne société et les éléments peu recommandables du monde. Ils faisaient du commerce de faveurs, qu'ils encaissaient quand cela leur convenait.

J'avais épousé Kiran. Le garçon qui venait du mauvais côté de la rue. Le garçon au passé trouble. Le garçon qui m'avait sauvée d'un enfer de privilèges et de société.

Il était l'exécuteur testamentaire de King Holdings, le collectionneur, le protecteur, l'arme. Puis un jour, il est parti, nous laissant tous, et surtout moi, seuls pour ramasser les morceaux.

« Ne me le rappelle pas. Au moins, tu es à mille lieues de toutes ces bêtises. Nik dit que si je les ignore, ils me laisseront tranquille. Mon travail consiste à être sournois. Comment diable suis-je censé être sournois avec des caméras braquées sur moi tout le temps ? »

Danika aimait vivre sous le radar et détestait que quiconque la remarque. C'était probablement pour cela qu'elle et Kiran s'entendaient si bien. Ils se cachaient dans l'ombre et nous laissaient le reste aux médias. Le problème était qu'ils étaient tous les deux des personnes incroyablement belles qui attiraient toujours l'attention.

« Cela fait partie du métier. Les Kings font beaucoup parler d'eux. »

« C'est facile à dire maintenant que tu es dans le Sunshine State. »

« Tu crois que je n'ai pas un million d'yeux braqués sur moi ici ? Je suis entouré de ma famille. La mienne et celle de Kir. C'est comme si je ne pouvais pas me retourner sans que quelqu'un veuille savoir ce que je fais. Redis-moi, pourquoi ai-je choisi Miami ? »

« Hum. Un nouveau départ, du soleil toute l'année, la plage, des mecs sexy, ta mère. Est-ce que j'ai mentionné les mecs sexy ? »

« Ne laisse pas Nik t'entendre dire ça », ai-je ri. « Hé, quand est-ce que tu viens ici pour que la famille puisse te harceler pour une fois ? »

« Eh bien... » fredonna-t-elle. « Je pensais pouvoir venir en avion pour l'inauguration de votre nouveau club. Lilly a dit que c'était un spectacle à voir quand elle était là pour programmer tous les éclairages. »

Mon Dieu, j'avais hâte que ce vilain garçon ouvre officiellement. C'était le joyau de toutes mes boîtes de nuit. S'il y avait une chose que je connaissais par cœur, c'était le monde de la vie nocturne.

Je savais aussi qu'il fallait embaucher les meilleurs pour les concevoir, et j'avais fait appel à une amie et nouvelle recrue de Danika, Lilly, pour développer tous les effets visuels du nouveau club.

Lilly était un génie de la technologie, mais contrairement à Danika, sa spécialité n'était pas tant la cybernétique que la mécanique.

« Est-ce que ça veut dire que tu vas venir assez tôt pour faire quelques séances d'entraînement avant d'arriver en ville ? »

« Sérieux ? Tu vas me faire faire de l'exercice avant d'aller en boîte ? »

« Vous payez une cotisation exorbitante aux clubs Ladai Room, alors autant jeter un œil au tout nouveau club de Miami. »

« Je suppose, grommela-t-elle. Je viens ici pour des vacances, pas pour me faire botter les fesses. »

« Pensez-y de cette façon : je veillerai à ce que les cocktails que vous consommez correspondent au même nombre de calories que vous brûlez. »

« Peu importe. Rien que pour ça, je devrais te confier un de mes clients cons à qui travailler. »

J'ai ressenti un picotement d'excitation. « Alors, tu as quelque chose pour moi ? »

« Oui. Je l'envoie via le serveur sécurisé. »

Je me frottai les mains. « Je m'y mets tout de suite. »

« Je te jure, tu es comme une machine. »

« Tu es le seul à pouvoir parler. Nous sommes parents, tu te souviens ? »

« Je vais dormir. Jay, tu dois dormir. Il est deux heures du mat'. »

« Oui, maman, je te promets que je vais me reposer. Arrête de me harceler. »

« Tu es vraiment un connard. »

« Il faut être un pour se connaître. Je t'aime. Au revoir. » J'ai raccroché le téléphone et l'ai posé sur une table à proximité.

En me dirigeant vers le coin du balcon, j'ai posé mon coude sur le bord et j'ai regardé le ciel nocturne surplombant l'océan. Même en automne, le temps était chaud et doux. J'ai levé mon visage dans les airs alors qu'une brise chaude se levait.

Au loin, le long de la plage, mes yeux se sont fixés sur une silhouette dont je savais qu'elle n'était pas réellement là. Un homme aux yeux si observateurs qu'ils pouvaient voir jusqu'au plus profond de mon âme. Un homme qui acceptait ma nature sauvage et se joignait à moi, même lorsqu'il était du côté le plus timide. Un homme avec une volonté si forte qu'il se battrait pour moi et tous ceux qu'il aimait jusqu'à son dernier souffle.

Maintenant, quand je le voyais, je le considérais comme mon ange gardien, pas comme quelqu'un qui me faisait souffrir. Je l'avais tellement aimé que j'avais été dévastée de savoir qu'il m'avait laissée seule.

Je n'aimerai plus jamais comme ça. Je ne mettrai plus jamais tous mes espoirs et mes rêves dans une seule personne. Je ne me laisserai plus jamais appartenir corps, esprit et âme à aucun homme.

Seul un imbécile ferait ça une deuxième fois. Et Jayna Shah King n'était pas une imbécile.

UN PEU APRÈS neuf heures du matin, alors que j'étais sur le point d'examiner une proposition pour un prochain combat amateur au Miami Ladai Room, Dillon Cortez, le directeur du lieu, est entré dans mon bureau avec un regard agacé.

« Vas-tu le rappeler ou ignorer le sixième message qu'il t'a laissé ce matin ? »

« Ignore », dis-je en levant les yeux de mon ordinateur portable vers Dillon.

Dillon était le cousin cadet de Kir du côté de son père biologique et l'une des rares personnes à qui je faisais confiance pour gérer mon entreprise. En tant qu'ancien champion de MMA, il connaissait les tenants et aboutissants du monde du combat, le bon, le mauvais et le laid. Mais il comprenait également le concept que j'essayais d'apporter avec mes clubs.

Dillon est entré dans mon bureau et a posé un presse-papiers sur mon bureau. « Il va faire exploser ton téléphone jusqu'à ce que tu craques et que tu le rappelles. »

« Je suis assez résiliente. » Je soupirai et réprimai l'agacement que je ressentais à chaque fois que mon père, Ashok Enmesh Shah, décidait que je devais sauter sur son ordre.

Il m'avait renié en tant que fille depuis longtemps et semblait oublier ce fait chaque fois qu'il avait besoin de créer l'image d'un front familial uni pour sa carrière politique.

Papa se présentait pour représenter New York au Sénat américain et avait besoin que je montre au public à quel point il était un père de famille.

Ça n'arrivera jamais.

De plus, je vivais à Miami maintenant. J'avais une nouvelle vie ici, j'avais des amis ici. La dernière chose que je voulais faire était de retourner à New York. Pour lui.

Si je devais y retourner, ce serait pour Danika, Sam, Rey ou Nik. Ma vraie famille, les Kings.

De plus, en tant que roi, j'avais une réputation qui pouvait ternir l'image de Papa.

Papa m'avait pris Kir, et l'enfer gèlerait avant que je fasse quoi que ce soit pour lui faciliter la vie.

En fait, j'avais prévu de lui rendre la vie aussi difficile que possible.

« Il n'y a aucun doute sur ta force », a déclaré Dillon. « Tu n'es plus la même femme qu'il y a deux ans. Tu n'es même plus la même personne qu'il y a six mois. Mais Shah ne s'arrêtera pas tant que tu ne lui auras pas répondu. »

« Et c'est pour ça que j'ai son numéro en mode « ignorer », et c'est toi qui reçois les appels, pas moi. » J'ai souri.

Dillon plissa les yeux et secoua la tête. « Parfois, je te déteste vraiment. »

« Non, ce n'est pas le cas. »

Si je donnais un centimètre à papa, il sauterait sur l'occasion pour en prendre davantage. Il avait menti, volé et assassiné pour bâtir son empire. Il avait même rédigé un faux testament lui donnant l'héritage que ma grand-mère avait voulu léguer à ses petits-enfants.

Il a ensuite commis une énorme erreur. Il avait transféré la propriété de ses filiales les plus lucratives à mon nom alors que j'avais dix-huit ans pour des raisons fiscales – une décision qu'il a sans doute regrettée à maintes reprises au fil des années.

Il avait désormais besoin de financement, et ces entreprises pouvaient le sauver.

Je ne voulais peut-être rien avoir à faire avec Shah International, mais cela ne signifiait pas que j'allais confier quoi que ce soit à un homme qui a fait de presque chaque jour de mon enfance un enfer.

Peu importe ce que papa croyait, je n'étais pas idiote. Je savais comment jouer le jeu. La seule façon de le tenir à distance était de le tenir en laisse et de m'assurer qu'il n'obtienne jamais ce qu'il voulait.

Danika avait peut-être accepté de vouloir se venger de Papa pour lui avoir pris ses parents et son héritage, mais cela ne signifiait pas que je devais ressentir la même chose. Déménager à Miami m'avait donné un nouveau départ, mais cela m'avait aussi montré que les torts du passé avaient des conséquences à long terme.

À cause de ce salaud, j'ai perdu mon mari, j'ai perdu mon enfant, j'ai perdu ma capacité à avoir des enfants. Il méritait tous les enfers que je pouvais lui envoyer. Et s'il se vengeait, je mourrais de rire en sachant que cet homme ne mettrait jamais la main sur l'entreprise ni sur l'argent dont il avait besoin pour maintenir à flot sa précieuse Shah International.

Repoussant mes pensées sombres, je jetai un œil à ma montre et dis : « Passons en revue le programme de ce soir. Je déjeune avec Luke et je ne veux pas le manquer. »

« Tu as un rendez-vous avec Lukesh Joshi, le promoteur hôtelier ? »

« Non, pas un rendez-vous. Luke est juste un vieil ami. Je t'ai dit que nous nous sommes revus à l'époque où j'ai déménagé à Miami il y a quelques mois. Il est en ville depuis New York pour la semaine et voulait qu'on se rencontre. »

« Tu es sûre qu'il ne se passe pas quelque chose d'autre entre vous deux ? Tu l'as beaucoup vu ces derniers temps. »

« Je le répète. Nous sommes juste amis. Il me comprend. Nous avons grandi ensemble et avons une histoire commune, la plus commune étant celle de pères cons qui veulent contrôler nos vies. »

« Je pense qu'il en veut plus. »

« Non. Il ne le fait pas. On s'amuse bien ensemble. Il me fait rire. En plus, j'ai assez de testostérone dans ma vie avec vous les gars. Pas besoin d'en rajouter. »

J'ai repoussé les émotions qui me revenaient toujours à l'idée de laisser Kir derrière moi. J'avais envisagé cette idée à maintes reprises au cours des derniers mois, mais je n'avais jamais réussi à me permettre de la mettre à exécution.

Quelque chose m'a toujours retenu. Et puis, à quoi bon ? Je ne risquerais plus jamais mon cœur.

« Je vous entends », sourit Dillon. « Certains d'entre nous, les combattants, sont difficiles à battre. Passons en revue la liste des combattants de la semaine, puis je vous donnerai quelques idées pour un événement que j'espérais que vous approuveriez. »

Kiran

« ALORS, tu vas vraiment le faire ? » m'a demandé mon frère Nik au téléphone pendant que je faisais travailler ma main gauche quotidiennement sur les muscles dont elle avait besoin pour conserver sa mobilité.

Finalement, après plus de deux ans et demi de combat, j'avais retrouvé presque toute la force physique que j'avais avant l'accident qui avait détruit ma vie.

Un désastre orchestré par mon beau-père, Ashok Shah, et son partenaire, pour que je ne sois plus un problème pour leurs plans en ce qui concerne ma femme et le pouvoir qu'elle avait en tant qu'héritière d'un empire de développement immobilier d'un milliard de dollars.

« Oui, j'ai attendu assez longtemps. »

« Il était temps, putain. »

J'ai posé mon poids et je me suis dirigé vers l'arrière de ma salle de sport, j'ai pris une bouteille d'eau et je suis retourné au banc. J'ai ouvert le bouchon, j'ai bu l'eau d'un trait et j'ai regardé la photo de ma belle épouse sur le mur.

C'était une photo que j'avais prise d'elle marchant le long de Miami Beach. Ses cheveux épais et longs qui lui arrivaient aux épaules flottaient tout autour d'elle sous l'effet du vent, et elle avait le visage tourné vers le soleil. À couper le souffle était le seul mot qui puisse la décrire.

« Elle va probablement me tirer dessus. Bon sang, je sais qu'il y a au moins 99 % de chances qu'elle me tire dessus et qu'elle me dise ensuite qu'elle va finir ce qu'elle a dû vivre ces dernières années. »

En matière de tempérament, Jayna était comme un volcan. Elle se battait aussi fort qu'elle aimait. Peut-être était-ce dû au fait qu'elle n'avait pas eu voix au chapitre dans la maison où elle avait grandi et qu'avec moi elle se sentait en sécurité, ou peut-être était-ce simplement dû à la femme qu'elle était devenue. Tout ce que je savais, c'est que cela m'excitait comme rien d'autre, même à mon détriment à de nombreuses reprises.

Mon Dieu, le nombre de fois où nous avons fini par baiser comme des lapins pour brûler l'énergie d'une dispute avant de nous calmer suffisamment pour avoir une conversation rationnelle.

Si cela arrivait, je serais un homme chanceux. Mais cet espoir était très faible, voire improbable. J'avais fait une erreur royale et j'allais devoir me racheter auprès de ma princesse.

« C'est le moins que tu mérites. »

« C'est vrai. Je ne le nierai pas. »

« Qu'est-ce que tu vas lui dire ? »

« La vérité. »

« Quelle est la vérité ? Tu ne peux pas lui raconter des conneries. Lui parler des contrats ne suffira pas. Elle verra clair. »

Oui, ma tête avait été mise à prix. Ma tête avait toujours été mise à prix, et Jayna comprenait le monde dans lequel elle était entrée en devenant ma femme. Que ce soit un rival commercial qui me fasse signer un contrat, ou dans ce cas précis, son père et ses associés, les précautions étaient toujours les mêmes.

Mais dans ce cas précis, elle était un dommage collatéral acceptable, et je n'étais pas du tout d'accord avec ça.

J'ai regardé mon reflet dans le miroir le long d'un mur de la salle de gym. La moitié de mon corps n'avait plus rien à voir avec ce qu'elle était. Je n'étais plus le joli garçon au visage de bébé dont mes frères adoraient me taquiner jusqu'à ce que je les frappe.

Maintenant, j'étais un puzzle reconstitué de peau, d'épingles et d'os.

Un ouvrage de médecine moderne.

J'ai touché l'oreille gauche, pas tout à fait normale, reconstruite à partir de morceaux de côtes, de cartilage et de peau. Puis, j'ai suivi les cicatrices irrégulières qui partaient de ma tempe, sur mon œil, ma joue et le long de ma mâchoire. Les changements physiques n'ont donné qu'un aperçu de ce que j'étais devenu après l'accident.

J'ai vécu dans ma tête pendant si longtemps.

Dans le chaos de l'accident et de ses conséquences. Dans la douleur.

Mon Dieu, j'avais eu tellement de souffrance. J'avais été au bord de la folie. D'abord, j'avais juste survécu, puis j'avais essayé d'apprendre des choses de base comme manger sans ressembler à un bambin. Après cela, il y avait eu la cure de désintoxication, où j'avais supplié mes frères de me tuer et de finir le travail que l'épave n'avait pas fait. Mais le plus dur avait été le coût mental. J'étais devenu l'ombre de l'homme que j'avais été.

Je m'étais perdu.

Quand un bourreau n'avait plus de force, il n'avait plus rien. Il ne valait rien. Pour ses frères et surtout pour sa femme. M'enfermer avec mes analgésiques avait été la seule solution. Du moins, c'est ce que j'avais cru. J'étais devenu un toxicomane enragé et la pire version de moi-même.

« Je vais lui dire que j'étais complètement paumé après l'accident, que je ne valais rien pour elle et pour tout le monde, que je pensais qu'il valait mieux qu'elle me croie mort plutôt que de vivre avec ce que j'étais devenu, que c'était ma faute, pas la sienne, qui était à l'origine des décisions que j'avais prises. Que j'étais un lâche et que j'avais peur qu'elle ne puisse pas regarder le monstre que j'étais devenu. »

« C'est bon de t'entendre redevenir l'ancien Kir. Pas de conneries. Il assume sa part de responsabilité et est prêt à en assumer les conséquences. »

« Ouais, je fais enfin ce que tout le monde voulait que je fasse. Je sors la tête de mon cul. »

« Elle va te faire vivre un enfer. »

« Je n'attends rien de moins. »

« Quand est-ce que tu vas le faire ? »

« Ce soir. Jayna se rend chez sa mère après le travail, selon l'itinéraire qu'elle a donné à son service de sécurité. J'ai pensé que j'irais là-bas. Comme ça, si elle panique, sa mère pourra s'en occuper. »

« Monica va aussi te botter le cul. »