L'Esclave devenue Luna

Nerya

- Où est-ce qu'elle est passée, bon sang ?

Le cri du Bêta résonna dans la maison. Je sus aussitôt que Kyron parlait de moi. Après tout, j'étais l'unique servante des lieux, celle que l'on appelait pour tout, celle que l'on blâmait pour tout. Je poussai un faible soupir, puis me relevai en attrapant mon panier de nettoyage.

À peine Beta Kyron m'aperçut-il qu'il traversa la pièce d'un pas furieux. Sa main s'abattit sur ma joue avec une violence sèche. Je ne laissai échapper aucun son. Les années m'avaient appris une règle simple : garder le silence, toujours, et ne parler que lorsqu'on m'en donnait l'ordre. Même lorsque la douleur me brûlait la peau.

- Alpha Toren et moi attendons des invités, cracha-t-il, et tu n'as toujours pas nettoyé le bureau comme on te l'avait demandé.

Je baissai la tête en signe d'obéissance, mes doigts se crispant autour de l'anse du panier. Si seulement j'avais eu le courage de le lui fracasser contre le crâne, ma journée en aurait été presque belle. Mais je retins mon geste. Il était bien plus fort que moi, et je ne voulais pas finir enfermée une semaine de plus, privée de nourriture. Mon ventre me faisait déjà assez souffrir.

- Nous devons faire bonne impression devant Alpha Darek. Tu comprends au moins l'importance d'une alliance avec sa meute ?

Je ne répondis pas. Je connaissais ce genre de piège. Il cherchait seulement à m'arracher quelques mots pour pouvoir ensuite me punir. Alors je gardai les yeux baissés, refusant de croiser son regard.

Alpha Darek... Je n'avais entendu parler de lui qu'à travers les rumeurs chuchotées par les membres de la meute lorsqu'ils me pensaient trop insignifiante pour écouter. D'après ce que j'avais compris, c'était un homme impitoyable, un loup craint de tous. Il ne plaisantait jamais, ne reculait devant rien, et dirigeait la plus vaste meute connue.

- Il commande Black Shadow, la plus grande meute du monde, poursuivit Kyron. Nous avons besoin de lui.

Il ne précisa pas pourquoi. Nous n'avions jamais été attaqués, et nous n'avions jamais lancé d'attaque contre qui que ce soit. Alors pourquoi avions-nous soudain besoin de l'aide d'une autre meute ?

Ses mains se posèrent brutalement sur mes épaules. Ses ongles s'enfoncèrent dans ma peau trop fine, puis il me fit pivoter avant de me pousser vers le bureau d'un coup de pied.

- Louve inutile, marmonna-t-il en s'éloignant.

Je refermai doucement la porte derrière moi et m'y adossai quelques secondes. Le bureau était déjà impeccable. Rien ne traînait, aucun objet n'était déplacé. L'endroit convenait parfaitement à une rencontre avec ce fameux Alpha si puissant.

Les paupières closes, je me laissai glisser jusqu'au sol. Je haïssais cette maison. J'avais cru qu'à mes dix-huit ans je pourrais enfin fuir. Pourtant, quatre ans plus tard, j'étais toujours là, esclave dans ma propre demeure. Je m'occupais des corvées les plus ingrates pour mon frère, Alpha Toren, pour la meute entière, et pour mon ancien compagnon, Beta Kyron, qui passait ses journées à me rappeler combien je ne valais rien.

Un raclement de gorge me glaça le sang.

Je crus d'abord avoir rêvé. J'étais persuadée d'être seule. En me penchant légèrement, j'aperçus un homme assis dans un fauteuil, juste au détour de la pièce. Une cheville posée sur son genou, il tenait entre ses doigts un verre d'alcool. Ses cheveux courts étaient sombres, et ses yeux, d'un rouge profond, avaient quelque chose d'irréel.

Son regard se posa soudain sur moi. Mon dos heurta la porte tandis que mon cœur se mit à battre avec violence.

- Est-ce ainsi que tu accueilles tous les Alphas ? demanda-t-il d'une voix grave où vibrait une pointe d'amusement.

- Je suis désolée, murmurai-je en me relevant aussitôt. Je... je pensais être seule.

J'ignorais qui il était, mais je sentais la puissance émaner de lui, même privée de ma louve. Il ne prit pas la peine de se présenter. Pourquoi l'aurait-il fait ?

- Approche.

L'ordre tomba, net, incontestable. Une boule se forma dans ma gorge. Alpha Toren allait me tuer.

Je contournai le coin de la pièce et avançai comme il me l'avait demandé, lui permettant de me voir entièrement. Par réflexe, je fermai les yeux, prête au pire.

- Tu as une odeur étrange. Pourtant, tu es bien une Louve, n'est-ce pas ?

Je hochai la tête, incapable de deviner sa réaction. La plupart des gens riaient lorsqu'ils apprenaient la vérité à mon sujet.

- Je préfère que l'on me réponde avec des mots, gronda-t-il. Je ne suis pas d'humeur à jouer.

- Oui, soufflai-je.

Mon esprit se remplit aussitôt d'images de châtiments. Le fouet, peut-être. Ou une nouvelle semaine sans manger.

- Pourquoi ton odeur est-elle différente ? Et comment as-tu pu ignorer ma présence ? Tu aurais dû me sentir.

- Je...

Je détestais cette question.

- Parle. Je n'ai pas toute la journée.

Il porta son verre à ses lèvres et but une gorgée.

Je savais pourquoi je n'avais pas perçu son odeur. Je savais aussi pourquoi je n'avais pas senti sa présence. Mais l'expliquer aux autres était une humiliation que je redoutais toujours. Personne ne me laissait jamais raconter ma version. Ils se contentaient de rire, de se moquer, de me réduire à cette faute que l'on m'avait collée à la peau.

- Tu devrais ouvrir les yeux lorsque tu parles à quelqu'un, reprit-il. C'est impoli d'éviter le regard d'une personne. Ton Alpha ne t'a donc rien appris ?

Sa voix profonde me fit frissonner.

Lentement, j'ouvris les paupières, sans toutefois lever les yeux jusqu'aux siens. Jamais je n'aurais osé le regarder directement.

- Mes capacités de Louve ont été scellées, murmurai-je.

Deux fois, avais-je envie d'ajouter. On me les avait scellées deux fois. Mais cette précision ne devait sûrement pas l'intéresser.

Il se pencha en avant et déposa son verre avec soin sur la petite table près du fauteuil. Je sentis son regard peser sur moi.

- Pourquoi quelqu'un ferait-il une chose pareille ?

Si cet homme était bien l'Alpha que mon frère devait rencontrer, je pouvais ruiner toute la négociation en parlant trop. Alors je choisis la réponse la plus simple.

- C'était une punition.

Ce n'était pas toute la vérité, mais ce n'était pas non plus un mensonge.

Un tressaillement parcourut sa joue. Était-il furieux d'entendre cela ? Ou bien trouvait-il, comme les autres, cette punition divertissante ? Je n'arrivais pas à le savoir.

La porte s'ouvrit brusquement.

- Nerya, qu'est-ce que tu fiches dans mon bureau ? hurla mon frère.

Puis il se tourna vers l'homme aux yeux rouges.

- Je suis navré que ma sœur vous importune, Alpha Darek.

Mon sang se figea. C'était donc bien lui.

Mon frère pivota vers moi, la main déjà levée pour me frapper. Je fermai les yeux et me préparai à recevoir le coup.

- À ta place, je ne ferais pas cela.

La voix d'Alpha Darek emplit la pièce d'un grondement sourd.

J'entrouvris les paupières. Il s'était levé, et sa main retenait fermement le poignet de mon frère.

Il était plus grand que Toren, plus imposant aussi. Sa carrure semblait taillée dans une force tranquille, dangereuse.

- Nerya, dit-il en prononçant mon nom d'une façon qui me surprit, a eu l'amabilité de me conduire jusqu'à votre bureau, Alpha Toren, puisque vous n'étiez pas à l'entrée de votre demeure pour m'accueillir comme je vous l'avais demandé. Heureusement qu'elle était là. Au moins quelqu'un, ici, semble comprendre l'importance de notre accord.

Je restai muette.

Je ne savais absolument pas de quoi il parlait. Il n'avait aucune raison de mentir pour moi.

Mon frère me lança un regard dur, la mâchoire serrée. Je savais que je paierais ce moment plus tard. Il faudrait que je tente de voler un peu de nourriture avant que la punition tombe.

- Va chercher Beta Kyron, ordonna Alpha Toren d'une voix contenue. Dis-lui que notre invité est arrivé.

J'inclinai la tête et quittai rapidement la pièce. La dernière chose que je voulais, c'était rester prise entre des hommes prêts à s'affronter.

- Beta Kyron, murmurai-je en entrant dans la salle à manger.

Il leva aussitôt vers moi ses yeux sombres, pleins de menace. J'avais parlé sans y être autorisée.

- Alpha Toren est dans le bureau avec Alpha Darek. Il m'a demandé de vous prévenir.

Kyron abattit son journal sur la table et me fusilla du regard en passant près de moi.

- Tu as de la chance que l'Alpha t'ait envoyée me chercher. Sinon, tu ne reverrais pas la lumière du jour avant plusieurs jours.

Il s'arrêta derrière moi, puis agrippa mes cheveux et tira ma tête en arrière. Ses doigts se refermèrent douloureusement sur ma chevelure. Son souffle chaud glissa contre ma peau. Il ne dit rien. Il n'en avait pas besoin. C'était simplement sa manière de me rappeler qu'il pouvait faire de moi ce qu'il voulait, quand il le voulait.

Je m'efforçai ensuite de rester occupée afin de me tenir le plus loin possible du bureau. Mais mon répit fut de courte durée. Bientôt, la voix de mon frère m'appela.

Je me rendis vers la pièce d'un pas discret, puis forçai un sourire en ouvrant la porte.

- Nerya, va chercher du champagne et des verres. Nous avons quelque chose à célébrer.

Je baissai la tête et courus jusqu'au meuble à boissons. Je trouvai rapidement ce qu'il m'avait demandé. Lorsque je revins dans le bureau, je sentis aussitôt le regard d'Alpha Darek suivre chacun de mes mouvements. Même les poils de ma nuque se hérissèrent. Personne ne m'observait jamais avec une telle attention.

Je m'approchai de la petite table près de son fauteuil et commençai à remplir les verres. Il prit la bouteille de champagne entre mes mains.

- Je suis tout à fait capable de me servir seul.

Mes joues s'enflammèrent, non de honte, mais de peur. Je savais que cela me vaudrait une punition. J'aurais dû aller plus vite. J'aurais dû remplir les verres avant d'entrer dans le bureau. J'aurais dû...

Mes pensées se figèrent lorsque je vis mon frère me fixer avec colère.

- Nerya est bien votre sœur ? demanda Alpha Darek.

- Elle l'est, répondit Alpha Toren avec un dégoût mal dissimulé.

Il détourna enfin les yeux de moi pour regarder son interlocuteur.

- Alors pourquoi la traitez-vous comme une moins que rien ?

La question tomba sans détour. Mon frère n'aimait pas cela. Il ne supportait de livrer les informations que lorsqu'il en contrôlait chaque mot.

Personne, jamais, ne l'avait interrogé sur la manière dont il me traitait. Tous prenaient trop de plaisir à me rabaisser, à me frapper, à me faire souffrir. Je ne savais plus quoi faire. Mon corps refusait de bouger, mais je savais que je devais sortir de cette pièce. Si l'accord échouait à cause de moi, on m'en tiendrait encore pour responsable.

- Nerya est responsable de la mort de nos parents, cracha Alpha Toren.

Je fermai les yeux, luttant contre les larmes qui menaçaient de couler.

- Responsable comment ? demanda Alpha Darek d'une voix basse, vibrante de colère.

- Elle leur a servi de l'aconit.

Nerya

Nerya, ne fais aucun bruit. Surtout, ne fais aucun bruit.

Je sentais le regard d'Alpha Darek posé sur moi. Il m'observait comme tous les autres l'avaient toujours fait, avec cette curiosité froide que provoque une accusation monstrueuse. Après tout, qui pouvait croire qu'une personne soit capable d'empoisonner ses propres parents ? Je demeurai immobile, la tête basse, priant en silence pour que le sol s'ouvre sous mes pieds et m'engloutisse tout entière.

Des pas résonnèrent autour de moi. Puis il fut là, juste devant moi.

Son doigt, dur et rugueux, se glissa sous mon menton et releva mon visage vers le sien, m'obligeant à le regarder. Lentement, sa main se referma autour de ma gorge. Il ne serra pas. Pourtant, ce simple contact suffit à me paralyser.

- Tu as empoisonné tes parents ?

- J'avais six ans, balbutiai-je. Je leur ai seulement préparé de la limonade.

Ma voix tremblait, trop aiguë, presque étrangère à mes propres oreilles. J'essayais de me défendre, mais les mots semblaient ridicules, minuscules face à l'horreur qu'on m'avait collée sur le dos. Je gardais à peine quelques souvenirs de mes parents, mais la culpabilité, elle, m'avait été enfoncée dans le cœur depuis ce jour-là.

Les yeux cramoisis d'Alpha Darek se tournèrent vers mon frère.

- Accuser une enfant de six ans me paraît assez injuste.

- À six ans, elle aurait dû savoir reconnaître les plantes, répliqua Alpha Toren d'un ton sec.

Alpha Darek haussa légèrement les épaules et relâcha ma gorge.

- Pour moi, cela ressemble plutôt à un piège. Nous savons tous que l'aconit ordinaire ne nous atteint plus depuis longtemps. Notre espèce a cessé d'y être vulnérable il y a des siècles.

Je demeurai figée.

Qu'est-ce qu'il voulait dire ? L'aconit n'était donc pas mortel ? Depuis que j'étais en âge de marcher, on m'avait répété le contraire. On avait gravé cette idée en moi jusqu'à ce qu'elle devienne une vérité impossible à discuter.

- Il ne reste donc qu'une possibilité, murmura Alpha Darek. Le Sang d'aconit.

- Vous n'étiez pas là, Alpha Darek, gronda mon frère entre ses dents serrées. C'était de l'aconit.

Darek inclina la tête.

- C'est exact. Je n'étais pas présent.

Formidable. Voilà qu'un homme de plus pouvait désormais me rappeler un accident vieux de plusieurs années.

Mais il reprit :

- Dans ce cas, expliquez-moi ceci : comment une enfant de six ans aurait-elle pu se procurer du Sang d'aconit ?

- Je ne vous ai pas invité ici pour parler de mon esclave, cracha Alpha Toren. Ni de ce qui est arrivé à mes parents.

Alpha Darek récupéra sa veste de cuir posée sur le fauteuil. Contrairement aux autres Alphas que j'avais pu apercevoir, il s'habillait avec une simplicité presque provocante. Un tee-shirt noir moulait son torse puissant, et un jean sombre complétait sa tenue. Ses bras, eux, ne portaient aucune marque. Pas le moindre tatouage, pas la plus petite trace d'encre sur sa peau.

- Vous avez raison, répondit-il. Et j'ai désormais plusieurs choses auxquelles réfléchir.

- Je croyais que nous avions un accord, s'emporta mon frère.

- Rien n'a été signé. Je vais donc prendre congé.

Dès qu'il quitta le bureau, mon frère et Beta Kyron se tournèrent vers moi comme deux prédateurs.

- Qu'est-ce que tu lui as raconté ? exigea Alpha Toren.

Son poing s'enfonça dans mon ventre. L'air me quitta d'un coup.

- R-rien, soufflai-je avec difficulté. Il m'a seulement demandé pourquoi mon odeur était étrange.

- Tu lui as répondu ? demanda Kyron en s'approchant si près que sa salive me frôla presque le visage.

Je le haïssais. Je le haïssais d'une haine si profonde qu'elle me tenait parfois debout. Je m'étais juré qu'un jour, je me vengerais. Qu'un jour, je lui arracherais la souffrance qu'il m'avait imposée.

- Alors ? hurla mon frère lorsque je tardai à répondre.

Sa main s'abattit sur le côté de ma tête. Le coup me fit vaciller.

Je hochai faiblement la tête.

- Oui... mais je n'ai pas dit que c'était toi.

J'avais voulu paraître ferme, forte, sûre de moi. Pourtant, ma phrase ne fut qu'un murmure. Si ces hommes n'avaient pas été des loups, ils ne m'auraient même pas entendue.

La main de mon frère s'enfonça dans mes cheveux noirs. Il tira violemment ma tête en arrière, arrachant à mon crâne une douleur vive et brûlante.

- Si tu as détruit cette alliance, tu ne reverras plus jamais la lumière du jour.

Il me traîna hors du bureau par les cheveux, puis le long du couloir, jusqu'à la porte de la cave.

- S'il te plaît..., suppliai-je. C'était un Alpha... je... je devais lui répondre.

Les larmes me brûlaient les joues lorsqu'il ouvrit brutalement la porte.

De l'autre côté se tenait Alpha Darek.

Adossé au mur, les bras croisés, il nous observait en silence.

La main de mon frère se détacha aussitôt de mes cheveux, libérant la pression douloureuse à l'arrière de mon crâne.

- Alpha Darek, marmonna Toren avec une colère mal contenue. Je pensais que vous étiez parti.

- J'ai dit que je trouverais la sortie seul, répondit-il calmement. Je pensais avoir découvert la bonne porte, mais je tombe finalement sur une cave saturée de l'odeur étrange de votre sœur. Est-ce ainsi que vous traitez les membres de votre famille ?

- Comme je vous l'ai déjà expliqué, répliqua mon frère sans céder, elle est responsable de la mort de nos parents. Alors oui, elle reçoit exactement ce qu'elle mérite.

- Vous devriez éviter de vous mêler des affaires des autres meutes, ajouta Beta Kyron.

Alpha Darek eut un rire bref, sans joie.

- Si j'accepte votre accord, tout ce qui concerne votre meute deviendra aussi mon affaire. Alors dites-moi : quelle punition lui réserviez-vous ? La priver de nourriture ? L'enfermer une semaine ? La battre ?

- Nous ne...

- Vraiment ? coupa Darek en arquant un sourcil. Vous pensez réellement me faire croire que vous alliez simplement la laisser dormir tranquillement ? Je vous ai déjà empêché de la frapper une fois.

Son regard glissa sur moi, attentif, presque trop lucide.

- Elle est sous-alimentée. Des cernes creusent ses yeux bleus épuisés. Pour la sœur d'un Alpha, elle est loin d'être traitée comme telle. Peu importe ce qu'elle aurait prétendument fait lorsqu'elle n'était qu'une petite fille.

- Elle l'a fait ! siffla Alpha Toren. Et cela n'a aucun lien avec notre accord.

- C'est à moi d'en juger.

Les yeux rouges de Darek parcoururent le couloir.

- Où est votre compagne ? Je serais curieux de savoir ce qu'elle pense de tout cela.

Je fermai les yeux, suppliant intérieurement mon frère de ne pas faire venir sa Luna. Cerya était pire encore que Kyron et Toren réunis.

- Finalement, inutile de la déranger, reprit Alpha Darek avec mépris. Je suis certain qu'elle est aussi répugnante que vous.

J'entrouvris les paupières. Ses yeux étaient revenus vers moi.

Il n'avait aucune raison de me défendre. Aucune. Je n'étais personne. Rien qu'une fille que tous appelaient traîtresse. Au lieu de me condamner à mort, mon frère avait simplement choisi de transformer mon existence en lente punition.

- J'ai une proposition à vous faire, Alpha Toren, déclara Darek, un sourire froid aux lèvres.

- Nous avons déjà fixé les conditions.

- J'en ajoute une. Si vous la refusez, vous n'obtiendrez pas mon aide. Pire encore, vous ferez de moi votre ennemi. Et nous savons tous les deux que ce n'est pas ce que vous voulez.

La mâchoire de mon frère se contracta.

- J'imagine que cette nouvelle condition la concerne.

- Vous imaginez bien. Laissez-moi l'emmener dans ma meute. En échange, Toren, vous aurez votre accord.

Moi ?

Pourquoi me voulait-il ?

Pendant que mon frère et son Bêta discutaient de mon sort comme si je n'étais qu'un objet encombrant, Alpha Darek continua de m'observer. Son regard me rendait nerveuse. Que pouvait bien attendre de moi un homme comme lui ?

- Marché conclu, finit par dire Alpha Toren.

Il tendit la main vers Darek pour sceller l'accord. Mais celui-ci ne la prit pas. Ses yeux cramoisis quittèrent mon visage pour se poser sur mon frère.

- Je ferai préparer les documents nécessaires et je reviendrai demain.

Puis il leva une main vers moi et la posa contre ma joue. Le geste était si inattendu que je cessai presque de respirer.

- Veillez à ce qu'elle ait tout préparé.

Son pouce effleura ma lèvre inférieure avant qu'il ne se détourne. Il traversa le couloir d'un pas sûr, se dirigeant sans hésitation vers l'entrée principale.

Il savait donc parfaitement où se trouvait la porte. Alors pourquoi avait-il prétendu s'être trompé ?

Il s'arrêta sur le seuil.

- Si j'apprends que l'un de vous a posé la main sur elle, le contrat sera le cadet de vos soucis.

Puis il sortit, claquant la porte derrière lui.

- Hors de ma vue ! aboya mon frère.

Je n'attendis pas qu'il répète. Je m'éloignai en hâte, montai l'escalier et regagnai ma minuscule chambre.

La pièce était presque vide. Je ne possédais que quelques vêtements usés, rien de plus. Il me faudrait moins d'une minute pour rassembler toute ma vie.

Au matin, je n'avais pas fermé l'œil.

Les questions d'Alpha Darek tournaient sans cesse dans ma tête. Pourquoi m'avait-il trouvée digne d'intérêt ? Pourquoi un loup tel que lui s'était-il arrêté sur moi ? S'il dirigeait la plus grande meute, ce n'était pas sans raison. Les siens étaient connus pour leur puissance au combat, et c'était précisément pour cela que mon frère voulait unir Moonshine à la meute d'Alpha Darek.

Mais moi, dans tout cela, quelle place pouvais-je bien avoir ?

Et surtout, qu'était donc ce Sang d'aconit ?

Darek

- La dixième promise sera peut-être la bonne, lança Jarek d'un ton moqueur tandis que la voiture s'arrêtait devant la demeure de la meute Moonshine.

- Ferme-la, répliqua sèchement Eryon.

- Vous allez vous taire tous les deux, grognai-je à mon tour, avant de dire quelque chose que vous pourriez regretter.

Il ne changera jamais, souffla Arovan, mon loup, avec une ironie lasse.

Le chauffeur descendit et vint m'ouvrir la portière. Je levai légèrement la main pour lui faire signe d'attendre.

- Laissez-moi une minute. Je dois parler à mes hommes.

La portière se referma, et le silence tomba aussitôt dans l'habitacle. Ni Eryon ni Jarek n'osèrent ajouter un mot.

- Elle n'est pas comme les autres, dis-je d'une voix basse, mais tranchante. Vous ne lui parlez pas. Vous ne la fixez pas. Et toi, Jarek, garde tes mains pour toi, sinon cette fois, je pourrais vraiment te les arracher.

J'étais plus tendu que je ne l'aurais voulu. Nerya n'avait rien de commun avec les compagnes qu'on m'avait présentées auparavant. Je ne savais pas si cela venait de son silence, de sa fragilité, ou simplement du fait que j'étais habitué à des femmes sûres d'elles, élevées pour séduire et négocier. Mais quelque chose, chez elle, m'avait accroché. Et Arovan l'avait remarqué aussi. Mieux encore, il semblait l'apprécier davantage que toutes celles qui l'avaient précédée.

Je devais l'avoir près de moi.

- Je suis sérieux, ajoutai-je en voyant le sourire insolent de Jarek. Le fait que tu sois mon frère ne te protégera pas de ma décision.

Il passa ses doigts sur ses lèvres comme s'il les fermait avec une fermeture invisible. Au moins, le message était clair.

Nous descendîmes de la voiture. Devant nous se dressait l'ancienne maison de la meute, massive, vieillissante, presque lugubre. Tous les trois, nous levâmes les yeux vers la façade. Un mois plus tôt, j'ignorais jusqu'à l'existence de cette meute. Et après ma première visite, je n'avais appris qu'une seule chose certaine : leur Alpha était un imbécile arrogant.

Je frappai à la porte. Elle s'entrouvrit à peine que je la poussai de force, obligeant le Bêta à reculer en trébuchant.

Je la vis aussitôt.

Nerya se tenait à moitié dissimulée derrière un angle du couloir, comme si elle espérait disparaître dans le mur.

- Tu es prête ? demandai-je en m'adressant directement à elle.

- Si vous voulez simplement...

Beta Kyron commença à parler, mais je l'interrompis aussitôt.

- Je ne m'adressais pas à vous. Je parlais à Nerya.

Son visage aurait presque mérité qu'on l'encadre. Sa mâchoire s'affaissa, ses yeux s'agrandirent. Visiblement, personne n'avait l'habitude de lui couper la parole, pas même son propre Alpha.

Nerya sortit lentement de sa cachette. Elle tenait contre elle un sac en plastique à peine rempli. Ses dents glissèrent nerveusement sur sa lèvre inférieure, puis elle hocha la tête.

- Où sont tes autres affaires ? demandai-je. Je t'avais dit de tout préparer.

- C'est tout ce qu'elle possède, ricana Toren en apparaissant à son tour.

Je tournai les yeux vers lui.

- C'est tout ? Ce sac contient toutes ses affaires ? Elle doit avoir une vingtaine d'années, et voilà l'ensemble de ses biens ?

- De quoi aurait-elle besoin de plus ? lança son Bêta avec mépris.

Tuer celui-là. Laisse-moi lui ouvrir la gorge, et il regrettera d'avoir croisé notre route, gronda Arovan dans mon esprit.

- Qu'est-ce que vous attendez ? lança soudain une voix aiguë, désagréable, si perçante qu'elle sembla vibrer dans le sol.

Je détournai mon attention de Kyron et aperçus une femme au pied de l'escalier. Sa main reposait sur une statue qui la représentait elle-même, détail qui en disait déjà long sur son caractère. Ses cheveux blonds tombaient en ondulations autour de son visage, et ses yeux verts m'examinaient sans la moindre discrétion. Elle avança vers Toren en balançant les hanches, avec l'assurance d'une femme persuadée d'être irrésistible.

Je me souvenais de la réaction de Nerya, la veille, lorsque j'avais demandé où se trouvait la compagne de son frère. Son corps s'était raidi de terreur. Elle avait peur de cette femme, et je voulais comprendre pourquoi.

- Emmenez-la, Alpha Darek, déclara la blonde d'une voix grinçante. Je suis certaine qu'elle vous servira d'esclave aussi bien qu'elle nous a servis. Regardez cette idiote, elle est sur le point de tomber dans les pommes.

Elle éclata d'un rire cruel.

Mon regard se durcit.

- Vous ne parlerez plus d'elle ainsi. Ce n'est pas votre jouet. Ce n'est pas votre esclave. Et je vous conseille, Alpha Toren, de tenir votre épouse. Ma patience a des limites très précises.

- Désobéissance ? hurla la femme, au moment même où Nerya s'effondrait sur le sol. Vous osez parler de désobéissance ? S'il y a un être désobéissant ici, c'est bien ce rat tapi dans le coin.

Qui vient-elle de traiter de rat ? grogna Arovan, furieux.

Je serrai les dents.

- Vous devriez prendre connaissance de notre accord, dis-je froidement. Il semble que votre compagnon ne vous ait pas tout expliqué.

Je fis signe à Eryon d'approcher. Il tira de la chemise qu'il portait sous le bras une épaisse liasse de documents : le contrat que j'avais fait rédiger.

Les yeux de la Luna s'écarquillèrent.

- Tout cela pour obtenir votre aide ?

- Je ne signe pas de contrats bâclés.

Je pris les papiers des mains d'Eryon et les plaquai contre le torse de Toren.

- Allons dans votre bureau.

Toren ouvrit la marche, sa compagne accrochée à lui comme une griffe dorée. Son Bêta le suivit aussitôt, pressé de ne rien manquer. Mes hommes leur emboîtèrent le pas. Moi, je restai en arrière pour m'assurer de l'état de ma nouvelle compagne.

Nerya était toujours là, son sac serré contre elle, les yeux fuyants.

- Tu peux venir avec nous, lui dis-je. Après tout, cet accord te concerne directement. Ou bien tu peux aller attendre dans ma voiture avec tes affaires.

- Ce sont mes seules possibilités ? murmura-t-elle sans lever les yeux.

- Pour le moment, oui. Personnellement, je pense que tu devrais assister à la discussion. Cela me ferait un immense plaisir de contrarier la compagne de ton frère.

Elle garda son regard bleu dirigé vers le sol. Ses doigts restaient crispés autour de son pauvre sac, comme si l'on pouvait encore lui arracher ce presque rien. De près, son état paraissait encore plus inquiétant. Sa maigreur avait quelque chose d'anormal, de presque douloureux à voir. Même son cœur battait lentement, comme s'il luttait encore par simple habitude.

- Alors ? demandai-je doucement. Que choisis-tu ?

- Je...

Elle regarda tour à tour la porte d'entrée et le couloir menant au bureau.

- Je... le bureau, je suppose.

- Bon choix.

Je lui tendis la main. Elle ne la prit pas. Elle se redressa seule, avec effort. Son corps vacilla légèrement, mais elle parvint à retrouver son équilibre. Je marchai quelques pas derrière elle. Lorsque nous entrâmes dans le bureau, je vis les regards haineux que Toren, son Bêta et cette Luna méprisable lui lançaient.

- Assieds-toi, murmurai-je en passant près d'elle.

Ma main frôla le bas de son dos. Elle se crispa aussitôt, comme si ce simple contact pouvait annoncer une douleur.

Elle resta debout, immobile. Seuls ses yeux bougeaient, rapides, inquiets. Puis elle secoua faiblement la tête.

- Assieds-toi, répétai-je, un peu plus fort.

- Elle n'a pas ce privilège ici, lança la blonde avec un sourire mauvais.

Je tournai lentement la tête vers elle.

- S'asseoir n'est pas un privilège.

Je me demandai ce qu'ils avaient bien pu lui imposer d'autre. Ses bras et ses jambes ne portaient pas de marques visibles. Je voulus y voir un signe rassurant, même si quelque chose en moi refusait de s'y fier.

Il a intérêt à l'être, gronda Arovan en tournant dans mon esprit comme un fauve en cage. Il voulait la sortir de cet endroit autant que moi.

La blonde recula dans son fauteuil, choquée que j'aie osé lui répondre. Sa bouche resta entrouverte.

- Et je vous suggère, ajoutai-je en regardant Toren, d'apprendre à votre compagne à se taire. Sinon, je peux m'en charger.

- Alpha Darek, vous êtes dans ma maison.

- Et vous voulez mon aide, n'est-ce pas ?

Ils fulminaient tous les trois. Personne n'aime recevoir des ordres chez soi. Pourtant, c'était exactement ce qu'ils infligeaient à Nerya depuis des années.

Je désignai le siège vide entre Jarek et Eryon. Après une hésitation, elle finit par s'y asseoir.

- Finissons-en, grogna Toren. Plus vite elle partira, mieux je me porterai.

- Vous devriez lire le contrat, déclarai-je d'un ton tranquille.

- J'ai accepté que vous l'emmeniez dans le cadre de notre accord.

- Idiot, murmura Eryon.

Il savait aussi bien que moi qu'un contrat devait toujours être lu avant d'être signé.

Mais Toren et les siens griffonnèrent leur signature sans parcourir la moindre ligne, puis me rendirent presque les papiers avec impatience.

- Voilà, marmonna Toren.

- Parfait, grinça sa compagne. Vous pouvez la faire sortir de chez moi.

Si je n'avais écouté que mon instinct, j'aurais pris Nerya et je serais parti sans perdre une seconde de plus avec ces imbéciles. Mais ce contrat avait son importance. Grâce à lui, ils ne pourraient jamais la récupérer. Même s'ils suppliaient. Même s'ils regrettaient. Un contrat d'Alpha n'était pas une promesse légère. Il les liait, qu'ils le comprennent ou non.

Je me levai et tendis la main vers Nerya.

- Viens. Nous quittons ce trou avant que je perde patience pour de bon.

Cette fois, ses doigts chauds se glissèrent dans les miens lorsqu'elle se redressa. De son autre main, elle serrait toujours son sac contre sa poitrine. Elle me suivit jusqu'à la porte d'entrée sans même jeter un dernier regard derrière elle. Pas un adieu. Pas une hésitation.

Cela confirma tout ce que j'avais besoin de savoir.

Elle les haïssait autant qu'ils la haïssaient.

Elle s'arrêta pourtant sur le seuil ouvert. Sa main quitta la mienne. Ses yeux bleus s'écarquillèrent lorsqu'elle découvrit la limousine garée devant la maison.

- Viens, lui dis-je.

Eryon et Jarek se tenaient derrière elle, l'observant avec une curiosité prudente.

Elle va bien ? me demanda Eryon par lien mental.

- Nerya ?

Je passai devant elle, mais elle ne réagit pas. Son regard semblait traverser mon corps sans vraiment me voir.

- Il est temps de partir.

- D'accord.

Ses lèvres bougèrent à peine.

Elle fit un pas, lentement, comme si le monde autour d'elle s'était épaissi. Ses mains agrippèrent l'encadrement de la porte. Ses jointures blanchirent tandis que les battements de son cœur s'accéléraient brusquement. Sa bouche s'entrouvrit. Puis sa main glissa du montant, et ses yeux se révulsèrent.

- Je te tiens, murmurai-je.

Je la rattrapai juste avant qu'elle ne touche le sol. Tout son corps se tendit dans mes bras lorsque je la soulevai pour la porter jusqu'à la voiture. Elle était d'une faiblesse inquiétante, et bien plus légère que je ne l'avais imaginé. Elle ne pesait guère plus qu'une enfant.

Jarek et Eryon montèrent les premiers. Lorsque je pris place avec Nerya sur mes genoux, Jarek haussa un sourcil, un sourire entendu collé aux lèvres.

- Garde tes pensées pour toi, Jarek.

Je resserrai doucement mon étreinte autour d'elle, écoutant sa respiration et les battements de son cœur qui retrouvaient peu à peu un rythme plus calme. Mes doigts passèrent lentement dans ses cheveux sombres tandis qu'elle revenait à elle par degrés.

Soudain, elle se redressa. Elle s'écarta de moi aussi vite que ses forces le lui permettaient, puis se replia dans un coin, cherchant à se faire aussi petite que possible.

Je décidai de ne pas la contraindre. Je reportai donc mon attention sur mon Bêta et mon frère, parlant des affaires de la meute tout en jetant parfois un regard vers elle pour m'assurer qu'elle tenait le coup.

Lorsque la limousine s'arrêta enfin, je sortis sans attendre que le chauffeur vienne ouvrir. Je lui tendis la main.

- Viens.

- Je vais bien, dit-elle enfin.

Elle jeta un regard furtif vers les autres, puis se glissa prudemment jusqu'à la portière ouverte.

Elle leva les yeux vers ma demeure et laissa échapper un léger souffle de surprise. La maison était facilement trois fois plus grande que celle où elle avait vécu. J'espérais qu'elle pourrait un jour s'y sentir en sécurité. J'espérais pouvoir lui offrir une existence meilleure que celle qu'elle venait de quitter.

- Je vais te faire visiter, proposai-je.

Elle serra de nouveau son sac contre sa poitrine et me suivit à l'intérieur sans prononcer un mot. Impossible de savoir si elle écoutait ce que je lui expliquais.

- Les Omégas se relaient par rotation, dis-je en lui montrant la salle à manger, où une table immense pouvait accueillir une vingtaine de personnes. C'est une bonne manière d'apprendre aux plus jeunes le sens des responsabilités avant qu'ils n'aient un vrai poste dans la meute.

Nous passâmes ensuite dans la cuisine. Je lui désignai un tableau accroché au mur.

- Si tu as besoin de quelque chose, tu l'écris ici, et ce sera commandé.

Ses sourcils se froncèrent légèrement. Pourtant, elle ne répondit toujours pas.

Je pris un stylo posé près du tableau et lui adressai un sourire. Peut-être se sentait-elle intimidée par ma présence.

- Alors, dis-moi ce dont tu as besoin. Il est hors de question que tu vives sous mon toit avec seulement ce qu'il y a dans ce sac.

Ses yeux d'un bleu éclatant parcoururent la pièce, nerveux, perdus.

- Eh bien ? insistai-je.

- Je n'ai besoin de rien, murmura-t-elle.

Je retins un soupir, puis commençai à écrire moi-même. Sous-vêtements, jeans, tenues d'entraînement, robes, chaussures, vêtements de nuit, vestes, produits de toilette... tout ce qui me venait à l'esprit et pouvait lui permettre de tenir plusieurs jours dans un minimum de confort.

Le stylo coincé entre les dents, je passai mes mains autour de sa taille pour évaluer sa taille avec plus de précision. Mes pouces se rejoignirent presque au-dessus de son nombril, tandis que mes doigts touchaient sa colonne.

Elle était d'une maigreur effrayante.

Comment tenait-elle encore debout ?