LE MILLIARDAIRE ET LA VOLEUSE

- N'essaie pas de t'échapper, murmure-t-il à mon oreille.

Son souffle est chaud, chatouillant, et je frissonne de plaisir.

Je n'essaierais pas de m'échapper. Qui sait ce qu'il me ferait alors ? Il m'a déjà torturée au point de perdre la raison avec sa langue entre mes jambes. Maintenant, c'est sa cuisse qui se presse contre moi, pas assez fort, alors que ses lèvres attrapent mon lobe d'oreille et le sucent. Un éclair de tension parcourt mon corps et je me cambre contre lui.

Prétendre. Tout cela n'est qu'une simulation. Seulement maintenant, nous avons arrêté de faire semblant, et je ne peux pas ignorer la voix insistante dans mon esprit qui me dit que c'est tout ce que je veux vraiment, tout ce dont j'ai vraiment besoin. Me disant qu'il y a une chance que je puisse le faire mien, mien pour de bon, mien pour de vrai.

Sa langue est chaude et il me lèche l'oreille, puis suce à nouveau, comme s'il promettait quelque chose que je ne peux pas avoir. Je suis presque haletante de désir, ma respiration devient forte et rapide. Ses mains descendent, effleurant mes épaules et s'arrêtant sur ma poitrine, où ses doigts caressent mon mamelon. Je le sens durcir sous le roulement de son pouce, et quand il suce la peau de mon cou, je gémis à haute voix.

- Caleb.

- J'ai besoin d'une femme.

Je regarde Shawna dans le miroir alors que j'ajuste ma cravate pour la dixième fois. Au-dessus de sa peau sombre, ses cheveux sont étroitement bouclés contre sa tête, si noirs qu'ils sont presque bleus dans la lumière de la salle de bain. Le col perlé de sa robe de cocktail sans manches en bronze traverse sa clavicule. Les angles vifs de ses joues contrastent avec ses épaisses lèvres prune, qui sont maintenant pincées avec désapprobation.

- M'as-tu entendu ? J'ai besoin d'une femme.

- Ne me regarde pas, Caleb. Je fais déjà tout le reste pour toi.

Elle n'a même pas cligné des yeux lorsqu'elle me tend un bouton de manchette.

- Tu as entendu le conseil d'administration.

J'arrache le nœud de ma cravate avec colère et je recommence.

- Ils vont donner la compagnie à mes frères.

- Ils vont donner le droit de vote à Benjamin et Bienvenue. C'est tout ce que c'est.

- C'est tout ? C'est tout ! Je suis ici depuis une décennie, Shawna. Sais-tu combien de temps cela dure ?

- C'est toi qui es bon en mathématiques, dit Shawna, un sourire dessinant ses lèvres charnues.

- Mais si je devais deviner, je dirais que c'est... oh, environ dix ans.

Je l'ignore en me proposant un deuxième bouton de manchette. Cette foutue cravate va me tuer.

Je ne peux pas laisser le conseil d'administration mettre en œuvre le plan d'héritage de l'entreprise de mon père. Il est mort il y a dix ans, et n'est-ce pas moi qui ai pris la relève et repris l'entreprise ? Mais maintenant, Benjamin et Bienvenue auront la chance de ruiner tout ce que j'ai construit si dur.

- Joyeux anniversaire à moi, craché-je devant le miroir.

- C'est aussi l'anniversaire de tes frères, dit Shawna, une note d'impatience dans le ton.

Elle est la seule à pouvoir être impatiente avec moi.

- Mais c'est quoi cette histoire de femme ?

Tu vas abandonner complètement l'entreprise et te installer ? Commencer à être un père de famille ?

- Ha ! Tu me connais mieux que ça.

- D'accord, tu as besoin d'une femme pour pouvoir te défouler à la maison après une longue journée passée à lutter contre les décisions commerciales de tes frères ? Crier après ta femme, lui dire de te préparer un sandwich, quelque chose comme ça ?

- Ne sois pas stupide. C'est pour cela que je t'ai.

Le sourire froid de Shawna se dessine sur son visage.

- Quoi donc ?

- Eh bien, dis-je, laissant mes pensées cohérentes, ma mère a mentionné par hasard que les droits de vote seront répartis également entre tous les héritiers immédiats.

- Y compris les conjoints ?

- Y compris les conjoints.

Si seulement tu avais eu la bonté de te marier, m'a-t-elle dit. Elle plaisantait, bien sûr. Le fait est que je me serais marié si j'avais su ! Mais elle ne me l'a jamais dit !

Je me détourne du miroir vers Shawna. Ses yeux marron foncé brillent, ses cils givrés d'or.

- On dirait qu'elle veut que tu t'installes.

- Elle ne culpabilise pas Bienvenue ou Benjamin à propos de leur mariage.

- C'est peut-être parce que les filles avec qui ils sortent ne sont pas vraiment propices au mariage.

Shawna sourit alors que je retire ma cravate inégale et recommence.

- Quel était le dernier que Bienvenue a ramené à la maison ?

- Bien, la fille végétalienne qui ne savait pas que tu faisais un gâteau avec des œufs.

Je roule des yeux.

- Le regard qu'elle nous a lancé lorsqu'elle a réalisé qu'elle tuait des poulets avec chaque cupcake.

- Pauvre fille.

- Eh bien, je ne vais épouser personne comme ça, soufflé-je. J'aimerais trouver quelqu'un avec un minimum de bon sens dans la tête.

- Mais as-tu vraiment besoin d'une femme ? demande Shawna. Bienvenue et Benjamin ont toujours soutenu la façon dont tu gères l'entreprise. Ce n'est pas comme s'ils connaissaient l'entreprise.

- Dis ça à Bienvenue. Il a cette folle idée que vendre nos succursales au Moyen-Orient serait une bonne idée. Et il a convaincu Benjamin qu'avec ses relations militaires, ils peuvent organiser une vente à l'une des banques locales de Dubaï.

- Tu n'es pas d'accord ?

Je laisse échapper un sifflement d'air entre mes dents et jette mon attache de frustration.

- Bienvenue veut juste vendre pour pouvoir dépenser de l'argent en voitures et en matériel de ski.

- Et Benjamin ?

- Honnêtement ? Je pense que Benjamin veut se sentir utile pour une fois. Il est parti depuis si longtemps, et avec son problème...

Shawna baisse le menton. Aucun de nous n'a jamais mentionné le SSPT de Benjamin devant lui, et nous en sommes arrivés au point où nous nous mordons la langue, même en privé. Ce n'est plus quelque chose dont il faut parler.

C'est juste le problème de Benjamin. Benjamin est coincé dans sa chambre pendant notre dîner de famille hebdomadaire ? Le problème de Benjamin. Maman a dû aller le libérer de prison pour s'être encore impliqué dans une autre bagarre ? Le problème de Benjamin.

- S'ils décident de voter ensemble contre moi, ils pourront faire ce qu'ils veulent. Je ne dirigerai plus l'entreprise.

- Peut-être que tu auras assez de temps libre pour trouver une femme, alors.

- Ce n'est pas drôle.

- Que veux-tu que je fasse ? demande Shawna.

- Épouse-moi ?

- Tu aboies la mauvaise jupe.

- Est-ce parce que tu es noire ? demandé-je en plaisantant, me tournant vers elle alors qu'elle prend ma cravate et commence à la nouer pour moi. Shawna, nous sommes au XXIe siècle. Personne ne s'en soucie plus.

- Drôle. Très drôle.

- Pourquoi ne veux-tu pas m'épouser ?

Je ne plaisante qu'à moitié. Il s'écoule un mois avant que les droits de vote sur l'héritage ne soient partagés, et je ne connais aucune femme qui accepterait un faux mariage. Bon sang, je ne connais pas beaucoup de femmes, point final.

Shawna soupire.

- Tout d'abord : je suis ton employée. Pour deux : je n'aime pas les hommes. Troisièmement : même si j'aimais les hommes, je ne t'aimerais pas.

- Aie. Ne tire pas sur les coups, Shawna. Dis-moi ce que tu penses vraiment.

- Je pense que tu pourrais faire mieux pour une fausse épouse que ton assistante personnelle lesbienne.

Je fronce les sourcils alors que je réalise.

- Attends, tu es lesbienne ?

Shawna pose ses mains sur ses hanches. Je peux sentir la désapprobation irradier d'elle.

- Vraiment, Caleb ?

- Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit ?

- Tu n'as jamais demandé ! De plus, tout le monde dans l'entreprise le sait déjà. Il y a aussi cette petite chose appelée non-discrimination des employés... peut-être en as-tu entendu parler ?

- Très drôle. Comment est-ce que tout le monde le sait déjà et moi pas ?

- Parce que tu manques de la moindre intelligence sociale, dit Shawna en lissant ma cravate tout en m'insultant avec un sourire. De toute façon, c'est pour ça que je ne vais pas t'épouser.

- Tu n'auras pas à... nous n'aurions pas à... faire quoi que ce soit.

Je trébuche sur les mots.

Je n'ai jamais été très doué pour faire des propositions aux femmes. Mais je dois trouver une femme d'une manière ou d'une autre, quelqu'un en qui je peux avoir confiance et qui gardera un secret. Et Shawna est quelqu'un en qui je peux avoir confiance.

- Mon Dieu. Tu n'as vraiment pas d'autres perspectives ? demande-t-elle.

- Il n'y a pas beaucoup de femmes dans la banque d'investissement, grommelé-je.

- Parce que bien sûr, il faudrait trouver ta femme dans une banque. Il n'y a aucun moyen que tu puisses, oh, je ne sais pas, sortir ? Comme toujours ?

Shawna recule vers la fenêtre de la salle de bain et remonte les stores.

- Oh non ! La lumière du soleil ! Ça brûle ! Ça brûle !

- Je n'ai pas le temps de me promener pour essayer de trouver une femme éligible à épouser.

- J'ai essayé de te piéger. Plusieurs fois.

Je passe un bouton de manchette dans la boutonnière de la manche.

- Je ne m'en souviens pas.

- Tu te souviens quand j'ai commencé à travailler pour toi ? Avant que je sois convaincu que tu étais un vampire asexuel ? Ces premières semaines, je t'ai organisé au moins une douzaine de déjeuners avec des femmes éligibles.

- Et ? Ce qui s'est passé ?

- Tu les as tous annulés.

Elle croise les bras.

- Oh.

Je casse l'autre bouton de manchette.

- Veux-tu que j'essaie de te trouver un rendez-vous ?

- Je n'ai pas besoin de rendez-vous, Shawna. J'ai besoin d'une femme.

- Je peux te trouver une femme. Un droit, même. Mais cela prendra plus d'un mois.

- Je n'ai qu'un mois, alors cherche. Et si tu peux en trouver une, je préférerais une femme avec un enfant.

- Un enfant ?

- Le conseil d'administration a dit que l'héritage sera partagé également entre tous les héritiers immédiats, n'est-ce pas ? Cela n'inclut-il pas un petit-enfant ?

Je souris au reflet de Shawna dans le miroir, sa bouche en un O surpris.

- Tu es plus méchant que je ne le pensais, Caleb Godonou.

- Je ne suis pas méchant. Je suis complice. Pour le plus grand bien.

- Tes frères comprendront ce que tu fais.

- C'est pourquoi je dois faire en sorte que ça paraisse bien. Bien sûr, ils soupçonneront quelque chose. Mais à moins d'en avoir la preuve, le conseil d'administration devra voter pour me donner au moins la moitié des actions.

- Eh bien, ce n'est pas la mission la plus difficile que tu m'as jamais confiée. Tu n'auras pas trop de mal à convaincre une mère célibataire de se faire passer pour ta femme pendant... combien de temps ?

- Jusqu'à la fin de l'année, lorsque les actions de la société seront cédées.

- Le problème, c'est d'en trouver une qui n'ouvrira plus la bouche après. Ou si Bienvenue décide de la soudoyer avec plus que ce que je lui propose. Si une femme peut être achetée par moi, elle peut être achetée par mes frères.

- Hmm. Cela rend les choses un peu plus difficiles. Tu pourrais toujours, tu sais...

- Quoi ?

Shawna agite une main fine en l'air.

- Tu ne pouvais pas lui dire. Balaye une pauvre fille et divorce après la fin de l'année. Elle n'a pas besoin de savoir que ce n'est pas réel.

Je serre les lèvres. Une vague de répulsion m'a submergé à l'idée de tromper quelqu'un pour qu'il tombe amoureux de moi.

Ma mère a passé les dernières décennies à espérer l'amour de mon père et à ne rien obtenir en retour. Bienvenue a vu des dizaines et des dizaines de jolies filles se présenter à sa porte, découragées lorsqu'il ne les rappelait pas. Et Benjamin ne peut pas rester avec une petite amie plus longtemps qu'il n'en faut à son problème pour faire ressortir sa vilaine tête.

Apparemment, les hommes de Godonou ne peuvent s'empêcher de blesser les femmes. Et je ne veux pas entraîner une femme innocente dans ce genre de désordre. Après une seconde de pause, je secoue la tête.

- Je ne veux pas faire ça.

- Ça serait plus facile.

- La solution la plus simple n'est pas toujours la meilleure. Je veux un accord clair. Aucun sentiment impliqué. Juste des affaires.

Shawna penche la tête.

- Tu épouserais une lesbienne s'il le faut, mais épouser quelqu Cambienvenue qui t'aime ? Cela va trop loin.

- Nous avons un mois pour épouser un candidat approprié, continué-je, ignorant son sarcasme. Ce qui signifie que nous devons trouver quelqu'un bientôt. De préférence cette semaine.

Un faible sifflement s'échappe des lèvres de Shawna.

- Cette semaine ? Il se peut que tu as raison. Il serait peut-être plus facile de te trouver une lesbienne avec qui te marier.

- Le cocktail est un bon point de départ pour commencer à chercher. Bienvenue invite généralement beaucoup de filles.

- Tant qu'elle n'est pas une escorte. Je connais le genre de fille que ton frère aime inviter à ses soirées.

- Je pense que je peux faire la différence.

Shawna reste silencieuse, ses lèvres tremblantes avec un sourire narquois réprimé.

- Pas de jeu, ordonné-je. C'est sérieux. Si je ne trouve pas de femme à épouser, tu marcheras avec moi dans l'allée dans un mois.

Ses yeux s'assombrissent d'une soudaine gravité.

- Ne t'inquiète pas, Caleb. Je ne laisserai pas cela arriver.

- Dois-je être insulté que tu sois si déterminé à m'épouser ?

Son rire est profond et guttural et ses bijoux en or brillent alors qu'elle rejette gaiement la tête en arrière.

- J'espère que tu n'es pas offensé. Tu es plus beau que tes frères...

- ...nous sommes des triplés, Shawna...

- ... et le plus intelligent. Et charmant aussi, si jamais tu t'ouvrais aux gens et arrêtais d'être un imbécile aussi distant.

- Comment une femme pourrait-elle résister à un imbécile impassible ?

Je souris tandis que Shawna efface un morceau de peluche de l'épaule de ma veste et secoue la tête en signe de désapprobation.

- Si je vois une femme convenable à la fête de Bienvenue ce soir, je lui parlerai pour toi, dit-elle. Mais...

- Mais quoi ?

Mes yeux se tournent vers le visage dans le miroir, ses dents si blanches contre ses lèvres légèrement entrouvertes. Elle se penche vers moi, sa voix étant un murmure séduisant.

- Si la dame ne s'intéresse pas à toi, Caleb Godonou, ne sois pas surpris si je la ramène à la maison pour moi.

Avec un clin d'œil à mon sourire qui s'estompe, elle se tourne et ouvre la voie vers la sortie.

### LE POINT DE VUE DE SIERRA

Il ne fait que raisonner. Je me suis fait prendre cette nuit-là parce que j'étais complètement distraite. Mais je ne peux pas être en colère contre la personne qui me distrait.

- Teresa : "Elle est vraiment difficile."

La voix pétillante de Teresa semble un peu plus irritable que d'habitude au téléphone.

- Moi : "Dis-lui d'arrêter ça."

- Teresa : "Arrêter de faire ses dents ?"

- Moi : "Elle a déjà beaucoup trop de dents."

- Teresa : "Tu es une maman formidable, tu le sais ?"

J'assemble mes cheveux en un chignon serré à la base de mon crâne et je mords l'intérieur de ma lèvre tout en scrutant toutes les choses éparpillées sur mon couvre-lit. Pistolet, trousse de crochetage, pince coupante, perruque, une sangle de cuisse...

Où diable est ma deuxième sangle de cuisse ?

- Teresa : "Sierra ? Es-tu là ?"

- Moi : "Elle a une tétine de dentition", dis-je en enfilant la perruque blonde sur mon chignon noué et en l'ajustant dans le miroir.

Malgré ma frustration d'avoir perdu la dragonne de mon arme, je ne peux pas m'empêcher de sourire en regardant mon reflet. Je fais une blonde géniale.

- Moi : "Il devrait y en avoir une dans le... euh, sur le côté du sac."

Où est passée la sangle du pistolet ? Poussant un soupir de frustration, j'assemble tous mes outils dans la trousse de crochetage et je remonte l'ourlet de ma robe jusqu'à ma taille.

- Teresa : "Oh, tu veux dire la tétine qu'elle a jetée dans mon aquarium ? Ouais, mes guppys apprécient vraiment ça. Je suis en train de la retirer maintenant. En as-tu d'autres ?"

- Moi : "Non. Écoute, Teresa, je suis désolée, mais je suis déjà en retard pour la fête."

Eh bien, au moins j'ai la sangle de la trousse de verrouillage. Ma trousse est la chose la plus importante. La sangle Velcro est serrée autour de ma cuisse, la trousse de crochetage est bien ajustée à l'intérieur de ma cuisse.

- Teresa : "Oui, Rachelle, pose ça !"

Le haut-parleur du téléphone crépite et j'entends la voix de ma fille haut et fort, des bêtises qui ressemblent à "Mamadoobugeeeeeahbababa !"

- Moi : "Hé, Rachelle, bébé ! Raccroche le téléphone, veux-tu, chérie ?"

- Rachelle : "Bah !"

- Moi : "Rachelle Louise Barlow ! Pose le téléphone de Teresa tout de suite !"

Je fais une pause.

- Moi : "D'accord ? Ma chérie ?"

- Rachelle : "Punaise bah ! Bah mamannn eeeee-"

Ses paroles se transforment en un cri lointain.

- Teresa : "Sierra ?"

Ma meilleure amie a l'air moins pétillante que jamais.

- Moi : "Ouais, je suis là", dis-je en fouillant dans mon tiroir à sous-vêtements et en espérant que ce n'est pas la dernière fois que je pourrais convaincre Teresa de faire du babysitting pour moi.

Du fond du tiroir, je sors un bikini string en dentelle noire. Mon ex Justin me l'a offert comme « cadeau d'anniversaire », et je ne l'ai porté qu'une ou deux fois pour lui. Ce n'est pas une sangle, mais ça devrait faire l'affaire.

J'enroule un côté du bikini autour de la poignée du pistolet, puis je le tords deux fois et je l'enroule autour du canon. Lorsque je remonte le bikini aussi haut que possible sur une jambe, le pistolet pend entre mes cuisses, se tordant de manière précaire sous mon entrejambe. Je vérifie une nouvelle fois pour m'assurer que la sécurité est activée, même si l'arme est déchargée. Là. La sangle de fortune n'est pas parfaite, mais elle fonctionnera pour la nuit.

J'espère.

Je n'ai jamais utilisé mon arme, mais j'ai trop entendu mon père raconter des histoires de vols qui ont mal tourné sans elle. Si quelqu'un te prend, il sera beaucoup plus susceptible de te laisser partir s'il a peur pour sa vie. Et, disait-il, en me pointant toujours du doigt pour souligner ce point, tu pourrais toujours t'en sortir avec le butin si tu as une arme pour les persuader.

C'est la chose importante, n'est-ce pas ? Pas seulement sortir, mais sortir avec plus que ce avec quoi tu es entré. Si j'ai appris quelque chose de mon père, c'est bien ça.

- Teresa : "Très bien, je vais faire bouillir la tétine et voir si je peux l'empêcher de nourrir le poisson avec à nouveau."

- Moi : "Tu devrais probablement avoir un couvercle sur cet aquarium", dis-je gentiment.

- Teresa : "Oh, je vais mettre un couvercle sur quelque chose", grommelle-t-elle.

- Moi : "Merci beaucoup d'être venue ce soir", dis-je en faisant pivoter mes hanches pour voir si le pistolet tombera de ma sangle de fortune.

C'est un peu bancal, mais ça va.

- Moi : "Je suis vraiment reconnaissante."

- Teresa : "Seulement pour toi", dit-elle.

Je sais qu'elle le pense vraiment. Teresa est assistante dans l'une des meilleures écoles maternelles Montessori de Manhattan. C'est bien payé, mais le nombre de parents riches et connards avec lesquels elle a affaire est à couper le souffle. La dernière fois que j'y étais allée pour lui rendre visite, j'ai dû m'empêcher d'étrangler l'un des parents qui insistait sur le fait que leur enfant de quatre ans devait « travailler de manière globale pendant sa phase de morsure ».

Même si elle est ma meilleure amie, Teresa ne sait pas ce que je fais dans la vie. Personne ne le sait. C'est quelque chose d'autre que j'ai appris de mon père. Garde ta bouche fermée. Lorsqu'on me presse à propos de mon travail, je dis toujours que je travaille dans un club haut de gamme du centre-ville de Manhattan : le Red Baton.

Ce qui n'est pas tout à fait faux. C'est juste que je travaille principalement avec les clients du Baton Rouge - en soulevant leurs portefeuilles et leurs sacs à main. Les videurs du club se retournent si souvent que personne ne me reconnaît, et avec mes divers déguisements, ce n'est pas difficile de rester clandestine. De temps en temps, je me fais draguer par un riche sordide et je le laisse me ramener à la maison pour un peu plus de plaisir.

Mais pas n'importe quel riche sordide. J'ai toujours choisi ceux qui portent une alliance.

Parfois, ils mentent et me disent qu'ils sont séparés de leurs femmes. Parfois, ils agissent comme si ce n'était pas grave qu'ils trichaient. Il y aurait des photos de leurs enfants sur la cheminée, des photos de mariage accrochées dans les couloirs de leurs appartements luxueux. Peu importe l'histoire qu'ils me racontent. Je leur dis de se détendre, de s'amuser.

Ensuite, je leur verse un verre de vin avec un petit coup de pouce supplémentaire sous la forme de Rohypnol.

Après qu'ils se sont évanouis sur le canapé, je me sers à la maison. Je fouille leurs coffres-forts, leurs tiroirs, leurs placards. Je prends des montres, des appareils électroniques, de l'argent liquide.

Deux choses : premièrement, je ne touche pas à leurs drogues. Et deuxièmement, je n'ai jamais touché à la boîte à bijoux de leur femme.

C'est vraiment trop facile. Les hommes ne se sont jamais adressés à la police. Que pourraient-ils dire ? « J'ai ramené à la maison une petite action secondaire, mais elle m'a drogué et volé mon portefeuille ? » Non. Je ne me ferai jamais prendre.