LE DUC ET SA CAPTIVE

Londres**

Crewe a son propre jet.

Je suis surpris même si je ne devrais pas l'être.

Crewe et ses hommes emballent tout sous l'avion, puis ils montent à l'intérieur et prennent leurs sièges. Les hommes sont assis à l'arrière de l'avion, leurs armes dissimulées sous leurs vestes, même si nous sommes dans un aéroport international.

Ariel est le seul membre du groupe qui est assis à l'avant avec Crewe, à part moi.

Elle est dans un fauteuil en cuir à côté de la fenêtre et ouvre sa tablette. Elle sort son pochoir et se met au travail, connaissant évidemment déjà toutes les informations sur le Wi-Fi. Crewes'assoit de l'autre côté de l'allée et me dirige vers la chaise près de la fenêtre.

Je m'assois et attache ma ceinture de sécurité.

L'hôtesse de l'air arrive et distribue les boissons au moment même où les moteurs rugissent. Le jet n'est pas aussi gros qu'un avion de ligne commercial, mais il est certainement plus gros que ces petits avions qui épandent de la poussière sur les cultures. C'est un modèle moyen et clairement très cher.

Crewe commande du scotch, Ariel commande du vin et je commande de l'eau. Je n'arrive pas à les suivre en matière d'alcool. Après quelques verres de vin, ma peau devient rouge et mes inhibitions diminuent.

Crewe me regarde depuis son siège, m'observant sans que cela soit évident.

- Tout va bien ?

L'avion commence à se déplacer lentement et à se diriger vers la piste. Nous sommes sur une piste différente de celle des avions commerciaux puisque cet horaire est fortement réglementé. Le stress pèse lourdement sur mon estomac comme une brique.

- Je vais bien.

Crewe n'arrête pas de me regarder comme s'il ne me croyait pas.

- Qu'est-ce que c'est ?

Je ne veux pas l'admettre à voix haute parce que cela me rend faible, mais Crewe est toujours catégorique jusqu'à ce qu'il obtienne ce qu'il veut.

- Je suis un peu nerveux à l'idée de prendre l'avion...

Au lieu de se moquer de moi, il essaie de me consoler.

- Le pilote est excellent, ainsi que le reste de l'équipage. Ce jet n'a que quelques années. Tout est en parfait état. Prends un verre de vin et détends-toi.

- D'accord.

J'ouvre le store et regarde par la fenêtre, sentant mon estomac faire des sauts périlleux. Nous n'avons même pas encore décollé que je me sens étourdi.

L'avion s'aligne sur la piste puis décolle. Les puissants jets nous envoient très haut dans le ciel sous un angle drastique. Nous grimpons de plus en plus haut jusqu'à briser le banc de nuages et atteindre une altitude immense.

Crewe lit ses e-mails sur son téléphone comme si de rien n'était. Ariel fait la même chose.

Je me force à rester calme et à m'adosser contre le siège. Je déteste montrer ma faiblesse à qui que ce soit, même aux personnes que je considère comme des amis proches. C'est l'une de mes conditions.

Nous atteignons finalement notre niveau d'équilibre et l'avion navigue à une vitesse fixe. Le bourdonnement constant de l'air extérieur de l'avion remplit la cabine, ainsi que le bruit des moteurs de chaque côté de l'avion.

Si cela reste comme ça jusqu'à ce que nous arrivions en Italie, je pourrai garder mon sang-froid. Après tout ce que j'ai traversé, c'est un peu ridicule d'avoir peur de prendre l'avion. Si nous nous écrasons maintenant, je ne serai plus prisonnier.

C'est le bon côté des choses.

Sous l'effet d'une secousse soudaine, l'avion s'effondre de façon spectaculaire. Nous tombons à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, mon estomac se sentant soudain en apesanteur.

- Oh mon Dieu.

Je saisis les accoudoirs et étouffe le cri qui veut naturellement sortir de ma bouche. L'adrénaline monte dans mon sang et je me sens à la fois malade et terrifiée.

Crewe me regarde, indifférent à la secousse soudaine de l'avion.

J'essaie de dissimuler ma terreur en regardant par la fenêtre, ne voulant pas qu'il sache à quel point je suis mal à l'aise. Il ne me témoignera aucune pitié, surtout pour quelque chose qu'il jugerait stupide.

À ma grande surprise, il attrape ma main sur l'accoudoir et la maintient.

- La turbulence est causée uniquement par le mélange d'air chaud et d'air froid. Donc, lorsque l'avion tremble, cela ne signifie pas que nous sommes sur le point de nous écraser. C'est normal, c'est charmant.

Il met son téléphone dans sa poche et dirige son regard vers moi.

- Bien ?

- Je sais...

Il attrape mon menton et incline mon visage vers lui. Il vient de se raser ce matin-là, donc son visage est lisse et sans poils. Cela met en valeur sa bouche robuste mieux que d'habitude.

- Les yeux sur moi.

Je fais ce qu'il me demande, principalement parce que je ne sais pas quoi faire d'autre.

- J'aime l'Écosse. Ça a toujours été ma maison. Mais il existe quelques endroits dans le monde où l'on se sent aussi chez soi. L'Italie en fait partie. J'aime la chaleur toscane, les tomates mûres, le vin même si j'en bois à peine, et la beauté ancienne de tout cela. Tu sais que le Colisée a deux mille ans ?

Crewe est un homme de peu de mots, donc partager cette histoire avec moi ne lui ressemble pas.

- Tu essayes de me distraire ?

- Oui, répond-il. Est-ce que ça marche ?

C'est un geste gentil, surtout de la part d'un homme qui possède très peu de gentillesse.

- Ouais.

- La première fois que je suis allé à Rome, j'avais dix-huit ans. Je suis parti avec quelques amis pour me défouler. Nous avons fait beaucoup la fête, rencontré de belles femmes et bu plus de vin que notre estomac ne pouvait en supporter. Depuis lors, j'ai toujours aimé venir en visite. Mais j'avoue que mes visites sont beaucoup plus discrètes maintenant.

Je me demande à quoi il ressemblait quand il avait dix-huit ans. C'était presque la moitié de l'âge qu'il a maintenant.

- Ça a l'air amusant. Finley devait être inquiet.

- Je le rendais fou quand j'étais enfant. Il me préfère définitivement en tant qu'adulte.

L'avion continue de trembler et Ariel sirote son vin comme si elle ne l'avait même pas remarqué.

Crewe poursuit la conversation.

- Nous séjournons dans l'une de mes villas en Toscane. C'est calme et isolé. Tu vas aimer ça.

- Ce sera un grand changement par rapport à l'Écosse.

- Il faudra un certain temps pour s'habituer à la chaleur.

Il garde ses doigts autour de moi, son courage voyant dans mes veines à travers le contact de notre peau. Le voir si détendu me fait me sentir mieux, me fait penser que nous ne sommes pas en danger imminent. Il est impossible qu'un homme puissant comme Crewe permette qu'un accident d'avion lui coûte la vie.

- Tu pourras profiter du soleil et de la piscine pendant que je m'occupe de mes affaires.

- Combien de temps allons-nous rester là-bas ?

- Une semaine au maximum. Faire des affaires avec les frères Barsetti est assez facile. Je reste généralement quelques jours de plus car c'est un long vol.

L'avion commence à trembler de moins en moins. Finalement, c'est facile. Le jet glisse dans le ciel, le bruit de l'air à l'extérieur de l'avion étant le seul indicateur que nous sommes à des dizaines de milliers de pieds dans les airs.

Ma main se relâche autour de lui et mon corps se détend finalement. Malgré ma formation scientifique, l'idée de voler à travers le monde m'a toujours troublé. J'ai toujours eu peur qu'un problème se produise dans le moteur ou que le pilote fasse une erreur honnête qui nous enverrait tous à la mort. Je pose ma tête contre le coussin en cuir et laisse échapper un profond souffle.

Crewe me regarde.

- Tu te sens mieux ?

- Je suis juste content que l'avion ait arrêté de trembler.

Il retire sa main, me faisant me sentir seule sans son contact. Je n'ai pas besoin qu'il me tienne la main pour me sentir mieux, mais à la seconde où elle est partie, elle me manque. C'était agréable d'avoir quelqu'un pour me réconforter.

- Il n'y a rien à craindre. Les avions volent partout dans le monde et il y a rarement des accidents. Et mes avions ne s'écraseront certainement pas.

Arrête de prononcer le mot crash.

Il sourit.

- Désolé, c'était un peu insensible.

- C'est bon... Je sais que tu essayes d'aider.

Il sort à nouveau son téléphone de sa poche et vérifie ses e-mails.

Je ferme le store de la fenêtre parce que je ne veux pas voir le bleu infini. Cela ne ferait que me rappeler à quel point nous sommes haut.

- Combien de temps dure le vol ?

- Assez long. Essaie de dormir un peu.

Je m'appuie automatiquement contre son épaule pour être à l'aise, même si je pourrais facilement m'incliner en arrière. Quelque chose dans le tissu de sa chemise et la chaleur de sa peau me fait me sentir mieux. Maintenant, je dors avec lui toutes les nuits. C'est la berceuse silencieuse qui m'envoie dans mes rêves.

Il me positionne en hauteur puis écarte les accoudoirs, de sorte qu'il n'y a rien qui nous sépare.

- Allonge-toi sur mes genoux. Ce sera plus confortable comme ça.

C'est la fois où il a été le plus gentil avec moi. Il m'a défendu contre Dunbar et Ariel, mais il n'a jamais fait d'efforts pour faire passer mon confort avant le sien.

- Es-tu sûr ?

- Ouais. Tu sais combien j'aime avoir mes genoux près de ta bouche de toute façon.

Il arbore ce sourire arrogant auquel je me suis habitué.

Je lève les yeux au ciel puis m'assois sur ses genoux. J'aperçois Ariel en train de nous regarder depuis son siège de l'autre côté de la rangée, se demandant probablement pourquoi Crewe me laisse m'allonger sur ses genoux. Je l'ignore et me mets à l'aise.

Quand je suis sur ses genoux, Crewe pose son bras sur ma taille.

- Besoin d'une couverture ?

- Je vais bien.

Je ramène mes genoux contre ma poitrine parce que j'ai un peu froid.

Crewe doit comprendre mon mensonge car il se tourne vers Ariel.

- Apporte-moi une couverture, s'il te plaît.

- Tu plaisantes, n'est-ce pas ? rétorque-t-elle.

Je ne peux pas voir l'expression de Crewe, mais j'imagine qu'il lui lance un regard intimidant.

- Tu veux garder ton travail, n'est-ce pas ?

Crewe va juste faire en sorte qu'Ariel me déteste encore plus. Je ne sais pas pourquoi elle me déteste autant. Ce n'est pas un problème que je sois allongé sur ses genoux. Il me baise toutes les nuits, donc c'est plutôt calme.

Ariel se lève et ouvre le compartiment supérieur. Elle nous lance une couverture, le tissu atterrissant juste sur ma tête.

- Vous voilà, Votre Altesse.

Je sens la tension monter comme la chaleur d'un feu.

Crewe ne dit rien, mais je sais que son silence est suffisamment menaçant. Il ne laissera personne s'en tirer avec ce genre de réplique. Il y aura des répercussions plus tard. Il ne veut probablement tout simplement pas partir en guerre avec elle dans un vaisseau caché avec ses hommes à l'arrière de l'avion.

Crewe reporte son attention sur son téléphone comme si de rien n'était. Sa mâchoire est serrée d'irritation, mais il ravale sa colère. Son bras repose autour de ma taille, son contact chaud et préférable à l'air glacial sortant des bouches d'aération.

Je pense que je ne pourrai pas dormir tellement je suis nerveux, mais en quelques minutes, mes yeux deviennent lourds et se ferment. Je m'endors avec les genoux de Crewefaisant office d'oreiller, me sentant inhabituellement à l'aise malgré toute la calamité entourant le voyage.

L'avion atterrit et je suis escortée à l'arrière d'un SUV à l'aéroport. Londres est somnolente après avoir dormi dans l'avion, et elle continue à s'appuyer sur moi pour la soutenir. Elle n'a jamais été affectueuse ou collante auparavant, alors je laisse passer cette proximité. Quand elle a peur dans l'avion, je me sens obligé de la calmer. Après tout ce que je lui ai fait subir, c'est le moins que je puisse faire.

Mais Ariel n'en est pas convaincue.

Il fait nuit quand nous arrivons en Italie, il n'y a donc pas grand-chose à voir pendant le trajet en voiture. Londres passe son bras sous le mien et pose sa tête contre mon épaule pendant que je continue à gérer mes e-mails et mes SMS. Ariel est assise contre l'autre fenêtre, portant un ricanement permanent sur son joli visage.

Nous arrivons à ma villa une heure plus tard et franchissons les portes. J'ai un acre de terrain avec rien d'autre que de l'herbe et des chênes, mais l'intimité est agréable. Ce n'est pas aussi isolé que chez moi dans les îles Shetland, mais c'est quand même magnifique. La maison à deux étages est suffisamment grande pour moi et mon équipe, ce qui me donne le luxe d'avoir la majeure partie du dernier étage pour moi. Je n'ai pas besoin de me taire quand mes dames viennent me rendre visite.

Londres se réveille finalement à notre arrivée. Elle se tient devant la maison et l'examine malgré l'obscurité. Il n'y a pas d'éclairage public en Toscane car c'est une campagne rurale. Les caractéristiques sont difficiles à distinguer et les gars doivent sortir leurs lampes de poche pour trouver l'entrée.

- Je ne vois pas grand-chose... mais c'est joli.

- Attends que le soleil se lève.

Nous entrons et mon équipe transporte les bagages exactement là où ils doivent aller. Ariel s'écarte et passe un appel téléphonique, répondant probablement à tous les appels qu'elle a manqués pendant le vol.

Je n'ai pas dormi dans l'avion, donc je suis fatigué. Je suis prêt à prendre quelques verres de scotch devant la cheminée de ma chambre pour me détendre. Ensuite, je baiserai Londres avant d'aller me coucher. Les affaires pourront reprendre dès le lever du soleil.

Mais je dois d'abord m'occuper de quelque chose.

Londres s'attarde à proximité de moi, n'explorant pas le reste de la maison sans ma permission. Elle s'améliore en obéissance, apprenant à suivre mes ordres sans que je les lui donne réellement. Comme un nouveau chiot, elle est lentement dressée.

- Beau.

Elle me fait face, les cheveux en bataille après avoir dormi sur mes genoux pendant le vol. C'est une femme qui ne demande que peu d'entretien pour rester belle. C'est la seule fois où j'ai été témoin d'une telle chose. Joséphine passe plus de temps à perfectionner son apparence que n'importe qui d'autre que je connaisse. Puisqu'elle est de la royauté, j'en comprends la nécessité. Mais après avoir regardé Londres tous les jours, j'ai réalisé que les apparences ne signifient rien. Elle est bien plus belle que la plupart des femmes que je connais, sans lever le petit doigt. Peu de femmes pourraient dire cela.

Mais je ne lui dirai jamais ça.

- Attends-moi en haut. Troisième porte à gauche.

- Pourquoi ?

Mes yeux se plissent.

Elle comprend immédiatement que c'est un de ces moments où je veux être obéi sans poser de questions. Elle ne pose plus de questions et monte l'escalier jusqu'au deuxième palier. Le reste des hommes finit de décharger la voiture puis prend position autour du périmètre.

Ariel raccroche.

Il n'y a personne autour et nous avons enfin l'intimité que j'attendais.

Ariel, même si j'ai besoin que tu restes dans les parages, je ne vais pas supporter à nouveau ces conneries. Quand je te demande de faire quelque chose, tu le fais. Ou tu peux trouver quelqu'un d'autre pour signer tes chèques. Est-ce que tu me comprends ?

Elle croise les bras sur sa poitrine, arborant le même air irrité que précédemment. Elle a un esprit d'entreprise astucieux et elle comprend tous les petits rouages de la machine que j'ai construite. Il n'y a personne de meilleur partenaire commercial. Elle a un cerveau brillant et une attitude féroce. Mais je refuse d'être manqué de respect de cette façon.

- Nous avons toujours eu une excellente relation d'affaires. Soudain, Londres arrive et tout ce que j'apprécie dans notre partenariat disparaît. Je ne sais pas quel est ton problème, alors tu dois me le dire.

Je me demande si elle est jalouse de me voir avec une autre femme. Au cours de toutes ces années de collaboration, je n'aurais jamais imaginé qu'elle me voyait comme autre chose qu'une partenaire commerciale et une amie. Il n'y a jamais eu d'attirance entre nous, aucune sorte d'alchimie. Je ne lui ferais jamais d'avance, car je ne mélange pas travail et plaisir. Elle semble partager la même idéologie que moi. Mais si ce n'est pas ça, je ne pourrais pas le comprendre.

- Je t'ai vu avec tes femmes. Tu es froid, sans cœur et tu vas droit au but.

Je la regarde fixement, sans savoir pourquoi elle dit l'évidence.

- Mais quand cette femme arrive, tout change. Tu ne l'as pas confiée à Bones comme tu l'avais prévu, et elle dort dans ton lit toutes les nuits. Ce n'est pas mon affaire de savoir avec qui tu baises, et je me fiche complètement de ta vie sexuelle, mais cette femme ne peut pas se transformer en quelque chose de plus. Et il semble que cela va dans cette direction. Nous savons tous les deux qu'il existe un très petit nombre de femmes avec lesquelles tu peux passer le reste de ta vie. Londres n'est pas sur la liste.

Maintenant, tout a du sens.

- C'est ça qui t'inquiète ?

J'ai dû retenir mon rire parce que c'est ridicule.

- Si c'est là le problème, nous n'avons pas de problème. Londres est une ville que je garde à portée de main pour me divertir. C'est tout.

- Mais tu ne peux pas la garder pour toujours.

- Je m'en rends compte.

Je n'ai aucune idée de ce que je vais faire d'elle finalement.

- Et je n'en ai pas l'intention. Elle est comme tout le monde. Ne t'inquiète pas pour ça.

Ariel ne semble pas entièrement convaincue.

- Tu es différent avec elle. Je l'ai vu.

- Non, je ne le suis pas. Je l'ai réconfortée dans l'avion parce qu'elle avait peur. Cela ne veut pas dire que j'aime cette femme.

- Mais cela ne veut pas dire que tu es indifférent non plus. As-tu été avec d'autres femmes depuis qu'elle est arrivée ?

Je refuse de répondre à cette question.

- Tu t'approches d'une ligne que tu ne devrais pas franchir.

- Je ne suis pas curieuse. Je ne fais que prouver mon point de vue.

Ariel sait beaucoup de choses sur moi. Elle a probablement compris que je n'ai pas couru après la queue ces derniers temps.

- Cela n'a pas d'importance. Londres ne signifie rien pour moi. Je ne vais pas me répéter.

Elle cherche mon regard comme si elle cherchait un mensonge. Ariel s'est investie dans ma vie personnelle parce que mon futur mariage l'affecte. Si j'avais épousé Joséphine comme je l'avais prévu au départ, il aurait été facile d'étendre mon commerce de scotch à l'étranger. Dans ce scénario, Ariel serait beaucoup plus riche qu'elle ne l'est actuellement. Sans compter que cela lui aurait également ouvert de nombreuses autres portes. Si je me retrouve sans personne, elle aurait alors très peu de possibilités d'avancement professionnel. Nous sommes tous deux des hommes d'affaires ambitieux, déterminés à accroître notre richesse autant que possible.

- Tu me donnes ta parole, Crewe ?

Elle sait que ma parole signifie plus que tout au monde.

- Oui, je te donne ma parole.

Londres est déjà sur le balcon quand j'arrive dans la chambre. Elle ouvre les portes méditerranéennes du balcon et se tient près de la balustrade. Elle regarde dans l'obscurité entourant la maison, ne voyant que les étoiles car tout le reste est invisible. Elle se tient debout dans un de mes t-shirts avec juste sa culotte en dessous.

- Attends de le voir demain matin.

Je me déshabille et jette mes vêtements sur le plancher de bois franc. Je porte la même chose depuis des heures et j'ai hâte de prendre une douche et d'apprécier une bouteille de scotch.

Elle revient à l'intérieur et ferme les portes derrière elle.

- Je peux dire que c'est beau sans rien voir. L'air est agréable... ça me rappelle la maison.

Je suis sûr qu'elle a tout le temps le mal du pays, mais je ne me sens jamais mal pour elle. Elle n'a pas de liberté, mais elle a quand même la possibilité de voir le monde à mes frais. Je mets quelques glaçons dans un verre et verse du scotch.

Londres juge mon action avec jugement.

- Crewe, tu as bu toute la journée.

- Je suis au courant.

- Juste un conseil d'ami, baisse un peu le ton.

- Noté.

Je bois la moitié du verre avant de le remettre sur le comptoir.

- Je vais prendre une douche. Quand je sors, je m'attends à te voir nue sur le lit avec tes fesses en l'air. J'ai compris ?

Je n'ai pas envie de parler du reste de la nuit. Je veux juste la baiser par derrière et regarder ce beau petit trou du cul puis aller dormir.

Un feu jaillit toujours dans ses yeux quand je lui dis quoi faire, mais elle contrôle invariablement sa bouche.

- Oui Monsieur.

Je sais que c'est très dur pour elle de répondre de cette façon, et savoir qu'elle a du mal me rend dur. J'adore conquérir une femme invincible. Cela me donne le genre de pouvoir dont j'ai envie, le genre de contrôle indéniable dont j'ai constamment besoin. Je me retourne pour entrer dans la douche.

- Puis-je demander quelque chose ?

Je me retourne même si je n'aurais pas dû. Je la regarde fixement et lui donne silencieusement la permission de dire ce qu'elle pense.

- Est-ce que tout va bien avec Ariel ?

Ariel se concentre sur les affaires et sur les affaires uniquement. C'est pourquoi je l'aime tant, je fais confiance à son instinct autant qu'au mien.

- Nous avons réussi à résoudre ce problème.

Elle hoche lentement la tête, voulant visiblement plus de détails que cela.

- Quel est son problème avec moi ? Peut-être qu'il y a quelque chose que je peux faire pour moins l'énerver.

Londres ne peut rien faire pour l'agacer moins. Londres devrait cesser d'être belle, cesser de voler mon attention et cesser d'être la cracheuse de feu hargneuse qu'elle est. Toutes les femmes que j'ai rencontrées étaient posées et raffinées, se comportant toujours avec une classe qui était à la limite de l'ennui. Londres devrait tout changer.

- Non.

Je me réveille le lendemain matin avec Londres de son côté du lit. Nous baisons tous les soirs avant de dormir, mais nous ne nous câlinons jamais. Elle reste toujours de son côté du lit, et moi du mien.

C'est comme ça que je le préfère.

Je prends une douche puis je m'habille juste au moment où elle se réveille.

Elle s'assoit et étire ses bras au-dessus de sa tête, les draps tombant et révélant sa poitrine parfaite. Ses cheveux sont en désordre à cause de la façon dont elle se roule, et le sommeil est lourd dans ses yeux. Elle regarde immédiatement la fenêtre, qui est couverte par le rideau.

J'ai lu ses pensées et tire sur la ficelle pour qu'elle puisse voir la vue. La colline toscane apparaît immédiatement, l'herbe verte et les vignobles lointains faciles à voir.

Elle regarde avec de grands yeux, contemplant pour la première fois ce magnifique pays.

J'ouvre la porte et trouve mon plateau de petit-déjeuner sur le sol où j'ai demandé à mon chef de le laisser. Deux cafés et deux assiettes de petit-déjeuner sont préparés pour moi et mon invité. Je le porte jusqu'à la table et m'assois.

Les yeux de Londres me suivent.