LE BAISER DE L'ALPHA

LE POINT DE VUE : Alyssa Crawford

Le cadavre sent déjà mauvais à mon arrivée sur les lieux du crime. L'odeur écœurante de décomposition se mêle à l'odeur âcre et fétide des bennes à ordures débordantes qui bordent l'allée entre les commerces. La plus forte de ces odeurs est celle de la bière aigre et éventée, distillée par le bar voisin.

Je prends une gorgée de mon Americano et me roule la tête. Il est si tôt que même les éboueurs n'ont pas encore balayé le centre-ville de Galena. Ce n'est pas mon heure de pointe, mais j'ai une tâche à accomplir. La station m'a appelée, car je suis le seul capable de m'en occuper.

Bien sûr, je regrette les deux heures de sommeil manquées, mais heureusement, j'adore mon travail. Cette passion me facilite parfois les réveils matinaux.

Je me tiens à l'entrée de la ruelle miteuse, observant mon équipe et observant le quartier avant de commencer. Je sais par expérience qu'il vaut mieux avancer lentement, utiliser tous mes sens et, parfois, même, laisser les choses surgir.

La magie laisse toujours une trace. Parfois, elle est flagrante, comme un pétard explosant dans la nuit noire. D'autres fois, on pourrait la manquer même en la regardant droit dans les yeux. En tant que sorcière du feu et détective paranaturel, il est de mon devoir de ne jamais la manquer.

Jusqu'à présent, j'ai un dossier parfait.

D'autres agents des forces de l'ordre se pressent autour d'eux, tous faisant consciencieusement leur travail. Deux d'entre eux parlent au propriétaire du bar, au visage dur et aux yeux cernés. Il n'a pas l'air ravi d'être présent, ce que je comprends. Mais comme le corps a été retrouvé presque étendu devant sa porte, c'est son droit, autant que son devoir, d'être présent.

Un autre agent prend des photos. Seth, le seul de mes collègues qui me fait régulièrement concurrence aux fléchettes, a la pénible tâche de déplacer les bennes pour regarder derrière. C'est son lot pour aller à la salle de sport deux fois par jour, sept jours sur sept. L'homme est une bête à l'extérieur, mais un vrai charmeur au fond.

- Inspecteur Crawford, un mot ?

Une voix s'élève derrière moi. Je me retourne et vois Cal, un jeune policier paranormal impatient de gravir les échelons.

- Le propriétaire du bar, Roco Cavalli, veut parler à un inspecteur. Il est en panique.

- Vraiment ? Ce n'est pas la première fois qu'un corps est retrouvé dans ce quartier.

Ce quartier de Galena est le cœur de la fête. Alcool, drogue et autres activités illégales s'y déversent comme une rivière.

- Ce n'est même pas la première fois qu'on trouve un corps devant son bar, acquiesce Cal en secouant la tête. En fait, la semaine dernière, un connard a jeté une femme dans une de ces bennes. Elle était morte depuis des jours quand on l'a trouvée.

Mon estomac se serre. Je déteste entendre ce genre d'histoires.

- Apparemment, le fouilleur de poubelles qui a trouvé la victime d'aujourd'hui n'a pas entendu cette histoire, sinon il ne chercherait probablement pas à manger dans ces poubelles.

Cal hoche la tête.

- Bien sûr. Bref, je suis presque sûr que Roco est plus préoccupé par sa réputation que par la victime. Il ne veut pas que l'on sache que son bar est l'endroit idéal pour se faire tuer.

Mes lèvres se tordent. Le propriétaire du bar a l'air d'un idiot.

- Roco a-t-il révélé quelque chose ? Un mobile ? Une connaissance des suspects potentiels qui étaient chez lui hier soir ?

Même si je n'ai pas encore été au contact de la victime, on m'a dit que le corps est raide comme une planche lorsqu'un plongeur l'a découvert. Mort depuis des heures.

- Rien, répond Cal. Roco prétend qu'il tenait le bar hier soir, mais que la victime n'était pas dans son établissement. Il dit qu'il n'a même pas posé les yeux sur le type.

Je pousse un soupir. C'est peut-être vrai, peut-être pas, mais quelqu'un a tué un homme à deux pas de la porte du bar de Roco. Quoi qu'il en soit, ça m'irrite que le patron se soucie plus de sa réputation que du crime. Quel boulot ! Je sais que la plupart des gens ne sont pas obsédés par la justice, comme moi, mais un peu de décence, d'accord.

- Tu veux que je m'occupe de lui ? demande Cal.

- Je vais lui parler, mais il peut attendre que j'aie examiné le corps. Je ne sais pas combien de temps je vais rester. Ta mission est de l'empêcher de rôder. Dis-lui d'attendre dans son établissement.

- Tu as compris, inspecteur, répond Cal d'un ton enthousiaste. Ce type adore recevoir des ordres directs. Il se sent privilégié. Comme je ne veux pas que Roco me souffle dans le dos, je suis ravi de satisfaire le désir de Cal de se sentir utile.

J'avale le reste de mon café, lassée d'attendre. Mes talons claquent sur le ciment tandis que je m'approche du corps, jetant le gobelet à la poubelle au passage. Les mouches de la benne m'assaillent. Le nez froncé, je les chasse d'une tape. Dégueulasse, mais au moins, il n'y a pas de rats dans le coin.

Les premiers secours ont trouvé des dizaines de rongeurs qui couraient autour du cadavre et se battaient avec les corbeaux. Ils ont effrayé les animaux de la mort, et j'en suis reconnaissant. Je frissonne. Je n'ai pas l'estomac particulièrement sensible, mais les rats me donnent la chair de poule. Ils sont tellement dégoûtants...

En marchant, mon regard scrute la scène de plus près, scrutant tout et n'importe quoi. Seth fait un signe de la main et s'accroupit, prêt à décaler la dernière benne de quelques centimètres du mur pour vérifier si une arme a été abandonnée. Pour lui, j'espère qu'il la retrouvera là-bas. Sinon, il faudra fouiller à l'intérieur des bennes. Mais mon instinct me dit qu'il ne trouvera rien, alors je ne retiens pas mon souffle.

Mon instinct se trompe rarement. Je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où cela m'est arrivé.

En général, les sorcières du feu sont très intuitives, mais j'ai tellement affiné mon intuition que lorsqu'elle s'exprime, je sais qu'il ne faut pas ignorer sa voix.

Mon instinct m'a aidée à traverser les moments les plus éprouvants et les plus solitaires de ma vie. Et là, il me crie que ce crime n'est pas ordinaire. Il est de nature magique. Le reste de l'équipe qui ratisse la ruelle ne trouvera rien. Ils sont humains, ce n'est pas leur domaine.

Mais c'est ma spécialité. En tant que seule sorcière du feu de l'équipe – l'une des rares dans une ville de deux cent mille habitants –, je suis essentielle pour découvrir l'origine de la magie et remonter la piste du coupable.

- Salut, Alyssa.

Titan, un de mes collègues, lève les yeux de la victime à mon approche. Comme son nom l'indique, c'est un gaillard imposant qui fréquente souvent la salle de sport avec Seth. Son crâne chauve et brillant brille dans un rayon de soleil qui a réussi à se frayer un chemin dans la ruelle. Parfois, je le vois comme un Monsieur Propre plus jeune.

- Tu es prête ?

- Tu n'as rien trouvé ?

Il brandit le téléphone et le portefeuille du type.

- C'est tout ce qu'il avait sur lui. Le portefeuille est impeccable, rien d'inhabituel. Le téléphone est un bon marché, alors on va le faire jeter un œil, mais, pour être honnête, on dirait juste un type qui s'est bien amusé.

- Rien sur le corps ?

Titan secoue la tête.

- Pas une seule égratignure sur le corps, mais à en juger par ton expression, tu le savais déjà.

- Ouais. Je m'en occupe.

- Prévenez l'équipe médico-légale lorsque vous aurez terminé. Ils ont hâte de prélever des échantillons.

- Je le ferai.

Une fois terminé, il ne sera plus nécessaire de procéder à des analyses pour retrouver le meurtrier. Cependant, les preuves fournies par la police scientifique sont excellentes pour une condamnation au tribunal, ce qui en vaut la peine.

Titan me laisse face au corps d'un jeune trentenaire aux longs cheveux bruns, à la carrure imposante et à la mâchoire carrément carrée. Son papier d'identité nous indique qu'il s'appelle Ren Jones, qu'il pèse 113 kilos et qu'il est donneur d'organes. Même s'il pue, il n'est pas mort depuis assez longtemps pour gonfler. Et heureusement, rien ne laisse penser qu'il s'est souillé. C'est un processus naturel qui se produit quand on meurt, mais quand même... rebutant.

Creusons un peu plus, d'accord ?

Je murmure en faisant le tour du corps, prenant des notes mentales méticuleuses sur mes découvertes superficielles, de la tenue vestimentaire de la victime à la position dans laquelle le plongeur a trouvé son corps.

Étonnamment, même si mon instinct me crie qu'il s'agit d'un meurtre magique, malgré tous mes efforts, je ne sens aucune trace de pouvoir sur cet homme. C'est pour le moins inhabituel. Je n'ai jamais été sur une scène de crime où je ne ressentais aucune influence magique sur la victime.

C'est comme mon équipe de préparation l'a dit : pas une égratignure, ni, dans ce cas précis, une malédiction. Mon côté intellectuel sait que c'est impossible. Certains êtres surnaturels sont tout simplement plus doués que d'autres pour dissimuler leur magie, surtout lorsqu'ils ont commis un acte maléfique, comme tuer un homme.

La magie laisse toujours une trace – une étincelle – et, aussi infime soit-elle, je la trouve. C'est ce que font les miens.

L'excitation qui précède toujours la quête d'un criminel plus intelligent que la moyenne m'envahit. Je déteste que quelqu'un doive mourir pour que je puisse faire mon travail, mais bon sang, j'adore attraper les méchants. Les voir enfermés derrière les barreaux illumine ma journée.

Quand je suis sûre d'avoir assimilé tous les détails que je peux sans utiliser ma magie, j'inspire profondément et m'accroupis.

- Il est temps de découvrir qui est venu après toi, dis-je au cadavre de Ren en plaçant doucement mes doigts sur la peau de son poignet.

J'invoque ma magie du feu et la déploie, à la recherche d'une trace de pouvoir caractéristique que les super-héros laissent derrière eux lorsqu'ils utilisent la magie. Voyant qu'elle ne se révèle pas immédiatement, je m'enfonce plus fort dans Ren, pensant que le meurtrier a peut-être joué sur le long terme et que la magie est profondément enracinée. Les minutes passent, je cherche sans trouver ce que je cherche.

La sueur commence à couler sur mon visage lorsque je me recule, confuse. Je suis revenue complètement bredouille ? Comment est-ce possible ? Cet homme est mort d'une mort magique, j'en suis sûre, mais il n'y a pas la moindre trace de magie.

Il n'y a rien.

Ça ne m'est jamais arrivé auparavant. Ma mâchoire se crispe. Je n'aime pas ça, pas du tout.

Je réessaie, et après une nouvelle recherche frustrante qui ne fait que me faire transpirer davantage, je jure et laisse tomber ma main. Me relevant, je regarde le corps, les yeux plissés, complètement perplexe.

Que se passe-t-il ? Ai-je raté quelque chose ? Mon équipe aussi ? C'est la meilleure unité paranaturelle de l'État, mais elle n'est pas infaillible. Avaient-ils raté quelque chose d'aussi simple qu'une pilule dans sa poche, indiquant que Ren avait fait une overdose ? Cela semble improbable. Les métamorphes évitent généralement la drogue. Mais bon, je n'ai jamais manqué une étincelle de magie. Je ne sais pas quoi penser.

- Vous avez terminé, inspecteur Crawford ?

Je lève les yeux et découvre un trio de l'équipe médico-légale qui attend à l'entrée de l'allée. Les mains gantées des scientifiques tremblent presque à l'idée de prélever et d'analyser des preuves dans la nature. On ne les fait pas souvent sortir du poste, seulement lorsque d'autres agents formés sont occupés. Et, d'après ce que je sais de l'équipe médico-légale, ils adorent être sur le terrain et se salir les mains. Je souris. Les adorables nerds sont adorables.

- Presque. J'ai besoin d'une minute de plus, répondis-je en me penchant pour me concentrer à nouveau sur Ren. Mes yeux scrutent son visage, espérant qu'il livrera ses secrets.

- Qui es-tu vraiment ? Et qui diable t'a poursuivi ?

Je bouge légèrement ses membres pour m'assurer de n'avoir rien manqué d'évident, comme une rune qui tuerait quiconque la dessinerait. Ce faisant, je veille à maintenir ma magie en alerte. À ma grande frustration, elle ne trouve rien. J'étais sur le point d'admettre ma défaite et de laisser l'équipe de police scientifique, trop enthousiaste, inspecter les lieux pendant que je réfléchissais à la marche à suivre, quand je la vois.

- Sept enfers, murmurai-je en taquinant les longues mèches brunes de Ren et en croisant mes bras sur ma poitrine.

Les cheveux de l'homme cachent le tatouage derrière son oreille. L'image d'un loup hurlant avec une étoile à la place de l'œil me fixe, me serrant l'estomac. Dès que je l'ai découvert, je reconnais le symbole et sa signification.

Cet homme n'est pas humain du tout. C'est un loup-garou. En soi, ce n'est ni inhabituel ni mauvais. Les métamorphes sont bien, la plupart, en tout cas. Mais celui-ci appartient à une meute que je connais bien. Une meute avec laquelle je préfère ne pas avoir affaire.

La meute des Walker parcourt les collines du nord de la Californie, à quinze kilomètres au sud de Galena. Ils sont puissants, vivent ici depuis des générations et ont même fondé la charmante petite ville de Clover Pines. La ville où je suis née et où j'ai grandi. Grâce à tout ce qu'ils ont accompli, la meute est une bande fière.

C'est aussi la meute de mon amour de lycée. Le gentil garçon aux cheveux noirs – non, un homme maintenant – que je n'ai pas vu depuis des années. Depuis que mon monde s'est écroulé et que nous avons rompu.

Marcus et sa meute, des gens dont je croyais qu'ils m'appréciaient, m'ont brisé le cœur. En quittant Clover Pines, j'ai juré de ne plus jamais les retrouver. Et jusqu'à présent, j'ai tenu parole.

Mon rythme cardiaque s'accélère à l'idée de me retrouver face à lui, de devoir revisiter cette vieille blessure que j'ai travaillé si dur à guérir.

Maudits soient les anciens dieux, les nouveaux et toutes les divinités intermédiaires.

Je ne veux pas aller parler à la meute des Walker, mais je ne vois pas d'autre solution, étant donné que celui qui a commis le meurtre n'a pas laissé une seule trace de magie sur Ren.

J'ai besoin d'en savoir plus sur la victime. Qui était-il, qui le détestait et, surtout, qui l'aimait tellement qu'ils risquaient de le tuer ?

- Inspecteur Crawford ? Vous allez bien ?

L'équipe médico-légale m'observe toujours, attendant, mais cette fois, ils n'étaient pas seulement impatients. Leurs yeux brillent d'inquiétude.

J'avais commencé à me mâchouiller la lèvre et à secouer la tête, exprimant des signes de détresse, sans même m'en rendre compte. C'était l'effet que me procurait le souvenir de Marcus Walker. Seigneurs, était-ce vraiment arrivé ?

Je vaincs l'émotion de mon visage.

- Je vais bien, j'en ai fini.

J'époussette mes mains sur mon pantalon noir, comme si je pouvais effacer ce que je viens d'apprendre de ma peau. Quand elles me semblent plus propres, je sors mon téléphone et prends quelques photos de Ren. Je n'ai aucun doute : j'en aurai besoin plus tard.

Les premiers intervenants ont bien évalué la situation, dis-je. Il n'y a pas de trace magique sur lui, mais j'ai appris que c'est un métamorphe. Il avait un tatouage de meute tatoué derrière l'oreille. Je connais personnellement la meute, alors je vais suivre cette piste et aller parler à leur alpha. Dis à Forrayque je ne serai pas de retour au poste avant quelques heures, s'il te plaît.

- Bien sûr. On analysera les échantillons et on vous les préparera à votre retour, dit le chef de la police scientifique. Autre chose ?

- Non, il est tout à toi. J'ai hâte de voir ce que tu trouveras.

Je descends l'allée à grands pas, essayant de garder mon calme. Je préférerais plonger dans une de ces poubelles débordantes et chercher des preuves plutôt que de faire ce que je dois faire : suivre les indices jusqu'à Clover Pines.

Je secoue la tête. Ce n'est pas une façon de penser. Non seulement c'est plutôt négatif, mais ce n'est pas du tout professionnel. En tant que détective, mon devoir est de servir le public, et retrouver le meurtrier est plus important que ma fierté. C'est pénible pour moi personnellement, mais la victime mérite justice. Je ferai de mon mieux pour la lui rendre. C'est mon devoir, ma vocation.

Ressaisis-toi, Crawford. Fais ton travail.

- Hé ! Ginger ! Ne me laisse pas tomber ! J'attendais de te parler !

Une voix tonitruante me frappe.

Je lève les yeux et trouve Roco, appuyé contre la porte de son bar, qui me fixe comme si je lui devais quelque chose. Beurk, c'est agaçant.

- Ils ont dit que tu serais la personne qui trouverait le tueur, annonce Roco au monde entier. Qui as-tu trouvé ? Je dois pouvoir dire quelque chose à mes clients. Si je n'y arrive pas, cela pourrait ruiner mon entreprise.

J'avais complètement oublié qu'il voulait parler. Il semble qu'aujourd'hui sera rempli de tâches que je ne veux pas faire.

Au moins, celui-ci n'implique pas une jolie paire d'yeux gris orage qui hantent mes rêves. Je jette un coup d'œil au propriétaire du bar. Des types comme Roco, je peux les gérer. L'homme de Clover Pines qui m'a arraché le cœur des années auparavant ? Je ne suis pas si sûre de lui survivre.

Je gémis, redoutant déjà le trajet jusqu'à la petite ville à l'extérieur de Galena mais sachant qu'il n'y a aucun moyen d'en sortir.

J'aurais aimé que quelqu'un d'autre informe la meute des Walkers qu'un des leurs est mort, probablement à cause d'une malédiction indéterminée, mais je ne peux pas. J'ai une mission à accomplir, même si cette mission consiste à me ramener auprès de la seule personne que j'ai juré de ne plus jamais revoir.

LE POINT DE VUE : Alyssa Crawford**

L'atmosphère autour du camp de la meute, situé juste à l'extérieur de la ville de Clover Pines, est trop calme pour être naturelle. Cela n'augure rien de bon pour ma visite. Je suis sur le territoire de la meute, qui s'étend sur des kilomètres autour de la ville, depuis au moins cinq minutes.

J'aurais dû voir au moins un loup errant courir dans les hautes herbes. Ou même un éclair de fourrure dans les bois environnants. Mais au lieu de cela, tout ressemble encore à une ville fantôme.

Soit il n'y a personne, soit ils me surveillent.

J'ai misé sur la deuxième option.

J'emprunte l'allée qui mène au vaste lotissement que la meute a construit pour les membres souhaitant vivre à proximité les uns des autres. Leur alpha possédant une entreprise de construction prospère, toutes les maisons sont belles et spacieuses. Bien sûr, le manoir de l'alpha, à l'extrémité du lotissement, niché au cœur des luxuriants bois californiens, est le plus grandiose.

La maison de Logan Walker compte dix chambres spacieuses, huit salles de bains, un espace de réception qu'il utilise pour les réunions de meute, une superbe bibliothèque, un sauna et même une piscine à l'arrière. Dix autres maisons ont été construites dans le lotissement pendant la durée de la construction du Manoir Walker, mais l'alpha avait une vision pour la maison de sa famille et ne voulait faire aucun compromis.

Et pourquoi le ferait-il ? Il est un gros bonnet et a l'argent pour réaliser son rêve.

Pour être honnête, la façon dont cet homme veut quelque chose et l'accepte sans regret m'a profondément inspirée. Parfois, j'aurais aimé lui ressembler davantage.

Alors que je tourne sur la route où se trouve la maison de l'alpha, la monstruosité apparaît. Un frisson, mêlé de terreur, me parcourt à l'idée de revoir cet endroit où j'ai passé tant de temps à grandir. Je ne peux qu'être d'accord avec l'alpha. Concrétiser sa vision, quel que soit le temps que cela a pris, en valait la peine. Sa maison est magnifique, tout le quartier, époustouflant.

Une couverture boisée s'étendant jusqu'aux montagnes sur des kilomètres entoure le complexe, permettant à la salle de rangement de fonctionner. Mais le lotissement offre également un accès facile à la ville, ce qui est essentiel.

La plupart des membres de la meute possèdent des commerces à Clover Pines et s'y rendent quotidiennement. C'est pour eux le foyer idéal, et nombre d'entre eux le protègent de toutes leurs forces.

Ce qu'ils doivent parfois faire. Les autres habitants de la ville, attirés par sa situation privilégiée entre les montagnes et l'océan Pacifique, n'apprécient pas la proximité des loups. Je ne suis pas revenue depuis dix ans, mais j'ai entendu parler des nombreuses escarmouches entre les loups et les autres habitants. Les humains essaient de rester à l'écart des affaires surnaturelles, mais les autres surnaturels n'apprécient guère la façon dont les loups se comportent comme s'ils étaient maîtres de la ville.

Je ne suis jamais surprise d'entendre des rumeurs sur un nouveau combat. La meute des Walkers a plus d'ennemis que d'amis, c'est pourquoi je soupçonne que les loups ne sont pas simplement en train de courir ou de vaquer à leurs occupations.

Ils m'ont regardée arriver, attendant de voir qui j'étais et ce que j'allais faire.

Et même si j'ai pris soin de laisser mes vitres fermées, il doit bien y avoir quelques membres qui peuvent encore me sentir. Le nez des loups est incomparable, et la meute des Walkers a d'excellents pisteurs. Marcus est l'un d'eux. S'il sent mon odeur, j'espère qu'il ira dans l'autre sens. Même si je sais qu'il ne s'en prendra pas à mon intrusion, ça n'en vaut pas la peine. Je ne suis pas sûre de la réaction des autres, mais je serais un peu agressive à l'idée de revoir Marcus Walker. Et pour être honnête, je l'aurais probablement eu de toute façon.

Le fait que je sois une sorcière, sans rendez-vous et dans une voiture inconnue, joue contre moi. Même ceux qui me connaissaient quand j'étais jeune n'apprécient peut-être pas mon arrivée. Pas après mon départ.

La plupart des loups détestent les sorcières, tout simplement. Ils nous considèrent comme indignes de confiance, contre nature, car nous possédons une magie qu'ils n'ont pas. Une magie que nous pouvons utiliser contre eux si nécessaire. C'était le cas même quand Marcus et moi étions jeunes et amoureux. La seule différence, c'est que Logan Walker ne me détestait pas à l'époque. Je n'ai plus d'illusions.

Je me suis garée aussi près que possible de la maison de l'alpha, sans toucher à son allée comme le ferait un visiteur invité, et j'ai garé ma voiture. J'ai pris une longue et profonde inspiration. Les phares sont éteints à l'intérieur. Le pick-up de Marcus a disparu. Tout comme celui de Logan, du moins le diesel qu'il conduit.

J'espère que le véhicule de l'alpha est juste au garage. Que je n'aurai pas à parcourir Clover Pines pour lui parler. Je n'y suis pas allée depuis des années, mais je vais forcément croiser quelqu'un que je connais. Comme Marcus. L'idée de le croiser en ville me retourne l'estomac.

- Ça n'arrivera pas, murmuré-je, essayant de me faire à l'idée. Je vais entrer et sortir. Pas de problèmes. Pas de chagrin. Rien que du travail de détective et la quête de justice.