L'Assistante Personnelle du Patron Impitoyable

« Votre brosse à dents ! », gazouille Jessica à travers l'écran, son visage déformé par la caméra. Je suis plongée dans mes pensées, tentant de me rappeler ce que j'ai oublié. Bon sang, comment ai-je pu oublier ça ? Mon cœur s'emballe alors que je me précipite vers la salle de bain, Jessica se moquant gentiment de moi. Oui, je sais, je suis un peu tête en l'air parfois, mais ce n'est pas une raison pour tout gâcher maintenant. Je ne peux pas me permettre de tout rater à ce moment précis.

"Que ferais-tu sans moi ?" Jessica demande avec un sourire sarcastique, satisfaite de me voir dans cet état.

« Ugh, ouais, ouais. » Je fourre ma brosse à dents, maintenant dans son étui, dans le coin de ma valise. « Je suis en route pour mon premier vrai job et je rate déjà les trucs essentiels. »

"Hé, tu l'as bien mérité !" Jessica me dit, essayant de me remonter le moral. « Tu as bossé dur et t'as même ton diplôme en écriture créative. Le problème, ce n'est pas toi, c'est l'économie de merde. T'es pas fautive si t'as fini par promener des chiens pendant des années. »

Je grimace. C'est vrai que ce n'était pas mon rêve de promener des chiens, mais cela m'avait permis de survivre. Après tout, j'aime les chiens, et ça réchauffe mon cœur chaque fois qu'ils sautent de joie en me voyant. Mais ce n'est pas ce que j'imaginais quand j'ai quitté l'université. Personne ne se dit qu'après un diplôme, on va finir à promener des chiens, pas vrai ?

Depuis que j'ai obtenu mon diplôme de l'État de l'Oregon l'année dernière, la recherche d'un job a été un vrai calvaire. C'est devenu une quête sans fin, des refus incessants qui s'accumulaient, et des lettres de rejet qui se succédaient plus vite que je ne pouvais les recycler. Cela m'a littéralement achevée, me faisant douter de ma capacité à devenir écrivain, ou même à travailler dans l'édition. Les jours sombres s'accumulaient.

Mais heureusement, mes amis ont insisté pour que je continue de me battre. Et c'est enfin payant. People Assist, une agence pour l'emploi, m'a contactée pour devenir assistante personnelle d'un auteur à succès. Ils ne m'ont pas révélé de qui il s'agissait, mais m'ont garanti que cet auteur était mondialement reconnu pour ses romans qui brillaient dans les classements du New York Times et du Washington Post. Je ne savais pas à quoi m'attendre, mais une chose était claire : j'avais enfin ma chance. Je n'étais toujours pas sûre de ce qui m'attendait, mais j'étais prête à relever le défi.

"Haley!" La voix de Jessica m'arrache de mes pensées. Son regard sévère me fixe à travers l'écran. "Hé, tu m'écoutes, là ?"

« Désolée... »

Mon copain éclate de rire.

"Ah, tu fais encore ce truc où tu t'échappes dans ton univers parallèle, nous laissant tous, simples mortels, derrière toi dans la réalité ?" se moque-t-il. "Sérieusement, je trouve ton agence pour l'emploi bizarre. Quel genre de boîte ne te dit même pas le nom de ton patron ? C'est flippant, franchement. Ils t'envoient dans une cabane au fond des bois où absolument tout, et je dis bien tout, peut se produire, petite amie."

Je soupire profondément.

« Je t'entends, mais je n'ai pas vraiment le choix, » dis-je tristement. « À moins que je veuille continuer à promener des chiens comme Puddle, Rover et Josh le Terre-Neuve tous les mardis. »

Jessica soupire aussi, un peu exaspérée.

« Ouais, t'as raison. Je dis ça juste parce que... », elle réfléchit un instant. « T'es tellement talentueuse, Hales. C'est bizarre que ça en soit arrivé là. »

Je hoche la tête sans dire un mot.

« L'agence m'a dit que l'auteur est super discret, qu'il déteste la presse. Il travaille sur un livre secret et a besoin de toute la tranquillité possible, d'où la cabane isolée à Timberline. Je peux comprendre ça. J'ai moi aussi besoin de calme pour écrire, même si j'ai jamais eu cette chance à l'école. » Je regarde soudain l'heure et me rends compte que je dois filer. « Hé, je dois y aller, Jess. Je te rappelle dès que j'arrive, ok ? »

Elle hoche la tête, ses boucles brunes dansant.

« Bien sûr. Mais si je n'ai pas de nouvelles de toi dans trois heures, je fais intervenir les flics. » Je rigole, secouant la tête et souriant à mon amie surprotectrice.

Après avoir raccroché, je ferme ma valise, file dans ma voiture, et fais démarrer le moteur de ma vieille compacte. « Tu crois qu'on va y arriver ? » je demande à ma Civic qui semble aussi fatiguée que moi. « Ça fait environ cent kilomètres, mais je te promets qu'on fera une pause dès qu'on arrive. »

Ma Civic est fidèle, même si elle a vu de meilleurs jours. Sa peinture est écaillée ici et là, et j'ai dû sceller la vitre arrière avec du ruban adhésif, mais c'est ma voiture, et je l'adore. Nous avons traversé tant d'aventures ensemble. Je démarre et prends la route, fredonnant doucement alors que le paysage défile.

« À quoi va ressembler mon nouveau patron ? » je me demande à haute voix, tout en augmentant le volume de la musique.

Soudain, mon téléphone sonne. J'appuie sur le bouton pour le mettre en haut-parleur.

"Salut, c'est Haley", je dis joyeusement.

Une voix féminine répond aussitôt.

« Salut Haley, c'est Meredith de People Assist. Tu as déjà pris la route pour ta mission ? »

« Oui, je suis en chemin. »

« Parfait. On veut juste s'assurer que tout se passe bien, surtout que ce client est ultra important. Quand tu arrives, envoie-moi un message, d'accord ? Tu vas t'amuser. »

« D'accord, » je fais une pause. « Mais, dis-moi au moins pour qui je travaille. Le suspense devient insupportable, là. Je vais les rencontrer dans une heure ou deux. »

Meredith éclate de rire.

« Tu verras bien quand tu arriveras », répond-elle mystérieusement. Je lève les yeux au ciel avant de raccrocher. Qu'est-ce que c'est que ce secret à la noix ? C'est comme si j'étais envoyée en mission ultra confidentielle, dans une sorte de « besoin de savoir » réservé à une poignée de personnes seulement.

Je me demande vraiment pour qui je travaille, surtout que je vais passer les prochains mois dans sa cabane, entourée de brouillons, en train de lire et de donner des suggestions pendant qu'il/elle travaille sur un manuscrit. Franchement, ça pourrait être génial. Apprendre directement des secrets d'un auteur célèbre avant de les intégrer dans mes propres projets créatifs, c'est une occasion en or. Et qui sait ? Peut-être que j'aurai du temps libre pour écrire aussi. Si je trouve l'inspiration, bien sûr.

Souriant à l'idée de cette belle opportunité, j'appuie sur l'accélérateur. Mais ce que je ne savais pas, c'est que ce fameux auteur n'était pas... elle. C'était *lui*.

L'auteur en question, le mystérieux écrivain dont tout le monde parle, est à des années-lumière de ce à quoi je m'attendais. Ce n'est pas la retraite tranquille d'une romancière en pleine création que j'imaginais. Non, c'est un univers chaotique, un vrai champ de bataille créatif.

Je me laisse tomber dans le fauteuil, irritée.

« Ce personnage est un idiot », je grogne, en jetant le manuscrit sur mon bureau. « Qui peut sérieusement croire qu'il est un espion international ? »

Le papier vole en éclats, certains atterrissent sur la plante qui trône dans le coin de la pièce, une pile de poussière recouvrant ses feuilles. L'endroit ressemble à un véritable désastre, et je suis sûre que même les poussières trouvent cet endroit inhospitalier. Ce petit coin de Timberline n'était pas censé être aussi... déprimant. L'isolement n'aide pas, bien au contraire. Je pensais pouvoir me concentrer, être seule avec mes pensées pour trouver des idées, mais l'endroit est si sale que même mon inspiration semble fuir.

Je n'ai jamais été du genre à tenir un endroit propre, mais là, c'est carrément un enfer. Je finis par appeler l'agence. Une femme de ménage doit arriver aujourd'hui, et franchement, ce ne sera pas trop tôt.

Je me lève, indignée, et quitte mon bureau. Le salon est un autre enfer : des coussins éparpillés sur le canapé, des livres entassés partout, et des restes d'un dîner qui doivent avoir quelques jours. Je me dis que je pourrais peut-être m'asseoir et réfléchir, mais il n'y a pas un endroit propre où poser mes fesses. Je tourne les talons et me dirige vers la cuisine, m'apprêtant à me servir un verre.

Je regarde le liquide ambré, pensant à mon parcours jusqu'ici. Cela fait un mois que je suis ici, et les progrès en termes d'écriture sont... inégaux. Parfois, je me sens sur le point de tout exploser, d'autres fois, je reste bloquée, incapable de faire quoi que ce soit. Je pensais pouvoir gérer cette cabane, la cuisine, et même le ménage. Mais force est de constater que je me suis un peu surestimée. Et voilà, je suis entourée de chaos.

Le vrombissement d'un moteur fatigué brisa le silence de ma réflexion, et je me précipitai vers la fenêtre pour voir ce qui se passait. La neige tombait en tourbillons, couvrant le paysage d'un voile blanc alors qu'une voiture complètement démodée s'éteignait dans mon allée. C'était un miracle que ce véhicule roulât encore ; la Civic semblait avoir survécu à une explosion nucléaire, avec ses pare-chocs enfoncés et ses vitres fissurées.

Mais la portière s'ouvrit soudainement, et mon cœur rata un battement. Qui était-ce ? Une silhouette féminine s'en échappa, une déesse en jean moulant, des hanches voluptueuses et un regard de feu. Elle portait une veste d'hiver épaisse et un bonnet un peu trop petit, qui n'avait aucune chance contre sa chevelure bouclée qui cascadait sur ses épaules. Elle s'approcha du coffre de la voiture, ses hanches se balançant avec une assurance qui me coupa le souffle.

« Oh, putain, est-ce que c'est ma nouvelle femme de ménage ? » pensai-je à haute voix. « Comment je vais bosser avec *ça* dans les parages ? »

Et voilà comment débuta ma rencontre avec Haley McKnight. Oui, avant que ma vie ne parte complètement en vrille.

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L'air glacé de Timberline m'assaillit dès que j'eus posé le pied hors de la voiture. J'avais omis de prendre en compte l'intensité du froid. L'agence m'avait pourtant prévenue : "Emporte tes vêtements les plus chauds", avec une liste détaillée incluant un bonnet, des gants en laine, et une écharpe. Mais rien ne me préparait à la dureté de ce climat. Les flocons de neige, lourds comme des pierres, se collaient à mes cils et à mes joues, tandis que j'essayais de les attraper avec ma langue, ce qui provoqua une sensation glacée qui me fit frissonner.

Je secouai la tête. Un travail, c'est un travail, et c'est ici que mon nouveau "patron" vivait. Une cabane perdue en pleine forêt, loin de tout. Il n'y avait pas d'hôtels, donc je devais vivre avec lui, ce que l'agence avait jugé nécessaire. Deux femmes, bien au chaud, pendant un hiver mordant. L'idée me plaisait, après tout.

Je traînai mes valises jusqu'à la porte d'entrée et frappai deux fois. Quand la porte s'ouvrit, j'eus un choc. Un homme gigantesque se tenait là, un Jean usé et une chemise à carreaux. Il semblait occuper toute l'entrée de la maison. Ce qui me frappa, c'était son regard : un regard sombre, presque menaçant, comme si j'étais une simple fourmi sous ses pieds.

"Tu es la femme de ménage envoyée par l'agence, non ?" Sa voix grave me fit sursauter, et un frisson désagréable se propagea le long de ma colonne vertébrale. Il semblait agacé, voire irrité, mais pourquoi ? Était-ce parce que j'étais en retard ? Et qui était ce type de toute façon ? J'aurais juré que mon employeur était une femme célibataire, mais peut-être que c'était son mari ?

Je le regardai avec un sourire hésitant, et répondis, un peu déstabilisée : "Non, je ne suis pas la femme de ménage. Je suis Haley McKnight, la nouvelle assistante personnelle de... ?"

Il me lança un regard noir et répondit d'un ton sec : "Bo. Bo Nielsen."

La froideur de sa voix me saisit comme une lame glacée, un mélange d'effroi et d'attraction. Ses yeux, d'un bleu intense, renvoyaient un regard glacial, et ses traits, bien que durs et sculptés, portaient une beauté indéniable. Ses cheveux noirs tombaient en mèches sauvages, couvrant partiellement un de ses yeux, et son col de chemise défait ajoutait une touche de négligé séduisant à son allure brute.

« L'agence ne m'a pas donné le nom de la femme de ménage », grogna-t-il, sa voix grave résonnant dans la pièce. Je clignai des yeux, incapable de réagir immédiatement.

« Excusez-moi, M. Nielsen. Je suis ici pour être l'assistante personnelle de l'auteur en résidence. Personne ne m'a parlé de... servante. Et... qui êtes-vous exactement ? Le mari de l'auteur ? »

Il me fixa avec une expression entre la surprise et le dédain.

"Je n'ai pas demandé une assistante personnelle", répliqua-t-il d'un ton acerbe. "J'ai demandé une putain de femme de ménage. Femme de ménage ! Ces imbéciles n'ont aucune idée de ce qu'ils font. Je vais appeler l'agence et leur donner un bon avertissement."

Je l'observai, les yeux écarquillés, l'esprit en proie à la confusion.

"Pour la quinzième fois, je ne suis pas une servante ! En plus, qui êtes-vous ? Vous ne répondez toujours pas à ma question."

Il s'approcha, ses yeux bleu glace me transperçant comme une lame. Sa stature imposante semblait remplir l'espace de la pièce.

"Je vous l'ai dit. Bo Nielsen. Ou plutôt, Bo Nord", dit-il en grognant. "Non, je ne suis pas le mari de votre 'auteur célèbre'. Je suis *l'auteur*. L'agence ne vous a donc rien dit à ce sujet ? Je vais leur dire deux mots. Ils sont tous incompétents." Avant que je ne puisse répondre, il m'interrompit. "Ça a été une énorme perte de temps pour nous deux."

Je me figeai, incapable de formuler une réponse.

"Bo Nord ? Le célèbre écrivain de thrillers ?" murmurai-je, les yeux écarquillés de stupéfaction. "L'auteur de la série Edward Mason ?"

Il attrapa ma valise d'un geste brusque et la transporta dans la cabane, m'invitant à le suivre d'un signe de la main. Il claqua ensuite la porte, envoyant une rafale de neige s'engouffrer dans le salon.

"Oui, c'est moi", dit-il d'une voix rugueuse. "Auteur à succès. Allez dans n'importe quelle librairie Barnes & Noble et vous trouverez tous mes livres."

Je restai sans voix. L'agence ne mentait pas : cet homme était un best-seller international. Bo Nord, l'auteur à succès, écrivait des thrillers palpitants où son héros, Edward Mason, un espion à la James Bond, affrontait des terroristes internationaux. Des millions de livres vendus à travers le monde, probablement traduits dans toutes les langues possibles.

"Wow", murmurais-je, abasourdie par la révélation. Mais je repris rapidement mes esprits.

"L'agence m'a dit que vous étiez... une femme de ménage, pourtant."

Le géant grogna, secouant la tête avec une exaspération évidente.

"Croyez-moi, je suis tout sauf une 'femme'. Vous n'avez pas besoin de me le faire comprendre." Il me lança un regard un peu trop intense, comme s'il voulait me faire savoir qu'il n'allait pas se laisser distraire.

Je rougis, mon esprit se précipitant alors que je tente de comprendre ce qui venait de se passer. Comment avais-je pu faire une telle erreur ? L'agence m'avait-elle seulement précisé le sexe de la personne pour laquelle je travaillais ? Mon cerveau essaie désespérément de se raccrocher à des détails, mais tout est flou. Peut-être avais-je inconsciemment présumé que je travaillerais pour une femme, et personne n'avait jugé nécessaire de rectifier cela.

"Oh merde, qu'est-ce que je fais ? Je pensais que tu étais une femme, et maintenant... on va devoir passer la nuit ici, juste tous les deux."

M. Nielsen grogna, son ton glacial me frappant de plein fouet. « Je vais appeler l'agence et annuler. Je vais leur expliquer que vous êtes une jeune femme turbulente et que je suis un vieux fou. Ils comprendront. »

"Non!" m'échappai-je, plus fort que prévu. "Je veux dire... ne vous inquiétez pas. C'était une erreur. Je vais partir tout de suite, M. Nord. La dernière chose que je veux, c'est que l'agence entende votre version de l'histoire. Ce serait un cauchemar. Et si j'avais vraiment fait une erreur ? Ce serait un désastre. Ils ne me remettraient jamais à une autre mission."

"En fait, vous n'allez nulle part," dit M. North d'un ton calme mais ferme. Ces quelques mots suffirent à me figer sur place. "Pardon ?" demandai-je, mes poils se hérissant. "Que voulez-vous dire ?"

Il haussait les épaules, l'air indifférent.

"Regarde dehors," dit-il. Je me tournai instinctivement vers la fenêtre.

"OMG, la neige !" Je m'exclamai, mes yeux s'écarquillant devant le spectacle. "Quand est-ce devenu une tempête ?" Les flocons tourbillonnaient dans tous les sens, les arbres se pliaient sous le vent tandis que la neige recouvrait le sol. Ma voiture était à peine visible, noyée sous un épais manteau blanc. Il était clair que je ne pourrais pas retourner à Portland dans de telles conditions.

"Exactement," grogna M. Nielsen, comme s'il lisait dans mes pensées. "La météo empire. C'est encore pire qu'avant. Et il fait nuit. Je ne peux pas vous laisser repartir dans cet état. Et votre voiture est un tas de ferraille. Elle ne tiendrait même pas vingt minutes sur la route, même dans des conditions idéales. Vous allez devoir rester ici pour la nuit, Miss McKnight. Demain matin, ce sera une autre histoire."

Je me tournai sur mes talons, prête à lui dire ce que je pensais de ses remarques sur ma voiture. Quelle insolence ! Mais mes mots moururent dans ma gorge en voyant Bo Nielsen de profil. Il était tout simplement... magnétique. Ses traits robustes et définis lui donnaient l'apparence d'un guerrier des temps anciens, et ses yeux bleus semblaient percer l'air autour de lui. Puis, il se tourna vers moi, et un regard... affamé, presque carnivore, se posa sur moi.

"Alors dis-moi," dit-il en souriant d'un air malicieux. "Es-tu prête à passer la nuit avec moi, Haley ?"