L'Amour Toxique du Parrain de la Pègre

Ma robe de fiançailles coûtait une fortune, mais aux yeux de l'homme que j'aimais, je ne valais plus rien.

En un murmure à l'oreille de mon père, Eric Santoro a annulé notre mariage imminent.

Devant tout le gratin de New York, il m'a laissée plantée là pour traverser la salle et inviter ma demi-sœur, Stephanie, à danser.

Mon père, loin de me défendre, m'a glissé un mot m'ordonnant de disparaître avant minuit.

Jetée à la rue comme une criminelle, sans un sou, j'ai fini par m'effondrer de douleur.

À mon réveil, dans un lit inconnu, le verdict est tombé : j'avais fait une fausse couche.

J'avais perdu l'enfant d'Eric avant même de savoir que je le portais.

Pendant que je pleurais ce petit être, Eric déclarait à la presse que j'étais devenue folle et m'avait fait interner en Suisse.

Lui et Stephanie célébraient leur union sur les ruines de ma vie, persuadés que j'étais finie.

Ils pensaient que j'étais une petite chose fragile, une victime collatérale qui disparaîtrait en silence.

Quelle erreur fatale.

Ils ignoraient que ce soir-là, une berline blindée s'était arrêtée à ma hauteur.

La vitre s'est baissée sur le visage froid et terrifiant de Cole Luciano, le pire ennemi de mon ex-fiancé.

Il m'a ouvert la portière et a dit :

« Ce qu'Eric Santoro jette, je le ramasse. Tu es une arme, Estella. Il est juste trop stupide pour savoir appuyer sur la détente. »

J'ai séché mes larmes et je suis montée.

Eric voulait une guerre ? Il allait l'avoir.

Et cette fois, c'est moi qui tenais le pistolet.

Chapitre 1

Estella Vance POV

Ma robe coûtait plus cher que la vie de la plupart des hommes présents dans cette salle, mais moi, je ne valais rien.

Moins que rien.

Je le savais parce que mon fiancé, Eric Santoro, l'héritier brutal et magnifique de l'empire, venait de murmurer quelques mots à l'oreille de mon père. Et mon père avait hoché la tête.

Ce n'était pas un signe d'approbation pour notre mariage imminent. C'était le signe d'une transaction annulée.

La musique s'est arrêtée net. Le silence dans la salle de bal du manoir Santoro était assourdissant, lourd de parfum coûteux et de mépris dissimulé. J'ai désespérément cherché le regard d'Eric. J'avais besoin d'une ancre. J'avais besoin qu'il me regarde avec cette possessivité sombre qu'il affichait depuis trois ans, celle qui me faisait croire que j'étais sa reine en devenir.

Mais il ne m'a pas regardée.

Il a fendu la foule, ses épaules larges écartant les invités comme on écarte des herbes hautes. Il a marché droit vers elle.

Stephanie.

Ma demi-sœur. Celle qui portait du rouge alors que le code vestimentaire exigeait du noir ou de l'or. Celle qui souriait comme un requin sentant le sang dans l'eau.

Eric lui a tendu la main.

Le monde a basculé dans le néant.

- M'accorderez-vous cette danse ? a-t-il demandé, sa voix assez forte pour porter jusqu'au fond de la salle, jusqu'à me transpercer.

Les murmures ont commencé instantanément. Des lames de rasoir invisibles qui déchiquetaient ma peau. *La fiancée rejetée. La fille Vance inutile. Le déchet.*

Je suis restée figée, le sang drainé de mon visage. J'ai regardé mon père, Vincent. Il tenait son verre de whisky trop fort, les jointures blanchies. Il a croisé mon regard une seconde, puis a détourné les yeux vers le sol.

Un lâche.

J'ai fait un pas en avant, mue par une stupidité désespérée, une envie de crier, de frapper, de demander *pourquoi*.

Madeline, ma belle-mère, m'a interceptée. Ses bras m'ont entourée dans une étreinte qui ressemblait à un étau. Elle sentait la rose et la pourriture.

- Ne t'humilie pas davantage, Estella, a-t-elle sifflé contre ma tempe. Certaines choses ne t'appartiennent simplement pas. Elles ne t'ont jamais appartenu.

Sur la piste de danse, Eric a tiré Stephanie contre lui. Trop près. Beaucoup trop près pour une simple danse. Sa main a glissé bas sur ses reins, une revendication publique. Stephanie a posé sa tête sur son épaule et m'a lancé un regard par-dessus le tissu sombre de son costume.

Ce n'était pas de la pitié. C'était du triomphe pur.

Je me sentais nue. Écorchée vive sous les lustres en cristal. Les trois années de promesses, les "je te protégerai", les "tu es à moi", tout cela n'était que de la cendre dans ma bouche. J'étais le plan de secours. La police d'assurance qui venait d'expirer.

La chanson s'est terminée. Eric s'est penché, a murmuré quelque chose à Stephanie qui l'a fait rire, un son cristallin et cruel, puis il a levé les yeux.

Il m'a regardée. Enfin.

Et il a souri. Un sourire froid, vide, qui m'a dit sans un mot : *C'est fini. Tu es dehors.*

Je n'ai pas couru. Je ne leur donnerais pas ce plaisir. J'ai pivoté sur mes talons hauts et j'ai marché vers la sortie, le dos droit, même si mes genoux tremblaient si fort que je craignais de m'effondrer à chaque pas.

De retour dans la chambre d'amis qui m'avait été attribuée - et non plus la suite principale - j'ai vu la bague. Le diamant solitaire qu'il m'avait donné. Il brillait sur la coiffeuse, moqueur.

La rage a explosé dans ma poitrine, chaude et violente.

J'ai saisi la bague et je l'ai jetée de toutes mes forces contre le sol en marbre. Le bruit du métal et de la pierre se brisant a résonné comme un coup de feu.

Quelqu'un a glissé une enveloppe sous ma porte. Pas de serviteur. Pas de visage. Juste du papier.

Je l'ai ouverte. L'écriture de mon père.

*Pour le bien de la famille, ne fais pas de scène. Tu n'es plus en sécurité ici. Pars avant minuit. Tu ne fais plus partie de cette maison.*

Il ne me mettait pas seulement dehors. Il me livrait aux loups. Une femme sans la protection d'un nom dans notre monde est une proie.

J'ai fourré quelques affaires dans un sac. Je n'avais nulle part où aller.

En me glissant dans le couloir de service, une main a saisi mon poignet. J'ai failli crier, mais c'était Sienna, ma cousine, la seule personne dans ce nid de vipères qui avait une âme. Elle pleurait.

- Prends ça, a-t-elle chuchoté en me fourrant une pièce de métal lourde et froide dans la main. C'est une vieille dette. Si tu survis à cette nuit, trouve le propriétaire du sceau.

Elle m'a poussée vers la porte de service, terrifiée à l'idée d'être vue.

Dehors, l'air était glacial. J'ai regardé en arrière une dernière fois. La fenêtre du bureau d'Eric était ouverte. J'ai entendu le rire de Stephanie et la voix grave d'Eric.

- Enfin débarrassés d'elle.

Le dernier fil qui retenait mon cœur s'est rompu. Je n'étais plus Estella Vance, la fiancée. J'étais une fugitive. Et dans l'obscurité, je devais devenir autre chose pour survivre.

Estella Vance POV

Le gravier de la route de service crissait sous mes semelles fines, chaque pas résonnant comme un verdict.

Il faisait froid. Un froid qui ne venait pas seulement de l'air nocturne, mais qui semblait irradier de l'intérieur même de mes os, transformant mon sang en glace.

J'avais été jetée hors du paradis, et j'atterrissais directement en enfer.

Je me suis figée à la lisière des bois qui bordaient le domaine Santoro. De là, je pouvais voir les lumières scintillantes de la salle de bal. La fête continuait, imperturbable.

La musique, étouffée par la distance, me parvenait par vagues joyeuses et cruelles. Le monde continuait de tourner, indifférent au fait que mon univers venait de s'effondrer.

Une étrange sensation de calme m'a envahie. Ce n'était pas de la paix. C'était le vide. Absolu.

J'avais l'impression d'être devenue un spectre assistant à ses propres funérailles. Je ne ressentais plus la morsure du vent sur ma peau nue. Je ne ressentais plus la honte brûlante. Juste une lucidité glaciale.

Soudain, des phares ont balayé l'allée principale, découpant la nuit. Une voiture de sport a crissé sur le bitume avant de s'immobiliser près des grilles.

Eric.

Mon cœur a raté un battement, un vieux réflexe stupide et pathétique. Une part naïve de moi a hurlé d'espoir : *Est-ce qu'il venait me chercher ? Est-ce qu'il avait réalisé son erreur ?*

Il est sorti du véhicule.

Il était impeccable dans son smoking sur mesure, mais son visage était un masque de dureté professionnelle. Il n'avait pas l'air d'un homme inquiet pour sa fiancée disparue.

Il avait l'air d'un Capo gérant une erreur logistique gênante.

Il a adressé un signe sec au chef de la sécurité. Je me suis accroupie derrière un buisson de houx, retenant mon souffle jusqu'à la douleur.

- Assurez-vous que le périmètre est étanche, a ordonné Eric. Sa voix portait clairement dans l'air cristallin, dénuée de la moindre émotion. Je ne veux pas qu'elle revienne faire une scène. Si vous la voyez, ne la laissez pas approcher du manoir.

- Et si elle résiste, monsieur ? a demandé le garde, la main déjà posée sur son arme.

Eric a épousseté une saleté invisible sur sa manche, un geste d'une arrogance insupportable.

- Traitez-la comme n'importe quel intrus. Pas de traitement de faveur.

Il a marqué une pause, et son regard a balayé l'obscurité où je me cachais, sans me voir.

- Elle n'est plus personne.

*Elle n'est plus personne.*

Les mots ont flotté vers moi, définitifs comme une sentence de mort. Il ne me rejetait pas seulement. Il m'effaçait. J'étais une rature sur le papier glacé de sa vie parfaite.

Il est remonté dans sa voiture et a fait demi-tour, retournant vers la chaleur, vers la lumière, vers Stephanie.

Je suis restée là, pétrifiée, réalisant avec horreur que si je m'étais montrée, il m'aurait peut-être fait abattre comme un chien errant. L'homme que j'avais aimé n'existait pas. C'était un monstre déguisé en prince charmant.

Le ronronnement d'un moteur puissant, beaucoup plus grave et discret que celui d'Eric, a alors approché.

Une berline noire, blindée, aux vitres teintées si sombres qu'elles semblaient absorber la lumière de la lune, a glissé le long de la route.

Elle ne s'est pas arrêtée devant la grille.

Elle s'est arrêtée à ma hauteur. Devant moi.

La vitre arrière s'est baissée dans un chuintement électrique.

Deux yeux sombres, insondables comme des abysses, m'ont fixée.

Cole Luciano.

Le *Consigliere* de la famille rivale. L'homme dont on disait qu'il avait de la glace à la place du sang. On le surnommait « Le Fossoyeur » parce qu'il enterrait les secrets et les ennemis avec la même efficacité redoutable.

Il ne m'a pas souri. Il n'a pas demandé si j'allais bien. Il a simplement ouvert la portière de l'intérieur.

- Monte.

Ce n'était pas une invitation. C'était un ordre. Une loi de la nature.

J'aurais dû fuir. Courir dans les bois jusqu'à ce que mes poumons brûlent. Monter dans la voiture de Cole Luciano était aussi dangereux, sinon plus, que de rester ici.

Mais mes jambes ont bougé d'elles-mêmes, guidées par un instinct de survie primaire. Je suis montée.

La chaleur de l'habitacle m'a frappée de plein fouet, m'enveloppant comme une couverture lourde et protectrice.

La voiture a démarré avant même que je n'aie fini de fermer la portière.

À l'avant, le chauffeur a parlé dans une radio cryptée.

- Cible sécurisée, Boss. Les Santoro sont en train de nettoyer les « déchets » autour du périmètre. Ils ne savent pas qu'on l'a récupérée.

Cole a émis un petit bruit méprisant, un grognement bas qui a vibré dans sa gorge. Il regardait droit devant lui, ignorant ma présence tremblante sur le cuir à côté de lui.

- Les amateurs laissent toujours des traces, a-t-il murmuré, plus pour lui-même que pour moi.

J'ai osé tourner la tête pour regarder son profil. Il était d'une beauté terrifiante, sculpté dans la pierre et la violence. Je me suis souvenue d'Eric, de ses sourires charmeurs qui cachaient le néant.

Cole ne cachait rien. Il était le néant incarné.

- Pourquoi ? ai-je croassé. Ma voix était brisée, méconnaissable.

Il a tourné la tête vers moi, lentement.

Ses yeux ont scanné mon visage, ma robe déchirée, mes mains vides et tremblantes. Il n'y avait aucune pitié dans son regard. Juste une possession calculée.

- Parce que ce qu'Eric Santoro jette, je le ramasse, a-t-il répondu d'un calme olympien. Tu es une arme, Estella. Il est juste trop stupide pour savoir comment appuyer sur la détente.

Je me suis recroquevillée contre la portière, cherchant à mettre de la distance entre nous. Je regardais le manoir disparaître au loin, devenant un point lumineux insignifiant dans le rétroviseur.

- Tu m'emmènes où ?

- Loin de ton passé.

Il a sorti un téléphone noir et a tapé un message rapide.

- À partir de maintenant, Estella Vance est morte. Tu m'appartiens.

La voiture s'est enfoncée dans la nuit noire, m'avalant tout entière.

J'ai fermé les yeux, et pour la première fois de la soirée, j'ai laissé une larme brûlante couler sur ma joue. Non pas pour Eric.

Mais pour la fille que j'avais été, celle qui croyait aux contes de fées.

Elle était morte sur le bord de cette route, et je ne la pleurerais pas.

Estella Vance POV

Une agonie fulgurante m'a arrachée au sommeil.

Ce n'était pas une douleur émotionnelle, mais une crampe physique, brutale et sauvage, qui me tordait le ventre comme si on m'arrachait les entrailles à mains nues.

J'ai ouvert les yeux. Le plafond était haut, gris, industriel. Ce n'était pas ma chambre. Ce n'était pas le manoir Santoro.

J'ai essayé de me redresser, mais un vertige nauséeux m'a clouée au matelas.

La porte s'est ouverte. Cole est entré, suivi d'un homme en blouse blanche qui rangeait précipitamment un stéthoscope.

Cole portait un gilet de costume, ses manches de chemise retroussées dévoilant l'encre noire des tatouages qui serpentaient sur ses avant-bras. Il avait l'air frais, reposé, le maître incontesté de son univers.

Moi, je me sentais comme une épave échouée.

"Comment va-t-elle ?" a demandé Cole, sa voix dénuée de toute chaleur.

Le médecin a ajusté ses lunettes, mal à l'aise.

"Elle a perdu beaucoup de sang, Monsieur Luciano. Le stress, le choc émotionnel... et la chute, probablement. Le fœtus n'a pas survécu."

Le monde s'est arrêté une seconde fois.

*Le fœtus.*

J'ai porté une main tremblante à mon ventre plat. Je ne savais pas. Je n'avais même pas eu le temps de savoir. Un enfant. L'enfant d'Eric.

Une vague de nausée m'a submergée. J'avais perdu mon fiancé, ma famille, mon nom, et maintenant ça. La dernière trace vivante de ma vie d'avant s'était écoulée hors de moi pendant que je dormais.

Je n'ai pas pleuré. J'étais au-delà des larmes. J'étais vide. Une coquille creuse et brisée.

Cole n'a pas bougé. Il n'a pas froncé les sourcils. Il a simplement fixé le médecin.

"Elle pourra s'en remettre ?"

"Physiquement, oui. Avec du repos."

"Bien. Sortez."

Le médecin a fui la pièce comme si le diable était à ses trousses. Cole s'est approché du lit. Il m'a regardée comme on examine un investissement endommagé.

"Tu ne savais pas," a-t-il constaté. Ce n'était pas une question.

J'ai secoué la tête, incapable de parler.

"Eric ne savait pas non plus," a-t-il ajouté avec un rictus froid. "S'il l'avait su, il t'aurait peut-être gardée. Comme une jument poulinière."

Ses mots étaient cruels, brutaux, mais ils étaient vrais. C'était la seule valeur que j'avais pour eux.

"Il a dit que j'étais folle," ai-je chuchoté, ma voix éraillée comme du verre pilé.

Cole a sorti une tablette et l'a posée sur le lit.

"Regarde."

Sur l'écran, un article de presse people. Une photo d'Eric et Stephanie, radieux. Le titre s'étalait en lettres grasses : *« La tragédie des Vance : Estella Vance internée pour instabilité mentale sévère après une crise lors du Gala. »*

Ils avaient déjà écrit l'histoire. Ils m'avaient enfermée dans une boîte étiquetée "folle" pour justifier mon absence.

"Personne ne te cherche, Estella," a dit Cole d'un ton impitoyable. "Pour le monde, tu es dans une clinique en Suisse, en train de baver sur tes chaussures."

J'ai regardé la photo. La main d'Eric sur la taille de Stephanie. Le sourire victorieux de ma sœur.

La douleur dans mon ventre s'est transformée en quelque chose d'autre. Quelque chose de froid et de dur. De la haine. Pure, non diluée.

"Je veux qu'ils paient," ai-je dit.

Cole a haussé un sourcil. Il semblait... intrigué.

"La vengeance coûte cher. Es-tu prête à payer le prix ?"

"Je n'ai plus rien à perdre."

Il a repris sa tablette. Ses doigts ont effleuré les miens, un contact électrique et froid.

"Sienna a fait son travail," a-t-il dit en se dirigeant vers la porte.

"Sienna ?"

"Elle a envoyé des informations anonymes à la presse rivale. Des rumeurs. Disant que ton 'internement' est suspect. Que tu as peut-être été assassinée."

Mon cœur s'est serré. Sienna prenait un risque énorme.

"Elle va se faire tuer."

"Pas si nous agissons vite."

Cole s'est arrêté à la porte. Il ne s'est pas retourné.

"Repose-toi. Tu as perdu un enfant, mais tu as gagné une guerre. Tu ne le sais juste pas encore."

Il est sorti.

Je suis restée seule dans le silence clinique. J'ai posé ma main sur mon ventre vide.

*Adieu, petit rien,* ai-je pensé. *Tu n'auras pas à grandir avec un père comme lui.*

Je me suis levée, ignorant la douleur lancinante, et je suis allée à la fenêtre. Dehors, le domaine de Cole était une forteresse. Des gardes armés, des murs hauts. Une prison dorée.

Mais c'était ma prison. Et j'allais en faire mon quartier général.

Sur la table de chevet, Cole avait laissé le rapport médical. J'ai lu la dernière ligne.

*Estella Vance. Fausse couche spontanée. Cause : Traumatisme violent et stress aigu.*

Eric m'avait tout pris. Absolument tout.

Maintenant, c'était à mon tour de prendre.