L'Alpha et la Rebelle

**Rowan Blackwood**

« Savez-vous ce qu'ils font là-dedans ? » demanda Trevor.

Je me moquai de lui en secouant la tête, puis je détournai le regard.

Trevor tremblait légèrement, mais pas à cause du froid. La nuit n'était pas particulièrement glaciale, et pourtant, une tension s'était insinuée dans l'air, épaisse, presque vivante. J'appuyai mon dos contre le mur bétonné de l'aile nord du complexe, les bras croisés, le regard fixé sur les arbres qui bordaient le périmètre. Quelque chose m'échappait, et je le savais. Je le sentais.

« Peu importe, » répondis-je finalement, ma voix calme, contrôlée. « On est ici pour garder cette foutue entrée. Pas pour jouer aux espions. Ils nous paient pour surveiller, pas pour réfléchir. Tu piges, Trev ? »

Il ouvrit la bouche, l'expression incertaine. « Ouais mais... tu ne te demandes jamais, genre, ce qu'ils foutent là-dedans ? »

Je le coupai net, sans détour.

« Non. Je me pose pas la question. » Ma mâchoire se serra. Je grattai distraitement mon avant-bras, un tic nerveux qui remontait à l'époque de l'armée. Je jetai un œil à la forêt, les arbres aussi immobiles qu'un décor de théâtre. C'était trop calme. Injustement calme.

Trevor poussa un soupir, résigné. Lui et moi, on venait de loin. Deux anciennes machines de guerre recyclées dans un monde qui n'avait plus besoin de soldats, seulement de silhouettes pour garder des portes. On avait traversé l'enfer, deux fois, dans un désert où chaque grain de sable pouvait cacher une mine. Là-bas, poser des questions coûtait des vies. Alors on avait appris à écouter notre instinct. Et à obéir.

Aujourd'hui, les treillis étaient rangés au fond d'un placard. On avait troqué les médailles contre des badges anonymes et des contrats bien juteux. On ne montait plus la garde autour de bases militaires, mais autour de lieux où des gens riches ou dangereux – souvent les deux – avaient quelque chose à cacher.

Quelque chose qu'ils payaient très cher pour protéger.

Ce contrat-là, c'était le jackpot. Le genre de boulot qui remplit un compte en banque aussi vite qu'il vous vide l'âme. Et moi, j'avais fait la paix avec ça depuis longtemps. La loyauté, l'honneur, le sens du devoir ? Des luxes que je ne pouvais plus me permettre. J'avais appris à éteindre ce qu'il restait de ma conscience comme on coupe une radio qui grésille trop fort. Ce qui se passait derrière cette porte ? Aucune importance. Pas mon problème.

Mais Trevor, lui, il s'accrochait encore à quelque chose. Une étincelle. Une idée qu'on n'avait peut-être pas tout laissé là-bas, dans le désert. Il cherchait un sens, un pourquoi, un code. Il posait des questions qu'il valait mieux taire.

Moi ? J'avais arrêté depuis longtemps.Je savais comment suivre les ordres, et je l'avais toujours prouvé avec rigueur.

Ce soir-là, l'air semblait figé, comme si le temps lui-même retenait son souffle. Rien ne clochait, pourtant tout sonnait faux. Je marchais lentement devant le bâtiment, l'oreille aux aguets, mes sens en alerte comme si mon corps savait déjà ce que mon esprit refusait d'admettre. Depuis le début, cette mission n'avait rien d'ordinaire, malgré l'apparente tranquillité. Une couverture trop parfaite. Et ce genre de silence ne signifiait jamais rien de bon.

Mes yeux balayèrent les alentours, cherchant le moindre signe d'anomalie, mais le calme pesant persistait. Tout semblait figé dans une routine scientifique banale, du moins en surface. Une silhouette attira soudain mon regard - une femme en blouse blanche marchait d'un pas vif dans un couloir éclairé par une lumière blafarde. Elle tenait un support rempli de tubes à essai, disparaissant derrière une porte vitrée comme un fantôme absorbé par son labeur. L'image, bien que banale, m'irritait sans raison rationnelle. Je savais qu'ils menaient des expériences, mais quoi exactement ? Je n'en avais aucune idée. Et je ne pensais pas vouloir le savoir.

Avec du recul, j'aurais dû m'en inquiéter.

Trevor se tourna vers moi, prêt à poser une question. Mais avant qu'il ne puisse articuler un mot, un cri sec et étranglé fendit l'obscurité, glaçant le sang dans mes veines. Quelques secondes plus tard, un fracas sourd résonna à l'intérieur du bâtiment, comme si un corps lourd venait de heurter le sol. Mon instinct prit immédiatement le relais. Ma main s'était déjà refermée sur la crosse de mon arme.

- C'était quoi, ça ? souffla Trevor, les yeux écarquillés, la voix basse mais teintée d'une inquiétude palpable.

Je restai de marbre, secouant la tête, refusant de céder à la panique.

- Ce n'est pas notre problème, répondis-je d'un ton ferme, bien que l'adrénaline me tambourinait dans les tempes. On est là pour surveiller, rien d'autre. On ne rentre pas. Personne ne sort, personne ne rentre. C'est pour ça qu'on est payés.

Mais même alors, je ne pouvais ignorer l'alerte sourde qui vibrait dans mes entrailles. Une angoisse rampante, viscérale. Quelque chose se passait derrière ces murs, quelque chose que nous n'aurions jamais dû ignorer.

Un autre vacarme éclata soudainement - un claquement métallique, puis une voix féminine hurlant quelque chose d'incompréhensible... avant que le silence ne retombe, aussi brutal qu'inquiétant. Trevor fit un pas vers l'entrée, son impulsion plus forte que sa raison, mais je réagis immédiatement. Je saisis son bras d'un geste sec, serrant assez fort pour lui couper l'envie d'avancer.

- Non, l'avertis-je d'une voix dure. Laisse-les gérer.

Il me fixa, incrédule.

- Les laisser gérer ? Tu rigoles ? Ce sont des scientifiques, pas des soldats ! Ils vont se faire massacrer là-dedans !

Je le savais. Je le savais depuis le début. Et pourtant, quelque chose me retenait encore. Ce n'était pas de la peur, non. C'était autre chose. Une certitude. Celle qu'en franchissant cette porte, on ne pourrait plus jamais faire marche arrière.Et puis, avant de pouvoir répondre, un fracas terrifiant éclata juste au-dessus de nous, semblable au rugissement d'un monde en train de s'effondrer. Je n'eus que le temps de lever les yeux avant que des éclats de verre ne pleuvent autour de nous comme une pluie de lames acérées. Une ombre colossale, noire et rapide, fendit l'air en sortant brutalement d'une fenêtre du deuxième étage. Elle s'écrasa au sol dans un bruit sourd qui me glaça le sang. Mon esprit mit un instant à comprendre ce que mes yeux refusaient d'accepter, mais il n'y avait pas de place pour le doute.

C'était un loup.

Un monstre arraché aux cauchemars, pas un simple animal. Il était gigantesque, une masse de muscles vivants roulant sous une fourrure épaisse, noire comme la cendre et terriblement emmêlée. Ses yeux n'avaient rien de naturel : ils luisaient d'un jaune toxique, hypnotique, presque malveillant. Il tourna lentement la tête dans notre direction, et un grondement guttural résonna dans l'air comme une menace venue des entrailles de la terre. Ses babines se retroussèrent lentement, révélant des crocs longs comme des couteaux de chasse. La vibration de son grognement me transperça la poitrine, comme si ma cage thoracique était devenue une caisse de résonance.

Mon pressentiment se transforma immédiatement en certitude : nous étions en danger de mort.

- Putain de merde, souffla Trevor, figé d'horreur.

- Prépare-toi, ordonnai-je en dégainant mon arme avec une vitesse désespérée.

Le loup se lança à l'attaque.

Je tirai sans attendre - une fois, deux fois, trois fois. Chaque balle frappa sa cible avec précision, creusant la fourrure dense de la créature au niveau du torse. Mais il ne ralentit pas. Il ne broncha même pas. C'était comme tirer sur une montagne. Trevor perdit l'équilibre, glissant en arrière sous la panique. Je l'attrapai par le col de sa veste et le tirai violemment vers moi avant de nous faire pivoter tous les deux pour foncer droit vers la forêt.

- Bouge ! criai-je, la panique serrant ma gorge, alors que le martèlement effréné de mon cœur noyait tous les autres sons.

Derrière nous, j'entendais le galop infernal de la bête, le bruit sourd de ses pattes géantes écrasant la terre. Il nous poursuivait, et il gagnait du terrain.

- Bordel, c'est quoi ce truc ? haleta Trevor, trébuchant tout en lançant un regard paniqué par-dessus son épaule.Ne regarde surtout pas derrière toi, cours plus vite !» hurlai-je, essoufflé. La terre tremblait sous mes pieds alors que nous foncions à travers la forêt, les arbres semblant se refermer sur nous comme une cage vivante. Chaque pas résonnait dans mon crâne, comme une cloche annonçant l'inévitable. La peur, vive et acide, brûlait dans ma gorge.

-

- Nous n'étions plus les chasseurs. Nous étions devenus les proies.

-

- J'ai tourné la tête, une demi-seconde à peine, juste assez pour voir la bête. Elle se rapprochait. Ses yeux luminescents fendaient la nuit comme des lames. Elle était énorme, bien plus grande que ce qu'on aurait pu imaginer. Et rapide. Trop rapide. Les tirs que je lui avais infligés n'avaient servi à rien. Chaque balle, je le savais, avait atteint sa cible. Pourtant, elle continuait d'avancer, implacable, comme si la douleur n'existait pas pour elle. Mon estomac se noua sous la réalisation glaciale : on ne pouvait pas l'arrêter.

-

- Elle aurait dû tomber après le premier tir. Ou le deuxième. Ou le troisième. Mais non. Elle s'était contentée de grogner et d'accélérer. Une telle chose n'était pas naturelle. Pas réelle.

-

- On a déboulé dans une clairière, haletants, les poumons en feu. J'ai levé mon arme, mes bras figés dans une position d'entraînement que seule l'adrénaline pouvait maintenir. Trevor, à mes côtés, essayait de ne pas laisser sa panique prendre le dessus alors qu'il armait sa propre arme, ses mains tremblantes.

-

- On avait combattu des hommes, pas... ça.

-

- - Une brillante idée ? lança-t-il, presque inaudible.

-

- - Ouais, répondis-je d'une voix rauque. On ne crève pas ici.

-

- Un éclair noir jaillit alors dans la clairière. C'était elle. Le monstre. Ses yeux jaunes brillaient comme deux soleils maléfiques dans la nuit. Elle traversa l'espace entre nous en une seconde. Avant que je ne comprenne ce qui se passait, elle était déjà sur Trevor, l'écrasant comme un vulgaire pantin.

-

- Son cri... Mon Dieu, ce cri. C'était un hurlement de pure terreur, brut, tranchant, qui déchira le silence comme une lame. Puis il fut brusquement interrompu. Ses mâchoires énormes avaient trouvé sa gorge. Le sang jaillit en jets lourds et noirs, éclaboussant la terre, et le cri de Trevor se mua en un gargouillis atroce qui me hanterait jusqu'à ma mort.Tout s'est précipité dans un instant de chaos pur, comme si la forêt elle-même avait retenu son souffle avant de basculer dans l'horreur. Une silhouette massive surgit des ombres, et avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, Trevor était au sol, hurlant alors que des crocs s'enfonçaient dans sa chair.

-

- « Non ! » hurlai-je, élevant mon arme dans un élan désespéré. Chaque tir déchirait le silence comme un coup de tonnerre, illuminant la nuit par éclats. Cette fois, mes balles frappèrent leur cible. Je vis nettement le loup se contorsionner sous l'impact, sa chair s'ouvrant alors que le sang giclait en gerbes épaisses, se mêlant à celui de Trevor. Malgré tout, il ne le lâcha pas. J'ai tiré encore, chaque balle un cri de rage, jusqu'à ce que le chargeur se vide, le claquement sec du verrou me glaçant le sang. Trop tard. Les yeux de Trevor perdaient déjà leur éclat, fixant les cimes sans les voir. Je connaissais ce regard. Il était parti.

-

- Le monstre leva la tête lentement, son museau maculé de sang, ses yeux luisant d'un éclat tordu. Il me fixa avec une intensité inhumaine, un grondement rauque montant de sa gorge, moqueur et cruel. Mon souffle s'arracha de mes poumons en halètements courts tandis que je rechargeais fébrilement, mes doigts glissants de sueur et de peur. Trevor gisait là, son sang formant une flaque autour de lui, et malgré l'évidence, je refusais d'abandonner.

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- Je me suis jeté à ses côtés, tombant à genoux. Mes mains tremblaient alors que j'essayais de contenir l'hémorragie, pressant sur ses plaies béantes même si je savais, au fond, que tout était fini. « Allez, Trevor, » murmurai-je, la gorge serrée. « Reste avec moi... putain, reste avec moi. » Mais il ne restait que le silence et ce regard vide, figé à jamais.

-

- Je posai ma tête contre la sienne, juste un moment, cherchant un fragment d'adieu dans le chaos. « Je suis désolé, » chuchotai-je. « Tellement désolé, mec. »

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- Mais le temps ne s'arrêtait pas pour le chagrin. Je me redressai lentement, les mains poisseuses de sang, et fis face au loup. Il était toujours là, tapi au bord de la clairière, son souffle saccadé, les plaies ouvertes bavant sur sa fourrure. Nos regards se croisèrent, et je sus que l'histoire n'était pas encore terminée.Il était apparu comme un spectre sorti de mes cauchemars les plus sombres, cette créature couverte de sang et de rage, hurlant sa haine au clair de lune. J'étais blessé, épuisé, mais pas encore vaincu. Mes doigts, trempés de sueur et de sang séché, glissèrent un nouveau chargeur dans mon arme avec une précision presque mécanique. Le métal froid dans ma paume avait le goût de la survie, un rappel silencieux de toutes les fois où j'avais déjà échappé à la mort.

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- « Tu penses m'abattre maintenant ? » soufflai-je, la voix tranchante comme une lame, même si mes mains frémissaient d'adrénaline. « Il va falloir plus qu'un monstre pour me finir. »

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- Ses crocs étincelèrent, ses yeux m'avalèrent tout entier. On se toisait, figés dans une guerre sans mots, deux guerriers aux âmes ravagées. Ma fureur montait, sauvage, impitoyable, balayant le chagrin, piétinant la peur.

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- Le moment était venu de livrer bataille.

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- « Viens, ordure, » murmurais-je en raffermissant ma prise sur la détente. « On va voir qui s'effondre en premier. »

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- Il fondit sur moi, un ouragan de muscles et de hargne. Mon tir l'atteignit à l'épaule, secouant brièvement la bête, mais elle ne ralentit pas. Les coups suivants retentirent dans la forêt comme des tambours de guerre. Deux balles l'atteignirent – une au flanc, une frôlant ses côtes – sans l'arrêter. Il semblait presque s'en nourrir, ses yeux rivés sur moi, remplis d'une rage indomptable.

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- Puis le coup du sort : un clic creux, métallique. Mon arme s'enraya.

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- J'eus à peine le temps de maudire avant qu'il ne se jette sur moi. Je balançai l'arme, déjà inutile, et arrachai mon couteau de son étui. La lame était prête quand il me percuta.

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- Le choc nous projeta au sol. Ma respiration s'étrangla, mais ma lame trouva sa cible. Elle s'enfonça dans son flanc avec un craquement humide. Il gronda, son haleine fétide m'enveloppant, les crocs à quelques centimètres de mon visage. J'essayai de rouler, de le repousser, mais il s'acharnait, griffant mon bras, lacérant ma chair jusqu'à l'os.

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- La fin approchait, sauvage et sanglante.Je n'ai pas crié. Pas même quand ses crocs ont transpercé ma peau. La douleur, foudroyante, m'a projeté dans une lucidité glaciale. Mon corps s'est cabré sous l'impact, projeté contre le tronc d'un arbre avec une violence inouïe. Mon souffle s'est brisé, mon dos heurtant l'écorce avec une telle force que des éclats de lumière ont éclaté dans mon champ de vision. J'ai senti le sang ruisseler sur ma peau déchirée, chaud et poisseux. Mais je n'ai pas flanché.

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- Mon couteau, glissant entre mes doigts ensanglantés, a trouvé sa cible dans un éclair de panique brute. Un cri rauque a jailli de la gorge de la bête, pas tout à fait humain, pas tout à fait animal. Elle a reculé d'un pas, surprise. Moi aussi. J'ai vacillé, le souffle court, le corps criant grâce. Mais l'instinct a repris le dessus. Survivre. Peu importe la douleur, peu importe les os brisés ou la peur qui tambourinait sous ma peau. Juste survivre.

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- Le monstre, blessé mais loin d'être vaincu, a recommencé à tourner autour de moi. Ses pattes traînaient un peu, ses flancs s'ouvraient et se refermaient à chaque respiration hachée. Il saignait. Et pourtant, dans ses yeux, brillait encore une férocité indomptable. J'ai levé mon arme, le bras tremblant, l'autre pendait mollement, inutilisable. Mon cœur cognait dans ma poitrine comme s'il cherchait à fuir.

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- Un battement. Deux.

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- Puis, d'un seul bond, il s'est lancé. Il était l'éclair et la mort mêlés. J'ai pivoté, pas assez vite. Ses crocs se sont enfoncés sous mes côtes dans une morsure qui a embrasé tout mon flanc. Je me suis entendu hurler, un son guttural que je ne me savais pas capable d'émettre. Pourtant, je n'ai pas lâché prise. Ma main valide s'est accrochée à sa fourrure épaisse, gluante de sang. Je l'ai attiré à moi, jusqu'à sentir sa respiration chaude et fétide contre mon cou.

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- Et dans un dernier sursaut de rage, j'ai planté la lame dans sa gorge, tranchant profondément, violemment, sans pitié. Le sang a jailli en une gerbe violente, noyant mes bras, mon torse, mon visage. Ses yeux se sont écarquillés, brillants d'incompréhension, puis d'effroi. Son corps a convulsé, secoué par des spasmes incontrôlables. Il a tenté de reculer, mais ses muscles refusaient déjà de lui obéir.

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- Un râle humide a vibré dans sa gorge, grotesque, presque humain. Il s'est affaissé contre moi, lourd et chaud, puis s'est écroulé au sol, ses pattes s'étalant sans force. Le sang formait une mare autour de lui, sombre et épaisse, avalant lentement la terre.

-

- Je suis resté là, chancelant, le souffle court, vidé. Mon corps n'était plus qu'un amas de douleurs, de plaies et de sang. Et pourtant, je fixais encore ses yeux sans vie, guettant le moindre tressaillement, le moindre doute. Mais il n'y en eut pas.

-

- C'était terminé.L'air était lourd, presque suffocant, lorsque je me suis retrouvé à terre, luttant pour garder mon souffle. Le métal froid du couteau échappa de mes mains, se fracassant contre le sol avec un son sec et métallique. Mes bras tremblaient, une chaleur intense m'envahissant tandis que mon propre sang commençait à se répandre, imbibant mes vêtements et tachant la terre sous moi. J'ai tenté de me lever, mais mes genoux avaient perdu toute force, me maintenant cloué au sol. Il fallait que je tienne bon, que je garde les yeux ouverts, que je lutte contre le vertige qui menaçait de m'emporter.

-

- Trevor, le dernier de notre groupe, gisa dans un silence éternel. Le loup... le monstre qui avait dévasté tout sur son passage, n'était plus. Pourtant, j'étais encore là, vivant, même si chaque mouvement semblait un défi insurmontable. La douleur de la morsure du loup me déchirait, comme si chaque fibre de ma peau était en feu.

-

- Jamais je n'aurais cru qu'une seule morsure pourrait tout changer, non seulement pour moi, mais pour le monde entier. Le moment précis où tout bascula... c'était plus qu'une simple blessure, c'était le début d'une nouvelle ère, bien plus dangereuse que tout ce que l'on avait imaginé.

Kendra Riley

Le vent siffla entre les ruines de la ville, emportant avec lui l'odeur métallique de la peur. J'avais toujours su que le jour viendrait, mais maintenant qu'il était tout près, l'attendre n'en devenait que plus insupportable.

Ce soir, c'était la nuit avant ma dix-neuvième année. Un anniversaire que j'avais redouté de tout mon cœur. Demain, tout serait terminé. L'illusion de la liberté, le dernier souffle d'indépendance, tout ça serait balayé par une main invisible, mais implacable.

Les rues, pourtant baignant sous la chaleur d'un été qui semblait éternel, avaient pris un air plus menaçant. L'humidité collait à ma peau, l'air lourd comme un voile invisible, saturé d'une odeur fétide de moisissure et de béton imprégné d'eau. Les arbres, tordus et déformés, sortaient de l'asphalte fissuré comme des bras tendus d'outre-tombe, leurs racines s'enroulant autour de voitures abandonnées, tandis que l'herbe sauvage explosait à travers les trottoirs brisés. Les gratte-ciel, eux aussi, semblaient avoir été engloutis par le temps, leurs façades rongées par la végétation, leurs fenêtres brisées comme des yeux morts nous observant, dénués de vie.

« Tu crois que ça fait mal ? » La voix de Mariah brisa le silence lourd de la nuit, faible mais persistante. Ses cheveux bruns, enchevêtrés en une tresse négligée, pendaient sur son épaule, et elle mordillait sa lèvre, un tic nerveux qu'elle n'arrivait jamais à cacher.

À ses côtés, Lia haussait les épaules, un air de résignation sur le visage, tandis qu'elle lançait un coup de pied dans une pierre abandonnée. « Probablement, » dit-elle d'un ton amer. « De toute façon, ça ne leur importe pas. Ils te prennent et... c'est tout. »

Ses mots restèrent suspendus dans l'air, lourds et empreints de cette vérité dévastatrice qui s'infiltrait lentement dans notre conscience. Pendant un instant, tout était calme. La tension s'installa entre nous, aussi épaisse que le brouillard qui commençait à glisser le long du fleuve, étouffant nos pensées.

Mais eux, ils avaient encore un an. Ils n'avaient que dix-huit ans. Pas moi. Mon temps était compté. Demain, la porte se fermerait sur ma liberté, et je n'aurais d'autre choix que de franchir ce seuil.Je les ai balancés tous les deux, mon cœur battant à tout rompre, mais je l'ai repoussée avec la force du désespoir, refusant de laisser l'avenir m'envahir.

Et le lendemain...

« Non », murmurai-je, ma voix plus glaciale que je ne l'aurais voulu. « Je refuse d'y penser. »

Ils se turent, mais leurs regards trahissaient une angoisse palpable, ce même sentiment qui me hantait depuis des semaines, celui que j'avais tenté d'étouffer sous des tonnes de déni. Rien n'y avait fait – absolument rien. Le jour suivant, ils viendraient pour moi, et je serais plongé dans l'horreur qui m'attendait derrière les vestiges familiers de ma maison en ruine.

L'horreur qui signifiait que je serais capturé, forcé de m'ouvrir à leur volonté, puis hissé vers un destin funeste.

Nous avons marché sans un mot, nos pas résonnant comme des tambours dans les rues désolées. Les bâtiments nous encerclaient, leurs étages supérieurs engloutis par des vagues de mousse épaisse et de vignes envahissantes. Les carcasses des panneaux publicitaires se dressaient au-dessus de nous, rouillées et fantomatiques, leurs messages effacés par les caprices du temps, comme des souvenirs d'un monde ayant oublié jusqu'à sa propre voix.

« Et si tu fuyais ? » La voix de Mariah était un souffle ténu, presque imperceptible, mais dans ce silence écrasant, elle résonnait comme un hurlement.

« Impossible », répondis-je en secouant la tête. « Tu sais ce qui arrive quand on tente de fuir. »

Lia acquiesça, ses bras serrés autour d'elle comme pour se protéger. « Ils te traquent. Et ensuite, c'est pire. »

Nous connaissions toutes les histoires, ces récits transmis par ceux qui avaient assisté à ces scènes. Personne n'avait jamais échappé aux loups. Certains avaient essayé, bien sûr, mais ils étaient revenus brisés – ou ne revenaient jamais. Les loups faisaient toujours des exemples de ceux qui tentaient de s'échapper, et je savais, au plus profond de moi, que je ne serais pas différent.La course n'était pas une option. C'était une vérité incontournable, un fait que personne ne pouvait ignorer.

Mariah frissonna violemment, ses pupilles dilatées fixant les ombres projetées par la carcasse délabrée d'un bus renversé, son squelette métallique à demi enfoui sous des vrilles de lierre envahissantes.

« Comment crois-tu qu'ils réussissent ? » murmura-t-elle d'une voix plus basse encore, comme si prononcer ces mots trop fort risquait de réveiller quelque chose de terrible.

« Assez ! » Mon ton claqua avec une froideur tranchante, mais cela ne suffit pas à étouffer mes propres tourments. Je ne pouvais pas me permettre de les écouter spéculer, surtout pas maintenant, alors que j'étais si près de découvrir... ce qui m'attendait. Mes poings se serrèrent convulsivement, mes ongles s'enfonçant dans la chair tendre de mes paumes, la douleur physique servant d'ancre pour empêcher l'avalanche de panique qui menaçait de m'engloutir tout entier.

Nous contournâmes un angle abrupt, et le vent changea soudain de direction, charriant avec lui une odeur putride de bois en décomposition mêlée à une suavité écœurante, semblable aux relents d'un feu depuis longtemps éteint. Les bâtiments ici étaient encore plus sinistres – des monstres de béton penchés les uns contre les autres, tels des ivrognes vacillants au bord du gouffre, leurs façades fissurées et gonflées par des années d'abandon. Les poutrelles métalliques, tordues et rongées par la rouille, semblaient prêtes à céder à tout moment. Des arbres avaient percé à travers les planchers effondrés de plusieurs structures, leurs branches noueuses s'échappant par des fenêtres brisées, griffant le ciel comme des doigts désespérés cherchant une lumière inaccessible.

« Je suis désolée, » souffla Mariah, reculant légèrement, ses yeux baissés. « C'est juste... c'est dur de ne pas y penser, tu comprends ? Demain, tu seras parti, et nous ne savons même pas si nous reviendrons. »

Je poussai un long soupir, passant une main lasse dans mes cheveux emmêlés, sentant la crasse et la saleté qui s'étaient incrustées dans ma peau, devenues une seconde nature. Je comprenais parfaitement ce qu'elle ressentait. Nous avions grandi ensemble, Lia, Mariah et moi. Toujours là les uns pour les autres, peu importe les tempêtes qui nous frappaient.

Je me rappelai de cette fois où Mariah et moi avions bravé les profondeurs de la ville, plongeant dans les bas-fonds infestés où se terraient les marchés clandestins, pour obtenir les antibiotiques nécessaires à sauver Lia. La maladie noire, cette abomination moderne de la peste bubonique, avait failli l'emporter. Elle avait été au bord de la mort, mais les médicaments étaient arrivés juste à temps pour la ramener parmi nous.Elle n'avait que treize ans.

Le monde n'était plus un endroit clément, et cela faisait bien longtemps qu'il avait cessé de l'être.

« Je sais, » répondis-je, ma voix adoucie cette fois. « J'ai juste... j'ai besoin de cette soirée, tu comprends ? Juste une soirée normale. Une seule nuit où tout pourrait sembler... normal. »

« Normal, » répéta Lia, laissant transparaître une pointe d'amertume dans son intonation. « Rien n'a été normal depuis l'effondrement, Kendra. »

Elle avait raison, évidemment. Mais cela ne changeait pas ce que je désirais ardemment : quelques heures supplémentaires pour faire semblant. Pour oublier que les loups étaient là-bas, quelque part, à m'attendre, calculant chaque minute qui me séparait encore d'eux.

Nous continuâmes à marcher en silence, le seul bruit perceptible étant le crissement du verre brisé sous nos bottes et le sifflement lointain du vent serpentant entre les gratte-ciel abandonnés. La ville était comme une photographie figée dans le temps, se désagrégeant lentement, fragment par fragment, tout comme le reste du monde.

Soudain, un groupe de corbeaux s'éleva du rebord d'un ancien immeuble de bureaux, leurs ailes sombres déchirant le ciel telles des éclats d'obsidienne irréguliers. Je les suivis des yeux jusqu'à ce qu'ils disparaissent, un poids oppressant se formant dans ma gorge. J'essayai d'imaginer ce que cela ferait de voler, de posséder des ailes, de simplement s'élever et laisser tout derrière soi.

De fuir tout ce que demain promettait d'apporter.

« Tu t'en sortiras, » murmura Mariah, si doucement que je faillis ne pas entendre. Elle tendit la main, effleurant mon bras, et m'offrit un sourire fragile chargé d'espoir. « Tu vas t'en sortir, Kendra. Tu le sais. »

Je voulais la croire. Oh, comme je voulais la croire plus que tout au monde. Mais en contemplant la ville – ses bâtiments en ruine, ses structures métalliques tordues, ses rues envahies par la nature – je sentis le poids de demain s'abattre sur moi tel un linceul. Je savais qu'une fois que les loups viendraient, rien ne serait plus jamais pareil.

« Continuons, » dis-je, ma voix réduite à un souffle presque imperceptible. « Il nous reste encore quelques heures. »Nous avons atteint le centre commercial juste au moment où les premiers lampadaires s'illuminaient, leur éclat timide répandant une lueur vacillante dans l'air chargé d'électricité. Cette zone était l'une des rares encore alimentées en énergie, bien que celle-ci soit distribuée avec parcimonie et coupée après minuit. Officiellement, l'endroit avait été condamné, verrouillé hermétiquement depuis qu'un imprudent avait trouvé la mort en tentant de trafiquer la clôture électrique des années plus tôt. Mais Mariah connaissait un passage. Elle trouvait toujours une solution, peu importe la destination.

« Venez », chuchota-t-elle, tirant sur un panneau de contreplaqué mal fixé qui bloquait une entrée secondaire. Il céda dans un grincement sourd, et elle se faufila à l'intérieur, sa silhouette disparaissant instantanément dans les ombres profondes. Lia suivit ensuite, glissant avec une aisance naturelle qui me donnait toujours l'impression d'être gauche et maladroite. Je lançai un dernier regard vers la rue déserte derrière nous, redoutant presque de voir des yeux brillants émerger des ténèbres, puis je m'engouffrai à mon tour, laissant le panneau se refermer doucement.

Nous restâmes immobiles un instant, juste derrière la porte, permettant à nos yeux de s'accoutumer à l'obscurité. L'air était lourd, saturé d'une odeur de poussière et de moisissure, mais il y avait quelque chose de plus insidieux sous-jacent – une sensation métallique et âcre qui me hérissait la peau. Devant nous, le centre commercial s'étirait, ses couloirs interminables bordés de vitrines en verre, certaines fracassées, d'autres recouvertes de crasse. Le lierre s'était infiltré partout, envahissant les dalles de carrelage et s'enroulant autour des mannequins décharnés, figés dans leurs vêtements en lambeaux que nul ne porterait jamais.

« On se croirait dans un cimetière », murmura Lia, les bras serrés contre sa poitrine. « Je déteste cet endroit. »

« Ce n'est pas si terrible », répondit Mariah, déjà en mouvement, ses doigts effleurant distraitement le mur. « Bon, d'accord, c'est flippant, mais au moins on a de l'électricité ici. Allez, Kendra, arrête de traîner. »

Je lui emboîtai le pas, veillant à marcher aussi silencieusement que possible. J'avais déjà visité ce lieu des centaines de fois, mais ce soir-là, tout semblait différent, comme si une atmosphère plus pesante s'était abattue sur les lieux. Peut-être parce que je savais que cette visite serait la dernière pour très longtemps.Si je devais revenir un jour...

« Ne traînons pas ici trop longtemps », dis-je, ma voix résonnant de manière étrangement forte dans l'immensité silencieuse. « Les patrouilles –«

« - ne seront pas là indéfiniment », compléta Mariah avec un soupir exaspéré, levant les yeux au ciel. « Et nous serons partis avant ça, promis. »

« Je sais », répondis-je, bien que ces mots sonnent creux à mes propres oreilles. Le poids dans mon ventre s'alourdit encore, comme une pierre froide et implacable. J'aurais voulu savourer ce moment, vraiment, mais mon esprit était ailleurs, happé par des images sombres et inévitables.

Demain.

Ce qui m'attendait. Ce que *les loups* me réservaient. Ils allaient me forcer à endurer leurs caprices, jouer les nounous pour leurs rejetons jusqu'à ce que je ne sois plus qu'un pion usé, bon à jeter. Je frissonnai malgré moi, fixant le sol poussiéreux, tentant désespérément de calmer mes pensées, de vivre cet instant sans laisser l'angoisse du lendemain tout engloutir. Mais c'était impossible. Absolument impossible.

Nous arrivâmes enfin devant l'ancien cinéma niché au fond du centre commercial abandonné, celui dont l'enseigne au néon clignotait sporadiquement, projetant une lumière blafarde et rosée sur les carreaux fendillés. Mariah poussa la porte grinçante et nous glissâmes à l'intérieur, nos pas étouffés par l'épaisse moquette moisie.

« D'accord, voyons ce que nous avons ce soir », lança Mariah en se dirigeant vers la cabine de projection, jouant une fois de plus son rôle fictif de directrice de théâtre élégante, comme si cela suffisait à masquer à quel point tout ici était brisé et délabré. « Quelque chose de classique, quelque chose qui mérite d'être regardé, même aujourd'hui."

« Choisis vite », intervint Lia, s'affalant dans l'un des fauteuils déchirés, ses pieds posés nonchalamment sur celui devant elle. « Comme si on allait recommencer quoi que ce soit. »

Mariah lui lança un regard noir avant de farfouiller parmi les boîtes de films empilées n'importe comment. Je les observai tour à tour, essayant de repousser la douleur lancinante provoquée par les paroles acerbes de Lia. Ma gorge se serra violemment, et je dus avaler plusieurs fois pour tenter de retrouver une contenance. »Vous savez que vous choisissez quelque chose de terrible," lançai-je à Mariah. « C'est une habitude chez toi. »

« C'est faux, » rétorqua-t-elle, bien qu'un sourire se dessinait sur ses lèvres, et pendant un bref instant, tout semblait presque... normal. « J'ai un goût impeccable, merci bien. » Elle s'interrompit, extirpant un vieux moulinet délabré dont les inscriptions étaient à peine lisibles. « Oh, voilà ! Le Club du Petit-Déjeuner. Qu'en pensez-vous ? Un drame adolescent poussiéreux pour nous distraire de la fin du monde ? »

Lia grogna, mais je hochai la tête, incapable de réprimer un sourire. « Parfait, » répondis-je. « Faisons comme si nous étions des humains ordinaires vivant une soirée banale. »

« Ordinaires ? » Le rire de Mariah résonna, tranchant et teinté d'une mélancolie palpable. « Kendra, nous n'avons jamais été normales. »

Je voulus protester, mais à quoi bon ? Au lieu de cela, je m'affalai dans un fauteuil près de Lia, tandis que Mariah s'affairait avec le projecteur, marmonnant des jurons sous son souffle. Enfin, l'écran s'anima, projetant une lumière blafarde qui fendit l'obscurité. Pendant un moment, nous n'étions que trois filles regardant un film dans un recoin oublié d'un monde en déclin.

Nous avons ri des dialogues kitsch, des coiffures improbables et des costumes ridicules, de cette simplicité trompeuse qui contrastait avec notre quotidien chaotique. Je m'adossai, laissant les bruits du film me submerger, essayant d'oublier les loups, ce qui nous attendait demain. Mais c'était là, tapie au fond de mon esprit, une ombre menaçante impossible à chasser.

À un moment, Lia tendit la main et saisit la mienne, la serrant fermement. « Ça va aller, » murmura-t-elle, mais une lueur d'incertitude traversa ses yeux, et ça me transperça le cœur.

« Je sais, » mentis-je, lui rendant son étreinte. « Je sais. »

Pourtant, en observant les personnages à l'écran, leurs visages éclairés par la lumière vacillante, je ne pouvais m'empêcher de me demander s'ils avaient jamais ressenti cela – cette peur viscérale qui comprime la poitrine, transformant chaque battement de cœur en un compte à rebours silencieux vers l'inconnu.Et je me suis interrogé sur leur capacité à affronter cela, comme je devrais le faire demain.

« J'espère qu'on pourra rester comme ça éternellement », lança soudain Mariah, sa voix transperçant le silence. « Rien que nous... ici... en train de regarder ce film ridicule. Pas de loups. Pas de règles. Juste nous. »