L'Alpha Qui a Choisi la Mauvaise Sœur

VANESSA

La glace dans la bassine en cuivre se brisa dans un craquement sec.

Vanessa plongea ses mains nues dans l'eau glaciale. Le froid mordant pénétra sa peau, donnant à ses jointures une teinte violacée de meurtrissure. Elle ne tressaillit pas. Tressaillir était un luxe réservé à ceux qui avaient quelqu'un pour les réconforter.

Elle passa un chiffon rugueux et humide sur son visage. Le tissu rêche racla ses joues. Il n'y avait pas de savon parfumé à la rose dans la tour est. Il n'y avait pas de servantes pour brosser ses cheveux ou préparer ses vêtements. Il n'y avait que l'odeur viciée de la vieille pierre, du bois humide, et le vent cinglant qui hurlait à travers l'étroite fenêtre.

Aujourd'hui, le vent transportait un son différent.

De massifs cors de guerre résonnaient à travers la Vallée Sacrée. La vibration basse et gutturale faisait trembler les planches disjointes sous ses pieds nus. La meute de Nightfang marchait sur Moonveil.

Vanessa enfila sa robe de laine grise toute simple. Le tissu était lourd, conçu pour un humble serviteur, et il égratignait ses épaules à chaque mouvement. Elle laça ses bottes en cuir usées avec une précision rapide et habituelle.

Le palais en dessous d'elle vibrait littéralement d'une énergie chaotique. Elle pouvait la sentir depuis trois étages plus haut. L'arôme riche et suffocant de chevreuil rôti, de vin de miel épicé et de peur frénétique. La délégation de Nightfang venait signer le traité de cour. Ils venaient réclamer sa sœur, la princesse Amelia, comme leur future Luna.

Vanessa sortit de sa chambre traversée de courants d'air et referma la lourde porte en chêne. La clé en fer rouillé était comme de la glace contre sa paume lorsqu'elle la verrouilla.

Elle vivait selon trois règles simples. Elle les appliquait chaque jour pour survivre à la cour royale venimeuse.

**Règle numéro un. Ne jamais rien demander.**

Elle dépassa les grands escaliers majestueux et se glissa dans les couloirs étroits et sombres des domestiques. L'humidité s'accrochait aux murs ici. Les torches vacillaient, projetant des ombres longues et déformées sur les pavés inégaux. Elle se déplaçait en silence. Ses semelles en cuir ne faisaient aucun bruit sur la pierre. Elle était un fantôme hantant sa propre demeure ancestrale.

La tour est était une prison déguisée en chambre à coucher. Vanessa y avait été transférée à l'âge de dix ans. C'était le jour où son loup n'avait pas réussi à se manifester sous la lune de sang sacrée. C'était le jour exact où le roi de Moonveil avait regardé sa fille aînée et décidé qu'elle était défectueuse.

**Règle numéro deux. Ne jamais s'attendre à de la gentillesse.**

Vanessa poussa la lourde porte en bois menant aux balcons supérieurs des cuisines. La chaleur des immenses foyers l'enveloppa dans une vague suffocante. C'était un mur de chaleur mélangé à l'odeur de levure fraîche, de graisse brûlée et de sucre caramélisé.

Elle resta cachée dans l'obscurité, derrière une pile de tonneaux de farine vides. Deux silhouettes se tenaient près de la balustrade ornée du balcon. La puanteur écrasante du parfum lourd à la lavande et des perruques poudrées les trahit avant même qu'ils ne parlent.

Lord Vance et Lady Elara. Des membres de haut rang du cercle restreint de son père.

« Les bannières de Nightfang ont été aperçues sur la crête sud », dit Lord Vance. Sa voix était un murmure dur et nerveux. « Le Roi Alpha amène sa garde royale d'élite. C'est une tactique d'intimidation flagrante. Ils veulent que nous nous rappelions qui détient le véritable pouvoir militaire sur ce continent. »

Lady Elara ricana doucement. La soie dorée coûteuse de sa robe bruissa. « Laissez-les montrer leurs muscles. Une fois que l'Alpha Héritier Taylor sera lié à notre Amelia, leur pouvoir militaire deviendra le nôtre. La Déesse de la Lune favorise Moonveil. Elle nous a donné la parfaite Luna dorée. »

Vanessa garda une respiration lente et régulière. Elle fixa le bois rugueux du tonneau devant elle.

« Remercions la Déesse qu'il vienne pour Amelia », marmonna Lord Vance en buvant une gorgée dans un gobelet en cristal. « Le Roi Alpha est un boucher. Il attend la perfection de cette union. Pouvez-vous imaginer l'insulte s'il devait regarder l'aînée ? Le fléau oublié. Elle ressemble à un rat sauvage qui rampe dans les couloirs. Elle déclencherait une guerre rien que par son existence. »

Lady Elara laissa échapper un rire aigu et cruel. « Le Roi aurait dû la noyer lorsque la prophétie ne s'est pas réalisée. La garder ici est une honte. Elle ne possède aucun loup. Elle ne possède aucune grâce. Elle est une tache sur la lignée sacrée. »

**Règle numéro trois. Ne jamais confondre l'attention avec l'amour.**

Vanessa ne serra pas les poings. Elle ne versa pas une seule larme. Son visage resta un masque de pierre parfaitement impassible. Qu'ils parlent. Les mots ne pouvaient pas la blesser physiquement. Elle endurait leur venin depuis quatorze ans.

Elle attendit que les nobles tournent le dos. Lorsqu'ils se dirigèrent vers le grand hall principal pour accueillir les invités, Vanessa se glissa en avant.

Un chariot en bois se trouvait près de la porte, chargé de croûtes de pain fraîches et durcies destinées aux chiens de chasse. Vanessa tendit la main à la vitesse de l'éclair. Elle attrapa un gros pain noir et le fourra au fond de la poche cachée de sa robe grise.

C'était un vol pitoyable. Une princesse de la Grande Meute de Moonveil volant des restes destinés aux chiens.

Elle s'en moquait. La fierté ne remplissait pas un estomac vide. La fierté ne tenait pas chaud quand les neiges hivernales ensevelissaient la tour est.

Vanessa tourna les talons et se retira dans les sombres tunnels des domestiques. Elle devait retourner dans sa chambre avant que la grande procession n'entre dans la cour. Le palais entier était tenu d'assister au Festin de Bienvenue ce soir. Elle devrait se tenir dans les sombres alcôves et regarder Amelia obtenir tout ce qu'elle était née pour avoir.

Le trajet de retour par les escaliers circulaires en colimaçon fut éreintant. Son souffle formait des volutes dans l'air glacial de la tour supérieure.

Elle atteignit la lourde porte en chêne de sa chambre et enfonça la clé rouillée dans la serrure.

Ce fut à ce moment-là que l'air dans le couloir changea.

Le changement fut d'une violence extrême. Il fut immédiat. La pression atmosphérique chuta si vite que ses oreilles se bouchèrent.

Vanessa haleta, laissant tomber la clé en fer. Elle résonna bruyamment contre le sol en pierre.

Un frisson soudain et brutal lui parcourut la colonne vertébrale. Cela n'avait rien à voir avec le vent des courants d'air. C'était une chaleur électrique et terrifiante qui s'enfonça directement dans sa moelle.

Elle trébucha en arrière contre la lourde porte, sa main volant à sa poitrine.

Un poids fantôme s'installa juste au-dessus de son cœur. Il était lourd, possessif et suffocant. Ses poumons la brûlaient alors qu'elle luttait pour prendre une seule inspiration.

Son loup dormant et scellé, une créature qui n'avait jamais parlé, s'agita dans la cage la plus profonde et la plus sombre de son âme. C'était une sensation de grattement terrifiante et violente, comme de lourdes griffes contre des barreaux de fer.

Vanessa ferma fermement les yeux. Elle força sa respiration à ralentir. Inspirer. Expirer. Inspirer. Expirer.

La panique était l'ennemi de la survie.

Elle ramassa la clé, déverrouilla sa porte et tomba presque dans sa chambre glaciale. Elle claqua la porte et enclencha le lourd pêne dormant en fer.

Elle se tenait au centre de la pièce, haletant lourdement. Le lourd poids fantôme sur sa poitrine était toujours là. En fait, il devenait de plus en plus lourd. La chaleur devint insupportable, ressemblant à un fer rouge pressé directement contre ses côtes.

C'était comme si un prédateur massif se tenait juste derrière elle dans la pièce, respirant dans son cou.

Elle se retourna vivement, son cœur battant à tout rompre contre ses côtes.

La chambre était vide. Il n'y avait que son lit de camp étroit, la bassine en cuivre fêlée et le vent hurlant.

« Tu es juste anxieuse », murmura-t-elle à la pièce vide. Sa voix tremblait. « Ce n'est que le traité. Tu as juste faim. »

Elle se dirigea vers l'étroite fente de la fenêtre et agrippa le rebord en pierre jusqu'à ce que ses doigts lui fassent mal. Les nuages de tempête s'amoncelaient au-dessus des pics déchiquetés de la Vallée Sacrée, épais et noirs, masquant le soleil de midi.

En bas, les immenses grilles en fer du palais grincèrent tandis qu'elles étaient ouvertes par une douzaine de gardes.

Le sol trembla.

Une procession de carrosses massifs et d'un noir de jais pénétra dans la cour de Moonveil. Ils étaient tirés par des chevaux de guerre géants qui soufflaient des panaches de vapeur dans l'air froid. Des centaines de guerriers Nightfang lourdement armés marchaient à leurs côtés, leurs armures luisant d'un éclat menaçant dans la pénombre.

L'odeur frappa le vent, remontant les hauts murs de la tour, se glissant directement à travers les fissures de la fenêtre de Vanessa.

C'était l'odeur de la terre mouillée, de la belladone écrasée et de la mort imminente.

L'Alpha Doux était arrivé.

Vanessa fixa le carrosse noir de tête. Son sang se glaça lorsque le poids fantôme dans sa poitrine se transforma soudain en une attraction brûlante et atroce.

L'attraction était magnétique. Elle défiait la logique. Elle défiait les lois mêmes de leur monde. Le moindre instinct primaire enfoui en elle hurlait de dévaler ces escaliers, d'ouvrir à la volée les portes du palais et de se soumettre à quiconque sortait de ce carrosse.

Il n'était pas là pour Amelia.

Quelque chose de monstrueux venait de franchir ses frontières, et cette chose plongeait directement dans les ombres pour la trouver.

TAYLOR

Les roues en fer du carrosse royal grinçaient contre l'ancien pont de pierre menant à la vallée. Chaque rotation envoyait un violent frisson à travers l'épais plancher en bois. À l'extérieur des vitres givrées, trois cents guerriers Nightfang marchaient en parfaite harmonie. Le bruit sourd et unifié de leurs lourdes bottes résonnait comme un battement de cœur massif. Il faisait écho à travers les montagnes sacrées, un avertissement implacable pour quiconque écoutait.

Taylor était assis dans la pénombre de la cabine du carrosse de tête. L'air à l'intérieur sentait le cuir fortement huilé, l'acier froid et la légère odeur métallique des armes aiguisées. Il ne s'adossa pas contre les coussins en velours pelucheux. Il se tenait rigoureusement droit. Les médailles militaires en argent épinglées sur son large torse cliquetaient à chaque secousse du carrosse.

Il leva la main et passa un doigt ganté sous le col serré et rigide de son uniforme de cérémonie. Le tissu sombre grattait sa gorge.

Son père voyageait dans le carrosse juste devant le sien. Le Roi Alpha exigeait la perfection aujourd'hui. Il voulait une arrivée sans faille. Il s'attendait à un traité sans accroc. Le Roi Alpha voulait que son fils descende du carrosse, monte une volée d'escaliers en marbre et lie son âme à la princesse dorée de Moonveil.

Taylor regardait par la petite fenêtre. Les pics déchiquetés et enneigés de la vallée se dressaient au-dessus d'eux. Il prit une inspiration lente et mesurée. L'air froid formait un nuage blanc devant son visage. Sa mâchoire était si serrée que ses dents lui faisaient mal. Il acceptait son devoir. Il portait son uniforme noir sur mesure comme une armure, utilisant les lignes nettes et les écussons en argent pour cacher le vide abyssal qui suppurait dans sa poitrine.

Le carrosse s'arrêta brusquement avec une violente secousse.

Dehors, le son assourdissant des cors de cérémonie brisa l'air du matin. Les immenses grilles en fer du palais de Moonveil grincèrent alors qu'on les ouvrait.

Taylor poussa la lourde porte en fer forgé. Il sortit dans le vent mordant du nord.

La grande cour était un tourbillon chaotique de serviteurs de Moonveil paniqués et d'imposants soldats Nightfang. L'air avait le goût de la sueur nerveuse, du vin de miel doux et de dominations qui s'entrechoquent. Les gardes de Moonveil se tenaient rigides à leurs postes, leurs mains tremblant légèrement alors qu'ils agrippaient leurs hallebardes. Les guerriers Nightfang les dévisageaient avec des yeux brillants et prédateurs.

Un frêle garçon d'écurie de Moonveil se précipita vers l'arrière du carrosse royal. Le garçon était minuscule, sa fine tunique de lin ne le protégeant nullement du vent glacial. Ses mains tremblaient violemment alors qu'il tendait la main vers une lourde malle cerclée de fer. Ses doigts gelés glissèrent sur la poignée en métal poli.

La lourde malle s'écrasa sur les durs pavés.

Le craquement assourdissant fit taire les environs immédiats. Les serviteurs autour haletèrent et reculèrent.

Un garde Nightfang imposant se retourna. Son épaisse armure cliqueta. Ses yeux brillèrent d'un jaune dangereux et contre nature. Le garde montra les crocs, poussant un grognement bas et guttural qui fit trépigner les chevaux de panique. Il leva un lourd gantelet, visant un revers mortel sur le côté de la tête du garçon.

Le garçon tomba à genoux. Il jeta ses bras frêles sur sa tête et ferma les yeux avec force.

Taylor bougea.

Il ne courut pas. Ce ne fut qu'un éclair.

Avant que la lourde main du garde ne puisse le frapper, Taylor attrapa le poignet épais de l'homme en plein vol. Il serra.

Le bruit écœurant des os se broyant sous une pression extrême résonna dans le silence tendu.

Le garde géant haleta d'une douleur soudaine et aveuglante. Ses genoux fléchirent sous la force pure et écrasante de la poigne de son prince. L'odeur d'une terreur soudaine émana de l'homme, vive et acide dans l'air froid.

Taylor baissa les yeux vers le garde. Ses yeux argentés étaient dénués de toute pitié.

« Recule », ordonna Taylor. Sa voix était un grondement bas et terrifiant qui vibra à travers les pierres sous leurs pieds.

Le garde arracha son bras. Il baissa immédiatement la tête, exposant son cou dans une soumission pure et tremblante. Il recula précipitamment dans les rangs, terrifié par le calme mortel qui émanait de l'Alpha Héritier.

Taylor reporta son attention sur le garçon tremblant au sol. Il se pencha et saisit la lourde malle en fer d'une seule main. Il souleva le poids massif sans effort et le reposa sur le rebord du carrosse.

« Occupe-toi des chevaux », dit Taylor au garçon. Son ton était égal et calme.

Le garçon acquiesça frénétiquement et courut vers les écuries, des larmes gelant sur ses joues striées de saleté.

Les nobles de Moonveil environnants regardèrent la scène dans un silence stupéfait. Ils s'attendaient à un boucher décervelé. Ils s'attendaient à un monstre qui régnait par la peur et versait le sang pour le plaisir. Ils furent témoins d'un prédateur mortel possédant assez de pouvoir pour écraser un crâne d'une seule main, mais qui choisissait la retenue.

Taylor se détourna des murmures de la foule. Il épousseta ses gants de cuir noir. Il leva les yeux vers le grand escalier en marbre à l'autre bout de la cour.

Le Roi de Moonveil se tenait tout en haut. Il était drapé dans des couches ridicules de soie blanche et de lourdes chaînes en or. À côté de lui se tenait la princesse Amelia.

Elle portait une robe d'or filé. Ses cheveux dorés captaient le soleil de midi. Son sourire était éclatant, étudié et parfait. Elle ressemblait exactement à la reine parfaite que son père voulait pour le trône.

Taylor fit son premier pas vers les escaliers.

Un coup physique brutal le frappa de l'intérieur.

Il trébucha. Sa lourde botte accrocha le bord de la marche en pierre. Il pressa fermement une main contre sa poitrine. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes. Il battait à un rythme effréné et angoissant qui brouillait sa vision de chaleur.

Noctis se débattit à l'intérieur de son âme.

Le loup massif, noir comme la nuit, griffait violemment ses cages mentales. Taylor serra les dents. Une sueur chaude apparut sur sa nuque. Noctis ne réagissait jamais de cette façon. La bête grognait rarement. Le loup ne s'éveillait que pour la guerre, la violence ou la domination pure.

Une rafale de vent glaciale descendit des hautes tours du nord. Elle coupa directement à travers la cour bondée. Le vent repoussa les doux parfums floraux et étouffants de la noblesse.

Il transportait une odeur singulière et légère.

De la belladone écrasée. Du pétrichor lourd. De la pierre humide.

L'odeur contourna ses sens humains. Elle s'enfonça directement dans les crocs de son loup. Elle était sombre. Elle était enivrante. C'était la chose la plus parfaite qu'il ait jamais rencontrée.

Noctis rugit.

La bête réclamait du sang. Le loup voulait traverser les rangs des gardes, arracher les lourdes portes en chêne du château de leurs gonds et traquer la source de cette odeur. L'envie de revendiquer déferla dans les veines de Taylor comme un feu liquide. Elle lui brûla la gorge et enflamma ses nerfs.

Taylor livra une guerre brutale et silencieuse dans son propre esprit. Il verrouilla sa mâchoire. Il repoussa le monstre dans les profondeurs. Il enveloppa la bête de chaînes de fer mentales, utilisant chaque once de volonté qu'il possédait. Se transformer dans une cour étrangère signifiait une guerre instantanée.

Le vent tourna brusquement.

L'odeur disparut. Elle fut engloutie par la puanteur des chevaux nerveux et de la foule en sueur.

Noctis poussa un hurlement lugubre et furieux qui résonna douloureusement dans le crâne de Taylor. La perte soudaine de l'odeur laissa Taylor avec un sentiment de vide, malade et désespérément en colère.

Il força sa main à s'éloigner de sa poitrine. Il redressa sa posture. Il cacha les violents tremblements qui agitaient ses mains en les posant sur la poignée de son épée.

Il gravit les dernières marches de marbre. Il croisa le regard de la princesse dorée qui l'attendait. Il baissa la tête en guise de salutation formelle.

Le royaume éclata en acclamations pour le magnifique couple prédestiné.

Taylor sourit pour la foule. Mais sous son armure d'argent poli, Noctis était bien éveillé. La bête faisait les cent pas dans le noir, grattant ses griffes massives contre les côtes de Taylor. Et Taylor sut avec une certitude terrifiante qu'au moment où il trouverait la fille à l'odeur de belladone, le traité de paix partirait en fumée.

VANESSA

« Tire plus fort. »

Vanessa agrippa les lourds lacets dorés du corset. Elle plaqua son genou contre le tabouret en velours et tira.

« Aïe. » La princesse Amelia tapa sur le poignet de Vanessa. « Tu m'écrases les côtes. »

« Mes excuses. » Vanessa relâcha son étreinte.

Amelia se tourna vers le miroir doré. Elle lissa l'avant de sa robe en soie blanche.

« Penses-tu qu'il est beau ? » demanda Amelia.

« Qui ? »

« L'Alpha Héritier Taylor. Ne joue pas l'idiote. » Amelia fit volte-face. Ses cheveux dorés s'évasèrent autour de ses épaules. « Tout le palais l'a vu arrêter ce garde dans la cour. Il a brisé le poignet d'un homme sans même transpirer. »

« Je n'étais pas dans la cour. »

« Tu as manqué un spectacle grandiose. » Amelia sourit. « Il est puissant. Un vrai roi. Et ce soir, il va me réclamer. »

Vanessa s'agenouilla sur le sol. Elle ramassa une aiguille en argent et une bobine de fil blanc. Elle commença à épingler l'ourlet délicat de la robe. Elle garda la tête baissée. Elle se concentra sur les minuscules points précis.

« Père dit que les loups de Nightfang sont sauvages, » poursuivit Amelia. Elle traça le contour de sa propre clavicule dans le miroir. « Il dit qu'ils ont besoin d'une Luna de Moonveil pour calmer leur soif de sang. Je vais être la reine la plus vénérée de l'histoire. »

« Ne bouge pas, » ordonna Vanessa.

Amelia fit un pas en avant à la place.

L'aiguille en argent pointue s'enfonça directement dans l'index de Vanessa.

Vanessa haleta brusquement. Elle retira sa main. Une perle de sang rouge vif gonfla sur le bout de son doigt. Une goutte tomba. Elle atterrit pile sur la soie blanche immaculée de l'ourlet d'Amelia.

Amelia poussa un cri perçant.

« Regarde ce que tu as fait ! » Amelia attrapa le tissu. « Tu l'as ruinée. Ma robe pour le Festin de Bienvenue est ruinée. »

« Ce n'est qu'une seule goutte. » Vanessa tendit la main pour la tamponner.

Amelia repoussa sa main d'une autre tape. La frappe fut plus forte cette fois-ci. Elle résonna bruyamment dans la grande pièce.

« Ne la touche pas avec tes mains sales. » Amelia foudroya sa sœur aînée du regard. La douce façade dorée se fissura. « Tu as fait ça exprès. »

« C'est faux. »

« Tu es jalouse. » Amelia descendit du piédestal. « Tu as toujours été jalouse. Parce que la Déesse de la Lune m'a choisie et t'a laissée avec rien. »

Vanessa se releva. Elle garda un visage parfaitement impassible. Elle essuya le sang de son doigt sur sa propre robe grise toute simple.

« Je vais chercher la couturière pour enlever la tache, » dit calmement Vanessa.

« Tu ne feras rien de tel. » Amelia ricana avec mépris. « Tu vas rester juste ici. Tu vas réparer ça. »

« Je ne peux pas nettoyer la soie sans les solvants appropriés. »

« Alors coupe-la et couds un nouveau panneau. » Amelia pointa le sol du doigt. « Mets-toi à genoux et répare-la. »

Vanessa dévisagea sa jeune sœur. Elles avaient l'habitude de jouer ensemble dans les jardins du palais. Vanessa protégeait Amelia des dures réprimandes de leur père. Le palais avait lentement empoisonné Amelia au fil des ans. Ils avaient nourri son ego jusqu'à ce qu'il ne reste plus de place pour l'affection fraternelle.

Vanessa se remit à genoux. Elle ramassa les ciseaux en argent. Elle découpa soigneusement la minuscule section de soie tachée.

« Te souviens-tu quand nous étions jeunes ? » demanda doucement Vanessa. « Tu te cachais dans les jardins pour éviter de porter ces robes. »

« J'étais une enfant, » rétorqua Amelia. « Je ne comprenais pas mon devoir. »

« Tu le comprends maintenant. »

« Je l'accepte pleinement maintenant. » Amelia leva le menton. « La délégation de Nightfang a amené trois cents guerriers. Ils sécurisent le périmètre. Père dit que c'est pour notre sécurité. Je pense que c'est une démonstration de force. »

« Peut-être. » Vanessa enfila un nouveau fil dans l'aiguille.

« L'Alpha Héritier Taylor est une légende. » Amelia soupira d'un air rêveur. « Ils l'appellent l'Alpha Doux. Mais père m'a dit que son loup s'appelle Noctis. Une bête noire géante. Père dit que Noctis est la créature la plus dangereuse en vie. »

« Les créatures dangereuses n'ont pas leur place dans les palais. »

« Il m'appartient. » Amelia sourit à son reflet. « La Déesse de la Lune l'a décrété. »

Vanessa termina le point de couture. Elle noua le fil et mordit proprement l'extrémité. Elle se releva.

« C'est réparé, » dit Vanessa.

Amelia inspecta l'ourlet. Elle hocha la tête avec satisfaction.

« Bien. » Amelia se dirigea vers son énorme boîte à bijoux. Elle fouilla parmi les diamants scintillants et les lourdes chaînes en or. Elle en sortit un fin bracelet en argent terni.

Amelia le lui tendit.

« Prends-le, » ordonna Amelia.

Vanessa fixa le métal terne. « Pourquoi ? »

« Parce que tu ressembles à une mendiante. » Amelia força le bracelet dans la main de Vanessa. « C'est gênant pour la famille. Porte-le ce soir. Tiens-toi au fond de la salle de banquet. Essaie de ne pas laisser l'Alpha de Nightfang te voir. »

Vanessa referma ses doigts sur l'argent froid. « Merci, ma sœur. »

« Ne sois pas en retard pour le festin. » Amelia se retourna vers le miroir. « Je veux que tu le regardes me choisir. »

« J'y serai. »

Vanessa fit demi-tour et se dirigea vers les lourdes portes en chêne. Elle avait besoin de partir avant que l'air de la pièce ne l'étouffe.

Elle sortit dans le couloir de pierre glacial.

Deux gardes de Moonveil se tenaient au garde-à-vous devant la porte. Ils ne la regardèrent même pas.

Vanessa passa devant eux. Elle serra le bracelet terni dans son poing. Le bord tranchant du métal s'enfonça dans sa paume. Elle accueillit cette légère douleur. Cela l'aidait à garder les pieds sur terre.

Elle navigua dans les couloirs sinueux en direction de la tour est. Les ombres s'allongeaient alors que le soleil commençait à se coucher sur la vallée. Le palais devenait de plus en plus bruyant. Des serviteurs se précipitaient avec des plateaux de nourriture et des gobelets en argent poli.

Vanessa s'engagea dans un couloir étroit et inutilisé pour éviter la foule.

Elle entendit les voix avant de les voir.

Des murmures bas et pressants résonnaient depuis une alcôve juste devant elle.

Vanessa s'arrêta de marcher. Elle pressa son dos contre le mur de pierre froid. Elle retint son souffle.

« Le périmètre de Nightfang est trop resserré. » C'était une voix rauque et rocailleuse. Pas un accent de Moonveil.

« Cela n'a pas d'importance. » La deuxième voix appartenait à Lord Vance. Vanessa reconnut immédiatement son ton nerveux et aristocratique. « Le plan reste le même. »

« Vous jouez à un jeu dangereux, Vance, » avertit la voix rauque. « Si le Roi Alpha découvre que nous complotons... »

« Il ne le découvrira pas, » siffla Lord Vance. « L'alliance est une farce. Moonveil ne se soumettra pas à un dirigeant de Nightfang. La meute de Bloodburn nous a offert le double de soutien militaire si ce traité échoue. »

Vanessa sentit son cœur chuter dans son estomac. Trahison. Lord Vance conspirait avec la meute de Bloodburn.

« Et si le prince réclame la fille ce soir ? » demanda la voix rauque.

« Alors il ne quittera jamais cette vallée, » répondit froidement Lord Vance. « J'ai empoisonné le vin cérémoniel. Si l'Alpha Héritier Taylor boit dans le calice pour sceller la cour, son cœur s'arrêtera avant la fin du banquet. »

Vanessa plaqua une main sur sa bouche. Ses yeux s'écarquillèrent de pure terreur.

L'Alpha Doux marchait tout droit dans un piège mortel.