LA VIERGE ET LE VÖYOU

Les lourds carillons de l'horloge résonnaient dans l'air, s'élevant dans les entrailles de la maison comme des péages profonds d'avertissement. Chaque coup se répercutait au plus profond de Charlotte comme quelque chose de physique. Un rythme palpable. . . un son retentissant qui coïncidait avec l'inconfort des pulsations basses dans son ventre - le signal révélateur que ses règles arrivaient.

Oh, blast.

Si elle était portée à des jurons plus lourds, ce serait le moment pour elle. Une fois par mois serait le moment pour cela.

Ce serait le moment.

Toujours, ça venait. Comme sur des roulettes, Charlotte a enduré de terribles crampes trois à cinq jours avant le début de ses règles. La misère. La souffrance. L'agonie de ramper dans son lit était aussi fiable que les marées.

Peu importait quand et où. Il n'a certainement pas attendu la commodité. Les crampes l'affligeaient quand bon lui semblait, et malheureusement ce n'était presque jamais tard le soir où elle pouvait s'enfermer dans sa chambre et se reléguer dans le confort de son lit avec une bouillotte. Non, cela semblait toujours se produire aux moments les plus importuns.

Comme maintenant.

Charlotte compta les lourds carillons dans sa barbe jusqu'à ce qu'ils atteignent sept. C'était l'heure. L'heure du souper. Il est temps de rejoindre tout le monde en bas. Elle laissa échapper un souffle tremblant et appuya sa main contre son ventre instable.

Elle pourrait faire ça.

Son fiancé et sa famille attendaient sous les escaliers. Sa famille a également attendu. Enfin, à l'exception de Nora, qui la regardait avec attente, une main posée sur sa hanche, l'autre lui tendant une petite tasse.

"Êtes-vous certain que ce n'est pas autre chose et pas votre inconfort mensuel habituel?" Nora a demandé avec un sourcil arqué. « Pas autre chose qui te dérange ? »

Charlotte n'aimait pas du tout la question. Elle savait à quoi sa sœur faisait référence et elle ne se souciait pas de l'implication. Sa sœur pensait que son estomac était troublé à l'idée de dîner avec son fiancé et sa famille.

"Ce n'est pas à cause de ça ", a-t-elle lancé. En effet, ce n'était pas à cause d' eux . La suggestion était aussi insultante qu'absurde.

Charlotte arracha la tasse de la main de sa sœur, se disant que le cordial l'aiderait. Son malaise n'était que léger cette fois. Elle passerait la soirée. Elle pourrait faire ça. Demain, elle pourrait se prélasser, enveloppée dans des couvertures douillettes , sirotant du thé avec des bouillottes sur le ventre pour aider à soulager la douleur.

Ce n'était pas le moment de laisser un malaise prendre le dessus sur elle.

Nora fit une grimace, apparemment déterminée à faire valoir son point de vue et à ne pas s'en tenir à de simples implications. "Êtes-vous certain que vous ne redoutez pas simplement ce dîner et que vous ne cherchez pas une raison de partir ?"

"Bien sûr que non." L'indignation éclata dans la poitrine de Charlotte. « Pourquoi devrais-je redouter un dîner avec Billy et sa famille ? Nous avons dîné avec eux plusieurs fois.

"Exactement." Nora roula des yeux. "Vous savez ce qui vous attend."

"Soyez gentille, Nora", a-t-elle averti.

« William est irréprochable, je suppose. Assez décent. Un peu d'un oiseau terne, mais . . ." Elle haussa les épaules alors que sa voix s'éteignait. Elle regarda Charlotte de haut en bas et ses pensées étaient parfaitement transparentes.

Nora pensait que Charlotte était ennuyeuse aussi.

C'était une évaluation juste. Charlotte ne lui en voulait pas. Elle savait qu'elle était la sœur inintéressante de Langley. Celui ennuyeux .

La souris.

Il lui manquait le courage et la grâce de sa sœur aînée, Marian, et toute l'audace et l'esprit de Nora. Elle n'était pas excitante, tout comme Billy. C'était aussi simple que ça.

C'étaient deux oiseaux ternes, ce qui en faisait un bon et confortable match. Nora le savait. Charlotte le savait. Tous ceux qui les connaissaient le savaient.

Charlotte connaissait Billy depuis qu'ils étaient enfants. Elle, comme tout le monde à Brambledon, avait toujours supposé qu'ils se marieraient.

Nora a poursuivi: «Mais ses parents sont parfaitement misérables, Char. Comment peux-tu les supporter ?

"Je n'épouserai pas ses parents," contra-t-elle d'un ton égal.

Nora renifla. « N'est-ce pas ? »

Charlotte l'ignora et tourna la tasse dans sa main, regardant le contenu trouble. Des taches d'herbes ont taché les parois intérieures de la tasse, ressemblant à des morceaux de terre.

Elle souhaitait que sa sœur cadette puisse être un peu plus favorable et un peu moins franche. Un peu plus comme Marian, qui a soutenu la décision de Charlotte d'épouser Billy. "Ce sont de bonnes personnes, Nora, et très respectées dans la communauté."

"Très bien. Si vous insistez pour le faire, tenez compte de mes paroles. Tu vas beaucoup me manquer, mais éloigne-toi une fois que tu te marieras – et pas à l'angle des Pembrokes... »

« Nora, langue, s'il te plaît !

"Éloignez-vous de Brambledon", a-t-elle poursuivi. "Vous ne voudrez pas que les Pembroke interfèrent constamment dans votre vie."

Charlotte n'a pas pris la peine de débattre de l'endroit où elle résiderait une fois qu'elle et Billy seraient mariés. C'était déjà décidé. Ils resteraient à Brambledon. Naturellement. C'était la seule maison qu'ils connaissaient. Le seul endroit où ils voulaient être, le seul endroit où Charlotte voulait être. Plonger dans l'inconnu était une perspective intimidante. Une que Charlotte n'avait jamais souhaité pour elle-même. Pas quand la maison était un endroit aussi agréable et confortable.

Non, ils ne partiraient pas. Ce n'était pas nécessaire.

Ils sont nés à Brambledon. Ils ont grandi ici. Bien sûr, ils resteraient ici en tant que couple marié.

Elle resterait là où tout lui était familier, où tout était en sécurité et dans son expérience. Pas de surprises. Rien d'extraordinaire. Aucun risque. Une vie rangée et satisfaite. Elle quitterait le monde en dehors de Brambledon pour les aventuriers.

Secouant la tête, elle porta la tasse à ses lèvres.

Si elle voulait conjurer ses douleurs et passer cette soirée, elle avait besoin de toute l'aide qu'elle pouvait obtenir. Elle avait besoin d'être au top de sa forme pour une soirée avec sa future belle-famille.

Elle grimaça lorsque le cordial immonde descendit dans sa gorge en un glissement lent. Elle résista à l'envie de bâillonner et l'étouffa. Elle n'avait jamais rien goûté de tel auparavant et elle n'était pas étrangère à l'idée de goûter aux nombreuses concoctions de sa sœur.

" Blech. Nora. Elle lécha ses lèvres et travailla sa bouche, espérant se débarrasser du goût amer. Cela n'a servi à rien. Le truc était horrible.

Jamais elle n'avait douté de la compétence herboriste de sa sœur. Nora avait travaillé côte à côte avec leur père médecin pendant des années avant son décès il y a plus de deux ans. Vingt-neuf mois pour être précis, pas que Charlotte ait suivi.

C'était seulement que Charlotte était bien consciente du jour où son père était mort. Elle était à côté de lui, lui tenant la main alors que la lumière quittait ses yeux. Une personne n'a pas oublié quelque chose comme ça. . . regarder un être cher mourir. Quand la lumière avait disparu de ses yeux, une partie de la lumière avait également disparu de son monde.

Papa avait placé une grande confiance en Nora. Plusieurs personnes de la communauté de Brambledon le faisaient encore, venant à Nora pour des brouillons et des cataplasmes pour soulager leurs douleurs et leurs maux. Papa avait cru en elle. Charlotte n'avait aucune raison de ne pas faire confiance à ses remèdes.

Sauf que le goût inconnu du cordial combiné à la façon curieuse dont Nora l'étudiait envoyait les minuscules poils de sa nuque en alerte.

Nora hocha la tête de satisfaction en prenant la tasse vide des mains de Charlotte. « Là maintenant. Vous vous sentirez mieux en un rien de temps.

Charlotte plissa les yeux sur Nora, se demandant si son ton n'était pas juste un peu forcé. Comme si sa sœur essayait de se persuader de ce fait, et pas seulement Charlotte.

Nora s'éloigna, ses jupes bruissant alors qu'elle posait la tasse sur l'une de ses tables de travail. Nora avait disposé plusieurs tables dans l'espace, toutes jonchées de fioles, de poids et d'instruments. Des herbes étaient éparpillées dans la pièce dans des pots et suspendues à de la ficelle. On ne saurait même pas qu'il s'agisse d'une chambre à coucher sans le lit et la grande armoire de l'autre côté de la pièce. D'autres filles de son âge s'intéressaient aux déroutes et à leurs perspectives de mariage. Pas Nora, cependant.

Ils étaient ici depuis un peu plus d'un an maintenant, et Nora s'était installée à Haverston Hall et avait apposé sa marque sur l'élégante pièce. Eh bien, ce n'était plus aussi élégant qu'il le décrivait, car il avait désormais l'apparence d'un laboratoire scientifique.

Charlotte était tout le contraire. Elle se sentait toujours comme une visiteuse à Haverston Hall, même tout ce temps plus tard.

Quand Marian avait demandé à Charlotte et Nora d'emménager avec elle, cela avait semblé être la chose à faire. À la mort de papa, Marian avait tout abandonné et était rentrée chez elle pour s'occuper d'eux. Ce n'était pas une tâche facile car ils étaient démunis et tous les créanciers de Brambledon les poursuivaient. Tout avait semblé plutôt désespéré pour leur famille avant que Marian n'épouse le duc de Warrington.

Charlotte avait supposé qu'elle apprécierait de vivre dans le beau manoir du duc avec sa multitude de serviteurs et de chambres dans lesquelles une personne pourrait se perdre pendant des jours. Qui n'apprécierait pas ça ? C'était l'étoffe de la fantaisie.

Elle s'était pourtant trompée. Malheureusement, elle n'a pas apprécié.

Charlotte se sentait toujours comme une invitée dans la maison de Warrington. Oui, c'était aussi la maison de sa sœur maintenant. Marian avait certainement mis son empreinte partout, apportant des meubles et tapissant les murs de plusieurs pièces.

Charlotte se retrouvait souvent à se promener et à passer devant la modeste maison dans laquelle elle avait grandi, à regarder le cottage désormais vacant et à s'émerveiller de ne plus vivre sous ce toit à pignon familier avec sa bordure festonnée.

Elle vivait ailleurs maintenant. Dans une immense maison avec trop de pièces à compter et des serviteurs qui étaient bien plus nombreux que les personnes occupant ces pièces. C'était absurde.

Elle se sentait comme un imposteur.

Elle s'est dit que les choses seraient plus naturelles une fois qu'elle serait mariée à Billy. Elle vivrait à nouveau dans une maison confortable. Rien de tel que la splendeur ducale ici à Haverston Hall.

Elle reviendrait à une existence modeste. Une vie tranquille. Ce jour ne pouvait pas venir assez tôt.

Charlotte fit signe vers la tasse. "Cela avait un goût ignoble." Elle travailla sa langue dans sa bouche, essayant toujours de se débarrasser du mauvais goût. "Ce n'est pas comme les trucs que tu me donnes d'habitude."

Nora lui a toujours donné un cordial pour l'aider à soulager son estomac. Cela n'a fait que prendre le dessus. Malheureusement, rien ne l'a jamais entièrement sauvée des douleurs de sa femme, mais elle appréciait tout ce que sa sœur pouvait faire. Un jour du mois, elle gardait son lit jusqu'à ce qu'ils soient passés. Elle s'est roulée en boule serrée et a tenté de dormir pendant le pire. Elle avait accepté cela comme son lot dans la vie, mais Nora, toujours la guérisseuse née, n'avait pas abandonné. Elle cherchait toujours un moyen d'atténuer la douleur de Charlotte.

Nora agita la main avec désinvolture. "Oh, c'était les ingrédients habituels."

Charlotte secoua obstinément la tête. "C'était différent."

Nora haussa les épaules. "Bien. J'aurais peut-être modifié les mesures d'une fraction pour mieux améliorer ses effets. Elle prit sa plume et griffonna quelques notes dans son registre.

Charlotte hocha la tête. « Eh bien, je suppose que cela explique cela alors. C'était plus ignoble que d'habitude.

"Qu'est-ce qui est vil?" Marian a demandé alors qu'elle entrait dans la pièce resplendissante dans une robe d'un vert émeraude profond, ses cheveux empilés sur sa tête en douces vagues dorées.

Le mariage convenait à sa sœur aînée. Ou peut-être était-ce le fait d'être amoureuse de son mari qui convenait à Marian. Elle était mariée depuis un peu plus d'un an maintenant, et l'éclat ne s'était pas dissipé. Marian rayonnait de bonheur.

« Ce n'est rien. Simplement le cordial mensuel de Charlotte », répondit rapidement Nora en rangeant sa table.

"Oh cher." Marian la regarda avec inquiétude, chuchotant de sympathie. "Tu ne vas pas bien, Charlotte ? Quel mauvais timing.

"Rien de trop grave", lui assura Charlotte. "Je vais assez bien pour descendre dîner." Au moins jusqu'à présent. Les pincements dans son estomac ne faisaient que commencer. Elle passerait le dîner.

Marian exhala profondément, et Charlotte comprit l'origine de ce soupir. Marian n'avait aucune envie d'être coincée à divertir les Pembroke sans elle.

Marian regarda leur plus jeune sœur. « Êtes-vous prête, Nora ? »

Nora a enlevé son chasuble sale, révélant sa robe en dessous. "Je suppose. Si je dois. Au moins ce sera un grand souper. Cook se surpasse toujours quand nous avons des invités. Je suis certain que le bon repas compensera largement l'entreprise. Elle envoya à Charlotte ce qui ne pouvait être considéré que comme un regard compatissant.

Nora n'a pas eu besoin d'expliquer la signification derrière le regard. Charlotte était bien consciente que ses futurs beaux-parents étaient des gens ennuyeux. Marian a été assez polie pour ne pas le dire catégoriquement, mais Nora n'a jamais mâché ses mots. Elle avait fait savoir à Charlotte à plusieurs reprises que M. et Mme Pembroke étaient une raison suffisante pour ne pas épouser Billy.

Charlotte n'était pas en désaccord avec son évaluation de M. et Mme Pembroke. Elle n'appréciait pas particulièrement les fanfaronnades pompeuses, et elle savait que la seule raison pour laquelle ils approuvaient maintenant son mariage avec leur fils était que Marian avait épousé le duc de Warrington. C'était ce seul lien familial qui la rendait digne à leurs yeux. Ils ne se souciaient absolument pas d'elle sur le plan personnel.

Billy était une raison suffisante pour les endurer.

Elle avait grandi avec le garçon. Il était gentil et doux et n'avait rien à voir avec ses parents. Il ne se souciait pas de sa position ou de sa place dans l'ordre de la Société. Billy avait voulu l'épouser avant même que sa sœur ait épousé Warrington. Il ne pouvait tout simplement pas aller à l'encontre de ses parents. Pas à moins qu'il ne souhaite être renoncé par sa famille, et qui voudrait un sort aussi terrible ? Elle ne s'attendait pas à ce qu'il fasse un tel sacrifice pour elle.

Mais maintenant, les Pembrokes ont approuvé le match.

Elle et Billy construiraient une vie ensemble. Certes, elle devrait souffrir sa belle-famille de temps en temps, mais pas tous les jours. Charlotte était une personne patiente. Si elle devait souper avec eux une ou deux fois par semaine, c'était un petit sacrifice pour être mariée à un homme bon et vivre dans une maison à elle.

"Allons-nous descendre souper ?" Marian se retourna et les fit sortir de la pièce.

"Ça sent le paradis", s'exclama Nora alors qu'ils descendaient les escaliers. "Même la perspective d'écouter Mme Pembroke flatter Nathaniel ne peut aigrir mon excitation."

« Nora, essaie de faire bonne figure et n'agis pas comme si tu n'étais là que pour la nourriture », conseilla Marian.

Charlotte suivit ses sœurs, pressant une main sur son ventre et prenant une respiration lente et régulière.

Ce ne serait que quelques heures, et elle n'aurait pas à parler beaucoup. Elle ne l'a jamais fait quand elle était avec les Pembroke. Ce sont ses futurs beaux-parents qui ont parlé le plus. On ne lui demandait pas grand-chose. Souvent, elle avait l'impression qu'ils ne la voyaient pas du tout lorsqu'elle était assise au milieu d'eux.

Pour une fois, cela servirait de réconfort. Elle pouvait s'asseoir en silence pendant qu'ils dînaient, luttant contre son inconfort, et ils n'y penseraient pas.

Certes, ces derniers temps, c'était un point de consternation. Elle devenait membre de la famille de Billy. Ne devrait-elle pas avoir une voix ? Ne devraient-ils pas se soucier de ses pensées ? Ne devraient-ils pas se soucier de la connaître ?

Alors que la date de son mariage approchait, elle avait commencé à y réfléchir davantage. Elle avait commencé à penser qu'il pourrait être agréable d'avoir une relation avec les parents de Billy. Cela ou Nora et son commentaire continu sur la nature désagréable des Pembroke commençaient à prendre racine.

Elle secoua son monologue intérieur. C'était complaisant. Ses beaux-parents étaient des gens bien. Ils ont approuvé le mariage. Ils l'ont acceptée. C'était assez.

Elle se tendit alors qu'un pincement lui traversait l'estomac.

Ce soir, au moins, leur désintérêt pour elle serait des plus commodes.

Kingston n'était pas lui-même.

Les signes étaient tous là. Criant et indiscutable. Indésirable. Il ne voulait pas être comme ça, et pourtant... . . il l'était tout simplement.

Il évitait tous ses repaires habituels. Ses clubs. Tattersalls. Théâtre. Ses maisons de débauche préférées. Les enfers du jeu. Les fêtes et les déroutes en ville qui ont duré jusqu'à l'aube. Les fêtes champêtres dissolues qui occupaient ses hivers. Le flot incessant des femmes.

Il a tout évité.

Non seulement il ignorait ses amis, mais il ignorait aussi sa famille. Eh bien, les rares personnes de sa vie qu'il pouvait appeler sa famille. C'était une application libre. Il n'avait pas de famille au sens traditionnel du terme.

Oui, il avait un père. Quelqu'un qui aimait l'avoir avec lui pour une raison extraordinaire. Il savait que c'était irrégulier. La plupart des nobles ne voulaient pas que leurs bâtards planent, mais son père n'avait jamais engendré d'enfant légitime, donc sa faveur n'était peut-être pas surprenante.

Non pas que son père fût homme à se soucier beaucoup de ce que la société pensait de lui. Le comte de Norfolk n'était pas un gentil aristocrate d'âge moyen à la retraite. Il jouait toujours aussi fort qu'il l'avait fait lorsqu'il était un jeune homme engendrant des bâtards à la campagne. Kingston devrait savoir. C'était un de ces salauds, après tout.

Sa belle-mère n'était pas non plus une femme sage. Elle aimait les mêmes activités que son père. C'est pourquoi ils étaient si bien adaptés. Leurs fêtes étaient parmi les plus dissolues du royaume. Son père et sa belle-mère appelaient leurs rassemblements des salons, mais en réalité ce n'étaient guère plus que des orgies.

Ils invitaient toujours Kingston. Il s'était jadis délecté de leur attention, se sentant même – oserait-il le dire ? – aimé lorsqu'ils l'incluaient dans leur vie.

Sauf que maintenant il n'avait pas envie d'être inclus. Leur train de vie sordide ne lui convenait plus. Il y a un an, c'était le cas, mais maintenant . . .

Maintenant, tout à coup, ce n'était plus le cas. Rien de tout cela ne lui convenait.

Le changement le plus important de tous était peut-être que Kingston n'avait pas été avec une femme depuis treize mois. Plus d'un an. Un record, assurément. Pas depuis qu'il était allé au chevet de sa mère. Il savait qu'elle était souffrante avant de faire appel à elle, mais être confronté à la réalité était une tout autre chose.

Il y avait savoir et savoir.

Maintenant, il savait.

Maintenant, il avait vu sa mère ravagée par la maladie – une maladie trop laide pour être nommée – et cela l'avait changé. Aigri lui à ses poursuites habituelles.

Il n'aimait pas ça.

Il ne voulait pas ce changement en lui-même, mais il ne pouvait pas secouer ce drap qui pesait sur lui.

Son père ne comprenait pas ce changement en lui. Ses amis non plus. Pas qu'il l'ait expliqué à l'un d'eux. Il ne parlait pas de choses d'une nature plus profonde avec ses amis ou son père. Il n'allait pas commencer à faire ça maintenant.

Il pouvait à peine se l'expliquer.

L'évitement était beaucoup plus simple.

Il s'était logé depuis quinze jours dans les Cotswalds. Scenic, mais il y avait beaucoup trop d'invités curieux. La fille du propriétaire était peut-être la plus curieuse de toutes. Elle le coinçait toujours et le bombardait de questions et fouillait dans ses affaires dans une piètre tentative de flirt. Ses réponses monosyllabiques n'ont guère contribué à la dissuader.

Il avait écourté son séjour la dernière nuit après être arrivé dans ses appartements pour trouver l'ennuyeux morveux nu dans son lit. Il était abstinent depuis plus d'un an. Elle n'était pas la femme à le détourner de l'interdiction qu'il s'était imposée de baiser. Il ne savait pas quelle femme pouvait le séduire, s'il y en avait une, mais ce n'était pas la fille de l'aubergiste bavard.

Il avait jeté la jeune fille hors de ses appartements et était parti le lendemain pour le seul endroit où il savait que personne ne le trouverait. Ni son père ni sa belle-mère. Aucun de ses amis licencieux.

Il s'est enlevé pour voir son alésage de demi-frère. S'il pouvait même appeler Warrington demi-frère. Il n'y avait pas d'amour perdu entre eux. Warrington ne pouvait pas le supporter. Il l'avait simplement toléré pendant toutes leurs rencontres forcées.

Cependant, le beau-fils de son père semblait la solution parfaite. Warrington vivait comme un ermite, évitant la Société. Jamais il n'avait assisté à l'une des fêtes de Norfolk. Kingston a supposé qu'il trouverait toute la paix et l'isolement dont il avait besoin à Haverston Hall où résidait Warrington. En supposant que le duc ne l'ait pas viré. Il était tout à fait possible que Warrington lui claque la porte au nez.

Lorsqu'il est arrivé à Haverston Hall, il s'est préparé à un accueil douteux.

La dernière chose que Kingston s'attendait à trouver était son frère marié et aux prises avec un groupe de femmes dans sa maison. Femmes respectables. Une femme et ses soeurs.

Encore plus choquant, Warrington recevait des invités - des invités à dîner - la veille même de son arrivée.

En effet, il ne lui avait pas claqué la porte au nez. Warrington l'avait accueilli à contrecœur à l'intérieur. Pas chaleureusement, certes, mais la jeune épouse de Warrington avait compensé cela par ses manières cordiales.

La jeune duchesse de Warrington était extrêmement avenante et intrépide par les grimaces de son mari. Elle a invité Kingston à rester aussi longtemps qu'il le souhaitait.

Bien que Kingston doutait que ce soit très long. Warrington ne menait plus une existence d'ermite. Malheureusement. Et cela a changé tous ses plans.

Il resterait, bien sûr, pour la nuit, mais demain il pourrait prendre congé. Il ne connaissait pas sa destination. Il était peut-être temps d'acquérir sa propre résidence. Alors il ne dépendrait plus des autres pour quoi que ce soit.

Il n'avait jamais pris la peine d'obtenir son propre logement parce que ce n'était pas nécessaire. Il ne s'était jamais senti enclin à s'enraciner auparavant.

Il n'avait jamais recherché la solitude – jamais une chambre à coucher ou une maison à lui.

Il avait apprécié un style de vie nomade, se déplaçant de fête à la maison ou dans l'une des propriétés de son père. Il y avait trop d'invitations pour qu'il les accepte. Il avait son choix d'endroits où aller et de personnes qui le voulaient comme invité.

Pas plus.

Il en avait assez de ses manières hédonistes. Il n'était peut-être pas aussi riche que son demi-frère, mais c'était un homme aux moyens confortables. Il était temps qu'il s'enracine. Il pouvait se permettre de le faire. Ensuite, il pourrait être seul quand et aussi souvent qu'il le voulait.

Pour ce soir, cependant, il souffrirait Warrington et sa nouvelle famille et ses invités. Il avait fait l'erreur de venir ici. Il le supporterait une nuit.

Debout dans le salon bien aménagé, Kingston regarda par la fenêtre donnant sur le paysage de devant. Appuyant une épaule contre le cadre, il regarda le crépuscule s'accumuler à l'extérieur, striant le ciel de gris profonds et de violets avec une touche d'orange.

Il écoutait les autres autour de lui converser d'une oreille seulement, planifiant son évasion le lendemain et envisageant où il aimerait aller ensuite.

Il n'était jamais allé aux Shetland. Les îles lui semblaient étonnamment éloignées. Il devait y avoir un joli petit village de pêcheurs avec un chalet confortable à sa disposition.

Ce n'était pas comme s'il allait manquer à Warrington s'il s'éclipsait le lendemain. Son expression s'était transformée en une grimace au moment où il avait posé les yeux sur Kingston aujourd'hui. Il n'y avait jamais eu de chaleur ou d'affection entre eux.

Kingston était bien conscient que le duc le méprisait. Il ne s'était jamais soucié de ce que Warrington pensait de lui car il pouvait à peine tolérer l'homme non plus, parent ou non. En fait, cela a amusé Kingston que sa présence irrite autant la noblesse sanglante.

« Kingston, quelque chose de si fascinant sur la pelouse ? Pourquoi ne vous joignez-vous pas à la conversation, mon bonhomme ? »

Il se retourna à la question. Il venait d'un monsieur plus âgé dans une veste de couleur prune brillante. Kingston força son regard à quitter la veste. Tout comme le soleil, il ne pouvait que le regarder brièvement.

Il avait déjà oublié le nom du monsieur. La femme de l'homme était assise à côté sur le canapé, son cadre considérable rigide comme une latte de bois. Elle portait un turban élaboré orné de plumes de paon. Elle s'éventait avec impatience avec un éventail coloré, faisant flotter les plumes.

La femme de Warrington l'avait quittée il y a quelques instants pour voir ce qui retenait les autres dames. Les dames étant ses sœurs. Jeunes femelles seules. La variété précise de femmes qu'il évitait. Les bons plans mariés et inexpérimentés étaient extrêmement ennuyeux.

Les lèvres pincées de la matrone au turban proclamaient son mécontentement d'avoir été abandonnée si tôt dans le dîner. Elle était clairement venue ici prête à socialiser.

Kingston secoua légèrement la tête.

Non seulement Warrington s'était sellé avec une femme, mais il se retrouvait maintenant avec deux belles-sœurs et un beau-frère à l'école quelque part. Tout cela, il l'avait glané à son arrivée. La nouvelle duchesse de Warrington était assez communicative avec des informations.

Il était difficile d'imaginer le duc autrefois ermite dans une situation aussi domestiquée. En plus du fait que Warrington était chargé d'une famille soudaine, il divertissait maintenant la noblesse locale - aussi ennuyeuse qu'elle était.

C'était difficile à concevoir. Et pourtant, les yeux de Kingston ne mentaient pas.

Warrington était ici. . . assis juste en face de lui.

Kingston avait été à sa juste part de dîners – pas tous merveilleux, bien sûr, mais ses dîners habituels n'étaient pas composés de gens convenables, décents et parfaitement ennuyeux comme ceux qui étaient présents ce soir.

Il regarda autour de lui la pièce élégamment façonnée avec un soupir de souffrance.

Il y avait en effet une chose pire qu'un dîner d'individus dépravés et débauchés, et c'était un dîner plein de bons et convenables membres de la Société. Des gens de qualité. Pouah. Des gens comme ceux-ci. Que Dieu le protège.

D'une manière ou d'une autre, son demi-frère avait rejoint leurs rangs, aussi incroyable et improbable que cela semblait. D'une manière ou d'une autre, Warrington était devenu bon et décent et. . . et chiant.

Il avala son verre, savourant la coulée épicée et chaude du bourbon, puis s'en versa un autre.

Il était dans un mauvais endroit. Il n'appréciait pas la compagnie de ses épouses habituelles et il n'appréciait pas la compagnie de ceux qui étaient dignes de la bonne société. Déroutant, c'est le moins qu'on puisse dire.

Alors, où cela l'a-t-il laissé?

La réponse était flagrante. Seul. Cela le laissa seul.

L'idée avait du mérite. Tout était mieux que ça.

De toute évidence, il avait besoin de se séquestrer jusqu'à ce qu'il sorte de l'ennui qui l'avait saisi et qu'il puisse retourner à ses amis habituels, à ses repaires habituels et à son lui habituel.

Lui -Kingston, connaisseur des vices.

Il a combattu son grincer des dents interne. Cet étrange ennui qui s'était emparé de lui n'était que passager. Il adopterait ses anciennes habitudes en temps voulu.

Sauf qu'il était là, coincé maintenant à ce dîner. Ennuyé au point de souffrir sans soulagement en vue. Mauvaise décision de sa part, c'est certain. Il devrait simplement le supporter.

Le monsieur excessivement violet se tenait devant lui en train de boire son quatrième verre de whisky. Il était incliné sur le côté et semblait sur le point de basculer alors qu'il vantait ses nombreuses relations dans les Cotswalds. Après avoir appris que Kingston venait d'en sortir, l'homme était convaincu qu'ils devaient avoir des connaissances mutuelles.

« Les Pringley ? Il pointa un doigt vers Kingston avec insistance. "Êtes-vous familier avec eux? Vous devez l'être car Mme Pringley est une cousine du vicomte Loughton.

Kingston secoua la tête, regardant le salon et tous ses occupants et se demandant quand ils allaient enfin dîner. Ils n'avaient même pas commencé à souper et il cherchait déjà désespérément à s'enfuir – ce qui n'augurait rien de bon pour le reste de la soirée qui s'était prolongée si interminablement.

"Maintenant, Mme Pringley a été tout à fait prise avec ma femme." Il fit un signe de tête à travers le salon, où était assise sa femme au visage sévère. «C'est compréhensible. Bettina a un sens avec les gens.

Kingston la regarda de nouveau. Il était difficile d'imaginer que cela soit vrai. La femme arborait un air renfrogné perpétuel en contradiction avec son turban frivole. Elle ne semblait pas capable de sourire alors qu'elle était assise sur le canapé, sa mère, une femme âgée à la peau presque translucide qui était assise dans un fauteuil roulant en bois, garée à côté d'elle.

"Les gens sont attirés par Bettina", a continué de se vanter Pembroke. « Ils ont un grand respect pour son opinion sur les questions d'entretien ménager et de jardinage. Elle a aussi un goût et un style impeccables. Elle a donné à Mme Pringley beaucoup de conseils judicieux sur la chapellerie, un autre sujet qu'elle connaît très bien. . . alors que nous y étions en vacances il y a plusieurs années. Ils correspondent encore à ce jour. Il leva son verre en l'air et le secoua pour l'accentuer, le whisky clapotant sur les côtés et coulant sur ses doigts. "Pour. Ce. Jour."

Mme Pembroke s'affairait avec le bonnet sur les cheveux blancs de sa mère pendant que son mari vantait ses vertus. La vieille femme regarda fixement devant elle et Kingston ne put s'empêcher de se demander si c'était parce que ses facultés étaient affaiblies ou parce qu'elle, comme lui, était devenue mentalement morte.

"Je ne peux pas imaginer ce qui retient votre fiancée", a proclamé M. Pembroke à haute voix, regardant son fils avec reproche, comme s'il était à blâmer pour le retard de sa fiancée.

Kingston avait failli ne pas remarquer le fils du couple.

Contrairement à son père, le jeune homme était silencieux, une ombre fantomatique là où il était assis dans un coin, ses mains légères agrippant les bras de sa chaise.

« Où sont les autres dames ? Mme Pembroke a tiré dessus alors qu'elle finissait de gonfler le bonnet de sa mère. « C'est assez, assez. . ." Ses lèvres se pressèrent fermement comme si elle ravalait un horrible descriptif. L'une de ces dames était la duchesse de Warrington, après tout. Il ne fallait pas insulter son hôtesse. Elle arriva enfin à un mot convenable. "C'est assez inhabituel de leur part de nous faire attendre aussi longtemps."

Les lèvres de Kingston se contractèrent. C'était presque amusant. La femme voulait clairement appeler la duchesse et sa future belle-fille un certain nombre de choses moins que flatteuses pour la faire attendre, mais elle se retint.

"Je suis certain qu'ils seront bientôt en panne," répondit Warrington, l'air peiné. Apparemment, il n'aimait pas ces gens non plus. Cependant, comme l'une de ses belles-sœurs était fiancée au garçon de Pembroke assis en silence sur la chaise, le duc était coincé avec leur compagnie.

Pauvre bâtard. Si Kingston aimait vraiment son demi-frère, il se sentirait désolé pour lui.

« Ah ! » Warrington frappa dans ses mains dans un geste de soulagement retentissant. "Ils sont arrivés."

Tout le monde tourna son attention vers les portes pour saluer les dames. Kingston réprima un profond soupir, ne ressentant aucun soulagement de Warrington alors qu'il se préparait aux subtilités des présentations.

Il n'avait aucun penchant pour les vraies miss country, mais il arborait un sourire et souffrait toute la soirée. C'était peut-être un bâtard, mais il se retrouvait quand même la cible de mamas entremetteuses. Espérons que les sœurs de la duchesse ne le voyaient pas comme un candidat au mariage. . . puis il s'est souvenu.

Au moins l'un d'entre eux ne le flatterait pas.

Elle était déjà fiancée.

K ingston avait déjà rencontré la jolie femme de Warrington à son arrivée, mais ce soir-là, elle ressemblait vraiment au rôle d'une noble duchesse. Avec ses cheveux dorés empilés sur sa tête et vêtue d'une robe de soirée d'un vert resplendissant, la duchesse pénétra dans la pièce encore plus belle que lorsqu'il l'avait vue pour la première fois.

Il supposait que si quelqu'un devait se marier, elle était un bon choix – même si Warrington n'était pas un homme qui devait se marier. Cela n'avait toujours aucun sens pour Kingston pourquoi il aurait dû le faire.

Ses sœurs traînaient derrière elle. Les deux étaient clairement plus jeunes. Leurs mèches dorées reflétaient leur sœur aînée, mais la similitude s'arrêtait là.

L'une était plus ronde et plus petite, les yeux vifs et les joues roses comme si elle venait de rentrer du soleil.

L'autre était plus grande, mince comme un roseau de saule, les traits pensifs et la peau pâle comme de la crème fraîche. Rien en elle n'était animé alors qu'elle se promenait dans la pièce pour accepter très correctement et sombrement le bras offert du jeune Pembroke.

De toute évidence, elle était la fiancée. Un match parfait pour le garçon de Pembroke. Kingston l'aurait devinée avant même qu'elle ne rejoigne son fiancé. L'autre sœur était trop dynamique pour être liée à un tel idiot.

La duchesse de Warrington a effectué des présentations rapides. La sœur cadette, la vive, le regardait avec intérêt. C'était familier. Il connaissait ses atouts. Ses parents étaient tous les deux de belles personnes et lui avaient transmis de tels attributs. Il grimaça à la pensée de sa mère. La prétention de sa mère à la beauté n'est peut-être plus un point convenu par tous. C'était l'une des nombreuses choses perdues pour elle.

« Un demi-frère ? s'exclama la sœur cadette. "Comme tu es négligent de ne pas mentionner que tu avais un demi-frère, Nathaniel."

Le duc haussa les épaules sans vergogne à la réprimande. "Ça a dû m'échapper."

Kingston renifla. Plus que probablement, cela n'a jamais traversé l'esprit de Warrington parce que Kingston n'était rien pour lui. Pas de famille. Pas un ami. Pas n'importe qui qui comptait.

Personne à qui parler à ceux qui comptaient pour lui.

Ça n'aurait pas dû piquer. Il jeta le reste du bourbon dans son verre dans sa gorge, accueillant la lame réchauffante.

Il ne doit pas piquer. Et pourtant ça l'a fait.

Cela n'a fait qu'affirmer le peu de personnes qu'il avait dans sa vie. Il considéra cela un instant. Peut-être n'avait-il vraiment personne.

Kingston détourna les yeux de la plus jeune Miss Langley et son regard aux yeux brillants vers l'autre Miss Langley. Le calme fiancé à l'idiot avec les parents pompeux. Elle ne lui a épargné que les regards les plus superficiels avant de poser son regard terne sur son fiancé.

Peu importe leur statut, la plupart des femmes lui ont donné plus qu'un regard superficiel. Il savait ce que les messieurs de la tonne offraient. La plupart d'entre eux étaient chauves avec des dents pourries et des visages gonflés par trop d'alcool. Dans l'ensemble, ils avaient également un penchant pour l'aspersion d'eau de Cologne sur leur corps pour masquer leurs odeurs moins qu'agréables.

Kingston avait la chance d'avoir toutes ses dents et ses cheveux et ne puait pas. Il pouvait tenir une conversation intelligente. Cela le mettait considérablement en avance sur les autres hommes, même sans sa belle mine. Il était peut-être illégitime et sans racines, mais cela n'avait jamais empêché les dames de l'admirer. C'était une simple conscience de soi et non de l'arrogance. Un bâtard sans titre ni héritage devait connaître ses atouts.

La moyenne terne Miss Langley était apparemment immunisée. Ou peut-être était-elle simplement très amoureuse de son jeune homme.

Bientôt, ils arrivèrent tous dans la salle à manger. Au moins, il était sur le point de pouvoir se retirer dans sa chambre pour la nuit.

La duchesse l'a fait asseoir à côté de Warrington, qui s'est assis à la tête de la table. Malheureux, car cela le plaçait entre le duc et les Pembroke.

Le bon gentleman campagnard et sa femme ne voulaient rien de plus que l'attention du duc et ils passèrent la majeure partie du repas à parler de Kingston pour tenter de la gagner.

La vive Miss Langley le regarda spéculativement alors qu'elle déchirait des morceaux de son pain. « Je suis très intéressé d'apprendre tout sur vous, M. Kingston. . . Le frère mystérieux de Nathaniel.

"Ah, en fait, je suis son demi-frère", a corrigé Warrington au milieu du dialogue de M. Pembroke sur son récent achat - un programme qu'il avait hâte de courir.

"Avez-vous d'autres relations cachées?" insista la plus jeune Miss Langley, le regardant attentivement alors même qu'elle posait la question à son beau-frère.

« Nora, tu es indiscrète », murmura la sœur du milieu de Langley en attrapant son verre. Elle but une longue gorgée silencieuse, représentation parfaite de la féminité modeste et respectable.

C'étaient les premiers mots qu'il avait entendus d'elle depuis qu'ils s'étaient mis à table.

Nora roula des yeux, clairement indifférente à la réprimande de sa sœur alors qu'elle attrapait son verre. « Demander des nouvelles de la famille de mon beau-frère ? Je ne considère pas cela comme une indiscrétion, Charlotte.

Charlotte. C'était son nom. Un nom anglais très approprié pour une mademoiselle anglaise appropriée. Il pourrait lancer une pierre et frapper une Charlotte dans ce pays. Ils abondaient comme le thé et les biscuits dans tout le royaume.

"Ce n'est pas indiscret", a-t-il convenu. Son regard se fixa sur la très communément nommée Charlotte où elle était assise, supposant qu'elle était tout aussi commune que son nom, malheureusement.

Elle baissa ses jolis yeux bleus, fixant avec fascination son assiette, le menton pratiquement enfoui dans le linge de son fichu matrone.

C'était une femme de chambre blonde aux yeux clairs comme n'importe quelle autre femme de chambre blonde qu'il espionnait sur Bond Street ou qui se tenait dans l'ombre de sa maman à la gare. L'Angleterre en était pleine. Toutes des créatures très ternes. Il n'avait jamais parlé à aucun d'entre eux, et il n'avait jamais ressenti le manque.

Apparemment, il n'aurait pas non plus d'échange verbal avec celui-ci.

Elle l'ignora, le traitant comme s'il n'avait pas parlé.

« Avez-vous déjà rencontré nos parents ? Le comte et la comtesse de Norfolk », a demandé Kingston avec une légèreté forcée à la table en général, mais surtout à la duchesse.

« Nous n'avons pas eu ce plaisir », répondit cordialement la femme de Warrington.

« J'adorerais rencontrer le comte et la comtesse », intervint avec empressement Mme Pembroke, son regard oscillant entre Kingston et Warrington.

"Entendre entendre! Nous devrions vraiment en profiter », a appuyé son mari, saluant les occupants de la table avec son énième verre de whisky. "On n'a jamais trop d'amis influents et avec un bon pedigree, je dis toujours !"

« J'ai une idée ! Peut-être devrions-nous les inviter au mariage. Mme Pembroke regarda le duc d'un air interrogateur, implorant, comme si c'était sa décision et non le couple qui, en fait, allait se marier et était assis à cette même table.

Kingston tourna son attention vers l'heureux couple, curieux de leurs réactions.

Le garçon de Pembroke utilisait son pain pour éponger tout le jus de son assiette, ne semblant même pas au courant de la conversation.

Charlotte Langley a de nouveau atteint une main tremblante pour son verre, buvant profondément, ses yeux regardant brièvement sa future belle-mère avant de redescendre vers le contenu de sa tasse comme si c'était plus intéressant que la discussion de ses noces à venir . Cette main tremblante était révélatrice, indiquant qu'elle n'était peut-être pas aussi indifférente que Kingston l'aurait pensé. Curieux, en effet. Il se demanda ce qui se passait vraiment derrière ses yeux bleus et froids.

"Euh, je pensais que la liste des invités avait déjà été décidée il y a des semaines", intervint la duchesse de Warrington, s'exprimant alors que sa sœur ne semblait clairement pas capable.

Mme Pembroke agita la main. « Nous pouvons toujours faire des changements. Où dois-je adresser l'invitation ? »

La jeune duchesse regarda de l'autre côté de la table sa sœur et le jeune M. Pembroke. « Que préféreriez-vous, Charlotte ? William?" demanda-t-elle, sa voix teintée d'espoir et d'une dose d'encouragement, comme si elle voulait que chacun mette fin à l'invitation du comte et de la comtesse.

Le garçon cligna des yeux lorsqu'on s'adressa à lui, essuya le dos de sa main et attrapa la goutte de beurre qui coulait sur son menton. « Je vous demande pardon ? »

"Oh, William ne se soucie pas du tout du mariage", a insisté sa mère avec une autre vague. « Eh bien, à part le menu, bien sûr. Il était peut-être maigre comme un rail mais il avait une main dans l'organisation du menu. Aimez-vous les tartelettes à la crème anglaise? Vous pouvez le remercier si vous le faites, car il a demandé de grosses sommes.

Kingston regarda le garçon nettoyer son assiette comme s'il était un soldat se dirigeant vers la guerre et ce pourrait être le dernier repas de sa vie.

"Charlotte ne voulait pas d'une grande affaire, si je me souviens bien", a contribué la jeune Nora, n'ayant aucune difficulté à utiliser sa voix.

"Charlotte?" répéta Mme Pembroke, son expression de dégoût alors qu'elle regardait sa future belle-fille comme si elle avait oublié son existence. "Je ne savais pas que vous aviez une opinion sur ces questions, ma chère." Le "mon cher" ressemblait à une insulte et non à la douce gentillesse que les mots indiqueraient. En effet, la déclaration était truffée d'accusations et de contestations. La femme plus âgée lança un regard noir à la jeune femme, la défiant de la contredire.

Tout le monde, en fait, regarda Mlle Charlotte Langley, attendant sa réponse.

Kingston n'était pas différent.

Il regarda aussi, très intéressé, pour une raison quelconque, voulant que la petite trouve son épine dorsale et s'adresse au vieux dragon avec un peu de courage et lui rappelle que c'était son mariage et qu'elle dirait qui était et ne devait pas être invité.

Allez, jeune fille. Trouvez votre langue.

La jeune femme se racla la gorge et parla doucement. "Je suis certain que tout ce que vous décidez est acceptable, Mme Pembroke."

Secouant la tête, Kingston détourna les yeux, déçu, bien qu'il ne sût pas pourquoi. Il ne connaissait pas le billet. Elle était sous la responsabilité de Warrington.

Kingston serait parti demain et ne penserait plus à la jeune fille. Elle se marierait et se perdrait dans le mariage avec un ennuyeux glouton et une belle-mère autoritaire.

Les bonshommes aux manières douces et à la volonté faible étaient nombreux. Qu'est-ce qu'un de plus ? Il ne devrait pas ressentir d'une manière ou d'une autre son existence.

Il ne devrait pas ressentir cette compulsion à la secouer jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits et s'affirme comme toute personne qui se respecte devrait le faire.

Si elle voulait être un paillasson, c'était sa préoccupation.

"C'est réglé alors," dit Mme Pembroke avec fioriture. "Vous inviterez vos parents, Votre Grâce."

Nora Langley marmonna dans son bol de soupe.

Même la duchesse avait l'air mécontente, bien qu'elle ait réussi à dire "Splendide".

Warrington a inspiré et expiré par ses narines.

Kingston savait qu'il n'y avait rien de splendide là-dedans et c'était précisément ce que Warrington pensait aussi. De plus, son père et sa belle-mère étaient des hédonistes vaniteux et superficiels. Ils ne profiteraient de rien de moins qu'un mariage champêtre.

Warrington serait dans la misère à chaque instant de leur visite.

Une chose était certaine. Kingston serait longtemps parti de cet endroit avant le mariage ou l'arrivée de son père ou de sa belle-mère.

Après tout, il n'y avait qu'un nombre limité de misères qu'une personne pouvait endurer.