LA FIANCÉE REJETÉE, DEVENUE LA FEMME DU MILLIARDAIRE.

« Je t'ai offert tout de moi. Pourquoi refuses-tu encore de quitter Natalie ? » murmura la femme, la voix brisée par le désir. À demi nue, elle dominait l'homme étendu sous elle, son souffle se mêlant au sien.

« Ne prononce pas son nom pendant que je te touche », répliqua-t-il, le ton rauque, agrippant ses hanches avec une brutalité fiévreuse.

Elle eut un rire amer, frustrée. « Tu plaisantes ? Cette fille n'a rien de spécial. Elle n'est même pas du sang de la famille, juste une bouche à nourrir qu'on a ramassée ! Même le chien compte plus qu'elle chez nous ! »

L'homme, silencieux, répondit par la force de son corps plutôt que par des mots. Le lit gémit sous leurs mouvements, leurs souffles se heurtant dans une transe de chair.

De l'autre côté de la porte, Natalie Quinn écoutait, figée. Ses doigts tremblaient sur la poignée. La nausée monta en elle tandis que les gémissements étouffés perçaient le silence du couloir.

Elle rentrait tout juste de l'hôpital.

Hannah, la femme qui l'avait recueillie enfant, luttait contre une cirrhose au stade terminal. Trois mois auparavant, les médecins avaient annoncé qu'une greffe était indispensable. Depuis, Natalie travaillait sans relâche pour réunir la somme nécessaire à l'opération.

Et maintenant, sa sœur... sa propre sœur, Cassie, se trouvait dans le lit de l'homme qu'elle aimait.

Tout semblait s'effondrer.

« Tu m'entends, Steve ? Ce soir, tu décides. C'est elle ou moi ! » siffla Cassie, les yeux brûlants d'impatience, frappant la poitrine nue de l'homme.

La porte vola soudainement sous le coup de pied de Natalie. Son regard, glacial, se posa sur le couple emmêlé dans les draps.

« Inutile de choisir », lança-t-elle d'une voix calme mais tranchante. « Tu peux le garder. »

Sous cette apparente indifférence, son cœur se brisait à en hurler.

Steve Carter - son ancien camarade d'université, son amour depuis leurs années d'études. Elle se revit, dans la cour du campus, le jour où il l'avait demandée devant tous les étudiants. Il lui avait juré fidélité, et elle, rougissante, avait accepté. Les applaudissements de la foule résonnaient encore dans sa mémoire.

Tout cela n'était plus qu'un souvenir cruel.

Les poings serrés, les ongles plantés dans sa paume, Natalie sentit la rage et la douleur se confondre.

Steve repoussa Cassie et se leva précipitamment, attrapant son pantalon. Cassie manqua de tomber, puis se redressa, les joues en feu.

Elle ne supportait pas cette humiliation. Des mois d'efforts pour séduire un homme riche et envié, et voilà que sa sœur adoptive venait lui voler la scène. Natalie, l'éternelle étrangère de la famille, l'enfant trouvée qu'on tolérait à peine.

« Tu te prends pour qui ? » cracha Cassie, serrant la couverture contre elle. « Tu crois que c'est toi qui le quittes ? Réveille-toi ! C'est lui qui t'a jetée, pauvre idiote ! » Elle tourna la tête vers Steve, le provoquant. « Dis-le-lui, Steve. Dis-lui ce que tu viens de me dire ! »

Steve resta muet. Tout cela n'avait été qu'un dérapage - une faiblesse. Cassie l'avait cherché, provoqué, et il n'avait pas su résister.

Il s'avança, honteux, et saisit la main de Natalie. « Pardon, Natalie... Je ne voulais pas... Je ne sais pas ce qui m'a pris. »

Elle le fixa, les yeux noyés de larmes, mais son regard était froid. Plus rien ne pouvait la faire revenir en arrière. Ce qu'il avait brisé, aucun mot ne pourrait le réparer.

Natalie retira doucement sa main de celle de Steve, la voix tremblante mais résolue :

- Je suis désolée, Steve. Tout ce qui te rattache à Cassie me répugne. Vous allez si bien ensemble... Mieux vaut en finir ici.

Cassie resta figée, abasourdie. Steve semblait au bord de l'effondrement, mais Natalie, elle, ne montrait aucune trace de peine. Une lueur froide brillait dans ses yeux : ce n'était pas la douleur qui la traversait, mais une colère glaciale, celle d'un espoir qui s'effondre sans éclat.

Depuis toujours, Cassie avait pris plaisir à lui dérober ce qu'elle aimait - jouets d'enfance, attentions des adultes, puis maintenant, l'homme qu'elle aimait. Natalie s'y était faite avec les années. Elle avait d'autres priorités désormais : Hannah, son unique famille, dont la santé se dégradait chaque jour.

Alors qu'elle s'apprêtait à quitter la chambre, un bruit précipité résonna dans le couloir.

- Qu'est-ce que c'est encore, à cette heure ? murmura-t-elle.

Les pas se rapprochèrent, puis George Quinn, suivi de son épouse Lauren Duncan, fit irruption dans la pièce. En découvrant Cassie, enroulée dans une couette, nue sous le tissu, il resta pétrifié, avant que la colère n'explose.

- Cassie ! hurla-t-il. Tu vas te marier bientôt ! Comment oses-tu te compromettre avec un autre homme ?

Cassie, d'un geste calculé, se réfugia dans les bras de son père adoptif, les yeux rouges, la mâchoire serrée.

Depuis des années, les Quinn et les Klein avaient convenu d'unir leurs enfants. Mais le fiancé promis, un bâtard rejeté par sa propre famille, vivait dans la misère. Cassie, arrogante et ambitieuse, ne supportait pas l'idée de l'épouser.

- Je suis enceinte, lança-t-elle d'une voix vibrante, en pointant Steve. C'est de lui que j'attends un enfant. Il est hors de question que j'en épouse un autre.

Steve blêmit. La révélation lui coupa le souffle : leurs rares nuits ensemble pouvaient-elles vraiment mener à cela ?

- Quelle folie ! rugit George. Tu épouseras un Klein, qu'importe lequel !

Il bouillait de honte. Comment justifier, devant les Klein, un scandale pareil ?

Lauren s'interposa, douce mais déterminée. Elle avait toujours défendu sa fille biologique, quitte à fermer les yeux sur ses fautes.

- George, calme-toi. Pourquoi accabler Cassie ? dit-elle en relevant le menton. Natalie aussi fait partie de cette famille. Elle pourrait très bien épouser à sa place le fils Klein.

Un silence tomba. Ces mots frappèrent Natalie comme une gifle.

George et Lauren n'avaient pas eu d'enfant au début de leur mariage et, poussés par les anciens, avaient adopté Natalie. Quelques années plus tard, Lauren mit enfin au monde Cassie. Dès cet instant, Natalie ne fut plus qu'une ombre dans cette maison, rappel vivant de la stérilité passée de Lauren, source inépuisable de rancune.

Et pourtant, Natalie avait surpassé Cassie en tout : études, conduite, réputation. Plus elle brillait, plus Lauren la détestait.

- Vous aviez promis Cassie à la famille Klein, pas moi ! répliqua Natalie d'une voix cinglante. Pourquoi devrais-je payer pour ses erreurs ?

Lauren esquissa un sourire cruel.

- Nous t'avons nourrie, logée, élevée. Il est temps de nous rendre la pareille. Hannah a besoin d'une opération, n'est-ce pas ? Si tu épouses ce garçon, nous paierons ses soins.

Le visage de Cassie s'éclaira d'une satisfaction perfide.

Natalie sentit la rage lui monter à la gorge. Pourtant, le souvenir du médecin la hanta aussitôt : Hannah ne tiendrait pas longtemps sans traitement. Et elle, simple diplômée sans ressources, ne pouvait rien pour la sauver.

Hannah, la vieille domestique des Quinn, avait été plus qu'une nourrice : la seule âme qui l'ait aimée sincèrement. Elle ne pouvait pas la condamner.

Lauren posa une main sur son épaule, faussement tendre.

- Tu devras te marier tôt ou tard. Pourquoi ne pas le faire maintenant ? Dès la cérémonie, tu auras l'argent.

Les jambes de Natalie flanchèrent. Tous les regards pesaient sur elle. Elle pensa à Hannah, à son souffle court, à ses mains ridées.

Les larmes montèrent malgré elle. Sa voix, brisée, murmura :

- Très bien... Je l'épouserai.

Quelques jours plus tard, Natalie se présenta dans une modeste église de banlieue, vêtue d'une robe blanche sans fioritures.

Ce jour-là, elle se mariait.

Avec un homme dont elle ignorait jusqu'au visage.

Elle n'avait pas voulu dépenser un centime pour une robe de mariée. Tout son argent était passé dans les frais d'hôpital pour l'opération d'Hannah. Alors, au lieu d'une tenue luxueuse, elle s'était contentée d'une simple robe achetée à bas prix et d'un bouquet de petites fleurs blanches, orné d'un ruban de soie qu'elle avait noué dans ses cheveux. Une touche discrète qui la rendait presque enfantine.

Les bancs de l'église résonnaient d'un vide gênant. Le marié n'était toujours pas là. Quelques invités seulement chuchotaient dans un murmure étouffé.

- Ne t'en fais pas, il a sûrement été retardé, peut-être un bouchon sur la route, tenta de la rassurer George.

Natalie hocha la tête, sans parvenir à apaiser le nœud qui lui serrait la poitrine.

L'homme qu'elle allait épouser s'appelait Sebastian Klein. Sa réputation le précédait : un paresseux sans ambition, fréquentant des gens douteux, vivant d'expédients et d'oisiveté.

L'idée de lier sa vie à la sienne la faisait frissonner d'angoisse. Pourtant, elle n'avait pas d'alternative.

Lauren, élégante dans une robe couleur lavande, observait la nef presque vide avec une moue contrariée. Son maquillage léger soulignait la perfection de ses traits, et elle attirait tous les regards.

- C'est étrange... Pourquoi la famille du marié n'est-elle pas encore arrivée ? murmura-t-elle d'un ton irrité.

Mais Natalie se moquait bien de leur absence. Ses pensées restaient fixées sur Hannah, alitée à l'hôpital, suspendue entre la vie et la mort.

Elle se pencha vers Lauren et dit d'une voix basse :

- Promets-moi de me remettre l'argent dès que la cérémonie sera finie.

Cet argent devait servir à payer l'opération. Elle avait juré à ses parents adoptifs de se marier en échange de cette somme.

Lauren lui adressa un sourire forcé.

- Tu es fatigante avec ça, Natalie. On est de la même famille. Je t'ai dit que tu l'aurais, tu ne peux pas me faire confiance ?

Sous le ton doux perçait une pointe d'agacement.

À cet instant, la porte de l'église s'ouvrit sur Cassie.

Elle fit son entrée dans un éclat de parfums trop sucrés et de bijoux tapageurs, accrochée au bras de son petit ami. Son sourire arrogant contrastait avec la simplicité de la mariée.

Elle se dirigea vers Lauren et George avec une désinvolture étudiée, savourant la gêne qu'elle provoquait. Cassie avait pris à Natalie celui qu'elle aimait, un homme riche, et l'avait contrainte à cette union misérable avec le fils illégitime des Klein.

En voyant Natalie ainsi, si fragile dans sa robe claire, Steve, le petit ami de Cassie, sentit un pincement au cœur. Un remords furtif, presque douloureux, lui traversa le regard.

Tout cela n'était que le fruit de ses propres erreurs. Une seule nuit d'égarement avait suffi à briser l'histoire qu'il croyait éternelle. Natalie, l'unique, allait unir sa vie à un autre homme.

Il s'était juré de ne pas paraître à la cérémonie. Pourtant, Cassie l'avait presque forcé à franchir les marches de l'église, le tenant par le bras avec une obstination farouche. Il n'avait pas su lui dire non, surtout depuis qu'il savait qu'elle portait son enfant.

Dès qu'il avait aperçu Natalie, Steve n'avait plus détourné les yeux. Il semblait prisonnier de sa beauté, comme happé par un souvenir trop vif. Cassie, à ses côtés, bouillait de rage devant ce regard suspendu à celle qu'elle haïssait de toutes ses forces.

Les années n'avaient rien effacé : Natalie demeurait cette femme que la lumière choisissait toujours. Chaque geste, chaque sourire retenait l'attention. Cassie, elle, se heurtait à la même ombre - celle que projette la grâce d'autrui.

La jalousie, acide, la rongea. Elle éclata soudain :

- Tu veux que je t'arrache les yeux, Steve ? Qu'est-ce qu'elle a de plus que moi, cette idiote ? Pourquoi la dévorer du regard ?

Puis, d'un ton empli de venin, elle ajouta :

- D'ailleurs, où est le marié ? En retard à son propre mariage, quelle blague ! Fiable, tu dis ? Même sa famille ne s'est pas déplacée. Ils doivent avoir honte de lui, les pauvres.

Chez elle, Cassie avait toujours été traitée comme une reine capricieuse, dispensée de toute retenue. Mais ici, sous les voûtes d'une église pleine à craquer, sa vulgarité devint un spectacle. Les murmures s'élevèrent comme un vent de médisance.

Natalie, jusque-là silencieuse, avança d'un pas. Elle releva légèrement sa robe et laissa tomber sa voix claire :

- Cassie, ça suffit. Tu es dans la maison de Dieu. Mesure tes mots. Où sont donc passées les bonnes manières qu'on t'a enseignées ?

Cassie resta figée. Jamais sa sœur ne lui avait parlé avec une telle fermeté. L'image de la Natalie docile et patiente venait de s'effondrer.

Un silence lourd suivit ces paroles. Et soudain, le grand portail s'ouvrit dans un long grincement.

Un homme apparut, grand, droit, baigné par la clarté éclatante du dehors. La lumière du soleil découpait sa silhouette avec une précision presque irréelle.

Il avança lentement, referma le bouton de son veston, passa une main sur son manteau comme pour effacer la poussière du chemin. Son regard sombre balaya l'assemblée d'un calme maîtrisé, puis il leva la tête.

Les rayons du soleil caressaient son visage avec une douceur divine, dessinant sur ses traits une perfection troublante. L'air sembla suspendu ; même les respirations s'accordèrent à son pas. Tous, dans l'église, ne voyaient plus que lui.

Tous les regards convergeaient vers l'homme, captivés par l'assurance tranquille qu'il dégageait. Une élégance innée semblait l'entourer, comme une aura que rien ne pouvait ternir.

Les yeux de Cassie brillèrent d'une curiosité mêlée d'admiration. Elle pressentit aussitôt qu'il devait être l'un des frères de Sebastian. La famille Klein dominait la haute société, influente et redoutée. En comparaison, Sebastian, enfant illégitime, paraissait insignifiant à ses yeux. L'homme qui se tenait devant elle incarnait la noblesse et la prestance ; elle en conclut qu'il devait être l'héritier légitime.

La beauté de cet inconnu la troubla profondément. Sa présence seule semblait faire vaciller l'air autour d'elle. Steve, à côté de lui, lui apparut soudain fade, presque vulgaire.

Cassie s'avança d'un pas hésitant et tenta un sourire.

- Seriez-vous le frère de Sebastian ? demanda-t-elle d'une voix douce.

Son regard croisa le sien, et ses joues s'empourprèrent aussitôt.

- Eh bien... la famille du marié n'est pas encore arrivée. Vous pouvez vous installer, la cérémonie ne commencera pas tout de suite.

Elle mourait d'envie de prolonger la conversation, peut-être même de lui demander son numéro, mais la solennité du moment la retint.

L'homme ne lui prêta aucune attention. Sans un mot, il dépassa Cassie et se dirigea droit vers Natalie.

Le visage de la jeune femme s'empourpra de honte. Toute son assurance s'évapora, remplacée par une rage muette. Elle regagna sa place, serrant les poings, puis resta pétrifiée en voyant le bel inconnu s'asseoir aux côtés de Natalie. L'évidence la frappa : cet homme, c'était Sebastian.

Elle cligna des yeux, abasourdie.

- Ce... ce n'est pas possible. Comment Sebastian peut-il être aussi séduisant ? murmura-t-elle.

Se penchant vers sa mère, elle chuchota, les dents serrées :

- Maman, pourquoi ne m'as-tu pas montré de photo de lui ? Si j'avais su qu'il avait ce visage, jamais je n'aurais voulu qu'il épouse Natalie à ma place.

Lauren ferma les paupières, exaspérée, avant de répondre d'un ton las :

- Cassie, tu comprends encore bien peu de choses. Un jour, tu verras qu'un beau visage ne nourrit personne. Sebastian n'a rien à offrir. Il n'a ni carrière, ni ambition, ni avenir. C'est un bon à rien. Parfait pour Natalie. Ils sont faits pour se noyer ensemble dans l'oubli.

Cassie détourna la tête, piquée au vif, mais garda le silence. Ce qu'elle ne supportait pas, c'était de voir sa cousine épouser un homme d'une telle prestance. Il avait cette allure de star qu'on ne rencontre qu'au cinéma.

Pendant ce temps, Sebastian s'était approché de Natalie. Il la regarda calmement et déclara :

- Excuse-moi pour le retard. J'avais des choses à régler.

- Ce n'est rien, répondit-elle avec détachement.

Elle ne s'intéressait guère à ses excuses. Tout ce qui comptait désormais, c'était de constater qu'il était bel homme. Cela rendait la situation un peu moins amère.

En se détournant, un éclat attira son regard. Au poignet de Sebastian brillait une montre Patek Philippe dont la lumière jouait sur le cadran.

Natalie n'était pas riche, mais elle savait reconnaître les symboles du luxe. Le modèle qu'elle voyait valait une fortune, au moins un million. Elle resta un instant figée, les sourcils froncés.

On lui avait toujours répété que Sebastian vivait modestement, qu'il n'avait ni fortune ni statut. C'était même la raison pour laquelle on l'avait choisi pour elle. Alors comment expliquer cet objet hors de prix ?

Une ombre d'interrogation passa dans ses yeux : qui était réellement l'homme qu'elle venait d'épouser ?

Le froncement de sourcils de Natalie n'échappa pas à Sebastian. Suivant la direction de son regard, il découvrit qu'elle fixait sa montre. Il comprit aussitôt ce qu'elle imaginait et se pencha vers elle pour murmurer :

- Ce n'est qu'une copie, empruntée à une amie. Je la garde pour faire illusion, pas pour tromper. Je ne pensais pas que tu t'en apercevrais aussi vite.

Il ôta aussitôt la montre et la glissa dans sa poche, l'air un peu amusé.

- On jurerait une vraie, dit Natalie en s'écartant, le visage légèrement empourpré.

Sebastian se rapprocha d'elle, et son souffle effleura son oreille tandis qu'il parlait.

En y repensant, Natalie se dit qu'il n'était pas étonnant qu'un homme comme lui ait des connaissances capables de se procurer des imitations. Un instant plus tôt, elle avait craint qu'il ait gagné son argent par des moyens douteux. Cette pensée l'avait glacée ; elle soupira de soulagement en comprenant qu'il n'en était rien.

Sebastian, quant à lui, l'observait avec une curiosité mêlée d'incrédulité. Il avait entendu toutes sortes de rumeurs au sujet de la fille Quinn - qu'elle collectionnait les amants, qu'elle aimait s'afficher en public - et cette réserve, cette pudeur même, contredisaient tout ce qu'il avait cru savoir d'elle.

Une voix féminine retentit alors, légère mais ferme :

- Le marié est arrivé. Pourquoi la cérémonie n'a-t-elle pas encore commencé ?

Cassie s'avança aussitôt, radieuse, tenant le bras de son compagnon.

- Puisque tout le monde est là, laissez-moi vous présenter mon petit ami, lança-t-elle avec un ton trop assuré. Voici Steve Carter, l'aîné de la famille Carter. Nous formons désormais une belle alliance, et qui sait, peut-être pourrons-nous vous être utiles, un jour.

Steve baissa la tête si brusquement qu'on aurait cru qu'il voulait disparaître.

Natalie, en le voyant, ne ressentit rien. Elle prit un air détaché et répondit avec un calme mordant :

- Charmant. Mais il ne me semble pas que ce soit le même que la semaine dernière. Tu changes si souvent... je me demande qui t'accompagnera la semaine prochaine.

Le visage de Steve se figea, son sourire se transforma en grimace. Cassie, piquée au vif, lança un regard noir à Natalie avant de forcer un rire et d'enchaîner :

- Enfin... si tu veux, je peux recommander Sebastian à la société des Carter. Même sans qualifications, ils lui trouveraient bien quelque chose à faire : balayer les couloirs, nettoyer les sanitaires... Ce serait toujours mieux que de traîner dehors, non ?

Natalie sentit son cœur se serrer. Elle jeta un coup d'œil à Sebastian, craignant sa réaction. Mais il resta impassible, esquissant un léger sourire.

- C'est gentil, mais je préfère encore flâner, répondit-il avec une désinvolture tranquille.

Cassie ravala sa frustration, prit Steve par le bras et retourna à sa place, le visage fermé. Peu après, le prêtre fit son entrée et la cérémonie fut expédiée en quelques minutes à peine.

Quand tout fut terminé, Sebastian raccompagna Natalie jusqu'à une petite maison à la périphérie de la ville. Le lieu semblait avoir connu de meilleurs jours : les murs écaillés, le toit affaissé par endroits. Pourtant, il y régnait une propreté presque méticuleuse. Tout donnait l'impression d'avoir été préparé à la hâte, juste pour donner le change.

Sebastian, immense dans cet espace étroit, paraissait y détonner. On devinait qu'il menait une existence modeste, peut-être précaire, mais il n'en avait pas honte.

- Voilà notre foyer. Ce n'est pas grand-chose, mais c'est tout ce que j'ai, dit-il simplement.

Natalie hocha la tête.

- C'est petit, mais agréable. On s'y fera.

Et elle le pensait vraiment. Malgré son délabrement, la maison respirait l'ordre et la simplicité. Le jardin, bien entretenu, trahissait un certain soin. Ce qui manquait, c'était une âme, un peu de vie.

Sebastian ôta sa veste et la posa sur une chaise en bois avant de déboutonner sa chemise. Ses épaules puissantes se dessinèrent sous le tissu. Natalie détourna le regard, puis, malgré elle, le ramena vers lui. Il s'arrêta, remarqua son trouble, et s'approcha.

- Tu dois être épuisée, murmura-t-il. Tu veux prendre une douche avant de te reposer ?

Sa voix, grave et posée, fit vibrer quelque chose en elle qu'elle ne sut pas nommer.