Chapitre 1 Le poids d'une présence

La question tomba sans prévenir, légère en apparence, mais suffisamment précise pour atteindre un point sensible. Jordan me scrutait avec ce demi-sourire qui laissait entendre qu'il avait déjà deviné la réponse avant même que je n'ouvre la bouche. J'ai levé les yeux vers lui, un peu trop vite, sans réussir à masquer la tension qui me nouait l'estomac. Mes sourcils se sont arqués d'eux-mêmes, comme si mon visage cherchait à gagner du temps là où mes mots me faisaient défaut.

Avant que je n'aie pu réagir davantage, Chiara s'est rapprochée. Elle a doucement posé son front contre le mien, un geste simple, presque anodin, mais chargé de cette familiarité rassurante qui me manquait tant à cet instant précis. Sa présence avait toujours cet effet sur moi : elle calmait les battements affolés de mon cœur sans rien exiger en retour. Je me suis laissé aller contre elle, juste assez pour respirer plus profondément.

Je savais très bien à quoi Jordan faisait allusion. Ce n'était pas une question innocente, ni même une taquinerie gratuite. Il avait perçu cette agitation intérieure que je tentais maladroitement de dissimuler depuis plusieurs minutes. Mes mains étaient moites, mes épaules légèrement crispées, et je sentais ce tiraillement familier entre l'envie de fuir et celle de faire semblant que tout allait bien.

Les mots sont sortis de ma bouche avant même que je ne prenne le temps de les réfléchir. Ils se sont imposés à moi avec une urgence presque désespérée.

- Tu seras là ?

Ma voix trahissait tout ce que je cherchais à cacher. Ce n'était pas une simple demande de confirmation, c'était un appel muet, une tentative maladroite de m'accrocher à ce qui me semblait encore supportable. Parmi toutes les personnes capables de me mettre mal à l'aise, il y en avait une qui se distinguait nettement, éclipsant toutes les autres par sa seule présence. Et déjà, dans des situations ordinaires, j'avais du mal à formuler une phrase cohérente en sa compagnie. Alors imaginer devoir affronter ce qui m'attendait sans le moindre repère familier me donnait la nausée.

Jordan n'a pas paru surpris. Il a laissé échapper un rire bref, sans moquerie, puis a posé sa main sur mon épaule. Le geste était amical, presque fraternel, mais il n'effaçait pas l'angoisse qui me rongeait. C'était comme poser un pansement sur une plaie encore ouverte.

- Non, répondit-il simplement. Mais ne te fais pas de souci, Alessandrosera là.

Il l'a dit avec une telle désinvolture que j'ai cru, un instant, qu'il n'avait pas conscience de l'effet que ces mots produiraient sur moi. Pourtant, dès que le nom a été prononcé, tout s'est figé autour de moi. Le bruit ambiant s'est estompé, les visages se sont brouillés, et une seule pensée a pris toute la place, lourde, insistante, impossible à ignorer.

Pourquoi moi ?

La question résonnait en boucle dans mon esprit, comme un écho sans réponse. Pourquoi fallait-il que ce soit précisément moi qui me retrouve dans cette situation ? Qu'avais-je fait pour mériter ce rôle-là, cette place inconfortable que personne d'autre ne semblait vouloir occuper ? Je sentais une pression sourde derrière mes tempes, signe que mes pensées s'emballaient de nouveau.

Christian. Rien que son nom suffisait à raviver un mélange confus d'appréhension et de malaise. Ce n'était pas de la peur au sens strict, mais quelque chose de plus subtil, de plus insidieux. Une tension constante, comme si chaque interaction avec lui exigeait une vigilance extrême, une attention de tous les instants pour ne pas dire ou faire ce qu'il ne fallait pas. Avec lui, je n'étais jamais certain de Federico her sur un terrain sûr.

Je me suis rendu compte que je fixais le sol sans vraiment le voir. Les motifs se mélangeaient sous mes yeux, et j'ai cligné plusieurs fois pour reprendre pied dans la réalité. Chiara a légèrement resserré son geste, comme si elle avait perçu ce changement imperceptible. Elle ne disait rien, mais sa présence suffisait à m'empêcher de sombrer complètement.

Jordan, de son côté, semblait parfaitement à l'aise. Il parlait déjà d'autre chose, comme si la discussion venait de se clore naturellement. Cette facilité qu'il avait à passer d'un sujet à l'autre me laissait toujours perplexe. Pour lui, tout paraissait simple, évident. Là où je voyais des obstacles et des pièges, il ne percevait qu'un enchaînement logique d'événements.

Je me suis demandé, fugitivement, s'il comprenait vraiment ce que je ressentais, ou s'il se contentait d'accepter les choses telles qu'elles venaient. Peut-être était-ce là sa force. Ou peut-être simplement un luxe que je n'avais jamais eu.

La perspective de devoir faire face à Alessandrosans le soutien d'Jordan me donnait l'impression d'être privé d'un bouclier. Même si Jordan n'avait rien de particulièrement protecteur, sa simple présence me rassurait. Avec lui, je savais à quoi m'attendre. Avec Christian, en revanche, tout semblait imprévisible.

Je me suis forcé à inspirer profondément, cherchant à ralentir le rythme effréné de mes pensées. Il n'y avait aucune issue possible : la situation était déjà enclenchée, et reculer ne ferait qu'aggraver les choses. Je le savais. Pourtant, cette lucidité ne rendait rien plus facile.

Pourquoi moi ? La question revenait encore, mais cette fois avec une nuance différente. Moins plaintive, plus résignée. Peut-être n'y avait-il pas de raison particulière. Peut-être que certaines choses arrivaient simplement parce qu'elles devaient arriver, sans logique apparente, sans justice à invoquer.

Je me suis redressé légèrement, m'éloignant à regret de Chiara, tout en conservant le contact rassurant de son épaule contre la mienne. Si Alessandrodevait être là, alors il faudrait bien que je fasse avec. Que je trouve, d'une manière ou d'une autre, la force de tenir bon, de ne pas laisser transparaître ce tumulte intérieur qui menaçait à chaque instant de me submerger.

Au fond de moi, une part infime espérait encore que tout se passe mieux que prévu. Que mes craintes étaient exagérées, que je survivrais à cette épreuve sans trop de dégâts. Mais une autre part, plus lucide, savait que cette rencontre laisserait une trace. Reste à savoir laquelle.

Et tandis que je levais enfin les yeux, prêt à affronter ce qui venait, la même pensée persistait, tenace, comme un fil tendu entre mes peurs et mon courage naissant : pourquoi moi... et surtout, qu'allais-je devenir après cela ?

Chapitre 2 Sa promesse : Les enfants de la mafia

« Tu es encore malade ? » demanda Chiara avec insistance, le ton à la fois inquiet et impatient. Elle était venue pour regarder un film, mais ma présence semblait devenir un problème. J'avais couru aux toilettes pour la quatrième fois de la journée, atteignant le lavabo juste à temps, mon corps à bout de forces. Depuis trois mois, je me traînais ainsi, affaiblie et épuisée, mais je n'avais pas le choix.

« Ne t'inquiète pas... ce n'est rien ! » criai-je, la voix tremblante, tout en me rinçant la bouche avec un bain de bouche dans l'espoir futile de me débarrasser de ce malaise lancinant. Peu importait à quel point j'étais épuisée, même si la douleur me tirait vers le sol, je devais absolument continuer à travailler. Le loyer de ce mois ne se paierait pas tout seul, et prendre un jour de repos n'était pas une option envisageable.

Tandis que beaucoup avaient une famille sur laquelle s'appuyer, moi, j'étais seule, comme toujours. Bien sûr, demander de l'argent à Chiara ou Francesca n'aurait pas été malvenu, elles auraient volontiers aidé, mais je n'avais plus le courage de supplier. À cet âge, je voulais être capable de me débrouiller seule, fièrement et sans aide.

« Je t'avais dit de ne pas manger ce pain avec des Cheetos ! Tu choisis toujours les combinaisons les plus dégoûtantes ! » se plaignit Chiara en entrant aux toilettes. Je rangeai précipitamment le bain de bouche et pris un air innocent, tentant de masquer mon malaise. « Ce n'est pas dangereux, ce n'est pas une chaîne de cuisine colombienne, tout va bien ! »

Chiara fronça le nez et secoua la tête, mi-souriante, mi-désapprobatrice. « Chérie, je sais que tu es curieuse à propos de ta culture et tout ça, mais on devrait peut-être attendre avant de tester toutes ces recettes. »

« D'accord, je demanderai à Francesca la prochaine fois », répondis-je en boudant, espérant qu'elle me laisserait tranquille. Je regagnai ma chambre et nous reprîmes le film. Quelques heures plus tard, il se termina enfin, et Chiara partit. J'avais à peine eu le temps de respirer, que l'envie de vomir me reprit de plus belle.

J'avais longtemps cherché mes symptômes sur Internet, me référant à tout ce que Google pouvait m'offrir, mais cela n'avait servi à rien. Je me sentais piégée dans un corps qui me trahissait, et j'en avais assez. Le lendemain, je me levai malgré tout pour aller travailler, refusant de manquer une journée. Tous les médicaments possibles avaient été testés, mais rien n'avait vraiment amélioré mon état, et parfois, ils ne faisaient qu'aggraver les choses.

Comme chaque soir, je me contemplai dans le miroir avant de m'habiller. Mes vêtements, habituellement ajustés à mes courbes, semblaient aujourd'hui étrangers sur mon corps. Tout paraissait différent.

« Francesca, est-ce que j'ai l'air grosse ? » demandai-je, l'observant appliquer son rouge à lèvres avec une désinvolture tranquille. Elle tourna la tête, examina mon ventre, puis haussa les épaules. « Tu as peut-être un peu pris de poids, mais ça te va bien. »

Francesca, inconsciente de l'impact de ses mots, reprit ses activités tandis que mon esprit s'embrouillait. Je connaissais mon corps, je suivais un régime strict, et pourtant je me retrouvais dans cet état étrange.

« Écureuil, tu as juste pris du poids, tu n'es pas enceinte, arrête de t'inquiéter pour rien », se moqua-t-elle en riant, tandis que mes jambes se dérobèrent sous moi et que je m'effondrai sur le sol, le visage enfoui dans mes mains.

Cela ne pouvait pas arriver...

Mais les signes étaient là, inexorables. Mon malaise soudain, mon corps qui changeait, toutes les explications possibles se résumaient à une seule : j'étais enceinte. Non, Valentina, arrête de t'affoler, ce n'est pas possible.

Je me redressai et me retournai vers le miroir, essayant désespérément de me convaincre que je me trompais. Mais chaque symptôme confirmait ce que je redoutais. Une larme roula sur ma joue, et une panique sourde m'envahit.

Il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait être le père, et cet homme qui ne me regardait jamais, celui qui passait à côté de moi comme si je n'existais pas... Alessandro. Que ferait-il s'il savait ? Il me forcerait probablement à avorter. Certainement. Et quoi d'autre ? Lui qui a toute sa vie devant lui, une vie qu'il ne pouvait gâcher... ce type irréprochable...

Des pas résonnèrent derrière moi. J'essuyai mes larmes et me forçai à sourire. « Valentina, tu... »

Je me tournai vers Chiara, perplexe, et elle fronça les sourcils en me voyant hésitante. « Tu pleures ? » demanda-t-elle. Je secouai la tête et pris sa main. « Non, rien, allons-y. »

Nous quittâmes les vestiaires bras dessus bras dessous, en discutant de choses futiles. La conversation s'interrompit brusquement quand je heurtai quelqu'un de plein fouet, solide comme un mur. Je levai les yeux et aperçus le visage impassible d'Alessandro. « Je suis désolée ! » murmurai-je, le cœur battant.

Il fit un pas de côté et m'ignora complètement, comme si je n'existais pas. Aurait-il réagi de la même manière si je lui avais avoué que j'étais enceinte ?

« Il est à la fois si beau et si impoli... » murmura Chiara en l'admirant une dernière fois, tandis que je tirai sur mon bras, souhaitant juste que cette soirée se termine au plus vite. Déjà, elle avait commencé de la pire façon possible. Je m'étais attendue à éviter Alessandro, et voilà que je le croisais encore.

Le club était bondé, comme toujours, des fêtards aux hommes d'affaires en quête de distraction. Habituellement, je me dirigeais vers le VIP, parmi les clients riches, mais ce soir, je choisis les clients ordinaires. Danser, me laisser aller pour gagner de l'argent n'était pas si terrible, mais le jugement des autres pesait. Les gens ne s'attendaient pas à ce qu'une fille comme moi, Valentina Reyes, travaille en boîte pour subvenir à ses besoins.

Je baissai les yeux vers mon ventre, tentant de chasser les pensées tourmentées. J'étais enceinte, c'était indéniable, mais être irresponsable n'était pas une option. Personne ne me regardait vraiment. L'argent me manquait, et c'était tout ce qui comptait. Comment une fille comme moi pouvait-elle se retrouver enceinte ? Pourquoi ce corps me trahissait-il ainsi ?

« Tu as l'air épuisée depuis des mois, rentre chez toi, repose-toi ou consulte un médecin », me répétait Jolie, qui veillait sur moi tout en me soutirant parfois un pourboire. Elle avait le don de dire les choses telles qu'elles étaient, et cette fois-ci, c'était évident.

Je jetai un coup d'œil à l'horloge : minuit avait passé. « Très bien. » J'acquiesçai. C'était suffisant pour ce soir, et j'avais probablement atteint mon objectif. Je tapotai l'épaule de Jolie avant de me précipiter vers les vestiaires, priant pour ne croiser personne.

« Écureuil, tu pars déjà ? » Une voix m'interpella. Je me figeai et fermai les yeux. Le nom ne correspondait à aucun des deux frères Lamberti que je connaissais. Ce devait être Jordan, et j'avais deux options.

Ignorer mon patron et entrer dans le vestiaire, ou l'affronter. La première option semblait impossible. L'argent dont j'avais besoin dictait la suite.

« S-salut », balbutiai-je en me retournant. Les yeux de Jordan s'écarquillèrent, fixant mon front comme pour vérifier ma température.

« Écureuil... tu ressembles à un mélange de plusieurs catastrophes », commenta-t-il. Jordan avait toujours ce don pour choisir ses mots, trop simples ou trop complexes pour mon esprit fatigué. Je fronçai les sourcils, attendant la suite.

« Tu as mauvaise mine, va te reposer. » Son regard pitoyable me fit frissonner. Il observa mon corps tremblant, remarquant le peu de vêtements que je portais.

« Judo, viens voir ça ! Si tu reprends l'entreprise de papa un jour, tu devras traiter tes employés correctement ! » hurla-t-il à Judo derrière moi. Je restai figée, incrédule. Si j'avais su que je croiserais à nouveau cette personne que j'essayais d'éviter, j'aurais tout abandonné, même l'argent.

Chapitre 3 Sa promesse : Les enfants de la mafia