LA COMPAGNE INTERDITE DE L'ALPHA

Je frappais le sac avec la régularité d'un métronome, les gants résonnant sous mes coups répétés. L'entraîneur, à bout de voix, exigeait la répétition.

- Encore une série, cria-t-il sans ménagement. Il me poussait à répéter les mêmes combinaisons jusqu'à ce que mes bras protestent. Ce n'était pas un problème pour moi : mieux valoir sûre de ses poings que vulnérable aux regards.

- Hya ! lançai-je en claquant le dernier enchaînement appris au petit matin. J'avais mis toute mon énergie dans ce mouvement pour signifier que j'avais terminé, pour l'instant.

Il grogna puis esquissa un sourire malgré la grimace de douleur.

- Putain, Trinity, t'envoies, murmura-t-il. Sa fierté, visible sur son visage, m'échauffa plus que la salle elle-même.

- Si t'étais plus grande, je dirais que t'es pas une fille, plaisanta-t-il ensuite.

- Méchant, Jim, répliquai-je.

- C'est un compliment, répondit-il en riant. Sa remarque me fit tirer la tête ; il trouva cela encore plus drôle. « Tu te débrouilles mieux que la plupart des gars qui passent ici. »

- Ce n'est pas sorcier, répondis-je. Beaucoup confondent gabarit et efficacité ; ils perdent en vitesse et encaissent davantage. Et la plupart manquent de jugeote pour coordonner leurs gestes. Pensée inavouée : ils n'ont pas mon atout. À ces mots, Jim dut presque s'appuyer contre le mur pour se reprendre.

- Voilà pourquoi je t'apprécie, gamine. Tu as du cran et une tête bien faite. File te changer, sinon tu seras en retard à ton cours. En levant les yeux, je constatai qu'il avait raison : depuis que grand-père avait cessé de financer mon ancien coach, je devais caser les entraînements entre mes heures à l'université du coin.

- D'accord, Jim. À la semaine prochaine, dis-je, puis je me précipitai vers les vestiaires féminins, rarement fréquentés.

La douche fut rapide, mécanique. Je replaçai mes longs cheveux bruns en une queue haute qui retomba en boucles naturelles. Jean, t-shirt, sweat à capuche - tenue sommaire, pratique. Les premières années prennent soin de leur apparence ; moi, je n'avais pas ce luxe : j'étais sérieusement en retard.

C'est dans ces moments que la différence se remarque : je cours plus vite que la plupart. Pas au niveau des anciens de ma lignée, ni de tous les miens, mais certainement plus qu'un humain ordinaire. Je dus me contenir pour ne pas filer à toute allure vers le campus.

J'arrivai à temps. Il y a cette sensation, instinctive, qui avertit quand quelqu'un s'approche hors de ton champ de vision ou quand un obstacle surgit - un don que, selon la légende, la déesse de la lune nous a légué. Techniquement, on ne m'étiquetait pas « loup-garou », mais le résultat était le même.

La professeure entra et déroula son cours obligatoire, lourde corvée pour moi. Je cherchais des matières qui me titillent l'esprit ; or, ce programme ne faisait que répéter ce que les précepteurs de mon grand-père m'avaient enseigné durant l'enfance. Jusqu'à dix-huit ans, j'avais bénéficié d'une formation exigeante ; ensuite, tout s'était arrêté. Grand-père soutenait encore mes études, mais à dose réduite.

Cela ne me pesait pas tant que ça. Être ici, indépendante, me convenait : moins de règles paternelles à respecter. Les seules contraintes que j'acceptais véritablement venaient de la meute, et celles-là m'allaient.

Je suis Trinity Whitton. Autrefois, notre nom pesait lourd dans la hiérarchie de la meute de Red Springs : grand-père occupait le poste de Bêta sous l'ancien Alpha. Cet Alpha fut tué lors d'une attaque il y a quelques années ; son fils lui succéda. Pourtant, même le rang de Bêta n'empêcha pas notre famille d'être éclaboussée par un scandale retentissant.

La fierté est au cœur de notre culture - mantra que grand-père me répétait à l'envi depuis l'enfance. Cette fierté n'empêcha pourtant pas ma mère de disparaître un week-end à quinze ans et de revenir au milieu de la colère familiale. Pire encore : sa grossesse fut révélée et elle refusa de nommer le père. Les siens conclurent qu'il n'était pas de notre sang ; à leurs yeux, j'étais une tache sur l'honneur.

Malgré tout, l'ancien Alpha ordonna que je sois traitée comme les autres tant qu'on n'aurait pas la preuve que ma transformation se déroulerait normalement. Habituellement, nos formes de loup se manifestent entre treize et dix-huit ans.

Certains pensent que se métamorphoser tôt confère plus de puissance, mais la vérité est plus subtile. Les garçons, eux, se défient sans cesse. J'approchais de mes dix-neuf ans sans avoir connu la transformation complète. Pourtant, je possédais déjà vitesse, force, sens aiguisés et instinct de combat. J'étais pleinement intégrée aux tâches de la meute, sans être pour autant « complète » : ni tout à fait humaine, ni entièrement loup - sans endroit fixe où appartenir.

Interroger ma mère au sujet de mon père était impossible. Avait-elle eu peur de parler, ou était-ce l'usure des ans ? La honte et le déshonneur entourant sa grossesse l'avaient accablée. Elle mit fin à ses jours alors que je n'avais pas un mois.

Elle me laissa un pendentif, qu'elle avait demandé à ce qu'on me remette une fois adulte. J'ai du mal à croire qu'on ait honoré sa volonté - grand-père ne l'aurait peut-être pas toléré. Après sa disparition, j'ai principalement vécu chez mon oncle Wesley et sa femme Eve. Leurs deux fils furent mes frères, m'aimant comme une sœur et constituant la partie la plus douce de mon enfance.

La vie eût été plus légère sans la présence de grand-père. Je suis persuadée qu'il me hait. Ses exigences envers moi étaient démesurées ; il ne cessait de me répéter de ne pas reproduire les erreurs de sa fille.

Il a imprimé ses règles dans mon quotidien pendant des années. Je n'avais pas le droit d'étudier à l'école publique avec mes cousins ni de mener une enfance classique. On m'imposa un programme intensif : entraînements, savoir-vivre, arts martiaux, ballet, boxe, escrime, langues, instruments - un cursus hors norme.

Grand-père finançait tout en espérant que je me transformerais avant dix-huit ans, pour ensuite me marier avantageusement et recouvrer un peu d'honneur familial. Mais mon dix-huitième anniversaire passa et il devint évident que je ne devais pas me métamorphoser comme attendu. Je n'avais pas le loup attendu ; j'étais perçue comme une anomalie, une erreur de la nature qu'on préférait tenir à l'écart.

Pourtant, les obligations demeuraient : je devais assister aux assemblées, incliner la tête et m'agenouiller lorsque l'Alpha ordonnait. Ses paroles pesaient sur nous comme une contrainte irréfutable. Malgré mon obéissance, la plupart des familles influentes continuaient à me considérer comme une étrangère, quelqu'un qui n'avait pas sa place parmi les jeunes de la haute.

~Trinité – Le cercle de la Lune des Moissons ? Ô Déesse !

La voix de Mme Thompson ralentissait, signe infaillible que son cours touchait à sa conclusion. Je quittai mes pensées vagabondes pour noter à la hâte l'exercice à rendre. Encore une dissertation d'une simplicité déconcertante, à croire qu'aucun professeur n'avait remarqué à quel point je m'ennuyais. Depuis plus d'un mois, les journées s'égrenaient sans relief, à l'exception d'un seul cours, celui de criminologie, qui parvenait parfois à piquer ma curiosité. Tout en rangeant mes affaires, je soupirai : il faudrait bien qu'un jour quelque chose vienne briser cette monotonie.

- Trin, encore en train de t'endormir sur ta table, hein ? lança une voix derrière moi.

- Impossible pour toi de rester éveillée jusqu'au bout d'un cours ? ajouta une seconde, railleuse.

Juniper intervint aussitôt, comme à son habitude, en repoussant leur bras d'un geste vif.

- Ignore-les, dit-elle avec lassitude, tout en m'entraînant vers le mur du couloir pour laisser passer la foule.

Ils étaient là, mes seuls vrais alliés : Juniper et Cedar, inséparables jumeaux, et Paul, l'ombre fidèle de Cedar. Les deux premiers, avec leurs traits ciselés, leurs yeux verts pétillants et leur haute silhouette, se ressemblaient étrangement, si ce n'est que Cedar dépassait sa sœur d'une bonne tête. Paul, lui, avait la carrure plus modeste, les cheveux d'un noir profond et des yeux noisette pétillants de malice. Tous trois appartenaient à la meute. Pas vraiment au sommet de l'échelle, mais leur regard franc et leur détachement des jugements des autres avaient suffi à me convaincre de leur sincérité. Le jour de notre rencontre avait été un mélange de crainte et de soulagement, mais ils m'avaient accueillie sans hésiter. Depuis, je me sentais presque à ma place parmi eux.

- Paul, arrête avec ce surnom idiot, grondai-je. Astro n'a rien à voir avec moi.

- Au contraire, c'est parfait ! Tu passes tes cours à voyager dans les étoiles.

Il éclata de rire, fier de sa trouvaille, tandis que Juniper le giflait en riant.

- Rappelle-moi pourquoi je supporte encore tes blagues ?

La réponse vint aussitôt, rodée par l'habitude :

- Parce que la Déesse de la Lune nous a liés pour l'éternité, et que tu es follement éprise de moi.

Elle leva les yeux au ciel, amusée, avant de l'embrasser du bout des lèvres. Cedar poussa un soupir exaspéré qui fit éclater de rire le groupe.

- Trin, tu veux un trajet avec nous ? demanda Juniper.

- Non, Carter doit déjà m'attendre. À bientôt !

Je m'élançai vers la sortie, quand les voix de Paul et Cedar retentirent à l'unisson :

- Demain, Trin ! Pas la semaine prochaine !

Je me retournai, déconcertée.

- Qu'est-ce que vous racontez ?

Juniper me lança un regard amusé.

- Le Rassemblement de la Lune des Moissons... tu l'as oublié ?

Un éclair de panique me traversa.

- Par la Déesse ! Comment ai-je pu passer à côté ?

- Heureusement que nous sommes là pour rafraîchir ta mémoire, gloussa Paul.

Je levai les yeux au ciel et, d'un ton sec, répliquai :

- Hilarant. Vraiment.

Je filai aussitôt vers le parking. Carter m'attendait, adossé à son vieux 4x4. Il me fixait avec cette sévérité protectrice qu'il réservait à ses proches.

- T'es en retard, grommela-t-il.

- J'ai été retenue. Mais au moins, j'ai appris quelque chose d'important, rétorquai-je, un peu agacée par son ton.

- Ah oui ? Quoi donc ?

- Le rassemblement de demain soir. J'avais complètement effacé ça de ma mémoire.

Il secoua la tête, sidéré.

- Comment tu peux oublier une chose pareille, Trinity ?

Je haussai les épaules.

- Parce que ce n'est pas dans mes habitudes. Les pleines lunes, oui. Mais ça... ça sort de la tradition. Et vu ma place dans la meute, personne ne se soucie vraiment de me prévenir.

Il se contenta de sourire et m'ouvrit la portière.

- Allez, monte.

Nous quittâmes la ville, la Jeep filant vers le campement. On appelait cela « le camp », mais c'était plutôt une enclave fortifiée, nichée entre forêt et montagne, protégée par une rivière. Là vivaient la majorité des nôtres, sauf ceux qui s'étaient exilés ou avaient choisi de partir.

- Pourquoi cette réunion supplémentaire ? demandai-je.

- L'Alpha doit trouver sa compagne. Plus il organise de rassemblements, plus il a de chances. Et puis les autres peuvent aussi y créer leurs liens. Alors tout le monde est convié.

Je songeai à Juniper et Paul.

- Pas étonnant qu'ils soient de la partie, même accouplés. Mais moi... qu'est-ce que j'ai à faire là ? Tu sais très bien que je ne serai jamais choisie. Je n'ai pas de loup.

- Tu ne peux pas en être sûre, Trin.

Il répétait toujours cela, comme un refrain. Quand j'étais enfant, ses paroles m'apaisaient un peu. Aujourd'hui, elles sonnaient creuses.

- Ni humaine, ni louve. Juste entre deux mondes. Grand-père pourrait te le dire mieux que moi, lâchai-je avec amertume.

Carter éclata d'un rire amer.

- Si je pouvais, je dirais bien à ce vieux grincheux où ranger sa fierté.

Sa rébellion me fit sourire. Il avait toujours détesté la façon dont on me traitait. Avec lui, je pouvais au moins être moi-même.

- Mais soyons honnêtes, poursuivis-je. Personne ne voudra jamais s'unir à moi. Et même si, par miracle, cela arrivait... ils chercheraient un moyen de rompre. Mieux vaut encore imaginer une confrérie de loups moines, tiens.

Je ris de ma propre remarque. Carter, lui, gronda, contrarié.

- Ce n'est pas drôle, Trin.

- Si, c'est la vérité. Aucun homme de cette meute ne m'acceptera jamais.

Ma voix claqua dans le silence, aussi tranchante qu'une lame.

#Reece - Je ne veux pas de compagnon~

Je restais installé derrière mon bureau, tandis que Noah, mon assistant, débitait son compte rendu avec une précision presque agaçante. Il avait le don d'entrer dans les moindres détails, et même si ces ajouts semblaient parfois superflus, je savais qu'ils pouvaient, un jour, se révéler utiles.

Son rapport évoquait les loups solitaires qui s'agitaient dans la ville voisine. Leur présence se faisait de plus en plus sentir, et la meute voisine, bien que plus petite et moins prospère que la mienne, murmurait l'idée d'un soulèvement, rêvant sans doute de me détrôner et de s'emparer de mon territoire. Noah parlait aussi d'un groupuscule de sorciers et de sorcières qui s'étaient établis dans la région : une menace inédite depuis deux décennies, si l'on en croyait les registres et la mémoire des anciens.

Noah possédait un sérieux et une rigueur qui me rappelaient son grand-père, Beta de mon père autrefois. J'avais envisagé, plus d'une fois, de lui confier le même rôle. Mais son lignage portait encore les cicatrices d'anciennes histoires, toujours ravivées par la présence de sa sœur, souvenir vivant d'un drame passé. Malgré tout, il restait l'esprit le plus vif et le plus loyal que j'aie à mes côtés. S'il pouvait seulement apprendre à abréger ses discours...

« Je n'ai pas besoin de toute une soirée pour savoir si l'un de ces étrangers est mon compagnon », lâchai-je d'un ton sec. « Quelques secondes suffiront. »

Il répondit calmement : « Les anciens affirment qu'il faudrait leur accorder du temps, individuellement si possible, ou au moins les observer ensemble. »

Je m'emportai aussitôt : « Comme si passer des heures avec eux allait changer quoi que ce soit ! Ces mascarades organisées par le Conseil n'y feront rien. »

Noah leva les yeux au ciel et, pour une fois, laissa tomber son masque professionnel : « Tu crois que c'est moi qui ai inventé tout ce cirque ? Ne me tombe pas dessus pour ça. » Son sourire ironique tempérait ma colère, et je dus me rappeler qu'il restait avant tout un ami.

Pourtant, la fureur montait en moi. J'étais à vif depuis des semaines, et je savais que ça ne ferait qu'empirer. Qu'on me demande de défendre ma meute dans un combat sanglant, et j'entrerais sans hésiter dans la mêlée, prêt à risquer ma peau. Qu'un rebelle ose me défier pour le titre d'Alpha, et je l'écraserais sans état d'âme. Qu'un sorcier s'avise de mettre en danger un enfant humain, et je serais le premier à intervenir, avec la rapidité et la discrétion requises.

Mais me contraindre à supporter une horde de femelles qui se rêvent Luna, qui n'imaginent qu'un lit partagé ou la promesse d'un rang, voilà ce que je refusais. Derrière leurs sourires, je ne voyais que des ambitions vides : argent, pouvoir, apparences. Elles étaient toutes pareilles. Des créatures intéressées, prêtes à user de vous avant de disparaître sans un regard en arrière.

C'est pour cela que je rejette l'idée d'un compagnon. Les femmes ne pensent qu'à elles-mêmes. La seule exception avait été ma mère. Avant... Avant l'événement. Elle incarnait la force, la bonté, l'équilibre. Puis la trahison était survenue. Depuis, elle s'était éteinte sans mourir, prisonnière d'un silence éternel, figée dans un corps qui respirait à peine. Sept années qu'elle demeurait là, absente, brisée par la trahison d'une autre femme, celle qui avait conduit mon père à la mort.

Je n'autoriserai jamais une semblable trahison à se reproduire. Ma meute ne tombera plus sous l'emprise d'une femme avide. Jamais.

#Trinity – La visite du grand-père

En franchissant le seuil, la première chose qui me frappa ne fut pas une présence humaine, mais l'arôme sucré et puissant des côtelettes de porc au miel et à l'ail, préparées par tante Ève. Ce n'est qu'après avoir senti la chaleur du plat que je remarquai l'autre surprise : Grand-père, installé sans bruit. Sa voiture absente m'avait induite en erreur, et les effluves de cuisine avaient masqué son odeur si caractéristique. Lui, bien sûr, s'en servit aussitôt contre moi, me rappelant que si j'avais été véritablement des leurs, je l'aurais senti avant même de le voir. Encore cette vieille rengaine : je n'étais pas un loup, inutile de le répéter.

- Toujours la même, Trinity, constata-t-il d'un ton sec.

- Ravie de te voir également, Grand-père, répondis-je en feignant l'amabilité, les lèvres à peine étirées. Que me vaut l'honneur de ta visite aujourd'hui ?

Il eut ce rictus que je connaissais trop bien : il avait perçu l'ironie, il savait que je m'imposais une politesse artificielle.

- J'apporte des nouvelles : les prochains rassemblements de pleine lune sont annoncés. Et j'ai fait préparer la tenue que tu porteras demain soir.

- Tu n'aurais pas dû... J'avais déjà prévu quelque chose.

Il me scruta avec cette ironie glaciale qui lui appartenait.

- Ne me dis pas que tu comptes porter du déjà-vu ?

- Pas exactement. C'est une robe qui n'a jamais vraiment quitté mon armoire.

- Ce n'est pas suffisant. Pour ces cérémonies, il faut du neuf, du digne. C'est peut-être ta dernière chance de trouver ton alter ego. Et si j'ai consacré des années à t'éduquer, ce n'est pas pour que tu apparaisses comme une ombre terne.

- Et moi qui croyais que tu m'entraînais par pure bonté, répliquai-je sèchement.

Ses espoirs absurdes d'un mariage arrangé persistaient, même maintenant que mes dix-huit ans approchaient, même s'il savait que je n'avais pas l'ombre d'un loup en moi.

Une assistante fit son entrée, portant la robe qu'il avait choisie. À ma grande surprise, elle n'était pas la caricature de mauvais goût que j'avais redoutée. Un tissu de soie, bleu nuit, miroitait doucement, jouant avec la lumière. Le corsage plongeait trop bas à mon goût, mais les multiples bretelles qui s'enchevêtraient sur mes épaules et se croisaient dans mon dos en arabesques donnaient à l'ensemble une élégance singulière.

Le problème ne résidait pas dans le vêtement, mais dans moi. Petite, frêle presque, je faisais figure d'exception parmi ces femmes hautes et élancées de la meute, dont la moyenne atteignait facilement le mètre soixante-quinze. Avec mes soixante-cinq misérables centimètres, j'étais une anomalie, encore plus frappante du fait de mon absence de transformation.

- C'est une belle robe, j'avoue, dis-je à mon grand-père. Mais tu n'avais pas besoin d'y mettre un tel prix, pas après m'avoir coupé toute ressource.

- Il le fallait. Tu aurais sûrement choisi quelque monstruosité de ton cru. Comprends-le : tu es la dernière célibataire de notre lignée. Nous devons sauver les apparences.

Ses discours, toujours les mêmes, me fatiguaient. Pourquoi ne pouvait-il pas agir un jour seulement par affection ? Pourquoi chaque geste devait-il servir un calcul, une stratégie ?

Il resta dîner, fait inhabituel qui tendit l'atmosphère. Même mon oncle Wesley, d'ordinaire si désinvolte, se raidissait en sa présence. Lorsqu'il repartit enfin, la maison respira de nouveau. Mais la paix fut brève : le jour redouté approchait.

Je ne dormis presque pas. À l'aube, incapable de rester allongée, je sortis courir. Plutôt que de m'en tenir aux rues du domaine, je franchis le portail et m'élançai dans la forêt. Le sol y était plus rude, les racines traîtresses, mais chaque foulée au milieu des arbres réveillait en moi une ivresse familière. L'odeur de mousse humide, de terre noire, me ramenait à mes souvenirs d'enfance.

Puis, soudain, une fragrance étrangère fendit l'air. Inattendue. Troublante. Elle me heurta au plus profond, comme si mes sens s'étaient tendus d'un coup. Tout en moi oscillait entre prudence et fascination.

C'était un parfum complexe : un mélange chaud et envoûtant de chocolat, de café, de cannelle, avec cette fraîcheur humide qui suit la pluie dans les sous-bois. J'aurais voulu m'en approcher, m'y abandonner, et pourtant chaque fibre de mon être hurlait de fuir.

Je fis volte-face et courus sans m'arrêter jusqu'au domaine. Lorsque j'atteignis la maison, le souffle court, le cœur battant à éclater, je sus que rien ne serait plus pareil après cette rencontre invisible.

~ Le rassemblement à la maison de l'Alpha~

Après les attentions délicates de tante Ève et la robe offerte par Grand-père que j'avais fini par enfiler, il ne restait plus qu'à affronter ce rendez-vous que je redoutais. Juniper et les autres devaient me récupérer en chemin ; leur présence rendrait la marche plus supportable.

Ma maison dominait le domaine, perchée sur les hauteurs, privilège de l'ancien rang de ma famille. De là, nous avions rejoint la route septentrionale. Malgré toutes mes années passées ici, jamais je n'avais franchi le seuil de la demeure de l'Alpha. Les rassemblements se déroulaient d'ordinaire dans la clairière, vaste et dégagée, sauf quand la pluie nous chassait. Juniper non plus ne semblait pas connaître les lieux.

« Quelle aventure ! » s'écria-t-elle, excitée, alors que nous gravissions l'allée interminable qui serpentait jusqu'à la maison. Elle commençait à l'orée de la forêt, là où toutes les autres habitations s'arrêtaient, et s'étendait sur près de trois kilomètres, montant toujours plus haut dans les bois et les collines. La demeure n'était pas immense en hauteur, mais dégageait une autorité certaine.

Des guirlandes lumineuses balançaient entre les troncs, probablement posées pour la soirée. Leur éclat vacillant avait quelque chose de féérique et d'inquiétant tout à la fois. Le ciel s'était obscurci si brusquement qu'il paraissait déjà tard dans la nuit, alors que nous n'avions quitté la maison qu'un peu avant dix-neuf heures.

À l'approche du domaine, plusieurs jeunes hommes guidaient les arrivants. Cedar stoppa la voiture, et l'un d'eux demanda qui, parmi nous, se présentait au rassemblement sans compagnon.

« Moi », répondîmes-nous d'une seule voix, Cedar et moi.

Mais son regard ne se posa que sur moi.

« Ton identité ? » interrogea-t-il sèchement.

« Trinité », soufflai-je, déconcertée.

Il fronça les sourcils. « Ton patronyme ? »

Je lui jetai un regard agacé. « Whitton. »

Il eut un bref sursaut, signe que ce nom portait encore un poids au sein de la meute.

« Mademoiselle Whitton, vous serez intégrée au troisième groupe. Vos entrevues avec l'Alpha auront lieu dans deux mois, si d'ici là il n'a pas trouvé d'union. Profitez de cette période pour tisser des liens. Si vous veniez à rencontrer un autre partenaire au sein de la meute, l'Alpha verrait dans ce rassemblement une réussite. »

Je n'y comprenais rien, mais hochai la tête en silence. Cedar gara la voiture là où on nous l'indiqua, et nous suivîmes le sentier illuminé.

Devant nous surgit un édifice imposant, bâti de pierre, restauré avec soin malgré son âge d'un siècle au moins. La bâtisse s'étalait sur près d'un millier de mètres carrés, et une tourelle jaillissait au sommet, semblable à celles des châteaux d'autrefois. On aurait dit un décor arraché à une autre époque.

La réception se déroulait dans le jardin. Tant mieux : franchir le seuil de cette maison aurait été insupportable. On avait dressé une piste de danse sous les lumières étincelantes et monté une vaste tente couverte de moustiquaires, décorée avec application. C'était à la fois charmant et maladroit, car les voiles transparents, malgré tout l'effort mis à les embellir, rappelaient leur fonction utilitaire.

Le repas se présentait sous forme de buffet. On bavardait, on riait, on dansait. L'air embaumait de mets délicieux, mais je n'avais aucune envie de rester.

Juniper, infatigable, m'entraînait de cercle en cercle, me présentant à chacun de ses amis. Tous me regardaient avec une politesse teintée de moquerie, comme si leur loyauté à l'égard des rancunes anciennes l'emportait sur tout désir de sympathiser.

« Pardonne-moi, Trin », gémit-elle, la voix tremblante, après une nouvelle remarque méprisante.

« Tu n'y es pour rien », répondis-je doucement, avec un sourire pour l'apaiser.

« Justement, ça rend les choses plus cruelles », répliqua-t-elle, les yeux brillants.

Je posai une main légère sur son bras. « Ça va, vraiment. »

Mais elle secoua la tête, déjà résolue. « Je vais leur dire ce que je pense. » Et, avant que je puisse protester, elle disparut dans la foule. J'avais toujours su que convaincre la meute toute entière serait impossible. Avoir quelques alliés me suffisait amplement.

Je m'apprêtais à me retirer à l'écart lorsqu'une odeur m'assaillit, la même fragrance enivrante et dangereuse perçue le matin même. Celui qui en était porteur se trouvait ici, parmi la foule. Mon cœur se serra : je devais l'éviter à tout prix.

Je me glissai sous les guirlandes et longeai les troncs jusqu'à gagner une portion plus sombre de la forêt. Là, j'aperçus un tronc abattu, vestige d'une tempête ancienne. À demi enfoui dans le sol, il formait un siège naturel, poli par le temps. Rassurée qu'il n'abîmerait pas ma robe, je m'y installai, décidée à attendre.

Mais le répit fut bref. L'odeur se fit soudain plus intense, plus proche. Il venait vers moi. Rapidement.