L'épouse rejetée

J'étais le cas de charité de la famille Morgan, amoureuse en secret de leur fils aîné, Desmond. Pendant des années, il m'a promis un avenir, une vie où je ne serais pas juste l'orpheline qu'ils avaient recueillie pour faire bonne presse.

Puis, au dîner où je pensais qu'il me ferait sa demande, mais il m'a présentée à sa fiancée, une magnifique héritière de la technologie.

Alors que je vacillais sous le coup du chagrin, son frère cadet, Antone, est venu me réconforter. Je suis tombée amoureuse de lui, pour découvrir finalement que je n'étais qu'un pion dans son jeu, il était secrètement amoureux de la fiancée de Desmond et se servait de moi pour m'éloigner d'eux.

Avant même que je ne puisse assimiler cette deuxième trahison, les parents Morgan ont annoncé qu'ils allaient me marier à un magnat de la technologie handicapé à Seattle pour obtenir une autre affaire commerciale.

Le coup de grâce avait lieu sur le yacht familial. Je suis tombée à l'eau avec la fiancée, et j'ai vu les deux frères, l'homme que j'avais aimé et celui qui avait fait semblant de m'aimer, nager devant moi pour la sauver, me laissant me noyer.

À leurs yeux, je n'étais rien. Un bouche-trou, un atout commercial, et en fin de compte, un sacrifice qu'ils étaient prêts à faire sans une seconde pensée.

Mais je n'étais pas morte. Alors que le jet privé me conduisait vers Seattle pour épouser un étranger, j'ai pris mon téléphone et j'ai effacé jusqu'à la dernière trace de la famille Morgan de ma vie. Ma nouvelle vie, peu importe ce qu'elle contenait, avait commencé.

Chapitre 1 De l'amour interdit à l'illusion naissante

Dallas Cole se tenait près de la fenêtre, son cœur battant un rythme constant et plein d'espoir contre ses côtes. La grande salle à manger de la famille Morgan était dressée pour accueillir deux convives ce soir-là. Pas pour un dîner de famille, mais pour elle et Desmond. Juste eux.

Elle a lissé sa simple robe bleue, une robe dont il avait dit un jour qu'elle rappelait la couleur de ses yeux. Pendant des années, leur amour était un secret, un vol silencieux dans une maison où elle n'était toujours que « le cas de charité », l'orpheline que les Morgan avaient accueillie pour se donner bonne presse.

Mais ce soir avait une saveur différente. Desmond avait promis une soirée spéciale, un vrai rendez-vous, une conversation sur leur avenir.

Des pas ont résonné dans le couloir de marbre. Dallas s'est tournée, un sourire déjà sur ses lèvres.

Le sourire s'est figé.

Desmond n'était pas seul. Une femme se tenait à côté de lui, sa main nichée dans le creux de son bras. Chelsea Taylor. La fille d'un PDG du secteur technologique, belle et posée, le genre de femme qui appartenait à ce monde. Dallas n'était qu'une invitée.

« Dallas », a dit Desmond. Sa voix était froide, la même qu'il utilisait dans les salles de réunion. « Voici Chelsea. Ma fiancée. »

Le mot l'a frappée comme un coup physique. Fiancée.

Dallas a regardé le visage impassible de Desmond puis le sourire poli et curieux de Chelsea. Cependant, il y avait un éclat de quelque chose d'autre dans les yeux de Chelsea, une évaluation brève et possessive qui a aussi rapidement disparu qu'elle était apparue. Elle a senti le début de la représentation, celle qu'elle avait perfectionnée au cours d'une décennie à vivre selon les termes des Morgan. Elle lui a souri en retour.

« C'est un plaisir de te rencontrer, Chelsea. Félicitations. »

La voix de Dallas ne tremblait pas. Elle en était fière.

« Merci, Dallas », a dit Chelsea, sa voix douce comme du miel. « Desmond m'a parlé tellement de toi. Tu es comme une sœur pour lui. »

Comme une sœur. Les mots étaient d'une cruauté désinvolte.

Plus tard, après que Chelsea était conduite à sa chambre d'amis, Desmond a retrouvé Dallas dans le jardin. L'air était froid, mais elle ne le ressentait pas.

« Je devais le faire, Dallas », a-t-il dit, sans croiser son regard. « C'est une fusion. Des milliards de dollars. L'avenir de notre famille. »

« Et notre avenir ? », a-t-elle chuchoté, les mots à peine audibles.

« C'est mon devoir », a-t-il affirmé, la mâchoire serrée. « Je pensais que, toi parmi tous, tu comprendrais. »

Il la considérait comme un atout, tout comme ses parents. Une partie compréhensive et pratique de la structure familiale. Pas quelqu'un qu'il aimait. Pas assez pour se battre pour elle.

« Je comprends », a-t-elle dit, sa voix creuse.

Il a hoché la tête, soulagé. « Bien. Je savais que tu le ferais. »

Il s'est retourné et est rentré dans la chaleur de la maison, la laissant seule dans l'obscurité. La douleur était un vaste espace vide en elle.

Elle est restée dans le jardin pendant ce qui semblait être des heures, un fantôme parmi des roses parfaitement taillées. Elle a erré comme une ombre dans le Manoir Morgan pendant des jours, le cœur lourd et figé. Elle mangeait quand on le lui disait, souriait quand on l'attendait, et mourait un peu plus chaque fois qu'elle voyait Desmond et Chelsea ensemble. Ils paraissaient parfaits, un couple puissant forgé par l'ambition et la richesse.

Un soir, elle s'est retrouvée sur la véranda, fixant les jardins, quand une voix familière a rompu le silence.

« Tu as l'air d'avoir besoin d'un ami. »

Antone Morgan, le frère cadet, s'est appuyé contre l'encadrement de la porte. Il était l'esprit libre de la famille, un musicien au sourire charmant et au rire facile qui semblait toujours mettre les gens à l'aise. Il était en tournée en Europe depuis des mois.

Il s'est approché et a posé sa veste sur ses épaules. « Il fait froid ici. »

Dallas a sursauté à son contact, mais n'a pas reculé.

« J'ai appris pour Desmond », a-t-il doucement dit, d'un ton compatissant. « C'est un idiot. »

Les larmes qu'elle ne voulait pas laisser couler ont embué sa vision.

« J'ai toujours su qu'il ne te méritait pas », a poursuivi Antone, son pouce caressant doucement son bras. « Je t'ai observée toutes ces années, Dallas. Je crois que je suis tombé amoureux de toi dès ton arrivée. »

L'aveu était si inattendu qu'il l'a laissée sans voix. Elle l'a regardé, ce visage sincère et séduisant, et une minuscule graine d'espoir a germé dans le désert de son cœur.

Antone n'avait rien de commun avec Desmond. Il était chaleureux, attentif, et il la voyait vraiment.

Dans les semaines qui ont suivi, Antone est devenu son ombre. Il l'emmenait faire de longues balades, lui jouait des chansons qu'il disait avoir écrites « rien que pour elle », et l'écoutait pendant des heures alors qu'elle déversait son chagrin. Il la tenait dans ses bras lorsqu'elle pleurait et la faisait rire quand elle pensait que cela ne serait plus jamais possible.

Lentement, avec précaution, il la guérissait.

Un soir, il l'a emmenée dans un petit observatoire privé qu'il avait loué. Il savait qu'elle adorait les étoiles, une passion qu'elle partageait avec son défunt père.

« Je voulais te montrer quelque chose de beau », a-t-il dit, son bras enroulé autour de sa taille.

Sous le ciel vaste et étoilé, il l'a embrassée. Ce n'était pas comme les baisers calculés et possessifs de Desmond. C'était tendre, passionné, et d'une incroyable réalité.

« Je t'aime, Dallas », a-t-il murmuré contre ses lèvres. « Laisse-moi t'aimer. Oublie-le. »

Et dans ce moment de faiblesse et de désir, elle s'est laissée convaincre. Elle est tombée dans ses bras, dans une relation qui ressemblait à une bouée de sauvetage. Elle était imprudente, désespérée, et elle a commencé à tomber amoureuse d'Antone Morgan.

Les semaines suivantes avec Antone étaient un tourbillon de bonheur artificiel. Il était le petit ami parfait, attentif et romantique. Mais parfois, une étrange lueur passait dans son regard quand il voyait Chelsea, une étincelle d'émotion intense qu'il effaçait aussitôt derrière un sourire destiné à Dallas. Elle a rejeté cette idée, la considérant comme une inquiétude de frère pour sa future belle-sœur.

C'était stupide, insensé de sa part.

Un soir, elle était dans la chambre d'Antone, attendant qu'il sorte de la douche. Son ordinateur portable était ouvert sur le bureau. Une notification de discussion est apparue à l'écran. C'était un message de l'un de ses camarades de groupe.

« Mec, tu joues encore le long jeu avec le cas de charité ? Tu n'en as pas marre de faire semblant ? »

Dallas s'est figée. Son sang est devenu glacé.

Les mains tremblantes, elle a fait défiler l'historique de la conversation.

« Ce n'est pas si mal », avait écrit Antone quelques semaines plus tôt. « Elle est facile à gérer. Quelques mots doux, une chanson triste, et elle fond. N'importe quoi pour la tenir éloignée de Desmond et Chelsea. Je ne peux pas la laisser ruiner ça pour Chelsea. »

Un autre message disait : « Chelsea paraît tellement heureuse aujourd'hui. Tant qu'elle est heureuse, je peux supporter Dallas encore un peu. Ce n'est pas comme si je la touchais vraiment. Juste assez pour la garder accrochée. »

Les mots étaient flous. Chaque caresse tendre, chaque « je t'aime » chuchoté, chaque instant partagé, tout était un mensonge. Une mise en scène soigneusement construite. Il ne la protégeait pas. Il protégeait Chelsea. La femme avec laquelle son frère était fiancé. La femme dont Antone était secrètement et obsessionnellement amoureux.

Il profitait de son chagrin, de sa vulnérabilité, de son amour. Il avait fait d'elle un pion dans son jeu tordu d'amour non réciproque.

Une vague de nausée l'a submergée. Elle a reculé en titubant devant l'ordinateur portable, un sanglot étouffé s'échappant de ses lèvres. Elle était trahie. Non pas une fois, mais deux. Par deux frères.

La porte de la chambre s'est ouverte. Antone se tenait là, une serviette autour de la taille, un sourire aux lèvres. Le sourire a disparu quand il a vu son expression.

« Dallas ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Il a vu l'ordinateur ouvert, la fenêtre de discussion, et son visage est devenu livide. Il a compris qu'il était démasqué.

Il l'a désespérément embrassée, avec un goût de dentifrice à la menthe et une légère odeur d'alcool dans son haleine. Une odeur que Dallas n'avait jamais remarquée auparavant. Il avait bu.

Son esprit, aiguisé par la clarté brutale de sa trahison, a immédiatement réagi. Ce n'était pas un baiser de passion ni d'amour. C'était un acte de possession, une tentative frénétique de reprendre le contrôle.

Elle a levé les mains et les a posées sur la poitrine d'Antone. Difficile.

« Lâche-moi. »

Antone a vacillé, surpris pour de vrai. Il était habitué à ce qu'elle soit docile, enthousiaste.

« Dallas ? Bébé, qu'est-ce qui ne va pas ? » Il a tenté de la tirer de nouveau contre lui, sa voix glissant vers ce ton doux et enjôleur qu'il utilisait si bien. « C'est à cause de ce que tu as lu ? Ce n'est pas ce que tu crois. Je peux expliquer. »

Ses mots étaient du poison. Chaque syllabe était un mensonge qu'elle voyait désormais avec une clarté douloureuse.

« Tu penses encore à lui, pas vrai ? » L'expression d'Antone a changé, l'inquiétude feinte se transformant en quelque chose de laid lorsqu'elle n'a pas immédiatement fondu. « Desmond. Voilà. Tu utilises ça comme excuse parce que tu te sens mal qu'il se marie. »

Il a resserré son étreinte sur les bras de Dallas, ses doigts s'enfonçant dans sa peau. Le musicien doux avait disparu, remplacé par un homme dont le charme n'était qu'un voile mince couvrant une colère sombre et possessive.

« Ça n'a pas d'importance », a dit Dallas, d'une voix plate et glacée. « Arrête de prétendre que tu tiens à moi. »

« Prétendre ? » Il a ri, un son dur, sans joie. « C'est moi qui étais là pour toi ! C'est moi qui ai ramassé les morceaux après qu'il t'a brisé le cœur ! »

Il ne comprenait pas bien. Il pensait qu'elle parlait de Desmond. Son ego ne pouvait pas concevoir une autre raison à son rejet.

« Je t'ai tout donné ! », a-t-il grondé, le visage collé au sien.

Il l'a attrapée et l'a repoussée vers le lit. La violence du geste lui a coupé le souffle.

Avant qu'elle ne puisse réagir, il se dressait au-dessus d'elle, son poids l'immobilisant. Il a déchiré le col de sa robe, le tissu bleu simple se déchirant avec un bruit qui a fait écho au déchirement de ses dernières illusions.

Ses yeux étaient fous, emplis d'un désir désespéré qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

« Pourquoi es-tu encore obsédée par lui ? », a-t-il demandé d'une voix rauque. « Je suis là. C'est moi qui t'aime. Pourquoi ne le vois-tu pas ? »

L'humiliation et une peur glaciale l'ont envahie. Elle s'est débattue, poussant ses épaules, mais il était trop fort.

« Antone, arrête », a-t-elle dit, d'une voix ferme. « Je ne veux pas ça. »

Son refus n'a fait qu'attiser sa rage. Il était ivre, en colère, et hors de contrôle.

« Tu es à moi, Dallas », a-t-il sifflé, sa bouche s'écrasant de nouveau sur la sienne, une pluie de baisers humides et agressifs qui lui donnaient l'impression de se noyer.

Puis il a commencé à parler, ses mots une confession brisée et alcoolisée contre sa peau.

« Pourquoi obtient-il tout ? Il a l'entreprise... il l'a, elle. Elle est tellement parfaite. Pourquoi ne me regarde-t-elle pas ? »

Il pleurait maintenant, de grosses larmes brûlantes tombant sur sa joue. Il ne s'adressait pas à elle. Celle dont elle parlait désespérément n'était pas Dallas. C'était Chelsea.

Les pièces se sont mises en place à une vitesse effrayante. Les conversations. Son obsession. Cette scène ivre et violente. Il était sur elle, mais dans sa tête, il était avec Chelsea. Il rejouait un fantasme malade, et Dallas n'était qu'une remplaçante.

Le froid dans ses veines s'est transformé en glace. C'était une violation si profonde qui transcendait le physique.

Dans un élan d'adrénaline, elle a levé la main et l'a giflé. Le bruit était aigu, choquant dans la pièce silencieuse.

Il s'est figé, la tête rejetée sur le côté. La folie dans ses yeux a vacillé, remplacée par une confusion hébétée.

« Qui suis-je, Antone ? », a-t-elle demandé, la voix tremblante de rage et d'un chagrin insondable. « Avec qui crois-tu être en ce moment ? »

La gifle semblait l'avoir ramené à lui. Il a cligné des yeux, son regard s'éclaircissant, et pour la première fois, il semblait vraiment la voir. Il a vu la robe déchirée, la terreur dans ses yeux, la marque rouge sur sa peau là où ses doigts s'étaient enfoncés.

Une expression d'horreur naissante a traversé son visage.

« Dallas... je... je suis désolé », a-t-il balbutié, s'écartant d'elle. « Je ne voulais pas... j'étais ivre. »

Il a tendu la main vers elle, mais elle s'est écartée comme s'il était en feu.

« Je suis désolé », a-t-il supplié, la voix brisée. « S'il te plaît, Dallas. Je t'aime. »

Ces mots n'avaient plus aucun sens désormais, un script automatique dont il ne pouvait s'écarter.

Elle s'est redressée, resserrant le tissu déchiré de sa robe. La chaleur de sa présence est devenue un poison glacial. Elle tremblait, mais son esprit était étrangement calme. Le pire était arrivé. Il n'y avait plus d'illusions à briser.

« Ces choses que tu as dites », a-t-elle déclaré d'une voix posée. « Ce n'était que des paroles d'ivrogne ? »

« Oui ! Bien sûr », s'est-il empressé de répondre. « Des bêtises. Je t'aime, Dallas. Toi seule. »

Elle l'a regardé dans les yeux et a vu le mensonge. Il était un bon acteur, mais elle connaissait le script désormais. Elle connaissait toutes les répliques. Et elle avait fini de jouer son rôle.

Elle s'est levée et s'est dirigée vers la porte.

« Dallas, attends », a-t-il imploré, lui saisissant la main. « Ne pars pas. »

Elle a fermé les yeux un instant, submergée par une vague d'épuisement. Elle en avait assez de cette maison, de cette famille, de leurs jeux. Il était temps d'y mettre fin.

Le lendemain matin, Dallas s'est réveillée avant l'aube. Antone s'était affalé sur le lit, cuisant son ivresse. Son téléphone était sur la table de nuit.

Une froide certitude s'est installée en elle. Elle devait voir. Elle devait tout savoir.

Elle a pris le téléphone. Il était verrouillé. Elle n'a hésité qu'une seconde avant de taper un mot de passe.

C-H-E-L-S-E-A.

Le téléphone s'est déverrouillé.

Son cœur ne s'est pas brisé. Il semblait seulement lourd, un poids mort dans sa poitrine.

Elle a ouvert sa galerie de photos. C'était un sanctuaire. Des centaines de photos de Chelsea. Des clichés pris aux réunions de famille, des captures d'écran des réseaux sociaux, des photos qu'il avait certainement pris quand personne ne regardait. Chelsea en train de rire, Chelsea en train de parler, Chelsea simplement en train d'exister.

Il n'y avait que trois photos de Dallas. Toutes les photos étaient celles de groupe où elle se trouvait par hasard près de Chelsea.

Puis elle a trouvé l'application de notes. C'était un journal. Un carnet de bord de son obsession.

« Sa fleur préférée est un lys blanc. »

« Elle déteste le café mais adore le thé parfumé à la bergamote. »

« Aujourd'hui elle a porté une robe jaune. Elle avait l'air d'un soleil. Desmond est l'homme le plus chanceux du monde. Je le déteste. »

Cela s'étendait sur des pages, un catalogue méticuleux de la vie d'une autre femme, entrecoupé de ses propres notes déchirantes sur son amour distant pour elle.

Alors qu'elle se tenait là, absorbant toute l'ampleur pathétique de son délire, elle a entendu la porte d'entrée s'ouvrir en bas. M. et Mme Morgan étaient de retour de leur week-end.

Elle ne pouvait plus respirer. Elle a laissé tomber le téléphone et a fui la pièce, un cri muet coincé dans la gorge.

De retour dans sa propre chambre, celle qui semblait toujours empruntée, elle a enfin laissé la digue céder. Elle s'est effondrée au sol, le corps secoué de sanglots silencieux, sans larmes. Ce n'était pas seulement un chagrin d'amour. C'était une humiliation profonde et viscérale qui lui a donné la chair de poule.

Quand la tempête est passée, il lui est resté un calme froid et dur.

Elle s'est relevée et elle a commencé à faire sa valise.

Elle était méthodique. Elle a sorti une valise et a commencé à la remplir des rares choses qui étaient vraiment à elle. Les vieilles photos de ses parents. Un exemplaire usé de son livre préféré. Les vêtements simples et utilisables qu'elle avait achetés avec sa petite allocation.

Tout ce que les Morgan lui avaient offert, les robes de créateur, les bijoux, les chaussures coûteuses, elle les a rassemblés en un grand tas au milieu de la chambre. Elle a trouvé la carte astronomique qu'Antone lui avait donnée à l'observatoire et l'a jetée par-dessus. Puis elle a ajouté la fleur séchée qu'il lui avait donnée lors de leur premier « rendez-vous ».

Elle était en train de purger sa vie de leur influence, pièce par pièce.

À ce moment-là, on a frappé à sa porte. C'était Mme Morgan.

« Dallas », a-t-elle dit, la voix sèche et professionnelle, le regard balayant avec dégoût le tas d'objets de luxe abandonnés. « Arrête ces bêtises. Ton père et moi avons quelque chose à discuter avec toi. Dans le bureau. Maintenant. »

Elle n'a pas demandé pourquoi les yeux de Dallas étaient rouges. Elle ne s'en souciait pas.

Dallas a rapidement essuyé son visage, le masque familier de la maîtrise de soi retombant en place.

« D'accord », a-t-elle dit.

Dans le bureau solennel, avec ses œuvres inestimables et son silence étouffant, M. Morgan est allé droit au but.

« Nous avons arrangé un mariage pour toi. »

Dallas l'a regardé, ne comprenant rien.

« Avec Kennedy Simmons », a-t-il poursuivi, comme s'il parlait d'une opération boursière. « Le magnat de la technologie de Seattle. Un homme brillant. C'est une union très avantageuse pour la famille. »

« Mais... pourquoi ? », a demandé Dallas, d'une voix petite et brisée.

« Il est paraplégique », a ajouté Mme Morgan, avec une pointe de dégoût. « Il était victime d'un accident de voiture il y a quelques années. Mais son entreprise est sur le point de réaliser une avancée majeure, et un partenariat serait inestimable pour la division technologique du Groupe Morgan. »

Ils n'exploitaient plus seulement ses émotions. Ils la vendaient. Corps et âme.

« Tu es notre fille adoptive, Dallas », a dit M. Morgan, les yeux durs comme des éclats de glace. « Tu as un devoir envers cette famille. Nous t'avons recueillie quand tu n'avais rien. »

Elle s'est souvenue du jour où ils l'avaient adoptée. Une manœuvre de relations publiques calculée après que ses parents, deux brillants scientifiques, ont péri dans l'explosion d'un laboratoire causée par un équipement défectueux fourni par Morgan. Les Morgan avaient étouffé l'affaire et avaient adopté la fille orpheline, se présentant comme des sauveurs. Toute sa vie était une transaction.

Elle a alterné son regard entre le visage froid de M. Morgan et celui, méprisant, de Mme Morgan. Puis elle a pensé à Desmond, qui avait préféré une fusion à elle, et à Antone, qui la remplaçait par une autre femme.

Il ne lui restait plus rien ici. Aucun amour. Aucune famille. Juste une suite de trahisons.

« C'est quand, le mariage ? »

Mme Morgan semblait surprise, puis satisfaite de sa rapidité à se plier. « La semaine prochaine. Nous avons déjà fait les arrangements. Tu prendras l'avion pour Seattle demain. »

C'était une sentence. Une peine à vie. Et Dallas, n'ayant plus rien à perdre, l'a acceptée. C'était le prix de leur charité.

Soudain, Antone a fait irruption dans la pièce, les cheveux encore humides.

« De quoi vous parlez ? Un mariage ? Dallas est avec moi ! », a-t-il déclaré, lui attrapant le bras.

« Ne sois pas ridicule, Antone », a sèchement rétorqué sa mère. « Ce sont les affaires. »

« Et ça, c'est personnel », a répliqué Antone, les yeux fous. « Elle m'aime ! »

Il l'a tirée dans le couloir, la poigne serrée. « Dallas, dis-leur », a-t-il supplié, à voix basse et désespérée. « Dis-leur que tu ne le feras pas. On peut être ensemble. »

Dallas a regardé son visage affolé, celui d'un homme qui essayait d'empêcher qu'on lui prenne son jouet préféré. Elle n'a rien ressenti. Une part d'elle, la petite part naïve qu'il avait si habilement manipulée, était déjà morte.

Au moment où la porte du bureau s'est refermée derrière eux, il l'a fait pivoter et a plaqué sa bouche sur la sienne.