L'épouse devenue irremplaçable

Le téléphone vibra entre les doigts d'Avelina.

Un message venait d'apparaître à l'écran.

Osmert est à moi désormais. Quitte-le et je te verserai vingt millions en compensation.

Un sourire discret étira ses lèvres.

Elle n'eut même pas besoin de relire le nom de l'expéditrice. Cette façon de parler ne pouvait appartenir qu'à une seule personne : Cessily Yalden.

La femme qu'Osmert n'avait jamais cessé d'aimer.

La femme qui, quatre ans plus tôt, avait disparu en laissant derrière elle un mariage inachevé.

Et la femme dont Avelina avait occupé la place depuis lors.

Tenant toujours son téléphone, elle traversa le couloir jusqu'à la chambre. La lumière du soir dessinait la silhouette masculine qui se découpait devant la fenêtre. Osmert Caldrow regardait au loin, immobile, comme absorbé par des pensées qu'il ne partageait avec personne.

Pendant quelques secondes, Avelina se contenta de l'observer.

Puis elle effaça toute trace d'émotion de son visage et s'avança.

Ses bras entourèrent la taille de l'homme avec une familiarité acquise au fil des années.

- Cessily m'a encore écrit, murmura-t-elle près de son épaule. Tu veux que je lui explique clairement quelle est ma place auprès de toi ?

Osmert ne se retourna même pas immédiatement.

- Ce n'est pas nécessaire.

Sa voix demeurait calme, distante.

- Les avocats préparent déjà les documents. Quand ils seront prêts, tu n'auras qu'à signer.

Avelina laissa échapper un léger rire.

- Quel dommage. J'espérais pourtant lui compliquer un peu la vie avant de partir.

Elle leva les yeux vers lui.

- Félicitations. Tu récupères enfin celle que tu attendais.

Il connaissait suffisamment cette femme pour savoir qu'elle ne souffrait pas.

Ou, du moins, qu'elle refusait de le montrer.

Sa légèreté semblait intacte.

Comme toujours.

Avelina s'écarta, prête à quitter la pièce, mais une main se referma brusquement autour de son poignet.

L'instant suivant, elle se retrouva contre lui.

Son corps heurta son torse puissant.

Elle releva naturellement le visage.

Le baiser arriva sans préambule.

Long.

Possessif.

Lorsqu'ils se séparèrent enfin, Avelina reprit son souffle en s'appuyant légèrement contre lui.

- La femme de tes rêves est revenue, souffla-t-elle avec amusement. Tu n'as pas peur qu'elle découvre ce genre de scène ?

Le regard d'Osmert resta ancré au sien.

- Tu es toujours madame Caldrow.

La réponse était simple.

Tant que le divorce n'était pas prononcé, leur relation demeurait la même.

Il captura de nouveau ses lèvres.

Depuis le début, Osmert avait toujours trouvé Avelina attirante.

Au départ, elle n'avait été qu'un substitut commode. Une ressemblance troublante avec Cessily, suffisamment forte pour combler temporairement le vide laissé par son absence.

Mais avec le temps, il avait remarqué d'autres choses.

Son charme.

Sa silhouette.

Cette manière presque instinctive qu'elle avait de séduire sans jamais paraître faire d'efforts.

Les hommes regardaient d'abord avec leurs yeux avant de s'attacher avec leur cœur.

Et Avelina possédait tout ce qui attirait naturellement les regards.

Quand elle se dégagea finalement de son étreinte, ses yeux brillaient d'une malice tranquille.

- Je viens à peine de rentrer. Laisse-moi au moins me débarrasser de la poussière du voyage.

Osmert esquissa un sourire ambigu.

- Nous pourrions partager la salle de bains.

Elle lui adressa un regard espiègle.

- J'ai toujours préféré être seule.

Quelques instants plus tard, la porte se referma entre eux.

Osmert resta devant le battant fermé.

Cette résistance légère, jamais excessive, était précisément ce qui la rendait irrésistible.

Il revint malgré lui quatre années en arrière.

À cette journée où Cessily avait disparu avant la cérémonie.

Une simple incompréhension avait suffi à tout détruire.

Le scandale avait été immense.

Aux yeux du monde, Osmert avait abandonné la fille de la famille Yalden.

La vérité était exactement l'inverse.

Seuls quelques proches connaissaient les circonstances réelles.

Les Yalden portaient encore le poids de cette faute.

Quant à Osmert, incapable d'effacer Cessily de son esprit, il avait choisi une autre femme pour occuper la place laissée vide.

Une jeune femme ambitieuse, accusée par beaucoup d'avoir épousé la richesse.

Cette femme était Avelina.

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Quand Avelina ouvrit finalement les yeux, la nuit était déjà tombée.

La fatigue accumulée l'avait engloutie pendant des heures.

Chaque muscle de son corps protestait lorsqu'elle se redressa.

Après une douche rapide, elle enfila une robe neuve et descendit vers la salle à manger.

Osmert terminait son repas.

Sans la moindre hésitation, elle s'approcha et déposa un baiser sur sa joue.

- Voilà qui est injuste. Tu as dîné sans moi.

- Tu dormais profondément, répondit-il. Je n'avais pas envie de te réveiller.

Avelina prit place à table.

- Maribelle ! Je meurs de faim !

À peine avait-elle parlé que la gouvernante apparut depuis la cuisine.

Son visage rond et bienveillant s'illumina en voyant Avelina.

Elle déposa plusieurs plats devant elle.

- Monsieur Caldrow m'avait demandé de garder ton repas au chaud. Il pensait que tu dormirais encore.

Avelina découvrit ses mets préférés et poussa une exclamation ravie.

- Maribelle, tu lis dans mes pensées.

La gouvernante rit doucement.

- Tu as perdu du poids pendant ton voyage. Maintenant que tu es rentrée, je vais m'occuper de te remplumer correctement.

- Dans ce cas, je compte sur toi.

Le repas se poursuivit dans une atmosphère familière.

Lorsque Maribelle retourna en cuisine, Osmert avait presque terminé.

Il posa sa serviette.

- Ma mère est seule au manoir familial. Mon père est absent pour affaires. Passe la voir demain.

- Bien sûr.

Toujours ce même sourire.

Toujours cette douceur tranquille.

Osmert la regarda quelques secondes de trop.

Parfois, lorsqu'elle souriait ainsi, la ressemblance avec Cessily devenait saisissante.

Et pourtant, Avelina n'était pas Cessily.

Elle possédait quelque chose d'unique qu'aucune imitation ne pouvait reproduire.

- Sois sage avec elle, ajouta-t-il.

- Je le suis toujours.

Il se leva.

Elle fit de même.

Puis, avec un naturel déconcertant, elle désigna sa joue.

- Je n'ai pas encore reçu mon baiser de bonne nuit.

Osmert secoua légèrement la tête avant de s'approcher.

Ses lèvres effleurèrent sa joue.

- Termine ton repas. J'ai encore du travail.

- D'accord.

La conversation s'acheva là.

Comme chaque soir.

Comme un couple marié depuis des années.

Ils connaissaient leurs habitudes respectives, leurs silences, leurs gestes quotidiens.

Rien dans leur comportement ne laissait deviner qu'une séparation était imminente.

À les voir ainsi, personne n'aurait imaginé que leur mariage touchait déjà à sa fin.

Le lendemain matin, une fois Osmert parti pour le bureau, Avelina prit la route en direction de la propriété des Caldrow.

À peine sa voiture immobilisée devant l'entrée, Peter, le majordome, vint à sa rencontre avec son habituel sourire chaleureux.

- Mademoiselle Avelina, quel plaisir de vous revoir. Madame Caldrow parle souvent de vous ces derniers temps.

Avelina referma la portière et lui adressa un regard amusé.

- Comment va-t-elle ? Cela fait un mois que je n'ai pas goûté à sa cuisine. J'avoue que c'est l'une des raisons qui m'ont poussée à rentrer si vite.

Un léger rire échappa au vieil homme.

- Elle se porte très bien. Mais entre Monsieur Caldrow et Monsieur Osmert, toujours absorbés par leurs affaires, elle passe beaucoup de temps seule.

- Alors cela va changer aujourd'hui.

Le bruit régulier de ses talons résonna sur le sol tandis qu'elle traversait l'allée.

Construite à flanc de colline, la demeure des Caldrow dominait les environs avec une élégance presque irréelle. L'immensité de la propriété contrastait pourtant avec la taille réduite de la famille qui y vivait.

Olyndra n'avait que deux enfants : Osmert et sa sœur cadette, Serephina.

À soixante ans passés, elle conservait une apparence étonnamment jeune. Son allure raffinée et le soin méticuleux qu'elle apportait à elle-même lui donnaient facilement vingt années de moins.

Parmi tous les Caldrow, une seule personne n'avait jamais vraiment accepté Avelina : Serephina.

Osmert, lui, ainsi que ses parents, l'avaient toujours accueillie avec une bienveillance désarmante. Olyndra surtout. Depuis le premier jour, elle l'avait traitée comme sa propre fille, sans jamais soupçonner que le mariage entre son fils et Avelina n'était qu'un arrangement fondé sur un contrat.

Quand Avelina songeait à la séparation qui approchait, c'était Olyndra qui lui serrait le plus le cœur.

Contrairement à beaucoup de femmes issues des grandes fortunes, elle ne cultivait ni arrogance ni distance. Sa simplicité naturelle rendait chaque conversation agréable, chaque moment passé avec elle sincèrement réconfortant.

En entrant dans le salon, Avelina aperçut immédiatement la maîtresse de maison installée sur un canapé.

- Maman !

Le visage d'Olyndra s'illumina aussitôt.

- Te voilà enfin. Viens près de moi.

Avelina s'installa à ses côtés. Olyndra l'observa longuement, son regard glissant sur elle avec l'attention d'une mère inquiète.

- Tu me sembles plus mince.

- C'est ce qui arrive quand on est privée de vos plats pendant un mois entier.

La remarque fit naître une satisfaction évidente sur le visage d'Olyndra.

- Dans ce cas, je vais me rattraper. Je vais te préparer quelque chose de délicieux. Nous allons te rendre les kilos perdus.

- Je savais que vous étiez la meilleure.

Son ton volontairement affectueux fit rire Olyndra.

Mais une voix désagréablement familière fendit l'atmosphère.

- Tu n'as pas honte ? À ton âge, se comporter encore comme une enfant...

Avelina n'eut même pas besoin de tourner la tête.

Serephina.

Avant qu'elle puisse répondre, Olyndra fronça les sourcils.

- Serephina. Un peu de politesse. Avelina est ta belle-sœur.

La jeune femme croisa les bras avec défi.

- Je ne vois pas pourquoi je devrais faire semblant. Tout le monde sait pourquoi elle a épousé Osmert.

L'expression d'Olyndra se durcit instantanément.

- Encore un mot de ce genre et tu le regretteras.

Serephina roula des yeux mais se tut.

Habituée à cette hostilité, Avelina n'en prit pas ombrage. Elle préféra changer de sujet.

- Osmert m'a raconté que tu étais partie à Pillere. Tu es rentrée quand ?

Sous le regard sévère de sa mère, Serephina répondit malgré elle.

- Avant-hier.

Puis, presque aussitôt, une lueur enthousiaste traversa son visage.

- D'ailleurs, là-bas, j'ai rencontré quelqu'un.

Avelina sentit une légère tension lui traverser l'estomac. Chaque fois que Serephina affichait ce sourire-là, rien de bon ne suivait.

- Une amie ?

- Pas exactement. J'ai croisé Cessily.

Elle marqua une pause, visiblement ravie de l'effet produit.

- Tu sais qui c'est, n'est-ce pas ?

Avelina resta prudente.

- Je ne crois pas.

Serephina eut un petit rire satisfait.

- Évidemment que non. Après tout, c'est la femme qui-

- Serephina !

La voix d'Olyndra claqua dans la pièce avant qu'elle puisse terminer sa phrase.

Son regard sévère réduisit immédiatement la jeune femme au silence.

Serephina leva les yeux au ciel avant de se diriger vers la sortie.

- Maman, je vais prendre l'air. J'ai l'impression qu'on étouffe ici.

Sans attendre de réponse, elle disparut derrière la porte avec une désinvolture assumée.

Olyndra la suivit du regard puis poussa un soupir résigné.

- Ne lui en veux pas, Avelina. Nous l'avons probablement trop gâtée.

Avelina laissa échapper un léger rire.

- Elle est encore jeune. À son âge, on dit souvent ce qu'on pense sans prendre le temps de filtrer ses paroles.

Cette réponse sembla toucher Olyndra. Elle posa affectueusement sa main sur celle de sa belle-fille.

- Tu es vraiment quelqu'un de bien, Avelina. Ne prête pas attention à ce qu'elle raconte. Quant à Cessily... fais comme si elle n'existait pas.

Avelina ne manifesta aucune curiosité. Elle aurait pu demander qui était cette femme dont le nom revenait avec tant d'insistance, mais elle jugea inutile de le faire.

- Nous sommes une famille, n'est-ce pas ? Je ne vais pas me formaliser pour quelques mots.

Une phrase simple. Pourtant, au fond d'elle, elle savait déjà que cette famille ne serait bientôt plus la sienne.

Le sourire d'Olyndra s'élargit.

- C'est exactement pour cela que je t'apprécie autant.

L'après-midi s'écoula dans une atmosphère paisible. Les deux femmes discutèrent longuement jusqu'à ce que la fatigue gagne Olyndra après le déjeuner. Lorsqu'elle partit se reposer, Avelina quitta la maison pour marcher un peu dans le jardin.

Elle n'était pas seule.

Des pas résonnaient derrière elle depuis plusieurs minutes.

Serephina finit par la rejoindre.

- Ne te fais pas d'illusions, Avelina. Ce n'est pas parce que ma mère t'adore que tu resteras éternellement dans cette famille. Mon frère n'a jamais oublié Cessily. Tu ferais mieux d'abandonner maintenant.

Avelina tourna lentement la tête vers elle.

Son expression demeurait calme.

- Je ne sais toujours pas qui est cette Cessily dont tu parles sans arrêt. En revanche, je sais une chose : je suis l'épouse de ton frère. Tant qu'aucun divorce n'a été prononcé, je reste ta belle-sœur. Un minimum de respect ne serait donc pas de trop.

Serephina éclata d'un rire moqueur.

- Belle-sœur ? Tu crois vraiment que ce titre va durer ? Tu n'as rien et pourtant ma mère te traite comme une princesse. Franchement, tu devrais t'estimer heureuse.

Elle croisa les bras avant d'ajouter avec une cruauté à peine dissimulée :

- Arrête de rêver à ton conte de fées. Les mariages comme le tien ne finissent jamais bien. Si tu quittes mon frère maintenant, tu pourras au moins négocier une bonne compensation. Sinon, tu risques de repartir les mains vides.

Contre toute attente, Avelina sourit davantage.

- Merci pour le conseil.

Serephina fronça les sourcils.

- Comment ça ?

- J'avais effectivement envisagé de divorcer.

Un éclat de satisfaction traversa le regard de la jeune femme.

Puis Avelina poursuivit :

- Mais après t'avoir entendue, je crois que j'ai changé d'avis.

Elle lui adressa un sourire éclatant avant de rebrousser chemin.

La colère déforma aussitôt le visage de Serephina.

- Tu finiras par le regretter !

Sans se retourner, Avelina répondit :

- Je ne pense pas.

Quelques instants plus tard, elle regagna la maison.

Dès qu'elle referma la porte de la chambre qu'elle partageait officiellement avec Osmert, le masque qu'elle portait depuis des heures se fissura.

La douleur revint.

Brutale.

Comme une main invisible serrant son cœur jusqu'à l'étouffer.

Elle s'assit sur le lit et attrapa contre elle la peluche qui s'y trouvait. Ses bras se refermèrent autour du jouet avec une force désespérée. Peu à peu, la pression dans sa poitrine diminua.

Elle inspira profondément.

Puis saisit son téléphone.

L'appel fut décroché après quelques secondes.

Instantanément, elle retrouva une voix légère et enjouée.

- Chéri, tu me manques.

Un silence.

Puis la réponse d'Osmert tomba, froide et impatiente.

- Arrête tes comédies. Je suis en réunion.

Le ton n'admettait aucune contestation.

- Comme d'habitude. Neuf heures. Là-bas.

La communication fut coupée avant même qu'elle puisse répondre.

Avelina contempla l'écran noir quelques secondes.

Quatre années de mariage.

Quatre années passées à porter le titre de son épouse.

Et pourtant, jamais ils n'avaient réellement partagé quoi que ce soit.

Osmert n'avait jamais cherché à comprendre ses sentiments.

Dans son esprit, elle n'était rien d'autre qu'une femme attirée par l'argent et le statut.

La journée se termina lentement.

Après avoir dîné avec Olyndra, Avelina quitta la résidence Caldrow et rejoignit l'appartement qu'elle occupait avec Osmert au centre-ville.

Une fois rentrée, elle posa son sac puis ouvrit son dressing.

Elle prit son temps.

Trop de temps, sans doute.

Comme si choisir une robe pouvait changer quoi que ce soit.

Le « lieu habituel » dont parlait Osmert n'avait rien de romantique. Ce n'était qu'une suite luxueuse dans un hôtel cinq étoiles où ils se retrouvaient régulièrement.

Elle connaissait parfaitement la réalité de leur relation.

Elle savait aussi qu'il ne l'aimait pas.

Mais elle refusait malgré tout de lui montrer ses blessures.

À neuf heures précises, Avelina poussa la porte de la suite présidentielle.

À peine avait-elle franchi le seuil qu'une force l'attira brusquement contre le mur.

Son souffle se bloqua.

Entre la surface froide derrière elle et le corps imposant qui lui faisait face, elle reconnut immédiatement son parfum.

Un sourire amusé effleura ses lèvres.

- Monsieur Caldrow, vous n'allez même pas me demander comment s'est passée ma visite chez votre mère ?

Osmert posa sur elle un regard indifférent.

- Elle m'a appelé.

- Ah oui ?

- Elle m'a dit que tu lui avais tenu compagnie toute la journée. Et elle m'a également demandé de mieux te traiter.

Avelina éclata d'un petit rire.

- Vraiment ? Dans ce cas, comment expliques-tu que tu continues à me malmener ?