L'épouse délaissée et son beau-frère ténébreux

Dans la suite de l'hôtel Pierre, Branch Hensley tenait l'alliance entre ses doigts. Il avait fallu moins de cinq minutes à Jabari, son homme de confiance, pour accéder aux registres privés et lui fournir un numéro de téléphone. Le numéro de la femme qui était à la fois sa guérison et son poison. La douleur était la première chose. Une pulsation sourde, rythmique, qui martelait l'arrière du crâne de Jewel Barnes comme un avertissement. Elle garda les yeux fermés, espérant que le monde disparaîtrait si elle refusait de le regarder.

Mais l'odeur était là.

Ce n'était pas l'odeur stérile et citronnée des draps de Jaylin. C'était une odeur riche, sombre. Du bois de santal, du tabac froid, et quelque chose de plus animal, de plus chaud. Une odeur d'homme.

Jewel ouvrit les yeux. La lumière crue de l'aube new-yorkaise filtrait à travers des rideaux de velours lourds qu'elle ne reconnaissait pas. Elle tenta de bouger, mais ses membres étaient lourds, comme si ses os avaient été remplacés par du plomb. Un souvenir flou lui revint : un verre de champagne qu'Alysia lui avait tendu avec un sourire trop brillant, puis le noir.

Elle tourna la tête sur l'oreiller. Son souffle se bloqua net dans sa gorge.

À côté d'elle, un dos large, musclé, sculpté par des ombres et la lumière du matin. Une peau bronzée qui n'avait rien à voir avec la pâleur aristocratique de son mari.

La panique, froide et immédiate, inonda son estomac. Jewel souleva le drap avec des doigts tremblants. Elle était nue. Sur sa cuisse, une chaleur persistante, comme l'empreinte encore vive d'une paume. Sur son cou, une sensibilité qui suggérait plus une morsure qu'un baiser.

Elle avait couché avec un inconnu.

L'homme bougea. Un grognement sourd monta de sa poitrine, et il commença à se tourner.

Jewel se figea. Son cœur battait si fort qu'elle craignait qu'il ne réveille l'étranger. Elle ne pouvait pas être vue. Pas ici. Pas comme ça.

Elle glissa hors du lit, ses jambes manquant de se dérober sous elle. Le tapis épais étouffa ses pas. Elle balaya la pièce du regard, cherchant sa robe. Elle la trouva en boule sur le sol, le tissu déchiré à la couture. Inutilisable.

La honte lui brûla les joues. Elle avisa un fauteuil en cuir où reposait une chemise blanche d'homme. Sans réfléchir, elle l'enfila. Le tissu était trop grand, les manches descendaient jusqu'à ses doigts, mais elle s'en fichait. Elle boutonna la chemise avec des mains maladroites, l'odeur de santal l'enveloppant à nouveau, suffocante.

Son sac à main était renversé près de la porte. Elle vérifia l'intérieur. Son téléphone était éteint. Son portefeuille était là.

Elle devait partir. Mais quelque chose la retint. Une colère sourde, dirigée contre elle-même, contre cette situation, contre cet homme qui avait profité de son état. Elle voulait reprendre le contrôle. Ne serait-ce qu'une illusion de contrôle.

Elle sortit son portefeuille, tira une liasse de billets de cent dollars qu'elle gardait pour les urgences. Elle s'approcha de la table de nuit. Une montre en or rose, valant probablement plus que l'appartement de ses parents, y trônait.

Jewel posa les billets froissés à côté de la montre. Un paiement. Pour le silence. Pour transformer cette nuit d'erreur en une transaction sordide qu'elle pourrait mépriser.

Elle jeta un dernier regard vers le lit. Elle ne voyait qu'une chevelure sombre, en désordre. Elle se força à ne pas mémoriser la courbe de ses épaules.

Le déclic de la serrure résonna comme un coup de feu dans le silence de la suite. Jewel s'engouffra dans le couloir, courant presque vers l'ascenseur, priant pour que les portes se ferment avant que le passé ne la rattrape.

Dans la chambre, les yeux de Branch Hensley s'ouvrirent à l'instant où la porte claqua.

Son instinct s'activa avant même que son cerveau ne traite l'information. Il était seul. Il tendit la main vers la place vide à côté de lui. Les draps étaient encore chauds.

Il attendit. Il attendit la vague de nausée habituelle, la répulsion violente qui suivait toujours le moindre contact humain. Son haphéphobie était une gardienne cruelle, punissant chaque toucher par des vomissements et des tremblements.

Mais rien ne vint.

Il regarda ses mains. Elles étaient stables. Il prit une profonde inspiration. Il se sentait... apaisé. Comme si une tempête qui faisait rage dans sa tête depuis vingt ans s'était soudainement calmée.

Il se redressa, la couverture glissant sur ses hanches. Une petite tache rouge sur le drap immaculé attira son regard.

Sang. Virginité.

Il fronça les sourcils. La femme de la nuit dernière... elle n'était pas une professionnelle. Elle tremblait, elle était maladroite, et pourtant, elle avait déclenché en lui une faim qu'il n'avait jamais connue.

Son regard dériva vers la table de nuit. Il se figea.

Une liasse de billets verts gisait à côté de sa Patek Philippe.

Un rire rauque, incrédule, s'échappa de sa gorge. Elle l'avait payé. Elle l'avait pris pour un gigolo. Pour la première fois de sa vie, quelqu'un avait osé mettre un prix sur son corps, et ce prix était une insulte de papier froissé.

La colère, froide et familière, remplaça la surprise. Il saisit les billets et les broya dans son poing, les jointures blanchissant sous la pression.

Le téléphone de la chambre sonna.

"Oui," répondit-il, sa voix encore éraillée par le sommeil et la rage.

"Monsieur Hensley," la voix de Jabari était prudente. "La voiture est prête."

"Monte. Tout de suite."

Branch se leva, ignorant sa nudité, et marcha vers la fenêtre qui surplombait Central Park. Il regarda la ville s'éveiller.

Il baissa les yeux vers le sol, près du lit. Un éclat métallique brilla sous le fauteuil. Il se pencha et ramassa l'objet.

Une alliance en platine. Fine, élégante.

Il lut la gravure à l'intérieur : J & J.

Et en dessous, en lettres minuscules : Welch.

Le sang de Branch se glaça, puis bouillonna. Welch. La famille qu'il était venu détruire. La femme qui avait guéri son toucher, la seule femme qu'il pouvait supporter, appartenait à son frère ennemi.

Il serra l'anneau dans sa main jusqu'à ce que le métal lui fasse mal.

"Je te retrouverai," murmura-t-il à la vitre froide.

Le taxi jaune s'arrêta devant l'immeuble de Park Avenue. Jewel donna au chauffeur les derniers billets qui lui restaient, ignorant son regard curieux sur sa tenue débraillée. La chemise d'homme flottait autour de ses jambes nues alors qu'elle traversait le hall de marbre. Le portier, un homme qui la connaissait depuis trois ans, détourna les yeux, gêné.

Jewel garda la tête haute. C'était la seule chose qui lui restait : la façade.

L'ascenseur privé sembla mettre une éternité à atteindre le penthouse. Jewel répétait son mensonge dans sa tête : J'ai eu une migraine, j'ai dormi chez une amie, j'ai renversé du café sur ma robe. Des mensonges fragiles comme du verre.

Les portes s'ouvrirent. Le silence dans l'appartement était suspect.

Elle avança vers le salon. Des talons aiguilles rouges, des Louboutin qu'elle reconnut immédiatement, gisaient négligemment sur le tapis persan.

Un rire cristallin, insupportable, lui parvint de la chambre principale.

Jewel n'hésita pas. Elle poussa la porte de la chambre.

La scène se figea comme une photo grotesque. Jaylin était au lit, les draps en désordre autour de ses hanches. Alysia Harrington était blottie contre lui, sa tête posée sur son torse, une main possessive sur son abdomen.

Jaylin ne sursauta même pas. Il tourna la tête vers Jewel, ses yeux parcourant sa silhouette avec une indifférence qui fit plus mal qu'une gifle.

"Tu es rentrée tôt," dit-il. Sa voix était calme, banale. Comme s'il lui demandait si elle avait acheté du pain.

Alysia remonta le drap sur sa poitrine, simulant une pudeur qu'elle ne possédait pas. "Oh, Jewel. Ne fais pas une scène, s'il te plaît. J'ai des nausées ce matin."

Jewel sentit une vague de dégoût la submerger. Non pas de la jalousie. Juste une répulsion pure, viscérale. Elle compara mentalement ce corps pâle et mou à la puissance brute de l'homme de l'hôtel. Le contraste était violent.

Elle jeta son sac sur le canapé en velours. "Sortez de mon lit."

Jaylin rit. Il se leva, totalement nu, sans la moindre gêne. "C'est mon lit, Jewel. Tu n'es qu'une invitée ici. Tu l'as toujours été."

Il s'approcha d'elle, son regard s'arrêtant sur la chemise trop grande. Il fronça les sourcils. "C'est quoi ces haillons ? Tu as encore fait la charité ? Tu as l'air d'une clocharde."

Jewel recula d'un pas. "Ne m'approche pas."

Jaylin s'arrêta, surpris. Jewel ne reculait jamais. Elle baissait la tête, elle acceptait, elle subissait.

"Chéri, laisse-la," Alysia s'étira comme un chat satisfait. "Elle est hystérique. Pense au bébé."

Le mot frappa Jewel en plein sternum. Bébé.

Elle regarda le ventre plat d'Alysia. "Tu es enceinte ?"

Jaylin sourit, un sourire plein d'orgueil et de cruauté. "Un héritier. Une chose que tu as été manifestement incapable de produire en trois ans de mariage, même pour sauver les apparences."

Jewel encaissa le coup. Ils n'avaient jamais consommé le mariage. Comment aurait-elle pu lui donner un enfant ? L'hypocrisie était si totale qu'elle en devenait presque comique.

Mais soudain, une autre pensée traversa son esprit. Si Alysia était enceinte, si Jaylin avait son héritier... alors Jewel ne servait plus à rien. Elle n'était plus nécessaire pour sécuriser le fonds fiduciaire de Jaylin.

Elle était libre.

"Parfait," dit-elle. Sa voix était étrangement stable.

Elle se dirigea vers le dressing et en sortit une valise. "Je veux le divorce."

Le silence tomba dans la chambre. Jaylin plissa les yeux. "Tu bluffes. Tu ne partiras pas. Tu n'as rien sans moi. Ta famille est ruinée, tes comptes sont liés aux miens."

Jewel commença à jeter des vêtements dans la valise. Des jeans, des pulls, rien de ce que Jaylin lui avait acheté. "Regarde-moi."

"Laisse-la partir, Jay," Alysia se leva, drapée dans le drap de soie. "Elle reviendra en rampant quand sa carte sera bloquée à la caisse du supermarché."

Jewel ferma la valise d'un coup sec. Elle se tourna vers Alysia. "Profites-en bien, Alysia. C'est un homme qui vendrait sa propre mère pour 1% d'actions en plus. Tu crois qu'il t'aimera quand tu ne seras plus la 'nouvelle chose' ?"

Jaylin traversa la pièce et attrapa le bras de Jewel. Ses doigts s'enfoncèrent dans sa chair. "Retire ça."

La douleur irradia dans son bras, mais Jewel ne baissa pas les yeux. "Lâche-moi, ou j'appelle la presse. 'L'héritier Welch adultère et sa maîtresse pop-star'. Les actions vont adorer."

Jaylin la relâcha brusquement, comme si elle l'avait brûlé. "Vat-en. Mais ne compte pas prendre un centime."

"Je ne veux pas ton argent," dit Jewel en attrapant la poignée de sa valise. "Je veux juste oublier que tu existes."

Elle sortit de la chambre sans se retourner. Son cœur battait la chamade, un mélange toxique de peur et d'exaltation.

Dans le couloir, elle s'appuya un instant contre le mur froid. Elle n'avait nulle part où aller. Ses parents étaient morts. Ses "amis" étaient ceux de Jaylin.

Son téléphone vibra dans sa poche. Elle le sortit. Un message d'un numéro inconnu.

J'ai quelque chose qui vous appartient.

Les roulettes de la valise crissaient sur le marbre du vestibule, un son désagréable qui semblait rayer le silence luxueux de l'appartement. Jaylin apparut dans l'encadrement de la porte du salon, un peignoir en soie jeté à la hâte sur ses épaules.

"Tu es sérieuse ?" Il bloqua la porte d'entrée de son corps. "Tu vas où ? Dans la rue ?"

Jewel s'arrêta. Elle ne le regarda pas dans les yeux, fixant un point au-dessus de son épaule. "Loin de toi. C'est une destination suffisante."

Jaylin rit, un son nerveux, cassant. "Tu n'as pas de carte de crédit active, Jewel. Je les ai toutes bloquées ce matin. Dès que j'ai vu que tu n'étais pas rentrée."

Jewel sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. Il avait anticipé. Il voulait l'affamer jusqu'à la soumission. Mais sa main se crispa sur la poignée de sa valise. Il ne connaissait pas "Iris". Il ne connaissait pas le compte en Suisse où elle versait ses cachets de ghostwriter depuis deux ans.

"Garde ton argent, Jaylin," dit-elle calmement. Elle le contourna et ouvrit la porte.

Alysia apparut derrière lui, son visage rayonnant d'une méchanceté pure. "Laisse-la faire son caprice, chéri. Elle a besoin de voir la réalité du monde."

Jewel entra dans l'ascenseur. Les portes se fermèrent sur le visage suffisant de son mari et le sourire venimeux de sa maîtresse. Une coupure nette.

Dans le hall, le concierge la regarda avec pitié. Il fit un geste pour prendre sa valise.

"Non, merci, Robert," dit-elle. "Je peux le faire."

Elle sortit dans la rue. L'air était frais, chargé de l'odeur de la pluie à venir. Elle regarda son téléphone. Le message inconnu clignotait toujours.

J'ai quelque chose qui vous appartient.

Elle tapa rapidement : Qui êtes-vous ?

Puis elle composa le numéro de Harper. Harper Duval. Sa seule véritable amie, une infirmière qui vivait dans un loft d'artiste à Brooklyn et qui détestait Jaylin avec une passion qui réchauffait le cœur de Jewel.

"J'ai besoin d'un canapé," dit Jewel dès que Harper décrocha. Sa voix tremblait enfin.

"Arrive," répondit Harper sans poser de questions. "J'ai du vin et des questions. Dans cet ordre."

Une heure plus tard, Jewel était assise dans le canapé défoncé de Harper, un verre de vin rouge à la main. Le loft était un chaos confortable de toiles peintes, de livres et de plantes vertes. C'était l'opposé du mausolée stérile de Jaylin.

Elle raconta tout. La soirée, le verre tendu par Alysia, le trou noir, le réveil à l'hôtel Pierre. Elle omit les détails physiques de l'homme. La façon dont sa peau brûlait encore là où il l'avait touchée. C'était trop intime, trop confus.

Harper posa son verre. Son visage d'habitude rieur était grave. "Tu as été droguée, Jewel. On ne s'évanouit pas avec une coupe de champagne."

Elle se leva et alla chercher une trousse médicale dans sa salle de bain. "Je vais faire une prise de sang. Si c'est du GHB ou quelque chose de similaire, il peut en rester des traces."

Jewel tendit son bras. La piqûre de l'aiguille fut un rappel brutal de la réalité. "Je veux savoir qui a fait ça."

"On le saura," promit Harper en étiquetant le tube.

Le téléphone de Jewel vibra de nouveau. Pas Jaylin cette fois. Le numéro inconnu.

Vous avez oublié quelque chose de précieux. Suite 404.

Le sang de Jewel se figea. La Suite 404. C'était la chambre.

Elle posa son verre, ses mains tremblant si fort que le vin faillit se renverser. Il savait qui elle était. Il l'avait vue partir.

Elle tapa : Mon alliance ?

La réponse fut immédiate, comme s'il attendait, le téléphone à la main.

Et votre dignité. Venez la chercher.

Ce n'était pas un employé d'hôtel. Un employé aurait été poli, obséquieux. C'était l'homme. L'homme au dos large et à l'odeur de santal.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" demanda Harper.

Jewel leva les yeux vers son amie. "Je dois y retourner."

"Où ?"

"En enfer," murmura Jewel. "Ou quelque chose qui y ressemble."