L'écho qu'elle a choisi d'effacer

J'étais la meilleure agente de l'Aegis, trahie par mon fiancé, Hugo, et par la femme que j'avais sauvée et formée, Bianca.

Ils ont comploté contre moi, me faisant passer pour instable et jalouse. Hugo, l'homme que je devais épouser, a préféré croire ses mensonges calculés plutôt que ma douleur brute, même après les avoir surpris ensemble.

Il m'a poussée, provoquant un traumatisme crânien, puis m'a publiquement condamnée quand j'ai tenté de révéler les manipulations de Bianca. Mon propre partenaire, mes amis, tous ceux que j'avais sauvés et aux côtés desquels j'avais combattu, se sont retournés contre moi, prenant le parti de la victime « fragile » qu'elle prétendait être.

La trahison finale d'Hugo fut la plus glaciale. Il m'a fait torturer, puis m'a laissée brisée dans une cellule, tout ça pour protéger l'innocence fabriquée de Bianca. « Tu es un handicap, Écho », avait-il dit, ses yeux vides de tout amour, « un handicap dangereux et instable. »

Il ne me restait rien, mon esprit était en miettes, ma vie entière un mensonge. Les accusations, l'abandon, l'injustice pure et simple de tout cela... c'était un poison avec lequel je ne pouvais pas vivre.

Alors j'ai fait la seule chose que je pouvais faire. Je suis entrée dans une clinique clandestine et je leur ai demandé de tout effacer.

Maintenant, je suis Évelyne, une libraire discrète à Annecy. Je ne me souviens de rien. Et aujourd'hui, trois ans plus tard, un homme aux yeux hantés vient d'entrer dans ma boutique et m'a appelée par un nom que je ne connais pas : « Écho ? »

Chapitre 1

Point de vue d'Évelyne Compton :

Le monde semblait doux, feutré, comme un pull préféré enfilé sur des angles vifs. Je passai la main sur les dos usés des premières éditions, leur vague odeur de papier un réconfort que je percevais à peine mais que je comprenais profondément. C'était ma vie maintenant. Calme. Prévisible. C'était tout ce dont j'ignorais avoir besoin, tout ce que je ne me souvenais pas avoir jamais voulu.

Je ne me souviens de rien avant mes dix-huit ans. C'est ce que les médecins m'ont dit à mon réveil. Une page blanche, disaient-ils. Un nouveau départ. Je ne savais pas de quoi je partais, mais le vide ne m'effrayait pas. C'était plutôt comme une libération.

Mon passé était une page vierge, dépourvue de noms, de visages ou du poids des souvenirs partagés. Hugo, Bianca, Corinne... ces noms ne signifiaient rien. Juste des sons. L'agence de sécurité clandestine, l'Aegis, était un murmure d'un rêve dont je ne pouvais me souvenir, un fantôme dans une machine qui ne me reconnaissait plus. Tout avait disparu.

On dit que j'ai simulé ma mort. Que je me suis méticuleusement effacée d'une vie dangereuse et à hauts risques. Je ne sais pas comment. Je ne sais pas pourquoi. Mais je me suis réveillée dans une chambre tranquille, avec un nouveau nom, une petite somme d'argent et un désir brûlant d'anonymat. Annecy, avec ses rues paisibles et ses montagnes verdoyantes à perte de vue, semblait l'endroit parfait pour disparaître.

Ma librairie, « Le Coin Tranquille », est devenue mon sanctuaire. Les heures se fondaient dans les pages, et les années passaient comme des grains de poussière dans le soleil de l'après-midi. Les gens ici me connaissaient comme Évelyne, la femme douce qui avait toujours le bon livre, la tasse de thé parfaite. Ils voyaient la paix, et ils voyaient le bonheur. Ils voyaient une femme contente de vivre dans le doux murmure de sa propre création, inconsciente de l'agente brutale qu'elle avait été. Certains pensaient probablement que je fuyais quelque chose, un cœur brisé peut-être, ou une mauvaise dette. Ils avaient à moitié raison, je suppose. Je fuyais tout.

Puis il est entré.

La cloche au-dessus de la porte a tinté, un son familier, mais qui a résonné comme une note discordante dans ma symphonie de calme soigneusement construite. Un homme se tenait encadré dans l'embrasure de la porte, sa silhouette bloquant la lumière de fin d'après-midi. C'était un étranger, pourtant mes instincts, émoussés par des années de paix, se sont instantanément réveillés. Ma main s'est resserrée sur le coupe-papier ancien posé sur le comptoir.

Il a bougé, s'avançant dans la boutique, et la lumière l'a attrapé. Des épaules larges, une mâchoire carrée et inflexible, des yeux comme du silex. Brut. Dangereux. Mon souffle s'est bloqué, un léger frisson parcourant mes veines.

« Écho ? » Sa voix était un grondement sourd, rauque de quelque chose que je ne pouvais identifier. Du chagrin ? De la colère ? J'ai senti un frisson, l'écho d'une peur oubliée.

J'ai froncé les sourcils, serrant plus fort le coupe-papier. « Je suis désolée, vous devez vous tromper de personne. Je m'appelle Évelyne. »

Il m'a dévisagée, ses yeux de silex me parcourant, un étrange mélange d'incrédulité et de désespoir sur son visage. Il avait l'air d'avoir vu un fantôme, ou peut-être, d'être lui-même un fantôme.

« Évelyne ? » Il a ricané, un son amer qui a écorché mes tympans. « C'est qui, bordel, Évelyne ? Tu es Écho. Tu l'as toujours été. »

J'ai secoué la tête, ma confusion était sincère. Aucune reconnaissance, aucune étincelle de mémoire. Seulement un nœud d'inquiétude grandissant, une terreur froide s'infiltrant dans mes os. Cet homme, avec son regard exigeant et ses noms étranges, était une déchirure dans le tissu de ma vie tranquille.

Il a fait un pas de plus, ses yeux se plissant, cherchant quelque chose que je ne possédais pas. « Tu ne te souviens pas, n'est-ce pas ? De rien du tout ? » Sa voix était empreinte d'une incrédulité qui se transforma lentement en quelque chose qui ressemblait à de l'horreur. Il avait l'air complètement anéanti, comme si mes simples mots venaient de faire voler son monde en éclats.

Une étrange sensation de picotement a parcouru ma colonne vertébrale. Ma bulle de paix semblait fragile, menaçant d'éclater. Il y avait une intensité brute dans son regard qui contournait mon esprit conscient et murmurait à quelque chose de plus profond, quelque chose de dormant et de dangereux en moi. J'ai ressenti une envie primale de fuir, de me barricader derrière les rangées de livres silencieux.

Juste à ce moment, un mouvement à la lisière de ma vision. Dehors, par la fenêtre, une voiture familière s'est arrêtée. Une berline noire, basse et racée. Et sur le siège passager, une silhouette s'est tournée, regardant directement la librairie.

Un flash. Pas un souvenir, pas exactement. Plutôt une image soudaine, brutale, non sollicitée.

L'odeur de jasmin et de trahison flottait lourdement dans l'air, un parfum écœurant. Le tintement des coupes de champagne, les sons étouffés d'une fête, tout s'estompait en arrière-plan alors que je regardais, figée dans l'embrasure de la porte.

Hugo, mon Hugo, sa tête sombre penchée, sa main emmêlée dans les cheveux dorés de Bianca. Son rire doux, un son que j'avais fini par associer à l'innocence, résonnait maintenant d'une note glaçante et triomphante.

Ma bague de fiançailles, lourde et froide à mon doigt, semblait se moquer de moi. À quelques semaines de notre mariage, des années de dangers partagés et de promesses murmurées, tout se dissolvait dans ce tableau unique et écœurant.

Ma voix n'était qu'un murmure rauque, à peine audible au-dessus du sang qui rugissait à mes oreilles. « Hugo ? »

Il s'est écarté de Bianca, ses yeux, habituellement si vifs et contrôlés, grands ouverts d'un bref instant de surprise, puis de quelque chose de plus froid. Bianca, feignant l'innocence, s'est agrippée à son bras, ses yeux grands et humides, une image parfaite de vulnérabilité.

J'ai bondi, un éclair de rage pure et sans mélange me traversant. Je ne cherchais pas à blesser, seulement à arracher ce masque angélique de son visage, à exposer la vipère qui se cachait dessous. Mais Hugo a été plus rapide. Il a attrapé mon poignet, sa prise de fer, me détournant de sa forme délicate.

« Écho, arrête ! » Sa voix était un ordre, pas une supplique. Un ordre donné à un ennemi, pas à une fiancée.

Je l'ai ignoré, me débattant, mes yeux rivés sur le visage suffisant et terrifié de Bianca. Ce sourire fugace qu'elle ne pouvait pas tout à fait cacher, même alors que les larmes montaient. Elle savait.

Puis est venue la poussée. Forte, inattendue. Mes pieds ont glissé sur le sol poli. Ma tête a heurté la fontaine en marbre avec un bruit sourd et écœurant, et j'ai plongé dans l'eau glacée, les bulles de champagne dansant moqueusement autour de moi alors que le monde tournait dans un flou de douleur et d'incrédulité.

Ce n'était pas la première fois. Le schéma, gravé au plus profond de mon âme, était indéniable. La victime innocente, le protecteur, la paria. Toujours moi, toujours à l'extérieur, toujours jetable.

Bianca. Bianca, la fille fragile que j'avais arrachée aux griffes d'un réseau de traite d'êtres humains des années auparavant. Une enfant, tremblante et brisée, ses yeux grands de terreur et de gratitude.

Je me souvenais des longues nuits que j'avais passées avec elle, à lui apprendre à se défendre, à naviguer dans les ombres de notre monde. J'avais vu son talent, son esprit vif, sa surprenante résilience. Je l'avais nourrie, protégée, fait entrer à l'Aegis, dans notre famille. Hugo avait été prudent au début, mais je m'étais portée garante pour elle, la traitant comme la petite sœur que je n'avais jamais eue. Nous avions partagé des secrets, des rires, des rêves d'un avenir plus sûr pour elle.

Je l'ai présentée à nos amis, à nos collègues. Corinne, ma partenaire, avait été méfiante au début, mais le charme calculé de Bianca l'avait conquise, petit à petit. Bianca était toujours si douce, si désireuse de plaire, si reconnaissante pour chaque petite gentillesse. Elle est devenue la favorite de tous, le rayon de soleil dans notre sombre existence.

Et maintenant, ça. Hugo, mon fiancé, l'homme qui était censé être mon ancre, mon partenaire dans tous les sens du terme, la choisissant elle. Choisissant sa vulnérabilité feinte plutôt que ma douleur brute, son innocence calculée plutôt que ma vérité indéniable.

L'eau s'est refermée sur moi, froide et suffocante. La douleur dans ma tête pulsait, mais la douleur dans mon cœur était un poids écrasant. Il l'avait choisie. Ils l'avaient tous choisie.

Je me suis réveillée à l'infirmerie de l'Aegis, l'odeur stérile d'antiseptique remplissant mes narines. Ma tête me faisait mal, une douleur sourde et persistante. Hugo se tenait au-dessus de moi, son expression de pierre, la mâchoire serrée.

« Comment tu te sens ? » a-t-il demandé, sa voix dépourvue de chaleur, professionnelle et distante, comme si j'étais juste une autre victime d'une mission qui avait mal tourné.

Même pas un contact. Pas une lueur d'inquiétude dans ses yeux. Juste cette question froide et détachée.

« Comment tu crois que je me sens ? » ai-je lâché, ma voix rauque. « Après avoir été jetée dans une fontaine par mon fiancé, pour une fille qui l'embrassait littéralement à la veille de notre mariage ? »

Il a soupiré, un son long et las qui parlait d'impatience, pas de regret. « Bianca a beaucoup souffert, Écho. Tu le sais. Elle est fragile. Elle a besoin de protection. »

Mon rire était creux, sans humour. « Fragile ? Elle se frottait pratiquement contre toi, Hugo ! Et c'est moi qui saigne. » J'ai touché le pansement sur ma tempe.

Il a tressailli, mais sa résolution n'a pas faibli. « Elle est facilement submergée. Ta... réaction... était extrême. Tu lui as fait peur. »

« Je lui ai fait peur ? » Ma voix s'est élevée, craquant d'incrédulité. « Elle vous manipule ! Tous ! »

Il a secoué la tête, un muscle tressaillant dans sa mâchoire. « Tu dois te calmer, Écho. Ce n'est pas toi. Ton jugement est obscurci. » Il a fait une pause, son regard se durcissant. « Alston n'est pas content. Cette démonstration publique, l'...incident... ça jette une mauvaise lumière sur l'Aegis. Tu connais les règles. »

Les règles. Toujours les règles. Le code de loyauté tacite, la compréhension tacite que j'avais enfreinte en osant exposer leur façade soigneusement construite.

« Nous devrons reporter le mariage », a-t-il déclaré, sa voix plate, sans émotion. « Jusqu'à ce que les choses se calment. Jusqu'à ce que tu puisses te remettre les idées en place. »

Ma main a jailli, repoussant sa poitrine quand il a essayé de toucher mon bras. Une révulsion froide et viscérale. « Ne fais pas ça », ai-je murmuré, la haine empoisonnant ma langue. « N'ose pas me toucher. »

Juste à ce moment, son interphone a vibré. Une voix frénétique, celle de Bianca, métallique et paniquée. « Hugo ? Hugo, où es-tu ? Je... je crois que quelqu'un me suit ! J'ai peur ! »

Ses yeux, qui n'avaient pas contenu la moindre once d'inquiétude pour moi, se sont instantanément adoucis. Toute la froideur a disparu, remplacée par une urgence féroce et protectrice. « J'arrive, Bianca. Reste calme. » Il n'a même pas regardé en arrière en sortant de la pièce, me laissant seule dans le silence stérile.

Seule. Trahie. Brisée.

Mon regard est tombé sur une publicité numérique qui défilait sur l'écran mural. « Fatigué que votre passé vous hante ? Effacez la douleur. Reprenez votre avenir. Solutions Tech Clandestines, Procédures d'Effacement de Mémoire. » Les mots se sont brouillés, puis sont devenus nets, se fondant en une seule pensée irrésistible.

Tout effacer. L'effacer lui. L'effacer elle. Effacer la douleur, la trahison, le souvenir d'avoir jamais aimé quelqu'un si profondément, pour être ensuite jetée.

Je me suis habillée, mes mouvements raides, mon esprit déjà décidé. J'en avais fini. Fini avec l'Aegis, fini avec Hugo, fini avec la vie qui m'avait dévorée tout entière et recrachée. Je trouverais Tech Clandestines. Je deviendrais quelqu'un de nouveau. Quelqu'un qui n'aurait jamais connu ce genre d'agonie fracassante.

La première phase de la procédure d'effacement de mémoire n'était qu'une consultation. Une série de questions, de scanners, l'évaluation froide et clinique d'une vie que je voulais désespérément abandonner. Ils m'ont demandé si je comprenais la permanence, les risques. J'ai simplement hoché la tête, le regard lointain. Qu'est-ce qui pouvait être plus risqué que de vivre avec cette blessure béante dans mon âme ?

Je suis retournée à notre planque commune, un endroit qui avait autrefois ressemblé à un foyer, maintenant un tombeau de rêves brisés. Des rires et de la musique s'échappaient du salon, un contraste discordant avec la douleur creuse dans ma poitrine. Ils célébraient, sans aucun doute. Célébraient ma chute.

J'ai poussé la porte, et le bruit s'est tu. Toutes les têtes se sont tournées, des visages qui m'avaient autrefois souri arboraient maintenant des expressions méfiantes, coupables ou carrément hostiles. Hugo était là, bien sûr, Bianca accrochée à son côté, l'air pâle et fragile, l'image parfaite d'une demoiselle en détresse.

« Écho », a dit Hugo, sa voix plate, ses yeux évitant les miens. « Tu es de retour. »

« Oui », ai-je répondu, ma voix stable, ne trahissant aucun des troubles intérieurs. « Il semble que oui. » Je l'ai contourné, mon regard balayant les visages familiers, maintenant des étrangers.

Corinne, ma partenaire pendant des années, s'est avancée, un sourire forcé sur son visage. « Écho, bien. On était juste en train de... parler. Bianca a été si courageuse à travers tout ça. On pense vraiment que tu devrais t'excuser auprès d'elle. »

Mes yeux se sont tournés vers Bianca, qui a réussi un petit reniflement tremblant. « Elle est tellement bouleversée », a poursuivi Corinne, posant une main sur l'épaule de Bianca. « Peut-être que tu pourrais... lui offrir quelque chose. Un gage de paix ? »

Un gage de paix. Pour la femme qui avait systématiquement démantelé ma vie. L'ironie amère m'a presque fait rire.

J'ai fouillé dans ma poche, sortant le petit éléphant de jade finement sculpté que je portais comme porte-bonheur depuis ma première mission avec l'Aegis. C'était un cadeau de ma grand-mère, un symbole de force et de sagesse. Je l'ai tendu à Bianca, ma main stable.

Les yeux de Bianca se sont écarquillés, une lueur de surprise sincère avant qu'elle ne se recompose en un masque d'acceptation hésitante. Elle l'a attrapé, ses doigts effleurant les miens. Mais juste au moment où elle l'a pris, ma prise a semblé se desserrer, et l'éléphant a glissé. Il a heurté le sol poli avec un craquement sec, se brisant en une douzaine de morceaux.

Bianca a haleté, un son aigu et théâtral. « Écho ! Comment as-tu pu ? C'était à ma grand-mère ! » a-t-elle sangloté, enfouissant son visage dans l'épaule d'Hugo.

« C'était un accident », ai-je dit, ma voix plate. Mon regard a croisé celui d'Hugo, le défiant de croire à sa performance.

Mais il ne l'a pas fait. « Accident ? Ça avait l'air plutôt délibéré pour moi », a marmonné Corinne, ses yeux se plissant.

D'autres ont renchéri, leurs voix un chœur de condamnation. « Tu es juste jalouse, Écho. » « Elle ne le pensait pas à mal. » « Tu n'es pas raisonnable. »

Hugo a doucement poussé Bianca derrière lui, s'avançant, son visage un masque de colère. « Assez », a-t-il aboyé, faisant taire la pièce. Il s'est agenouillé, ramassant les morceaux de jade brisés, ses mouvements prudents, presque tendres. Il s'est relevé, tenant les fragments brisés. « Écho, excuse-toi. » Sa voix était un grondement sourd et dangereux.

Je l'ai regardé, les éclats de mon passé serrés dans sa main. Ce symbole brisé. C'était moi.

« M'excuser de quoi ? » Ma voix était à peine un murmure.

Il a fait un autre pas, sa main jaillissant, attrapant mon bras avec une force qui meurtrissait. « Pour l'avoir blessée. Pour avoir cassé ça. Pour avoir fait une scène. » Ses yeux flamboyaient, non pas de passion, mais d'une fureur froide.

Il essayait de m'intimider. De me contrôler. Le poids familier de son pouvoir, autrefois un réconfort, ressemblait maintenant à une cage.

J'ai rencontré son regard, sans ciller. Puis, avec une soudaine poussée de force, j'ai arraché mon bras de sa prise. L'air crépitait d'une tension inexprimée.

« J'ai fini de m'excuser », ai-je dit, ma voix claire et tranchante dans le silence. « J'en ai fini avec tout ça. Je ne travaillerai pas avec Bianca. Plus jamais. »

La mâchoire d'Hugo est tombée, une lueur de choc traversant enfin son visage. « Qu'est-ce que tu dis ? »

« Je dis que je quitte cette planque. Ce soir. » J'ai regardé autour de la pièce, rencontrant leurs regards stupéfaits et coupables un par un. « Et bientôt, je quitterai l'Aegis. Pour de bon. »

Point de vue d'Évelyne Compton :

Bianca a émergé de l'épaule d'Hugo, ses yeux grands et larmoyants, mais une lueur plus vive, plus calculatrice, brillait sous la surface. « Partir ? Mais... mais où iras-tu ? Tu ne peux pas simplement abandonner ton poste, Écho. Et... et notre mission ? » Sa voix tremblait, parfaitement calibrée pour paraître fragile et inquiète.

Elle s'est tournée vers Hugo, ses mains cherchant les siennes, son regard suppliant. « Hugo, s'il te plaît. Ne la laisse pas partir. Elle est en colère. Elle ne le pense pas. On a besoin d'elle. »

Les yeux d'Hugo, dépourvus de toute sympathie pour moi, se sont remplis d'une inquiétude immédiate pour elle. Il l'a rapprochée, me foudroyant du regard. « Écho, c'est quoi ces bêtises ? Tu crois que tu peux juste t'en aller ? Après tout ce que Bianca a traversé ? Après tous les sacrifices qu'elle a faits pour l'Aegis ? » Sa voix était basse, chargée de fureur.

Les autres se sont rapidement ralliés à lui. « Elle a raison, Écho. Tu es égoïste », a ajouté Corinne, sa voix froide. Un autre agent, un jeune homme que j'avais personnellement formé, a ajouté : « Ce n'est pas juste pour Bianca. Elle t'admire. »

Juste. Injuste. Les mots avaient un goût de cendre. Corinne, la femme dont j'avais sauvé la vie sur un pont qui s'effondrait à Istanbul, dont j'avais cautérisé la blessure saignante de mes propres mains. Le jeune agent, dont j'avais extrait la famille d'un pays déchiré par la guerre. Mes sacrifices ne signifiaient rien.

« Mes sacrifices ? » ai-je demandé, ma voix s'élevant, un tremblement d'indignation pure me parcourant. « Vous vous souvenez même de ce que j'ai fait pour vous tous ? »

Hugo m'a coupée, un geste dédaigneux de la main faisant taire mes mots. « Il ne s'agit pas de tes exploits passés, Écho. Il s'agit de ton comportement actuel. Ta jalousie obscurcit ton jugement. Bianca est un atout précieux. Tu ne peux pas simplement la rejeter, ni tes responsabilités, à cause de tes problèmes personnels. »

Il a passé un bras autour de Bianca, la tirant protecteur contre lui. Son regard me défiait de le contester.

Une vague de nausée aiguë et vertigineuse m'a submergée. Ma vision s'est brouillée sur les bords, une sensation familière s'insinuant – le précurseur des effets secondaires de l'effacement de mémoire, une ondulation de quelque chose d'inconnu et de troublant. Ma tête pulsait, un écho sourd de l'ancienne blessure.

J'ai serré la mâchoire, ignorant l'inconfort, déterminée à m'échapper de cette pièce étouffante. Je me suis tournée pour partir, mais Bianca, avec un cri soudain, semblable à celui d'un oiseau, s'est laissée tomber au sol, enroulant ses bras autour de ma jambe.

« Non ! S'il te plaît, Écho, ne pars pas ! Je ne peux pas faire ça sans toi ! » a-t-elle gémi, sa prise étonnamment forte.

Mon entraînement au combat a pris le dessus, un membre fantôme de mon passé. C'était un instinct, un réflexe. Quelqu'un vous attrape, vous vous libérez. J'ai pivoté, ma jambe la secouant automatiquement, mon genou se levant pour déloger sa prise.

Elle a hurlé, un son aigu et perçant qui a fait sursauter toute la pièce. Elle s'est effondrée sur le sol, berçant sa main. « Mon... mon doigt ! Elle m'a donné un coup de pied ! Elle l'a cassé ! »

Hugo a été sur elle en un instant, me repoussant avec une telle force que j'ai reculé en titubant, heurtant le mur. « Écho ! Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, bordel ? » Ses yeux flamboyaient, une rage froide et meurtrière en eux. Il s'est agenouillé à côté de Bianca, examinant sa main. « C'est enflé. Oh, mon Dieu. Écho, sais-tu ce que tu as fait ? Tu as essayé de l'estropier ! Sa motricité fine est essentielle pour son travail ! »

Il a pris Bianca dans ses bras, la portant comme si elle ne pesait rien. Ses yeux, sombres et dangereux, ont rencontré les miens par-dessus sa tête. « Tu es un handicap, Écho. Un handicap dangereux et instable. » Il est passé devant moi, ignorant ma protestation silencieuse, ses pas lourds alors qu'il emportait Bianca hors de la pièce.

Les autres agents ont suivi, leurs visages un mélange de dégoût et de peur. Corinne s'est arrêtée à la porte, ses yeux plissés. « Tu es allée trop loin cette fois, Écho. Hugo n'oubliera pas ça. » Elle est partie, la porte se refermant derrière elle, me laissant complètement seule.

Seul un agent subalterne est resté, une jeune recrue qui avait toujours semblé m'idolâtrer. Maintenant, son visage était tordu en un rictus. « Folle dingue », a-t-il marmonné, juste assez fort pour que je l'entende, avant de disparaître à son tour.

Les mots ont été comme un coup physique. Mais j'ai refusé de craquer. Je suis restée là, reprenant mon souffle par inspirations tremblantes, refoulant la rage qui menaçait de me consumer.

Je me suis rendue au bureau d'Alston Hensley. Le PDG de l'Aegis, un homme dont la cruauté n'avait d'égale que son pragmatisme. Il a levé les yeux quand je suis entrée, son expression illisible.

« Écho. J'ai entendu dire qu'il y avait eu un incident. » Sa voix était calme, mesurée.

« Il y en a eu un », ai-je confirmé, debout devant son bureau, la colonne vertébrale droite comme un i. « Et je suis ici pour présenter ma démission. »

Ses sourcils se sont légèrement haussés. « Démission ? Après une décennie de service ? Après tout ce que vous avez construit ici ? » Son ton était presque plein de regret. « Vous avez été l'un des atouts les plus précieux de l'Aegis, Écho. Votre dossier est impeccable. »

« Mon dossier n'a plus d'importance maintenant », ai-je dit, ma voix plate. « Ma position ici est intenable. Je ne peux plus fonctionner efficacement au sein de cette équipe. »

Il s'est penché en arrière dans son fauteuil, son regard perçant. « Est-ce à propos d'Hugo ? De Bianca ? »

J'ai laissé échapper un rire amer et sans humour. « C'est une question de confiance, Monsieur Hensley. Ou plutôt, de son absence totale. » Je n'ai pas élaboré. Ce n'était pas nécessaire. Il savait. Il savait toujours tout.

Juste à ce moment, la porte s'est ouverte et Hugo est entré, le visage sombre. « Alston, je dois vous parler d'Écho. Son comportement est erratique. Elle porte des accusations sans fondement. Son état mental est discutable. » Il s'est arrêté net quand il m'a vue debout là.

« Écho ? » a-t-il demandé, une lueur de surprise dans les yeux. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Juste une petite discussion avec Monsieur Hensley sur notre... relation professionnelle », ai-je répondu, un sourire froid effleurant mes lèvres. « Ou son absence. »

Les yeux d'Hugo se sont plissés. « Qu'est-ce que tu insinues ? »

« Rien que tu ne comprennes déjà, Hugo », ai-je dit, mon regard stable.

Alston s'est éclairci la gorge. « Hugo, Écho m'a informée de son désir de quitter l'Aegis. »

Le visage d'Hugo a pâli. « Quitter ? Elle ne peut pas. Pas maintenant. Pas avec tout ce qui est en jeu. » Il s'est tourné vers moi, sa voix plus douce, empreinte d'une étrange urgence. « Écho, ne sois pas impulsive. Nous avons traversé trop de choses. Notre mariage... il est juste reporté, pas annulé. On peut arranger ça. »

Il a fouillé dans sa poche, sortant une petite boîte en velours. Il l'a ouverte, révélant la bague de fiançailles, le diamant scintillant sous les lumières du bureau. « S'il te plaît. Ne jette pas tout ce que nous avons construit. »

Une torsion cruelle dans mes entrailles. Il m'offrait un avenir brisé, un avenir entaché de trahison, essayant de me ramener avec un symbole qui avait perdu toute signification. Mon esprit, cependant, était déjà passé à autre chose.

Mon regard était froid, vide de toute émotion. « Cette bague ne signifie plus rien pour moi, Hugo. C'est le symbole d'un mensonge. »

Alston Hensley est intervenu, sa voix ferme. « Écho a mérité son départ. Je veillerai à ce que son indemnité de départ soit généreuse. Elle sera dédommagée pour ses années de service exemplaire. » Il a fait glisser une tablette sur son bureau. « Signez ici, Écho. Cela transférera une somme substantielle sur votre compte offshore, assez pour une nouvelle vie confortable. »

J'ai hoché la tête, pris le stylet et signé le formulaire numérique. L'argent n'était pas le but. C'était l'évasion. La finalité.

Je suis retournée dans ma chambre, le silence contrastant vivement avec la dispute que j'avais laissée derrière moi. J'ai fait un seul sac de sport. Quelques essentiels. Tout le reste, chaque souvenir, chaque fantôme, serait laissé derrière. Je me suis allongée, épuisée, le poids lourd de la journée pesant sur moi, et heureusement, j'ai sombré dans un sommeil agité.

Un léger déclic m'a réveillée. Mes yeux se sont ouverts d'un coup. La pièce était sombre, mais un filet de clair de lune illuminait Hugo debout près de mon lit. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, une peur primale me saisissant.

« Hugo ? » Ma voix était à peine un murmure. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Il s'est approché, une petite boîte à la main. « Tu as oublié ça », a-t-il dit, sa voix basse, presque douce. Il a posé la boîte en velours sur ma table de chevet. La bague de fiançailles.

« Je ne l'ai pas oubliée », ai-je dit, ma voix plate. « Je l'ai jetée. »

Il a ignoré la pique. « Écho, s'il te plaît. Ne fais pas ça. On peut encore arranger les choses. Tu te souviens de toutes les fois où on a affronté des situations impossibles ? La façon dont on se couvrait toujours mutuellement ? »

Des images ont traversé mon esprit : des séances d'entraînement, des situations critiques, les moments calmes de victoire, sa main dans la mienne. Pendant une fraction de seconde, une pointe de ce qui ressemblait à de la nostalgie, un fantôme de souvenir, a vacillé.

Puis, sa voix, épaisse de désespoir, a brisé la fragile illusion. « Bianca a besoin de nous, Écho. Elle est terrifiée. Elle a tellement souffert. Tu es la meilleure pour ça. On a besoin de vous deux. »

Mes yeux se sont ouverts d'un coup. Bianca. Toujours Bianca. Son appel désespéré n'était pas pour nous, mais pour elle. Il voulait que je revienne pour nettoyer son désordre, pour la protéger.

« Tu veux que je nettoie ton dernier désastre ? » ai-je demandé, ma voix chargée de venin. « Que je prétende que rien de tout ça n'est arrivé, juste pour que ta précieuse Bianca se sente en sécurité ? »

Il a tressailli. « Ce n'est pas comme ça. On est une équipe, Écho. On l'a toujours été. Notre mariage est toujours d'actualité, une fois que les choses se seront calmées. » Il a tendu la main vers la mienne.

Je me suis vivement écartée. « Il n'y a pas de "nous", Hugo. Il n'y a que toi et ta nouvelle protégée. Et il n'y aura pas de mariage. »

Avant qu'il ne puisse répondre, son interphone a de nouveau vibré, de manière urgente. Une voix frénétique, différente cette fois, mais le message était clair : Bianca était en détresse. Encore.

Son visage, qui avait été suppliant quelques instants auparavant, s'est instantanément durci. Sa priorité a changé, ses yeux maintenant fixés sur la source de l'appel urgent. Il s'est retourné et a sprinté dans le couloir, me laissant une fois de plus, abandonnée, dans le sillage de la crise fabriquée de Bianca.

La porte s'est refermée, replongeant la pièce dans l'obscurité.

Je suis restée là, le poids froid de la boîte de la bague sur ma table de chevet, les échos de son abandon résonnant à mes oreilles. Il était vraiment parti. Et moi, j'étais enfin libre.

J'ai pris mon téléphone, mes doigts volant sur l'écran. Il y avait un numéro direct pour Tech Clandestines sur la publicité que j'avais vue plus tôt. Je devais agir vite.

« Je suis prête pour la phase suivante », ai-je dit dans le téléphone, ma voix stable, ma résolution de fer. « Effacez tout. Absolument tout. »

Point de vue d'Évelyne Compton :

Les pas d'Hugo se sont estompés dans le couloir, emportant avec eux le dernier lambeau d'un avenir que j'aurais pu imaginer avec lui. Il avait été choqué, vraiment choqué, quand je lui ai dit que le mariage était annulé. Son visage, habituellement si composé, s'était un instant décomposé. Mais ce n'était pas pour moi. C'était pour la perturbation de ses plans, l'inconvénient de mon défi.

« Tu n'es pas raisonnable, Écho ! » avait-il sifflé, sa voix tendue de colère à peine contenue. « C'est juste un caprice parce que tu es jalouse. »

Ses mots, destinés à blesser, n'ont fait que solidifier ma résolution. Un caprice ? Était-ce tout ce que notre décennie ensemble signifiait pour lui ? J'ai senti une vague de mépris glacial m'envahir. Il était vraiment pathétique.

Il est parti, claquant la porte derrière lui avec une force qui a fait trembler les œuvres d'art bon marché sur les murs. Le son a résonné dans le silence soudain, une ponctuation finale à notre histoire brisée.

Mon regard est tombé sur la table de chevet. Pas la bague, mais le petit éléphant de jade finement sculpté qu'il avait récupéré du sol et placé là. Je l'ai attrapé, mes doigts traçant les lignes lisses et familières. Mais quelque chose n'allait pas. La sculpture semblait subtilement différente, le poids pas tout à fait le même. Mon cœur a eu un étrange soubresaut.

J'ai glissé la main sous mon oreiller, ma main se refermant sur le métal frais et familier de mon vrai porte-bonheur : un petit couteau de combat personnalisé, un cadeau de ma grand-mère, gravé de mon nom et d'un unique symbole ancien. C'était mon véritable éléphant, sa poignée sculptée en forme de la créature, un secret que seule moi connaissais. Hugo n'avait jamais connu sa véritable signification, pensant toujours que celui en jade était ma pièce sentimentale.

Celui sur la table était une réplique. Une imitation bon marché.

Il avait remplacé mon véritable éléphant par un faux, une tactique courante pour suivre les agents. Il avait pensé que je ne le remarquerais pas. Il avait pensé que j'étais trop brisée pour m'en soucier, ou trop stupide pour faire la différence. La trahison était complète, jusqu'au détail le plus intime, le plus secret.

Une fureur froide et dure s'est installée dans ma poitrine, remplaçant la blessure. Il ne se contentait pas de me trahir ; il me prenait pour une idiote. J'ai sorti mon interphone, accédant au réseau interne de l'Aegis. Avec des mouvements rapides et experts, j'ai lancé une série de protocoles, désactivant tous mes dispositifs de suivi, effaçant mon empreinte numérique de leurs serveurs, coupant chaque fil qui me reliait à l'Aegis. À lui.

J'ai quitté la planque cette nuit-là avec rien d'autre que les vêtements que je portais, mon véritable couteau de combat et le souvenir de ce faux éléphant. J'ai trouvé un petit appartement anodin en périphérie de la ville, un endroit où personne ne chercherait la meilleure agente de l'Aegis. Le silence était assourdissant, mais c'était un silence bienvenu.

Puis, une semaine plus tard, l'interphone d'urgence que je n'avais pas encore désactivé a retenti. La voix d'Hugo, urgente, exigeante. « Écho, nous avons une situation critique ! Rends-toi immédiatement au Secteur 7. L'équipe de Bianca est compromise. »

Mon premier instinct a été de l'ignorer. De les laisser gérer leur propre merdier. Mais le compte offshore qu'Alston m'avait si généreusement fourni était gelé. Un problème technique temporaire, disaient-ils. Assez pour me faire revenir. J'étais fauchée. Et désespérée.

Alors j'y suis allée.

Je suis arrivée au point de rendez-vous, un entrepôt faiblement éclairé, l'air chargé de tension. Hugo était déjà là, faisant les cent pas comme une bête en cage. Bianca, l'air échevelé mais indemne, s'accrochait au bras de Corinne. Au moment où Hugo m'a vue, son visage s'est tordu en un masque de pure rage.

Il a bondi, attrapant mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma chair. « Espèce de déchet inutile ! » a-t-il grondé, sa voix un grognement bas et furieux. « Où diable étais-tu ? Bianca a failli être compromise parce que tu as abandonné ton poste ! »

Sa prise s'est resserrée, me secouant. Je suis restée ferme, mes yeux flamboyants lui renvoyant son regard. « Je n'ai rien abandonné. J'ai démissionné. Tu as gelé mes avoirs, Hugo. Tu m'as forcée la main. »

« Tu l'as blessée, Écho ! » a-t-il hurlé, son visage à quelques centimètres du mien. « Tu l'as traumatisée ! Sais-tu ce qu'elle a traversé ? Les cauchemars qu'elle fait encore ? »

« Ses cauchemars sont un accessoire pratique, Hugo », ai-je rétorqué, ma voix dangereusement calme. « Un outil qu'elle utilise pour vous manipuler tous. »

Corinne s'est avancée, son visage un rictus. « N'ose pas, Écho ! Bianca est une victime. Tu n'es qu'une femme amère et jalouse, toujours en train d'essayer de la rabaisser. »

Bianca, voyant son signal, a laissé échapper un léger gémissement, enfouissant son visage plus profondément dans l'épaule de Corinne.

« C'est ce que tu crois, Corinne ? » Ma voix était froide, mordante. « Que la fille que j'ai sauvée, la fille que j'ai formée, la fille qui m'a systématiquement sabotée pour voler ma position et mon fiancé, est la victime ici ? »

« Mensonges ! » a craché Corinne. « Juste d'autres mensonges d'une femme désespérée ! »

J'ai entendu un petit hoquet. Bianca. Je me suis tournée vers elle, mon regard perçant. « Dis-leur, Bianca. Dis-leur comment tu as orchestré tout ça. Parle-leur de ton "traumatisme" qui réapparaît commodément quand tu as besoin de sympathie. »

La tête de Bianca s'est relevée d'un coup. Ses yeux, grands et innocents un instant auparavant, contenaient maintenant un éclair de ruse, de pure malice. Elle a fait un pas vers moi, son visage contorsionné par ce qui ressemblait à une véritable horreur. « N'ose pas m'accuser ! C'est toi le monstre, Écho ! Tu l'as toujours été ! » Elle a bondi, sa main, non pas faible ou tremblante, mais vive et précise, visant directement mon œil.

J'ai à peine eu le temps de réagir. Son ongle a griffé ma joue, laissant une fine ligne de feu. Mes instincts ont hurlé au danger, mais avant que je puisse riposter, Hugo était entre nous, protégeant Bianca de son corps.

« Sors, Écho ! » a-t-il rugi, ses yeux fous de fureur. « Sors d'ici ! Tu es un poison ! Tu es un handicap pour tout le monde autour de toi ! »

Les autres agents ont lancé des regards noirs, leurs visages tordus de condamnation. « Elle a attaqué Bianca ! » a crié l'un. « Elle est dangereuse ! » a ajouté un autre.

Je suis restée là, une fine ligne de sang traçant ma joue, la piqûre une irritation mineure comparée à la blessure béante dans mon âme. Je me suis retournée et je suis sortie, les laissant tous à leur version tordue de la réalité.

J'ai trouvé un coin tranquille dans le terrain vague à l'extérieur, sortant une lingette stérile de ma trousse d'urgence pour nettoyer la coupure. Elle n'était pas profonde, mais elle piquait, un rappel constant du venin qui se cachait sous la façade innocente de Bianca.

Juste au moment où j'ai fini, Hugo est apparu, ses pas lourds. Il s'est arrêté à quelques mètres, sa poitrine se soulevant. « Ça va ? » a-t-il demandé, sa voix plus douce maintenant, une pointe d'inquiétude s'insinuant enfin.

Je l'ai regardé, mes yeux vides d'émotion. « Ne fais pas semblant de t'en soucier, Hugo. Ça ne nous va ni à l'un ni à l'autre. »

Il a tressailli. « Je... je ne voulais pas que les choses dérapent. Bianca... elle est juste si sensible. Et toi... tu l'as provoquée. »

« L'ai provoquée ? » J'ai ri, un son dur et cassant. « En disant la vérité ? En exposant ses mensonges ? »

Il a secoué la tête, passant une main dans ses cheveux. « Écho, s'il te plaît. Excuse-toi auprès d'elle. Mettons tout ça derrière nous. On peut encore... on peut encore faire en sorte que ça marche. » Il a fait un pas de plus, tendant la main vers moi.

J'ai reculé, hors de sa portée. « Il n'y a plus rien à faire marcher, Hugo. Et je ne m'excuserai jamais pour ses manipulations. J'en ai fini. Vraiment fini. »

Il m'a regardée, ses épaules s'affaissant. « C'est ce que tu veux ? Juste... t'en aller ? De nous ? De tout ce qu'on a construit ? »

« Il n'y a plus de "nous" à quitter », ai-je déclaré, ma voix calme, résolue. Ma décision était déjà prise. La procédure d'effacement de mémoire n'était plus une évasion désespérée. C'était une nécessité.

Avant que je puisse prononcer les mots, l'interphone à la ceinture d'Hugo a de nouveau vibré, cette fois avec un message frénétique et brouillé. La voix de Bianca, aiguë de terreur, hurlant à propos d'une urgence, d'une nouvelle menace.

Le visage d'Hugo, qui avait été marqué d'une lueur de regret, s'est immédiatement crispé. Ses instincts protecteurs se sont réveillés en rugissant. Il n'a pas hésité. Il s'est retourné et a sprinté vers l'entrepôt, me laissant seule dans l'ombre, le goût du sang dans la bouche.

À ce moment-là, une finalité tranquille s'est installée en moi. Il n'y aurait pas de discours de rupture dramatique. Pas de confrontation finale. Notre relation, notre avenir, tout, venait de se terminer par un gémissement, noyé par la dernière crise fabriquée de Bianca.

Ma décision était prise. Je deviendrais Évelyne. L'effacement de mémoire effacerait Hugo, Bianca, l'Aegis, et chaque souvenir douloureux. Je serais libre. Et je commencerais la phase finale de mon plan ce soir.

Mais le destin, semblait-il, avait un dernier tour cruel en réserve. Avant que je puisse m'échapper, une douleur soudaine et aveuglante a explosé à l'arrière de ma tête. Le monde a basculé, tournoyé, puis a plongé dans un abîme de noirceur.