L'Éveil de la Marquée

Si je meurs maintenant, ce ne sera pas sans fracas.

Un grondement sourd me perce les tympans, une pulsation rauque qui déchire l'air autour de moi. La musique jaillit de haut-parleurs invisibles, hurlant des basses qui me martèlent le crâne. Mais je n'ai ni la force ni l'intérêt de chercher leur origine. Je suis recroquevillée au pied d'un vieux chêne, les bras enserrant mes jambes comme un dernier rempart contre la vague de nausée qui menace de m'engloutir.

Mes longs cheveux noirs traînent contre la terre humide, frôlant presque la boue. L'envie de coller mon front au sol froid est presque irrésistible - peut-être que cela apaiserait la brûlure de ma peau moite. Mais même là, au bord du gouffre, je refuse de m'abandonner à la saleté. L'instinct de préservation de ma dignité reste intact, pour une raison que j'ignore.

Calme-toi, Delina. Bordel, ressaisis-toi.

D'habitude, cette phrase me remet les idées en place. Elle coupe court à mes émotions, me recentre. Mais cette fois, ce n'est pas mon esprit qui flanche. C'est mon corps. Et peu importe combien je me répète ces mots, je me sens toujours aussi mal, comme si chaque organe se rebellait.

Super. Me voilà, à vomir mes tripes la veille du jour le plus important de ma vie.

- Delina ?

Putain. Putain, putain, putain.

Je redresse la tête d'un coup sec, ce qui s'avère être une grave erreur. La terre tourne autour de moi et je manque de m'effondrer, sauvée de justesse par mes mains agrippées à l'arbre derrière moi. Je me force à me lever, essayant tant bien que mal de paraître détendue. J'adopte une posture nonchalante, bras croisés, dos appuyé à l'écorce rugueuse, même si je sens la sueur couler le long de mes tempes.

Mais quand une silhouette imposante émerge des buissons devant moi, toute ma tentative d'indifférence s'effondre. C'est elle.

- Par les crocs d'Élecia... souffle Mère, les bras croisés, l'air profondément exaspéré.

C'est comme faire face à mon propre reflet, mais dans une version plus raffinée et bien plus dangereuse. Aurica Starcross. Ma mère. Une légende vivante, et une autorité que peu osent défier.

Ses cheveux noirs, couleur de nuit sans lune, sont tressés avec une telle précision qu'ils pourraient couper le vent. Elle les porte toujours attachés, à l'opposé de moi. Moi, je les laisse libres, sauvages, indomptables. Comme mon esprit.

Je n'ai même pas besoin de voir ses yeux pour savoir qu'ils sont presque noirs. Sa colère les obscurcit toujours. La pierre rouge incrustée dans son front luit d'une lueur cramoisie : le sceau impérial. Trois pierres pour chaque souverain de l'Empire krodien : saphir, émeraude, rubis. L'émeraude et le saphir sur chaque main. Le rubis, au centre du front, comme une cible brillante de pouvoir et d'héritage.

Je détourne les yeux.

- Ce n'est pas ce que tu crois, dis-je d'un ton faussement assuré.

- On dirait que tu as bu assez pour assommer une centaine de misérables humains, Delina, répond-elle en soupirant.

Les Normes. Des êtres pathétiques, incapables de manier l'énergie, si fragiles qu'un simple souffle du vent pourrait les tuer. Et pourtant, même eux ne se retrouveraient pas aussi lamentables que moi ce soir.

Elle s'approche, me scrute, impitoyable. Elle voit tout. Mon teint blafard, mes mèches collées à ma peau trempée de sueur, ma faiblesse.

- Combien as-tu bu ?

- On m'a droguée, je tente de me justifier.

- Épargne-moi ça, gronde-t-elle.

Sans prévenir, elle m'attrape le menton, me forçant à ouvrir la bouche. Je n'ai même pas le temps de protester que ses doigts s'enfoncent brutalement dans ma gorge. La bile jaillit. Je me plie en deux, vomissant un liquide acide qui s'enfonce dans la terre.

Je déteste ça. Je la déteste, là, maintenant. Des larmes de frustration montent, mais une fois l'attaque terminée, je respire mieux. J'ai encore mal, mais la nausée s'éloigne.

- Tu aurais pu éviter de me fourrer la main dans la gorge, marmonné-je en m'essuyant la bouche.

Je tente de la regarder dans les yeux, mais je sais que cela ne changera rien.

- C'était la manière la plus efficace de te faire regretter cette imprudence. Si les Anciens t'avaient vue ainsi, ils auraient exigé ta destitution immédiate.

- Et alors ? Dans peu de temps, ce seront eux qui devront me rendre des comptes. Pas l'inverse.

Je lâche cette réplique comme un défi. Je le pense. Je suis la future héritière. Celle que les prophéties ont désignée.

Elle roule des yeux.

- Croire que ton pouvoir surpassera celui des Anciens est ta première erreur. Souviens-toi, Delina : l'orgueil précède toujours la chute.

Encore un proverbe humain. Je déteste quand elle les cite. Nous avons nos propres maximes, bien plus puissantes.

La force de la meute est la force du loup solitaire. Refuser le pouvoir, c'est se nier soi-même. Les épreuves forgent la grandeur.

Je vis par ces paroles. Je suis forte, née pour diriger. Pas pour être humiliée au pied d'un arbre.

Mais ce soir, je me suis laissée aller. Et au fond, je le sais. Alors je ravale mes protestations et je hoche simplement la tête.

Elle attend une objection. Elle en veut une. Mais je reste silencieuse. Finalement, elle soupire.

- Tes amis te cherchent. Tu devrais y aller.

Je passe près d'elle, la tête haute. Je sens mes jambes retrouver un semblant de force.

- Delina ? appelle-t-elle dans mon dos.

Je m'arrête, sans me retourner. Mon cœur bat encore trop fort.

Je m'arrête pour la regarder.

Elle reste partiellement dissimulée dans l'ombre d'un arbre millénaire, mais ses yeux brillent à présent comme deux flammes d'ambre. Un sourire fend son visage, révélant des canines aussi effilées que des lames.

- Tu sais à quel point je suis fière de toi, n'est-ce pas ?

Je lui rends son sourire, dévoilant mes propres dents parfaitement alignées. Elles le resteront... pour l'instant.

- Merde, maman. Comment ne pourrais-tu pas l'être ?

Elle lève les yeux au ciel et éclate d'un rire rauque.

- Mon Dieu, ma fille. Tu es bien trop sûre de toi pour ton propre bien.

- Je ne connais même pas la définition du mot « modestie ».

Je lève la main dans un geste d'adieu avant de m'éclipser dans les fourrés.

Son compliment résonne encore en moi, brûlant doucement dans ma poitrine. Elle n'est pas du genre démonstrative, alors quand elle me dit quelque chose d'aussi simple que je suis fière de toi, cela vaut plus que mille discours. Surtout aujourd'hui.

Aujourd'hui, c'est le jour où tout change.

Le village entier est en liesse. Les loups du royaume se sont rassemblés de toutes les provinces, attirés par la rumeur : l'Héritière s'apprête à accomplir la prophétie. Celle qui commandera aux astres. Celle dont les ancêtres ont pactisé avec la Lune elle-même.

Cette héritière... c'est moi.

Les battements des tambours me parviennent de loin, rythmant les battements de mon propre cœur. Plus je m'approche de la place centrale, plus la musique me transperce. L'air est saturé d'énergie, de joie, d'attentes fébriles.

Des silhouettes dansent, tournoient, se frôlent avec l'intensité d'un feu sacré. Hommes et femmes, jeunes et anciens, tous unis dans la célébration. Des enfants hurlent de bonheur en courant dans tous les sens, leurs rires rebondissant contre les murs de pierre ancestrale. Les tables qui encerclent la clairière débordent de mets et de boissons, un festin digne d'un couronnement.

Je jette un œil à une cruche de bière épaisse. La même que j'ai abusivement testée plus tôt. Humaine, quelques gorgées suffiraient à la faire s'effondrer. Moi, il m'a fallu plusieurs tasses pour sentir mes jambes fléchir. Et pourtant, je n'aurais pas dû pousser aussi loin. Pas ce soir.

Je tends la main... puis me ravise. Je saisis un gobelet d'eau glacée à la place.

Une voix aiguë fend l'air derrière moi :

- Où est-ce que tu étais passée, espèce de traînée de lune ?

Avant même de me retourner, je saisis la main qui allait heurter mon épaule. Elle se fige. Questra.

Ses yeux d'un bleu surréel me fixent, grands ouverts, curieux et accusateurs. Une rareté dans notre meute, où les iris bruns dominent. Tout comme mes propres yeux, d'un gris d'acier troublant.

- Comment tu fais ça ? souffle-t-elle.

Je hausse les épaules, un sourire espiègle aux lèvres.

- Mes dons sont peut-être en train de se réveiller.

Elle retire sa main, gonfle les joues, frustrée. Malgré ses dix-neuf ans - notre âge - elle incarne encore l'âme d'une enfant... tout en dégageant parfois l'autorité d'une matriarche centenaire.

Elle croise les bras, plantant son regard dans le mien.

- Tu te rends compte que t'es la seule à parler de "dons" comme si c'était une bénédiction divine ?

- J'en ai bien conscience, dis-je, imperturbable.

- Par la Lune, t'es parfois insupportable.

Elle rit malgré elle, sa voix trahissant l'amusement.

- Bref, je te cherchais. Ivar aussi.

Ivar.

Son nom est une incantation. À peine prononcé, mon cœur accélère dangereusement. Je remercie silencieusement les astres que Questra n'ait pas encore connu sa Première Mutation. Sinon, elle aurait entendu chaque battement frénétique de ma poitrine... et m'aurait probablement charriée pendant des lunes entières.

- Il est près de l'estrade centrale, poursuit-elle, une lueur d'excitation dans les yeux. Tu devrais le rejoindre.

- Tu sais ce qu'il me veut ?

Je me maudis à peine la question posée. J'essaie de reprendre contenance immédiatement.

- Peu importe. J'irai voir par moi-même.

- Regarde-moi cette brave petite qui essaie de cacher ses papillons dans le ventre, ricane-t-elle.

- Ferme-la, grogné-je en terminant mon verre d'eau, regrettant maintenant qu'il ne soit pas rempli de quelque chose de plus fort.

- Ne tarde pas, dit-elle en levant innocemment les mains. Et surtout, sois là pour le discours de tes parents. S'ils doivent bénir ton avenir devant la meute entière, t'as intérêt à être présente.

- Je sais.

Je pars avant qu'elle ne trouve autre chose à dire. Elle a raison, évidemment. Ce soir, le Roi et la Reine Starcross vont s'adresser à tout le royaume. Et moi, leur fille unique, je suis au centre de toutes les attentes.

On a prédit ma venue avant même la conception de ma mère. Les oracles disaient qu'un enfant naîtrait sous une lune rouge, porteur d'un destin qui bouleverserait l'ordre ancien.

Presque vingt ans ont passé. Et demain, ce destin deviendra réalité.

Je suis la promesse. La flamme. L'héritière.

Et pourtant... une seule personne suffit à ébranler cette certitude.

Ivar.

L'évocation de son nom transforme ma force en vulnérabilité. Ma fierté s'efface devant un frisson d'anticipation. Mes sens s'aiguisent. Les regards se tournent vers moi, les murmures m'enveloppent, mais je les ignore. Mes pas me mènent vers lui.

Je chasse tous ceux qui tentent de m'arrêter, évitant tout contact visuel, traçant mon chemin parmi les loups transformés en festivaliers. Mais à l'intérieur, c'est la guerre.

Parce qu'aussi puissante que je sois...

...lui seul me fait trembler.

Je me dirige directement vers l'estrade, les yeux scannant la zone en la recherchant.

Mais ce soir, l'air est chargé d'une tension étrange, presque électrique, comme si les étoiles elles-mêmes retenaient leur souffle. Chaque pas que je fais résonne comme un tambour de guerre, martelant la terre sacrée de notre cité royale. Je scrute la foule avec la précision d'un chasseur affamé, mais ce n'est pas une proie que je cherche. C'est lui. Celui dont la simple présence fait trembler mes fondations.

Je repère la silhouette massive et bien trop familière de mon père – une véritable montagne de muscles et d'autorité. Sa crinière brune et sa stature imposante le rendent impossible à manquer. Il se tient sur le côté gauche de l'estrade, en grande conversation avec un ancien.

Je m'éloigne, discrète. Si mon père me voit, il me posera des questions. Des questions auxquelles je n'ai pas envie de répondre. Il lirait le mensonge dans mes yeux avant même que je n'ouvre la bouche. Et cet ancien... par la Lune, je préférerais me noyer dans un baril d'hydromel plutôt que de croiser le regard de Geralt Turnblood.

Ce loup au regard perçant est l'un des rares à pouvoir m'ébranler. Présent à ma naissance, et bientôt présent à mon Éveil, il incarne tout ce que je déteste chez les anciens : le savoir sans limites, et surtout, l'intrusion constante dans ce qui ne les regarde pas. Je l'ai évité toute la soirée, et je ne vais pas briser cette belle habitude maintenant.

De l'autre côté de l'estrade, lui. Ivar. Mon cœur trébuche à sa simple vue. Il parle à Alec, un de ses amis – pas le mien. Alec lui donne une tape sur l'épaule avant de s'éclipser avec un sourire entendu. Je le fixe un instant, plus pour reprendre mon souffle que pour lui accorder de l'attention.

- J'ai entendu dire que tu me cherchais ? dis-je enfin, lorsque nous sommes seuls, ou presque.

Ivar esquisse un sourire, et l'univers s'écroule brièvement. Mes jambes vacillent, ma langue se noue. Je redeviens cette fille gauche, maladroite, perdue devant l'homme qui fait chavirer mon monde entier.

Sans prévenir, il me saisit la main. Mon souffle se bloque dans ma gorge, mais lui ne semble même pas le remarquer. Il regarde autour de nous, son regard d'or passant au-dessus de ma tête.

- Pas ici. Trop de monde. Viens. Dans les bois.

- D'accord... chuchoté-je, plus pour moi-même que pour lui. Par la Lune, Delina, ressaisis-toi !

Ivar ne dit rien d'autre, se contentant de me guider vers la lisière de la forêt qui entoure la place. La ville royale est un patchwork de ruelles, de places animées, et de zones boisées laissées intactes par respect pour la nature et la tradition. Même au cœur de la cité, les arbres règnent en maîtres silencieux.

Il avance avec assurance, ses pas légers malgré sa carrure. Il a déjà vécu son Éveil. Ses sens sont affinés, sa vision nocturne bien plus développée que la mienne. Je le suis du mieux que je peux, luttant pour calmer les battements frénétiques de mon cœur.

Enfin, nous arrivons dans une clairière baignée par la lumière lunaire. Il se tourne vers moi, et je suis frappée une nouvelle fois par sa beauté presque irréelle. Ses cheveux dorés brillent comme un halo, et ses yeux fauves semblent percer mon âme.

Le fils d'un grand seigneur. L'héritier d'une puissance indiscutable. Et surtout, mon futur compagnon. Dire que des dizaines de louves rêveraient d'être à ma place est une douce litote. C'est une bénédiction... et une malédiction.

- Que voulais-tu me dire ? demandé-je, les bras croisés dans une tentative désespérée de paraître sûre de moi. En vain.

Il sourit, et mon cœur explose à nouveau.

- Je voulais juste te voir. Est-ce si grave ? murmure-t-il.

Sa main glisse autour de ma taille, m'attirant contre lui avec une aisance qui me désarme totalement. Mon corps entier tremble, en proie à un feu doux mais dévorant.

- Tu ne m'as pas vue tout à l'heure sur la place ? ironisé-je, levant les yeux vers lui. Tu devrais faire vérifier ta vue, Ivar. On ne peut pas être le meilleur guerrier du royaume avec une vision aussi médiocre.

Son rire grave résonne en moi, m'enveloppant comme une promesse.

- Je ne peux pas être le meilleur, puisque la princesse elle-même va bientôt s'éveiller. Je me contenterai de la seconde place.

- La princesse est bien loin d'un guerrier, tu sais.

- Pas dans ton cas. Rappelle-moi combien d'hommes tu as déjà envoyé au tapis ?

- Trop pour les compter.

Il éclate de rire.

- C'est ça que j'aime chez toi. Tu ne fais jamais semblant d'être humble.

Le mot résonne en moi : aime. Il ne l'avait jamais dit avant.

- Je suis heureux que mon père ait été assez malin pour me lier à toi avant qu'il ne soit trop tard. Sinon, j'aurais dû éliminer tous les prétendants pour te garder.

Je rougis violemment, et je prie la Lune qu'il ne le remarque pas. Vaine prière.

- Tu m'as attirée ici juste pour dire ça ?

- Non, souffle-t-il en fixant mes lèvres. Je t'ai amenée ici pour faire ça.

Il se penche, et je ferme les yeux, le cœur battant à m'en briser les côtes. Notre premier baiser, volé quelques semaines auparavant dans la salle de bal du château, hante mes jours et mes nuits. Depuis, je n'attendais que ce moment.

Ses lèvres frôlent les miennes et mon monde s'embrase. Il m'attire contre lui avec plus de force, et je passe mes bras autour de son cou, répondant à son baiser avec une ferveur presque sauvage. Nos langues s'unissent dans une danse intime, empreinte d'un désir si pur qu'il m'en donne le vertige.

Je le sens frémir, se contenir. Une part de moi veut lui dire qu'il n'a pas à le faire. J'ai passé la première moitié de la célébration à boire. Il serait logique que je passe la seconde dans les bras de l'homme qui sera bientôt mon compagnon, mon époux, mon roi.

Mais Ivar brise le baiser, comme s'il sentait la direction de mes pensées.

Ses lèvres quittent les miennes avec une lenteur frustrante, comme si son cœur s'y accrochait encore.

« Pas maintenant », murmure-t-il, la voix chargée d'un frisson retenu. Ses paupières se ferment alors qu'il appuie son front brûlant contre le mien. « Par la Déesse, je voudrais tant que ce soit possible mais... »

- « Nous pouvons faire ce que nous voulons », soufflai-je en retour, la voix ferme même si mes entrailles savaient que c'était un mensonge. Les traditions sont inflexibles. Selon elles, ce que nous venons de faire est déjà interdit. Nous ne devrions même pas être seuls dans ces bois, encore moins en train de nous embrasser à la lueur de la lune. Mais à cet instant précis, je n'en ai rien à faire.

Il me regarde, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.

« J'aimerais avoir votre insouciance », dit-il avec une sincérité douce.

- « Ce n'est pas de l'insouciance, » répondis-je en haussant les épaules. « C'est probablement juste une dose de stupidité bien dissimulée. »

Il éclate d'un rire doux, celui qui vous réchauffe plus sûrement qu'un feu.

« Quelle que soit la raison, tu croques la vie à pleines dents, bien plus que je ne pourrais jamais l'imaginer. » Il recule légèrement, ne gardant que ma main dans la sienne, et me regarde avec fierté. « Je suis fier de toi, Delina. »

Je roule des yeux avec exagération.

« Pourquoi tout le monde me dit ça aujourd'hui ? Je n'ai encore rien accompli. »

Il s'incline doucement pour poser un baiser léger sur mon front, et mes jambes deviennent une fois de plus du coton.

« Demain, c'est le grand jour », murmure-t-il. « Et bientôt... ce sera notre jour. Notre union. »

Son doigt glisse lentement le long de mon épaule, effleurant ma clavicule pour finir juste à la naissance de ma poitrine. Mon cœur tambourine follement.

« Nous pouvons bien attendre notre nuit de noces, n'est-ce pas ? »

Je le regarde avec un sourire espiègle.

« Tu devrais être terrifié. On est déjà liés par le destin, mais ce n'est rien comparé à ce qui t'attend quand tu devras vraiment vivre avec moi. »

Il se penche à nouveau, attrapant ma lèvre entre ses dents avec une tendresse torride.

« Je n'ai jamais eu aussi hâte de quoi que ce soit dans ma vie. »

Cette fois, c'est moi qui l'embrasse, un baiser audacieux, affamé. Nos langues s'enlacent avec passion, luttant pour dominer l'instant. Mes bras s'accrochent à son cou tandis que sa main me plaque contre lui. Je sens mes seins pressés contre son torse puissant, mes mamelons durs et sensibles au moindre frottement.

Lorsqu'il glisse une jambe entre mes cuisses et que son genou effleure mon centre brûlant, je manque de gémir à haute voix. Mais avant que le feu ne devienne brasier, il s'arrête net et recule, haletant comme s'il venait de livrer une bataille féroce.

Ses yeux cherchent les miens, brillants de désir contenu. Il lutte, je le sens. Et moi aussi.

« Il vaut mieux retourner sur la place avant qu'on ne remarque notre absence », dit-il enfin. « Tes parents ne tarderont pas. »

- « Ouais, tu as raison. »

Il ne lâche ma main qu'une fois que nous sommes presque sortis de la forêt. Lorsqu'on rejoint la foule, personne ne semble avoir remarqué notre absence. Alec et Questra sont réunis non loin de là. En me voyant, Questra arbore déjà ce sourire qui annonce une avalanche de taquineries. Mais je la devance en lui lançant une pique bien placée.

La nuit file à toute vitesse, emportée par les festivités. À l'aube, je devrai me retirer avant les autres. Demain m'attend une journée décisive, et il me faudra des forces. Mais ce soir... ce soir, je suis la fille que tout le royaume regarde avec espoir et fierté.

Seule héritière de la lignée Starcross, je suis presque aussi importante qu'Elecia elle-même, au moins pour ce soir.

Le moment est venu.

Mon tout premier changement se produira cette nuit, sous une coïncidence céleste rare : une lune de sang. Certains loups sont forcés de se transformer sous un ciel vide, d'autres sous une lune timide. Mais moi ? Moi, je suis destinée à muter sous l'une des lunes les plus puissantes et mystiques du cycle entier.

Le royaume entier est en effervescence.

De mon côté, la journée est infernale. Dès l'aube, à cinq heures, je suis réveillée pour être apprêtée comme une poupée de porcelaine. Une robe d'apparat, trop serrée, trop lourde, m'est imposée. Je suis ensuite conduite au balcon royal le plus haut, dominant tout le royaume, pour saluer la foule réunie sur la place. Mon nom est scandé par des centaines de voix, des visages en liesse que je ne distingue même pas tant mes paupières luttent contre le sommeil.

À peine cette corvée achevée, je suis enchaînée à une série de réunions et de salutations interminables. Chaque seigneur du royaume défile pour me féliciter, comme s'ils étaient venus contempler une statue sacrée.

Lord William Nightshade est là, bien sûr. Le père d'Ivar. Il me salue avec une courtoisie impeccable, et malgré mes efforts pour rester digne, je me sens nerveuse. C'est ridicule - c'est lui qui devrait chercher à m'impressionner, après tout. Mais qu'on soit future reine ou non, se tenir devant le père de son amant a de quoi faire trembler.

La journée s'étire comme une malédiction, et la nuit promet d'être pire encore. Mais tout cela mène à une seule chose.

Ce soir, je ne suis plus seulement Delina.

Je deviens l'incarnation d'un destin ancien.

L'héritière de la transformation.

Celle qui, sous la lumière écarlate d'une lune rare, réveillera un pouvoir que le royaume n'a pas vu depuis un siècle.