L'Épouse rejetée: L'Héritière milliardaire secrète

La condensation sur la baie vitrée était la seule chose qui séparait Kiley du système nerveux électrique et tentaculaire de Manhattan. De cette hauteur, les taxis jaunes n'étaient que des traînées de lumière, des globules rouges circulant dans les artères d'une ville qui ne dort jamais. Kiley pressa son front contre la vitre froide. Le froid s'infiltra dans sa peau, une distraction bienvenue au vide douloureux qui s'étendait dans sa poitrine.

Elle jeta un coup d'œil à son poignet. Le bracelet en cuir de sa montre était usé, le seul bijou qu'elle portait encore en dehors de l'alliance en platine à sa main gauche. Deux heures du matin.

L'appartement était silencieux. C'était un silence si lourd qu'il semblait avoir une masse, pesant sur ses tympans. Sur la table basse derrière elle, le document attendait. Les bords du papier étaient légèrement cornés à force d'avoir été feuilletés, à force de lire ce jargon juridique qui se résumait à un fait simple et brutal : on se débarrassait d'elle.

Différends irréconciliables.

Un bip léger retentit depuis l'entrée. Le mécanisme de l'ascenseur ronronna, un bourdonnement grave qui vibra à travers le parquet.

Kiley ne se retourna pas. Elle n'avait pas besoin de le voir pour savoir qu'il était là. Elle entendit le bruit sourd de la porte d'entrée qui se fermait, suivi du clic de la serrure. Puis vinrent les pas. Ils étaient inégaux, un peu lourds.

L'air de la pièce changea. Un parfum dériva vers elle, perçant l'odeur stérile de la climatisation de l'appartement. C'était un mélange de scotch cher, d'air froid de la nuit, et d'autre chose. Quelque chose de floral et de poudré.

Chanel No. 5.

L'estomac de Kiley se noua. Une vague de nausée lui remonta dans la gorge. C'était le parfum d'Adda. Il s'accrochait à son manteau, une marque territoriale laissée par une femme qui savait exactement ce qu'elle faisait. Kiley ferma les yeux, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes jusqu'à ce que la douleur aiguë la ramène à la réalité.

Evertt ne parla pas. Il passa devant elle, le tissu de son costume bruissant. Il se dirigea droit vers le bar. Le tintement du cristal contre du cristal résonna, sec et discordant. Un liquide éclaboussa dans un verre.

« Tu l'as signé ? »

Sa voix était dénuée de chaleur. C'était le ton qu'il utilisait pour les employés incompétents ou les télévendeurs. Il se tenait dos à elle, les épaules tendues sous sa veste sur mesure. Il but une longue gorgée du liquide ambré.

Kiley se tourna lentement. Ses jambes semblaient lourdes, comme si elle marchait dans l'eau. Elle regarda son dos. Les larges épaules, les cheveux sombres coupés à la perfection. Pendant trois ans, elle avait mémorisé la courbe de sa colonne vertébrale, sa façon de dormir, sa façon de boire son café.

« N'y a-t-il vraiment aucun retour en arrière possible ? » Sa voix n'était qu'un murmure, à peine audible par-dessus le bourdonnement du réfrigérateur. « Même pour Grand-père ? Il m'aime, Evertt. »

Evertt se retourna brusquement. Le mouvement fut violent, soudain.

Ses yeux étaient injectés de sang. Il n'y avait aucun amour en eux. Pas même de la pitié. Il n'y avait que de l'irritation, une irritation latente qu'elle soit encore là, à prendre de la place dans sa vie. Il jeta violemment le lourd verre en cristal sur le comptoir en marbre. Le liquide ambré déborda, tachant la pierre blanche immaculée.

« N'ose même pas mêler mon grand-père à ça », cracha-t-il. Le venin dans sa voix la fit tressaillir. « Tu crois que tu peux l'utiliser comme bouclier ? Adda a besoin de moi. Elle est fragile, Kiley. Elle est réelle. Toi... » Il la toisa de haut en bas, sa lèvre se retroussant de dégoût. « Tu as eu ce que tu voulais. Tu as eu ta compensation. »

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste de costume. Il en sortit un bout de papier et, d'un coup de poignet, le lança.

Le chèque virevolta dans les airs. Il dériva lentement, atterrissant sur la table basse juste à côté des papiers du divorce.

« Cinq millions de dollars », dit Evertt, sa voix s'abaissant en un sarcasme cruel. « C'est plus d'argent que n'importe qui dans le parc de mobil-homes d'où tu viens n'en verra en dix vies. Prends-le. C'est le prix de ma liberté. »

Kiley regarda le chèque. Les zéros semblaient se moquer d'elle. Cinq millions. C'était la valeur qu'il accordait à trois ans de sa vie. Trois ans à le soigner quand il était malade, à tolérer les insultes de sa mère, à cacher sa véritable personnalité pour ne pas lui faire de l'ombre.

Quelque chose en elle se brisa. Ce ne fut pas une rupture bruyante. Ce fut silencieux, comme un fil qui cède finalement sous une trop grande tension. L'espoir qu'elle avait nourri, cet espoir stupide et pathétique qu'il puisse se réveiller et réaliser ce qu'ils avaient, se dissolut.

Elle se dirigea vers la table. Sa main ne tremblait pas. Elle ramassa le stylo-plume noir posé à côté des papiers.

Evertt la regardait, tapant du pied avec impatience. Il vérifia sa montre. « Dépêche-toi. Adda attend dans la voiture en bas. Elle ne se sent pas bien. »

La mention de son nom à ce moment, dans leur maison, alors qu'il mettait fin à leur mariage, fut le coup de grâce. Kiley leva les yeux vers lui. Ses yeux, habituellement chaleureux et expressifs, étaient maintenant atones. Morts.

« C'est la dernière fois, Evertt », dit-elle doucement. « Je t'ai aimé. »

Evertt grimaça, comme si elle l'avait insulté. « Signe juste ces foutus papiers, Kiley. »

Elle baissa les yeux vers la ligne de signature. Kiley Baker. C'était celle qu'elle avait essayé d'être. Elle pressa la plume du stylo sur le papier. L'encre coula doucement, noire et permanente.

Elle ne signa pas Baker.

D'un mouvement fluide et exercé, elle écrivit un nom qui n'était pas celui qu'il attendait. Les lettres étaient stylisées, un gribouillage sec et anguleux qui ne ressemblait en rien à l'écriture ronde et soumise de Kiley Baker. C'était la signature de Kiley Koch.

Elle reboucha le stylo d'un clic sec. Elle ferma le dossier et le poussa sur la table vers lui.

Evertt n'hésita pas. Il s'empara du dossier. Son téléphone vibra dans sa poche – un autre texto d'Adda. Distrait, il ouvrit le dossier, ses yeux effleurant à peine le bas de la page. Il vit l'encre noire, la présence d'une signature, et cela lui suffit. Il ne remarqua même pas le changement de nom. Il vit juste l'encre, et ses épaules s'affaissèrent de soulagement. Il avait ce qu'il voulait.

« Laisse les clés sur le comptoir », dit-il, se détournant déjà. Il attrapa son manteau, sans la regarder à nouveau. « Tu as jusqu'à demain midi pour récupérer tes affaires. »

Il se dirigea d'un pas décidé vers l'ascenseur et appuya sur le bouton. Les portes s'ouvrirent immédiatement. Il entra, et alors que les portes métalliques commençaient à se fermer, il ne se retourna pas. Il sortait déjà son téléphone, probablement pour envoyer un texto à Adda.

Les portes se refermèrent. Il était parti.

Kiley se tenait seule dans le silence. Elle baissa les yeux sur le chèque toujours posé sur la table. Cinq millions de dollars.

Elle le ramassa. Le papier était craquant entre ses doigts. Elle se dirigea vers le coin de la pièce où se trouvait la déchiqueteuse de bureau ultra-robuste. Elle appuya sur le bouton d'alimentation. La machine se mit à vrombir, un son mécanique et affamé.

Elle inséra le chèque dans la fente.

Vrrrr-brot.

La machine dévora le papier avec avidité. Les cinq millions de dollars se transformèrent en confettis en quelques secondes. Elle regarda les bandes de papier tomber dans le bac, ressentant une étrange et froide satisfaction. Elle n'avait pas besoin de son argent. Elle n'avait jamais eu besoin de son argent.

Elle se dirigea vers le tiroir de la cuisine, celui sous les couverts qu'Evertt n'ouvrait jamais. Elle sortit complètement le tiroir, tendit la main dans l'espace derrière le cadre et appuya sur un loquet caché. Un double fond s'ouvrit. À l'intérieur se trouvait un appareil noir et élégant. Ce n'était pas un smartphone. C'était un appareil satellite crypté.

Elle le mit en marche. Il se connecta instantanément. Elle composa un numéro qu'elle n'avait pas appelé depuis trois ans.

Ça sonna une fois.

« Parle », répondit une voix grave. Elle était rauque, alerte, comme si son propriétaire ne dormait jamais vraiment.

Kiley prit une inspiration. « Frère », dit-elle, sa voix tremblant enfin, non de tristesse, mais de la libération d'un fardeau. « Viens me chercher. La partie est terminée. »

La pluie à New York ne lavait rien ; elle ne faisait que rendre la crasse plus glissante. Kiley sortit du hall de l'immeuble, traînant derrière elle une unique valise en cuir vintage. Elle était petite. Elle ne contenait que les vêtements qu'elle avait achetés avec son propre argent avant le mariage, et les quelques objets personnels qui comptaient vraiment.

Elle s'arrêta sous l'auvent, prenant une profonde inspiration pour se stabiliser. La jeune fille tremblante qui avait appelé son frère la nuit dernière avait disparu, reléguée dans les plus profonds recoins de son esprit. À sa place se tenait une femme qui se souvenait de qui elle était avant de devenir une Baker. Elle redressa la colonne vertébrale, son expression se figeant en un masque d'indifférence de porcelaine.

Le portier, un homme aimable nommé Henry qui lui avait toujours glissé des parapluies supplémentaires, s'avança. « Madame Baker, laissez-moi vous appeler un taxi. C'est le déluge dehors. »

Kiley lui offrit un faible et triste sourire. « Merci, Henry. Mais on vient me chercher. Et... c'est juste Kiley, maintenant. »

Elle passa devant lui, quittant l'abri de l'auvent pour affronter le déluge. La pluie trempa instantanément son manteau, la glaçant jusqu'aux os, mais elle s'en moquait. Elle avait besoin de ressentir autre chose que cet engourdissement.

Une élégante voiture noire sortit de l'entrée du garage souterrain. Kiley reconnut le ronronnement du moteur avant même de voir l'emblème. C'était la Maybach d'Evertt.

La voiture ralentit en approchant du trottoir où elle se tenait. La vitre teintée côté conducteur s'abaissa à moitié. Evertt était assis là, son profil se découpant nettement sur la lumière du tableau de bord.

À côté de lui, sur le siège passager – son siège – était assise Adda. Elle avait la tête posée sur l'épaule d'Evertt, ses cheveux blonds parfaitement coiffés malgré l'humidité. Elle regarda Kiley par la fenêtre, ses yeux bleus écarquillés de sympathie feinte, mais le coin de sa bouche tressaillit vers le haut.

Evertt regarda Kiley, debout sous la pluie. Pendant une seconde, son front se plissa. Il regarda la petite valise. Il regarda ses cheveux mouillés collés à ses joues. Une lueur de quelque chose – de la culpabilité, peut-être, ou simplement de l'agacement – traversa son visage.

« Tu as besoin d'argent pour le métro ? » cria-t-il pour couvrir le bruit de la pluie. « Je peux... »

Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, l'obscurité de la rue fut fendue par deux faisceaux aveuglants de lumière au xénon.

Un véhicule tourna au coin de la rue, se déplaçant avec la grâce silencieuse et prédatrice d'un requin en eaux profondes. Ce n'était pas un taxi. Ce n'était pas un Uber. C'était une Rolls-Royce Phantom, peinte dans un biton personnalisé bleu nuit et argent. C'était une voiture qui coûtait plus cher que tout l'appartement-terrasse que Kiley venait de quitter.

Evertt se tut. Il dévisagea la voiture. Il s'y connaissait en voitures. Il reconnut l'élégance discrète du véhicule, du genre habituellement réservé aux plus hauts dirigeants de conglomérats multinationaux. C'était une voiture de fonction, appartenant probablement à une société holding, à en juger par les plaques d'immatriculation discrètes et non personnalisées.

La Rolls-Royce s'immobilisa en douceur juste devant Kiley, bloquant la vue d'Evertt.

La portière du conducteur s'ouvrit. Un homme en uniforme sur mesure en sortit, ignorant la pluie, et ouvrit d'un coup sec un immense parapluie noir. Il se déplaça avec une précision militaire vers la portière arrière.

Mais la portière arrière s'ouvrit de l'intérieur avant que le chauffeur ne puisse l'atteindre.

Une longue jambe en sortit, vêtue d'un pantalon sombre et de chaussures en cuir italien qui coûtaient une fortune. Bradley Stafford émergea de la voiture. Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingt-dix, et dégageait une aura de pouvoir absolu et terrifiant. Son visage, souvent vu en couverture de Forbes et du Wall Street Journal, était figé dans un masque de fureur froide.

Les mains d'Evertt se crispèrent sur le volant de sa Maybach. « C'est Bradley Stafford », murmura-t-il, l'incrédulité colorant sa voix. « Que diable fait-il ici ? »

« Stafford ? » s'étonna Adda, ses yeux se plissant. « Le milliardaire ? Pourquoi s'arrête-t-il pour elle ? »

Bradley ignora la Maybach. Il ignora le portier. Il ignora le monde. Ses yeux étaient rivés sur Kiley.

Il marcha vers elle, la pluie rebondissant sur ses épaules. Il ne dit pas un mot. Il tendit la main et prit la poignée de la valise, la passant sans effort à son chauffeur sans rompre le contact visuel.

Puis, Bradley Stafford, l'homme connu comme « l'Iceman de Wall Street », retira la veste de son costume sur mesure. Il la drapa sur les épaules trempées de Kiley. Il rapprocha les revers, la bordant comme si elle était une poupée précieuse et fragile.

Kiley leva les yeux vers lui. Sa lèvre trembla. « Bradley... »

« Je suis là », dit-il, sa voix basse et profonde. « Tu es en sécurité. »

Il se pencha et l'embrassa sur le front. C'était un geste tendre et protecteur, qui s'attarda une seconde de trop pour une simple connaissance.

Depuis la Maybach, Evertt observa le baiser. Ses jointures blanchirent tandis qu'il agrippait le volant en cuir. Une sensation brûlante et hideuse lui tordit les entrailles. Comme de l'acide.

« Elle... elle le connaît ? » balbutia Evertt.

Adda laissa échapper un petit rire cruel. « Oh, Evertt. Ne sois pas naïf. Regarde-les. Ce n'est pas un ami. Elle a planifié tout ça. Elle a probablement trouvé son prochain "sponsor" il y a des mois. C'est pour ça qu'elle a signé les papiers si facilement. Il envoie sûrement une voiture de société chercher son nouveau jouet. »

La logique se mit en place dans l'esprit d'Evertt. C'était la seule explication qui tenait la route. Kiley, la fille du parc à caravanes, la moins que rien, avait réussi à séduire l'un des hommes les plus puissants de la côte Est. C'était une croqueuse de diamants. Il avait eu raison depuis le début.

« Elle est dégoûtante », siffla Evertt. « Je suis bien débarrassé d'elle. »

Bradley guida Kiley vers la portière ouverte de la Rolls-Royce. Avant de monter, il s'arrêta. Il tourna lentement la tête, regardant directement la Maybach.

Même à travers la pluie et la vitre teintée, Evertt sentit le poids de ce regard. C'était un regard de menace pure et sans fard. C'était une promesse de violence.

Bradley monta. La lourde portière se referma dans un bruit sourd, enfermant Kiley dans un monde de luxe auquel Evertt ne pouvait que rêver d'accéder. La Rolls-Royce s'éloigna, ses feux arrière s'estompant dans la pénombre brumeuse de la nuit new-yorkaise.

Evertt resta assis un instant, le moteur tournant au ralenti. Il jeta un œil à l'horloge du tableau de bord.

24 octobre.

Son cœur rata un battement. Aujourd'hui, c'était l'anniversaire de Kiley.

Pendant trois ans, elle lui avait préparé un gâteau pour son anniversaire. Elle lui avait acheté des cadeaux attentionnés avec sa maigre allocation. Et aujourd'hui, le jour de son anniversaire, il lui avait remis les papiers du divorce.

Un étrange pincement au cœur le frappa, mais il le refoula, l'enterrant sous des couches de colère vertueuse. Elle était avec Stafford maintenant. C'était le problème de quelqu'un d'autre.

« Evertt, chéri », geignit Adda, se tenant le ventre de manière théâtrale. « J'ai encore mal au ventre. Le stress est mauvais pour... tu sais. »

Evertt secoua la tête, chassant l'image de Kiley sous la pluie. Il passa une vitesse. « Je te ramène à la maison, Adda. Ne t'inquiète pas. Elle est partie. »

Mais tandis qu'il conduisait, l'image de la Rolls-Royce brûlait dans son esprit, alimentant un récit amer de trahison bien plus facile à avaler que la vérité.

La salle à manger du domaine des Baker était un espace caverneux, conçu pour intimider plutôt que pour accueillir. Un lustre en cristal de la taille d'une petite voiture était suspendu au-dessus de la table en acajou, projetant une lumière prismatique sur le dîner familial silencieux.

Evertt picorait son steak. Il était trop cuit. Kiley s'assurait toujours que son steak soit saignant, parfaitement saisi. Il chassa cette pensée avec agressivité.

En bout de table était assise la mère d'Evertt, Seraphina. Elle inspectait son verre de vin à la recherche de taches. « Les domestiques se relâchent », marmonna-t-elle. « Nous devons remplacer le personnel. »

À côté d'Evertt était assise Adda. Elle portait une robe légèrement trop moulante, légèrement trop décolletée pour un dîner de famille. Elle faisait de gros efforts, souriant à tout le monde, coupant sa viande avec une élégance exagérée.

Evertt regarda la chaise vide en face de lui. C'était là que Kiley avait l'habitude de s'asseoir. Elle restait assise tranquillement, les mains jointes sur ses genoux, écoutant les piques de Seraphina sans se plaindre. L'espace semblait terriblement vide.

« Je me demande où elle est ce soir », dit Adda, la voix dégoulinante d'une fausse sollicitude. « Pensez-vous qu'elle a trouvé un motel ? Ou peut-être un refuge ? C'est si dangereux pour une femme seule sans compétences en ville. »

La mâchoire d'Evertt se contracta. Il eut un flash-back de la Rolls-Royce. « Elle n'est pas dans un refuge, Adda. »

« Oh ? » Adda cligna des yeux, feignant l'innocence. « A-t-elle trouvé une amie ? »

« Elle va bien », lança sèchement Evertt. Il ne voulait pas parler de Bradley Stafford. Cela lui donnait l'impression d'être insignifiant.

Soudain, une détonation sourde retentit à l'extérieur. Puis une autre. Les fenêtres vibrèrent légèrement dans leurs cadres.

« Mais qu'est-ce que c'est ? » Emerald, la sœur cadette d'Evertt, se leva d'un bond et courut vers les portes-fenêtres qui donnaient sur la terrasse. « Regardez ! Un feu d'artifice ! »

Evertt se leva et se dirigea vers la fenêtre. Au loin, au-dessus de l'East River, plus précisément au-dessus du quartier du Pier 17, le ciel explosait.

D'immenses gerbes d'or et de violet illuminaient la ligne d'horizon. Ce n'était pas un spectacle public ; c'était trop concentré, trop orchestré.

« Quelqu'un a loué tout le Pier », haleta Emerald, le visage collé contre la vitre. « Ça a dû coûter une fortune. Regardez ce bouquet final ! »

Une dernière et massive salve s'éleva. Les étincelles s'attardèrent dans l'air, formant des lettres de lumière cramoisie incandescente.

JOYEUX ANNIVERSAIRE K

Les lettres restèrent suspendues dans le ciel pendant dix bonnes secondes avant de s'estomper.

Evertt sentit le sang se retirer de son visage. K.

« Wow », dit Adda en s'approchant derrière lui et en enlaçant sa taille de ses bras. « Un type riche doit vraiment essayer d'impressionner sa maîtresse. C'est de mauvais goût, tu ne trouves pas ? »

Le téléphone d'Evertt vibra dans sa poche. Il le sortit. C'était un message d'Amos, son secrétaire particulier.

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Evertt cliqua sur le lien. C'était une photo floue prise par un paparazzi depuis un bateau sur le fleuve. Elle montrait le pont d'un superyacht privé amarré au Pier 17.

Au centre du cadre, baignée dans la lumière du feu d'artifice, se tenait une femme. Elle était de dos, mais Evertt connaissait la courbe de cette nuque. Il connaissait sa façon de se tenir.

C'était Kiley.

Mais ce n'était pas la Kiley qu'il connaissait. Cette femme portait une robe Elie Saab qui scintillait comme de la lumière d'étoile liquide. Des diamants – d'énormes diamants roses qu'Evertt savait être de qualité vente aux enchères – étincelaient à sa gorge et à ses oreilles.

Debout à côté d'elle, la main possessivement posée au creux de ses reins, se trouvait Bradley Stafford. Il se penchait, lui murmurant quelque chose à l'oreille, et même sur la photo floue, l'intimité était palpable.

Evertt sentit une vague de rage si puissante que sa vision s'en brouilla. Il repoussa brutalement les bras d'Adda.

« Evertt ? » Adda recula en trébuchant, choquée. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« J'ai besoin d'air », grogna-t-il.

Il tourna les talons et sortit de la salle à manger d'un pas décidé, ignorant la question de sa mère sur le dessert. Il attrapa ses clés dans la coupe de l'entrée et se précipita vers l'allée.

Il conduisait vite. Trop vite. Il dévala la FDR Drive, se faufilant dans la circulation, les yeux fixés sur la lueur qui émanait encore du port.

Il ne savait pas ce qu'il faisait. Il avait juste besoin de voir. Il avait besoin de savoir si c'était réel.

Il se gara illégalement près de l'entrée du Pier 17. Il marcha vers la promenade, mais un mur d'agents de sécurité privés l'arrêta à une cinquantaine de mètres.

« Événement privé, monsieur », dit un garde costaud en lui barrant le passage. « Sur invitation seulement. »

« Je... je la connais », bégaya Evertt en montrant le yacht du doigt.

« Bien sûr, mon pote », se moqua le garde. « Circulez. »

Evertt s'agrippa au grillage, regardant à travers les mailles.

Sur le pont du yacht, sous la douce lueur des guirlandes lumineuses, il les vit.

Kiley riait. Elle tenait une flûte de champagne, la tête renversée en arrière dans un élan de joie authentique et débridée. Il ne l'avait pas vue sourire ainsi depuis des années. Peut-être même jamais. Elle était radieuse. Elle semblait... libre.

Bradley était là, le bras nonchalamment passé sur ses épaules. Il la présentait à un groupe d'hommes en smoking. Evertt reconnut le Gouverneur de New York. Il reconnut le PDG de Goldman Sachs.

L'esprit d'Evertt s'emballa, essayant de donner un sens à la scène. Pourquoi lui parleraient-ils ? Ce n'était personne. Puis, une prise de conscience amère s'installa en lui : ils ne lui parlaient pas à elle. Ils parlaient à la nouvelle potiche de Bradley Stafford. Elle n'était qu'une nouveauté pour eux, un joli accessoire drapé de diamants d'emprunt.

« Tu m'as quitté hier », murmura Evertt au vent froid, la voix brisée. « Moins de vingt-quatre heures. Et tu ris. »

Il cogna du poing contre le grillage, faisant vibrer le métal. La douleur dans sa main était vive, le ramenant à la réalité.

Sur le bateau, Kiley s'arrêta. Elle tourna la tête, regardant vers la rive sombre, vers l'endroit où Evertt se tenait dans l'ombre. Pendant une seconde, leurs regards semblèrent se croiser par-delà l'eau – elle dans la lumière, lui dans l'obscurité.

Puis, elle se retourna vers Bradley. Elle dit quelque chose, et Bradley lui déposa un baiser sur le sommet du crâne.

Evertt se détourna, la poitrine haletante. Il avait la nausée. Il était en colère. Mais par-dessus tout, il ressentait un sentiment de perte terrifiant qu'il ne pouvait nommer.

« Tu t'es jouée de moi, Kiley », marmonna-t-il en retournant à sa voiture. « Tu as préparé ton coup depuis longtemps. Mais je n'ai pas dit mon dernier mot. »