L'Épouse du milliardaire s'enfuit en Antarctique

La flamme du briquet en argent effleura la mèche de la dernière bougie. Amy retira sa main. La lueur chaude vacilla sur la table de la salle à manger, illuminant le repas français de trois plats qui attendait là depuis deux heures. Le bœuf Wagyu était complètement froid. La graisse s'était figée en une bordure blanche peu appétissante sur les assiettes en porcelaine de luxe.

Elle tourna la tête et regarda la grande horloge murale. Les aiguilles indiquaient précisément neuf heures. Brigham n'était pas là.

Amy prit son téléphone sur l'îlot de cuisine en marbre. Elle appuya sur la touche de numérotation rapide du numéro privé de son mari. La ligne sonna deux fois avant de basculer sur la messagerie vocale automatique. La voix robotique emplit la pièce silencieuse, paraissant plus forte qu'elle ne l'était en réalité.

Elle mit fin à l'appel. Ses pieds nus ne firent aucun bruit sur le parquet tandis qu'elle se dirigeait vers les baies vitrées. La silhouette scintillante de Manhattan s'étendait sous ses yeux, des millions de lumières pulsant dans l'obscurité. Un nœud glacial se forma dans son estomac. Le silence du penthouse était suffocant.

L'écran de son téléphone s'illumina soudain dans sa main. C'était une notification push d'une application de réseau social. Une alerte spéciale qu'elle avait configurée il y a longtemps.

Son pouce plana au-dessus de l'écran. Le bout de ses doigts était glacé. Elle tapota la notification. Une vidéo en direct postée par Kade Vance remplit l'écran. Les basses lourdes de la musique de club explosèrent depuis les petits haut-parleurs, brisant le silence de son appartement.

L'arrière-plan de la vidéo montrait le club privé le plus exclusif de New York. Des pyramides de champagne se dressaient sur des tables en verre. Des ballons dorés et noirs flottaient près du plafond.

La caméra balaya la salle bondée et s'arrêta en plein centre. Brigham Myers était là. Il regardait vers le bas, un doux sourire flottant sur ses lèvres. C'était un sourire qu'Amy n'avait pas vu en trois ans de mariage.

Suivant le regard de Brigham, la caméra se décala. Giselle Leach se tenait là. Elle venait tout juste de rentrer d'Europe.

Giselle portait une sublime robe blanche de haute couture. Amy la reconnut instantanément. C'était la robe exacte que Brigham avait remportée lors d'une vente aux enchères la semaine dernière. Il avait dit à Amy qu'il l'avait achetée comme un investissement pour les archives de l'entreprise.

Dans la vidéo, quelqu'un fit sauter le bouchon d'une bouteille de champagne. La mousse fusa dans les airs. Brigham tendit la main et attira Giselle par la taille, la blottissant contre sa poitrine pour la protéger des éclaboussures. Sa main reposait fermement sur sa hanche.

La légende que Kade avait tapée en bas de la vidéo brûla la rétine d'Amy. « Notre reine est enfin de retour. J'ai entendu dire qu'il a planté une affaire sérieuse pour être ici ce soir. »

Toute force quitta les doigts d'Amy. Le téléphone glissa de sa main et heurta le tapis de laine épais avec un bruit sourd. La musique continua de s'échapper du sol, étouffée mais toujours audible.

Elle se retourna lentement. Elle regarda la table, le bœuf Wagyu froid, les trois bougies d'anniversaire qui se consumaient jusqu'à la cire. Les coins de sa bouche se retroussèrent en un sourire pathétique et plein d'autodérision.

Elle retourna à la table. Elle prit son verre à vin en cristal. Elle le porta à ses lèvres et avala le vin rouge d'une seule traite. L'alcool lui brûla le fond de la gorge, repoussant la boule pesante qui menaçait de l'étouffer.

Un nœud de glace se forma dans son estomac, si serré qu'il était difficile de respirer. Le contrecoup émotionnel soudain la laissa vidée de toute substance. Elle laissa tomber le verre sur la table, enlaça sa taille de ses bras et s'effondra sur la chaise de salle à manger luxueuse. Elle se pencha en avant, luttant pour faire entrer de l'air dans ses poumons.

La sonnette retentit.

Amy releva brusquement la tête. Une minuscule et stupide étincelle d'espoir jaillit dans sa poitrine. Elle se releva de sa chaise et se dirigea rapidement vers l'entrée.

Elle regarda l'écran du visiophone. Ce n'était pas Brigham. C'était le majordome privé de l'immeuble, droit dans son uniforme.

Elle ouvrit la lourde porte. Le majordome lui tendit une petite et élégante boîte en velours.

« Ceci est de la part de M. Myers, madame. Il a envoyé quelqu'un pour le livrer. » Le majordome gardait respectueusement les yeux baissés.

Amy prit la boîte. Ses doigts étaient raides, comme s'ils appartenaient à quelqu'un d'autre. « Merci. »

Elle referma la porte. Elle resta dans l'entrée et ouvrit le couvercle.

À l'intérieur de la boîte reposait un collier de diamants. Les pierres étaient énormes et captaient la lumière du couloir. Glissée à côté du fermoir se trouvait une petite carte imprimée. On pouvait y lire : « Désolé, une urgence au travail. Joyeux anniversaire. »

Il n'y avait pas de signature manuscrite. Juste de l'encre noire d'imprimante.

Amy fixa la carte. La chaleur derrière ses yeux finit par déborder. Des larmes chaudes coulèrent sur ses joues, tombant sur l'intérieur en velours de la boîte.

Elle referma la boîte d'un coup sec. Elle se tourna et se dirigea vers la poubelle en acier inoxydable de la cuisine. Elle appuya sur la pédale et laissa tomber la boîte à l'intérieur. Le velours lourd et les diamants heurtèrent le fond avec un cliquetis sec.

Elle s'essuya le visage du revers de la main. Elle alla jusqu'au bar, en sortit une bouteille de whisky et dévissa le bouchon. Elle ne prit pas la peine de prendre un verre.

Avant qu'elle ne puisse boire une gorgée, son ordinateur portable sur l'îlot émit le son d'une nouvelle notification d'e-mail.

Elle porta la bouteille jusqu'à l'ordinateur et tapota le trackpad. L'écran s'activa. C'était un e-mail crypté du National Polar Research Center.

L'objet du message était en gras. « Avis d'acceptation : Expédition conjointe de trois ans sur l'écologie des glaciers à la station McMurdo, Antarctique. »

Amy ouvrit l'e-mail. Elle lut les conditions strictes. Le projet exigeait qu'elle coupe tout contact avec l'extérieur pendant toute la durée de la mission. Elle devrait partir le mois prochain.

L'image de la main de Brigham sur la taille de Giselle traversa son esprit. Le son de la vidéo de Kade résonnait à ses oreilles. La carte d'excuses imprimée brûlait dans sa mémoire.

Sa respiration se stabilisa. Les larmes cessèrent. Une clarté froide et dure s'installa en elle.

Elle posa la bouteille de whisky. Elle plaça ses deux mains sur le clavier. Elle tapa sa réponse sans la moindre hésitation.

« J'accepte l'invitation. Je suis prête à partir à tout moment. »

La sonnerie stridente du téléphone déchira l'obscurité du salon. Amy se réveilla en sursaut. Elle était allongée sur le canapé, portant encore ses vêtements de la veille. Sa nuque était raide.

Elle attrapa son téléphone sur la table basse. Il était deux heures du matin. L'identifiant de l'appelant affichait l'assistante de direction de Brigham.

Amy glissa son doigt sur l'écran pour répondre. « Allô. »

« Madame Myers, je suis sincèrement désolée de vous réveiller. » La voix de l'assistante était paniquée. « Monsieur Myers est au club privé du centre-ville. Il est en état d'ébriété avancé. Monsieur Myers vous réclame expressément. Il refuse de partir avec qui que ce soit d'autre. Nous craignons qu'il ne fasse une scène. Pourriez-vous s'il vous plaît venir le chercher ? »

Amy ferma les yeux. « Je ne suis pas sa baby-sitter. Appelez son chauffeur. »

« Je l'ai fait, madame. Mais il... » L'assistante marqua une pause. À travers le téléphone, Amy entendit un grognement sourd et plaintif en arrière-plan. C'était Brigham.

Ce son lui serra la poitrine. Elle se détesta pour la réaction physique immédiate qu'elle avait eue à sa douleur. « Très bien. J'arrive. »

Elle attrapa son trench-coat et ses clés. Elle conduisit sous la pluie battante et glaciale de cette fin d'automne à New York. Les rues étaient glissantes et désertes.

Elle s'arrêta devant l'entrée discrète du club privé. Elle poussa les lourdes portes en chêne du salon VIP. L'odeur la saisit instantanément. Un relent d'alcool frelaté et une épaisse fumée de cigare emplissaient l'air. Elle toussa, portant une main à sa bouche.

Brigham était affalé sur un canapé en cuir sombre dans un coin. Sa cravate avait disparu. Les trois premiers boutons de sa chemise étaient défaits. Sa mâchoire était crispée et ses sourcils froncés, trahissant un profond malaise.

Amy s'approcha de lui. Elle lui saisit le bras et tenta de le relever. Son poids colossal se déplaça, et elle trébucha, manquant de tomber sur lui.

Un serveur accourut. « Laissez-moi vous aider, madame. »

Ensemble, ils traînèrent Brigham hors du club, sous la pluie froide. Ils le poussèrent sur la spacieuse banquette arrière de la Maybach qui attendait. Amy monta après lui et claqua la portière, s'isolant de la tempête.

Le chauffeur releva immédiatement la vitre de séparation. L'arrière de la voiture devint une petite boîte hermétique. La seule lumière provenait des liseuses tamisées. Le seul son était la respiration lourde et saccadée de Brigham.

La voiture se mit en mouvement. La tête de Brigham glissa sur le côté et atterrit lourdement sur l'épaule d'Amy. La chaleur qui émanait de sa peau transperça son trench-coat.

Elle leva les mains pour le repousser. Mais il se recroquevilla, sa grande carcasse semblant se ratatiner alors qu'une vague de nausée ou une migraine le frappait. Ses mains s'arrêtèrent en plein vol.

Elle laissa échapper un lent soupir. Elle tendit la main et pressa ses doigts contre ses tempes. Elle massa les muscles tendus, essayant de soulager la tension de sa gueule de bois.

La respiration de Brigham ralentit. Les rides profondes sur son front commencèrent à s'estomper. Soudain, sa main jaillit. Il lui attrapa le poignet avec une poigne écrasante.

Il abaissa sa main de sa tempe. Il pressa la paume d'Amy contre sa bouche. Ses lèvres étaient brûlantes sur sa peau. Il déposa un long baiser ardent juste sur le point de pulsation de son poignet.

Le cœur d'Amy manqua un battement. Le sang lui monta aux oreilles. Cela faisait si longtemps qu'il ne l'avait pas touchée avec quelque chose qui ressemblait à de la tendresse. Une avidité stupide et désespérée s'enflamma dans sa poitrine.

Brigham ouvrit lentement les yeux. Dans la pénombre de la voiture, ses yeux sombres paraissaient incroyablement profonds et chargés d'émotion brute.

Il leva son autre main. Son pouce rugueux effleura sa pommette. Il suivit la ligne de sa mâchoire. Son regard était entièrement fixé sur son visage.

Il ouvrit la bouche. Sa voix était rauque et graveleuse dans le silence de la voiture.

« Giselle. Tu es enfin revenue à moi. »

Ces mots frappèrent Amy comme un coup en pleine poitrine. Le sang dans ses veines se glaça. L'air fut comme aspiré hors de la voiture.

Elle retira sa main avec une force violente. Son coude heurta violemment la vitre blindée de la portière. Un bruit sourd et fort résonna dans l'habitacle. La douleur fusa dans son bras, mais ce n'était rien comparé à la sensation de déchirement dans sa poitrine.

Brigham fronça les sourcils, agacé par la perte soudaine de contact. Il tendit à nouveau les bras, ses grandes mains essayant de l'attirer contre sa poitrine.

« Ne me touche pas. » Amy plaqua ses deux mains contre ses épaules. Elle le repoussa de toutes ses forces.

Brigham bascula en arrière. Sa tête heurta l'appuie-tête en cuir dans un bruit sourd. Il laissa échapper un grognement et referma les yeux.

La voiture entra dans le garage souterrain de leur immeuble. Amy restait assise, rigide, le regard fixé droit devant elle. Quand les portières s'ouvrirent, elle dit au chauffeur de porter Brigham jusqu'à l'ascenseur. Sa voix était complètement morte.

Une fois dans le penthouse, le chauffeur laissa tomber Brigham au centre du lit de la chambre principale et partit.

Brigham roula sur le dos. Il était toujours agité, ses mains arrachant les derniers boutons de sa chemise.

Amy entra dans la salle de bain principale. Elle ouvrit le robinet d'eau froide. Elle imbiba une petite serviette et l'essora. Elle retourna près du lit et se tint debout au-dessus de lui. Elle regarda l'homme qui venait de lui arracher le cœur et de le piétiner.

Soudain, Brigham se redressa d'un coup. Sa main jaillit et lui attrapa la taille. Il la tira brusquement vers lui.

Amy perdit l'équilibre et tomba sur le matelas. Avant qu'elle ne puisse se relever, son corps lourd recouvrit le sien, l'immobilisant.

Il gardait les yeux fermés. Sa bouche trouva son cou. Il déposa des baisers humides et maladroits sur sa peau. Ses mains agrippaient fermement ses hanches.

« Giselle », marmonna-t-il contre sa clavicule. « Giselle. »

La bile remonta dans la gorge d'Amy. L'humiliation était un poids physique qui lui écrasait les poumons. Elle se débattit sous lui, mais il était trop lourd.

Sa main s'agita, heurtant la table de chevet. Ses doigts effleurèrent la lourde base en verre d'un trophée qui s'y trouvait.

Elle saisit le verre froid. Elle ferma les yeux très fort. Elle leva le bras et abattit la lourde base avec force contre le côté de son front.

Le bruit sourd du verre heurtant l'os résonna dans la chambre. Le corps de Brigham se raidit complètement pendant une seconde. Puis, toute combativité quitta ses muscles. Il s'effondra sur le matelas, roulant pour se dégager d'Amy.

Le sang commença immédiatement à s'accumuler à la racine de ses cheveux, coulant le long de sa tempe. Il était complètement inconscient.

Amy recula jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se laissa glisser et s'assit par terre. Ses mains tremblaient violemment. Elle fixa la traînée de sang rouge sur le bout de ses doigts. Sa poitrine se soulevait tandis qu'elle aspirait de l'air dans ses poumons en feu.

Elle ne prit pas son téléphone pour appeler une ambulance. Elle le fixa pendant cinq minutes. Puis, elle se leva. Ses jambes semblaient être de plomb. Elle se dirigea vers la salle de bain, attrapa la trousse de premiers secours et revint.

Elle essuya le sang avec une serviette humide. Elle retira la protection d'une grande compresse de gaze et l'appliqua brutalement sur la coupure de son front. Elle ne prit pas la peine de mettre du ruban adhésif. Elle le laissa simplement là.

Le lendemain matin, l'appartement était silencieux. Amy n'attendit pas que Brigham se réveille. Elle enfila ses vêtements, attrapa son sac et prit l'ascenseur pour descendre. Elle se rendit directement au laboratoire de l'université.

À midi, son téléphone vibra dans sa poche. Elle le sortit. C'était un SMS d'un numéro inconnu. Il contenait l'adresse d'un restaurant étoilé au Michelin à Midtown, le genre d'endroit qui exigeait de réserver des mois à l'avance.

Le deuxième SMS arriva juste après. « Je suis Giselle. Je pense que nous devons parler. À propos de Brigham. » Elle fixa l'écran, sa prise se resserrant sur le téléphone. Elle devait avoir obtenu le numéro de quelqu'un de la maison des Myers. Cette pensée lui donna la chair de poule, un rappel brutal de la facilité avec laquelle ses limites privées pouvaient être violées.

Amy se mordit l'intérieur de la joue jusqu'à sentir un goût de cuivre. Elle retira sa blouse de laboratoire blanche. Elle enfila un tailleur noir élégant et bien coupé qu'elle gardait dans son casier. Elle sortit du bâtiment.

Quand elle arriva au restaurant, l'hôtesse jeta un coup d'œil à son nom et la conduisit immédiatement au salon VIP le plus privé, à l'arrière.

Giselle était assise à la table. Elle sirotait un café dans une délicate tasse de porcelaine. Quand Amy entra, Giselle ne se leva pas. Elle abaissa lentement sa tasse et laissa son regard parcourir le corps d'Amy de haut en bas, l'évaluant comme un meuble bon marché.

Giselle sourit. C'était un sourire fin et cruel. « Ne perdons pas de temps. Nous savons toutes les deux que vous n'êtes qu'un substitut. Une pâle copie qu'il a utilisée pendant mon absence. »

Giselle plongea la main dans son sac Birkin. Elle en sortit une épaisse enveloppe kraft et la fit glisser sur la table en bois verni. Elle s'arrêta juste devant Amy.

« C'est une ébauche d'accord de divorce. » Giselle se pencha en arrière sur sa chaise. « Si vous le signez sans faire d'histoires et que vous vous retirez, je m'assurerai que vous receviez une compensation très généreuse. Assez pour vous mettre à l'abri du besoin. »

Amy baissa les yeux sur l'enveloppe. Elle n'y toucha pas. Elle tendit la main et enroula ses doigts autour du grand verre d'eau glacée posé devant elle.

Elle souleva le verre et jeta l'eau glacée directement au visage de Giselle.

Giselle poussa un cri strident. Le son était aigu et perçant. Elle se leva d'un bond, sa chaise raclant bruyamment le sol. L'eau dégoulinait de ses cils et trempait le devant de son chemisier en soie. Les serveurs à l'extérieur de la porte regardèrent immédiatement à travers les panneaux de verre, les yeux écarquillés.

Amy se leva. Elle regarda Giselle de haut, le visage totalement impassible. « Gardez vos ordures pour vous. »

Elle tourna les talons et sortit de la pièce. Ses pas furent assurés jusqu'à ce qu'elle pousse les portes d'entrée du restaurant.

Le vent froid lui fouetta le visage. Ses épaules s'affaissèrent. La façade de dureté s'effrita. Ses yeux la brûlaient, et le bord de sa vision se brouilla de larmes. Elle prit une profonde inspiration, ravalant ses larmes.

Elle marcha trois pâtés de maisons jusqu'à une boutique de luxe pour hommes. Elle passa une heure à choisir une cravate en soie pour son père adoptif, Howard. Ce soir, c'était le banquet pour son soixante-dixième anniversaire. Brigham lui avait promis il y a un mois qu'il y assisterait.

Le soir venu, Amy se tenait dans la grande salle de banquet. Elle portait une robe de soirée sobre mais élégante. Son maquillage dissimulait les cernes sous ses yeux.

Les invités arrivaient. Howard se tenait près de l'entrée, appuyé sur sa canne. Il ne cessait de regarder vers la porte. « Où est Brigham ? » demanda-t-il, la voix pleine d'attente.

Amy força un grand sourire sur son visage. « Il est dans une conférence téléphonique transfrontalière très importante. Il sera bientôt là. »

Dix minutes avant le début officiel du dîner, Amy s'enferma dans une cabine des toilettes. Elle composa le numéro de Brigham encore et encore. Ça sonnait dans le vide à chaque fois. Ses doigts volèrent sur l'écran, tapant un SMS. « S'il te plaît. Viens juste pour dix minutes. C'est son 70e anniversaire. »

Son téléphone vibra. Une réponse de Brigham.

« Situation d'urgence. Je ne peux pas partir. Transmets mes amitiés à ton père. J'ai envoyé un cadeau. »

Amy fixa la bulle de texte grise. Ses ongles s'enfoncèrent si fort dans ses paumes que la peau faillit se rompre. Elle retint sa respiration jusqu'à ce que ses poumons lui fassent mal.

Elle rangea son téléphone. Elle sortit son rouge à lèvres, en remit une couche parfaite, et poussa la porte de la cabine. Elle retourna dans la salle de banquet bruyante et lumineuse.

Tout au long de la soirée, des parents ne cessaient de l'aborder. « Où est ton mari ? Tout va bien ? »

« Il est en communication avec l'Europe. » Amy répéta le mensonge jusqu'à en avoir la gorge irritée.

Howard l'observait de l'autre bout de la pièce. Il vit la façon dont elle serrait sa coupe de champagne. Il vit le faux sourire. Ses yeux s'emplirent de pitié.

Au moment de couper le gâteau, les portes s'ouvrirent. Une équipe de livraison entra, portant un vase antique immense et incroyablement cher. La carte disait : « De la part de Brigham Myers. »

La foule débordait d'admiration. Mais pour Amy, le vase posé là, au milieu de la pièce, fut comme une gifle en plein visage.