L'Épouse délaissée revient en héritière milliardaire

Un cri aigu et perçant a déchiré l'air stérile de la salle d'accouchement, suivi immédiatement d'un autre.

La vision de Chloe Hayes s'est brouillée. Des mèches de cheveux collées à ses tempes par la sueur. L'épuisement était un poids physique, écrasant ses os, mais le son des pleurs de ses bébés était un lien vital. Des larmes, chaudes et épaisses, floutaient les lumières déjà incertaines au-dessus d'elle.

Avec un sourire bienveillant, la sage-femme a déposé les deux petits corps chauds sur la poitrine de Chloe. Le poids était étonnamment solide. Un minuscule battement de cœur pulsait contre le sien, épuisé. Une vague d'amour, si intense qu'elle lui a coupé le souffle, l'a envahie, lui volant le peu d'air qu'il lui restait.

La voix de la sage-femme était un baume apaisant. « Vous avez donné naissance à des jumeaux adorables, un garçon et une fille. Tous deux en parfaite santé. »

Chloe a souri faiblement, essayant de regarder les deux bébés entourés par les sages-femmes.

À l'extérieur de la salle d'accouchement, une infirmière a crié : « Où est la famille de Chloe Hayes ? Où sont les parents de Chloe Hayes ? » Elle a répété l'appel encore et encore, mais personne n'a répondu.

Sur le lit d'hôpital, le visage de Chloe est devenu encore plus pâle au son de cette voix. Julian n'était-il vraiment pas venu ? Même s'ils étaient en instance de divorce, il restait le père biologique des enfants. Avant d'entrer dans la salle d'accouchement, elle l'avait appelé.

Elle gisait sur le lit d'hôpital, complètement épuisée et faible. Le médecin et l'infirmière l'ont emmenée rapidement dans une chambre.

Cependant, elle n'était pas conduite dans la suite VIP privée que Julian lui avait promise, mais plutôt dans une chambre ordinaire à plusieurs lits. Il y avait beaucoup de monde dans la chambre. Outre elle, il y avait aussi des femmes enceintes allongées dans les trois autres lits. Chacune d'elles était entourée de plusieurs membres de sa famille. Certains s'occupaient de leur femme, d'autres se penchaient sur les berceaux pour regarder leurs enfants, et il y avait aussi de jeunes papas tenant leurs bébés et les réconfortant. Tous affichaient un sourire radieux.

Un sentiment d'humiliation glaciale a traversé tout le corps de Chloe. Elle avait accouché soudainement, et maintenant il n'y avait personne pour s'occuper d'elle. Elle était incapable de prendre soin du bébé seule, et les infirmières ne pouvaient pas l'aider tout le temps. Alors, elle a décidé d'appeler Julian à l'aide.

Une infirmière a tendu son téléphone à Chloe. Ses doigts tremblants ont parcouru l'écran jusqu'à ce qu'elle trouve le nom de Julian Sterling dans ses contacts. La photo de profil professionnelle et austère qu'il utilisait semblait se moquer d'elle depuis l'écran. Elle a pris une profonde inspiration hésitante et a appuyé sur le bouton d'appel.

Le son qui a répondu n'était pas sa voix. C'était le vacarme d'une fête : musique assourdissante, tintement de verres, éclat de rires. Puis, sa voix, sèche et impatiente. « Chloe ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je suis occupé. »

La froideur dans son ton était une douleur familière. Elle a fermé les yeux, forçant les mots à sortir : « Julian, les bébés... sont nés. »

Un silence s'est installé à l'autre bout. Juste assez longtemps pour qu'une lueur d'espoir vacille dans sa poitrine. Puis elle s'est éteinte. « D'accord. Envoie les détails à mon assistant. »

Avant qu'elle ne puisse formuler une réponse, un rire féminin, aigu et mélodieux, a résonné près du récepteur. C'était un rire qu'elle reconnaissait des innombrables reportages sur les célébrités. Amelia Hayes.

La voix de Julian est revenue, empreinte d'une politesse dédaigneuse qui était pire qu'une colère franche. « Je dois y aller. Nous fêtons le nouveau contrat de film d'Amelia. » La ligne s'est coupée. La tonalité a retenti dans son oreille, un son mécanique et incessant qui semblait lui percer le crâne. La main de Chloe est tombé, molle, le téléphone glissant de sa prise sur les draps blancs amidonnés.

Les larmes ont fini par venir. Pas des sanglots bruyants et hystériques, mais des tremblements silencieux et déchirants qui secouaient tout son corps. Elle s'est recroquevillée sur le côté, face au mur, pressant son visage contre l'oreiller fin pour étouffer le son. Elle ne pouvait supporter l'idée que la femme de l'autre côté du rideau l'entende.

Une famille bruyante est entrée, leurs joyeux bavardages remplissant le petit espace.

« Regarde celle dans le lit d'à côté », a dit une femme d'âge moyen, sa voix un murmure théâtral. « Tellement pitoyable. Elle a accouché et son mari n'est même pas là. »

Une jeune fille a répondu : « N'est-ce pas Chloe Hayes ? Celle qui a épousé la famille Sterling. »

« C'est elle ! », a confirmé la femme, sa voix tombant dans une conspiration. « Les journaux disent que Julian va divorcer d'elle pour cette actrice, Amelia Hayes. »

« J'ai entendu dire qu'Amelia est enceinte aussi », a ajouté la fille. « Ça va faire du scandale. »

Chaque mot était une nouvelle blessure. Pitié et malveillance, un cocktail cruel servi par des inconnus. En fait, peu de gens connaissaient leur mariage, car Julian avait toujours refusé de l'intégrer à sa vie. Parfois, quelques personnes l'avaient peut-être aperçue par certains canaux et avaient appris qui elle était. Mais qu'importe ? Elle a souri amèrement. Même si elle devenait une actrice comme Amelia et était exposée à tous, il était possible que personne ne la reconnaisse comme l'épouse de Julian.

Chloe s'est couvert les oreilles avec les mains, mais elle ne pouvait pas les bloquer. Elle a fermé les yeux, l'obscurité étant un soulagement bienvenu.

Un léger grincement de roues a rompu sa misère. Une infirmière poussait un berceau en plastique transparent vers son lit, puis un autre. Les deux nourrissons endormis étaient placés à côté d'elle.

Les sanglots de Chloe se sont bloqués dans sa gorge. Elle s'est redressée, ses muscles endoloris protestant, et a regardé ses enfants. Leurs visages étaient si nouveaux, si parfaits. Le garçon avait son front, un petit froncement sérieux même dans son sommeil. La fille avait un nez délicat qui était une réplique exacte de celui de Julian.

Elle a tendu un doigt hésitant, son ongle rongé et court, et a caressé doucement la joue de sa fille. La peau était incroyablement douce.

À cet instant, quelque chose a changé en elle. Un fondement d'acier a commencé à se former là où il n'y avait eu que des ruines. Elle n'était plus seulement une épouse, attendant un homme qui ne l'aimerait jamais. Elle était une mère. Elle a essuyé les larmes de son visage avec le dos de sa main. Son regard, autrefois rempli de désespoir, contenait maintenant une nouvelle détermination, dure et tranchante. Pour ses bébés, elle devait être forte.

Elle a repris son téléphone. Pas pour appeler Julian. Elle a parcouru ses contacts, une recherche désespérée d'une amie, d'une bouée de sauvetage. Son doigt a glissé sur les contacts professionnels de la famille Sterling, sur les numéros de traiteurs et de fleuristes d'une vie qui n'était plus la sienne. Le défilement s'est arrêté. L'écran brillait avec les noms de personnes qui n'étaient pas les siens. Elle avait passé des années à essayer de s'intégrer dans le monde de Julian, et dans ce processus, elle avait effacé le sien. Elle était complètement, totalement seule.

Le soleil matinal projetait de longues bandes pâles sur le sol. Chloe n'avait pas dormi de la nuit. Ses yeux brûlaient d'une fatigue sèche et âpre, bien plus profonde que l'épuisement physique de l'accouchement. Elle observait le doux mouvement de la poitrine de son fils, le léger frémissement des paupières de sa fille. Et en les regardant, un souvenir, vif et indésirable, a refait surface.

Il y a six mois, Julian, qui n'était pas rentré depuis une éternité, était soudainement revenu et lui avait tendu un accord de divorce.

Les termes étaient une exécution publique sur papier. Elle devait renoncer à toute prétention sur les biens des Sterling. Elle recevrait un paiement unique, à peine suffisant pour couvrir un an de loyer dans un quartier décent. En échange, elle devait signer un accord de confidentialité si blindé qu'il l'empêcherait à jamais de parler de leur mariage, de sa famille, ou même de l'existence de l'accord lui-même.

« Signe ça », avait-il dit, sa voix dénuée de toute émotion. Il ne l'avait même pas regardée, son regard fixé sur l'horizon par la fenêtre. « Amelia est la partenaire que j'aurais dû avoir dès le début. »

« Et les bébés ? », avait-elle demandé, sa main se posant instinctivement sur son ventre arrondi.

Il s'était enfin tourné vers elle, ses yeux remplis d'une indifférence glaciale. « La famille Sterling pourvoira à leurs besoins financiers. Mais ne pense pas pouvoir les utiliser comme levier pour obtenir plus. »

Elle ne voulait absolument pas accepter. Elle avait même pensé qu'elle serait prête à endurer cette situation pour le reste de sa vie. Elle refusait de divorcer. Même si son cœur appartenait à Amelia, elle garderait son titre d'épouse, s'assurant qu'Amelia ne serait jamais rien de plus qu'une maîtresse.

Mais elle était prête à risquer toute sa vie, et pourtant elle avait perdu face à sa cruauté. Il l'avait menacée avec les enfants : si elle ne signait pas, les bébés dans son ventre devaient être avortés !

Elle ne pouvait pas abandonner ses enfants. Le médecin avait dit qu'elle avait une condition physique particulière. Si elle avortait les bébés, elle pourrait ne plus jamais tomber enceinte à l'avenir. Elle n'avait plus de famille. Ses enfants étaient son seul espoir. Pour le bien de ses enfants, Chloe avait finalement signé l'accord de divorce.

Mais elle n'avait jamais imaginé que cet homme serait si impitoyable au point de ne même pas jeter un regard à ses propres enfants. Était-ce simplement parce qu'elle n'était qu'une fille adoptive de la famille Hayes, tandis qu'Amelia était la fille biologique ?

Vingt-deux ans auparavant, ses parents adoptifs, incapables d'avoir des enfants après des années de mariage, l'avaient adoptée dans un orphelinat. Mais personne ne s'attendait à ce que quelques mois seulement après son adoption, la mère adoptive tombe enceinte et donne naissance à leur propre fille, Amelia. Dès lors, elle était devenue la fille dont la famille ne se souciait pas vraiment. Ses parents adoptifs avaient toujours favorisé Amelia.

Il y a trois ans, Julian avait eu un accident de voiture et était tombé dans un état végétatif. Dans leur propre intérêt, la famille Hayes l'avait mise en avant comme épouse de Julian en échange d'un investissement de la famille Sterling.

Il y a un an, Julian s'était réveillé de manière inattendue. Elle avait pensé qu'enfin, après toutes les épreuves, la douceur viendrait. Mais à sa surprise, sa sœur était tombée amoureuse de lui au premier regard.

Tout au long de sa vie, elle avait déjà trop cédé à Amelia. Elle ne voulait pas laisser son mari partir, lui aussi, vers Amelia. Finalement, Chloe avait coupé les ponts avec ses parents adoptifs, car elle l'aimait vraiment. Mais peu importe ses efforts, elle n'avait pas réussi à conquérir le cœur de Julian.

Maintenant, de retour dans la réalité crue de la chambre d'hôpital, ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes. Ils avaient signé la convention de divorce la dernière fois, mais celle-ci n'avait pas encore été déposée chez le notaire pour être officiellement enregistrée. Aux yeux de la loi, ils étaient donc toujours mariés. Elle était déterminée à mettre fin à tout cela le plus tôt possible.

Pour ses enfants, elle devait le faire. Elle devait prendre l'argent et les éloigner le plus possible du nom Sterling.

Un léger coup à la porte a interrompu ses pensées. Un homme en blouse blanche impeccable est entré, un sourire chaleureux et professionnel sur le visage. Il était plus âgé, peut-être dans la cinquantaine, avec des yeux bienveillants et un calme qui le distinguait immédiatement des infirmières pressées. Son badge indiquait : Dr Quentin Beaumont, Chef du service d'obstétrique.

Il était le chef de service. Chloe se demandait pourquoi il faisait des rondes de routine dans une salle commune.

« Bonjour, Mme Sterling », a-t-il dit d'une voix douce. Il s'est enquis de sa convalescence. Ses questions précises et sa manière si sincèrement attentionnée l'a prise au dépourvu.

Chloe a répondu poliment, un mur de courtoisie bien rodée autour d'elle.

Le regard de Quentin a dérivé vers les berceaux. Son expression amicale s'est crispée, juste une seconde. Ses yeux se sont légèrement plissés. Il s'est de nouveau tourné vers elle, son ton désinvolte. « Les enfants vous ressemblent. Votre famille viendra-t-elle vous rendre visite bientôt ? »

La question lui est tombée dessus comme une pierre dans l'estomac. Le regard de Chloe s'est posé sur ses mains, serrées sur ses genoux. « Je n'ai pas de famille », a-t-elle dit, les mots amers.

Une expression fugace et insaisissable a traversé le visage de Quentin. Il a remarqué un petit grain de beauté brun clair à l'intérieur de son poignet gauche, juste en dessous du pouls. Ce grain de beauté était identique à celui de sa belle-sœur, Eleanor Beaumont.

Son cœur a tremblé violemment. Une idée, un espoir qu'il avait enterré depuis plus de vingt ans - un espoir fou et apparemment impossible - a lutté pour émerger dans son esprit. Son cœur a fait un bond soudain et violent. C'était exactement pour cela qu'il était venu ici. Confirmer la tache de naissance.

Hier, lorsqu'il avait aperçu Chloe par hasard, il avait été sous le choc. Son apparence était trop similaire à celle de sa belle-sœur. Il y avait même une légère ressemblance avec son frère Richard Beaumont dans les traits de la jeune femme. Il avait immédiatement pensé à sa nièce disparue il y a 22 ans. Finalement, il n'avait pas pu résister et avait secrètement prélevé un échantillon de sang de la jeune femme pour un test de paternité.

Les résultats du test seraient disponibles aujourd'hui, et il aurait bientôt la réponse.

« Reposez-vous bien », a-t-il dit, « je veillerai à ce que les infirmières prennent bien soin de vous. »

Quentin est retourné au bureau d'un pas assuré, prêt à endurer l'attente des résultats du test. L'attente était insoutenable. Il arpentait les murs de son bureau comme un animal en cage. Chaque tic-tac de l'horloge murale était un coup de marteau contre ses nerfs.

Une heure plus tard, une notification par e-mail a retenti. La ligne d'objet était brutale : « Correspondance à 99, 99 %. »

La main de Quentin tremblait tellement qu'il pouvait à peine contrôler la souris. Il a ouvert l'e-mail. Il a fixé le rapport, la preuve scientifique indéniable sur l'écran. Le médecin qui avait mis au monde des milliers de bébés, qui avait affronté la vie et la mort avec une sérénité inébranlable, a senti ses yeux brûler de larmes.

Il l'avait retrouvée.

Il avait retrouvé la fille de Richard.

Il a saisi son téléphone, ses doigts composant un numéro qu'il connaissait par cœur.

Dans un coin de bureau immense, au sommet d'un gratte-ciel de New York, Richard terminait une vidéoconférence transatlantique. Sa voix était un grondement grave et autoritaire, et les dirigeants à l'écran l'écoutaient avec une attention captivée. C'était un homme habitué à un contrôle absolu.

Soudain, son téléphone portable privé et crypté a vibré contre la surface polie de son bureau. C'était un bourdonnement frénétique, insistant. L'identifiant affichait un seul nom : Quentin. Richard connaissait son frère cadet. Quentin n'aurait jamais appelé cette ligne, à cette heure, à moins que ce ne soit une question de vie ou de mort.

Il a levé la main vers l'écran. « Réunion terminée. » Sans attendre de réponse, il a mis fin à l'appel, plongeant l'écran dans l'obscurité. Il a répondu au téléphone, la voix tendue par l'appréhension. « Quentin, qu'est-ce qui ne va pas ? »

La voix à l'autre bout était étranglée par une émotion que Richard n'avait pas entendue depuis des années. C'était un mélange brut et tremblant de choc et d'exaltation. « Richard... Je l'ai trouvée. J'ai trouvé ta fille. Elle s'appelle maintenant Chloe Hayes. »

Les mots ont frappé Richard comme un coup de poing. Le monde a vacillé. Il s'est levé d'un bond de son fauteuil en cuir, le lourd stylo plaqué or dans sa main tombant avec fracas au sol.

« Tu es sûr ? », a-t-il demandé, la voix réduite à un murmure tendu. « Absolument certain ? »

« Correspondance ADN 99, 99 %. » La voix de Quentin s'est brisée. « Elle est ici, Richard. Dans mon hôpital. Elle vient de donner naissance à des jumeaux, un garçon et une fille. »

Richard a reculé, la main portée à la bouche pour étouffer un son qui était à moitié sanglot, à moitié halètement. Vingt-deux ans d'anniversaires vides, de larmes silencieuses de sa femme.

Il a pris une profonde inspiration tremblante, le titan de l'industrie se forçant à reprendre son rôle de patriarche, de protecteur. « Ne laisse personne s'approcher d'elle », a-t-il ordonné, la voix désormais d'acier. « Je suis en route. »

Il a raccroché et a appuyé sur un petit bouton rouge dissimulé sous son bureau. En quelques secondes, son chef de cabinet a fait irruption dans le bureau, le visage pâle d'inquiétude.

« Prépare le jet. Nous partons pour le Massachusetts. Tout de suite », a ordonné Richard, ne laissant aucune place aux questions. « Et mets Eleanor, Alexander, Sebastian et Nicholas en conférence téléphonique. Immédiatement. »

L'assistant, sentant le bouleversement sismique dans l'univers de son patron, s'est contenté de hocher la tête et a disparu.

Quelques minutes plus tard, le protocole d'urgence de la famille Beaumont a été activé. Sur un écran dans le bureau de Richard, quatre visages sont apparus. Son fils aîné, Alexander Beaumont, l'avocat redoutable, était dans ses bureaux, une suspension d'audience venant tout juste de commencer. Son deuxième fils, Sebastian Beaumont, le détective endurci, était à son bureau dans un commissariat animé. Son plus jeune fils, Nicholas Beaumont, le réalisateur rebelle, était sur un plateau de tournage chaotique en Californie.

Richard a regardé ses fils, son calme n'étant qu'une fine couche sur une mer d'émotions déchaînées. « Nous l'avons trouvée », a-t-il dit, la voix chargée. « Votre sœur est vivante. »

Un silence stupéfait s'est abattu sur l'appel. Il a été brisé par un halètement collectif, un chœur de voix incrédules.

Lors d'un déjeuner de charité dans l'Upper East Side, Eleanor tenait gracieusement la cour. Un assistant lui a tendu discrètement un téléphone avec un message urgent. S'excusant avec un sourire serein qui ne trahissait rien de la panique soudaine de son cœur, elle s'est retirée dans une salle de bain privée et a rejoint l'appel.

Lorsqu'elle a entendu les mots de son mari, la dignité royale qu'elle avait maintenue pendant des décennies s'est effondrée. Un sanglot s'est échappé de ses lèvres, et elle a pressé un mouchoir en soie contre sa bouche, son mascara parfaitement appliqué menaçant de couler pour la première fois de mémoire publique.

« Elle est dans un hôpital du Massachusetts », a continué Richard, la voix ferme, tel un général ralliant ses troupes. « Elle a besoin de nous. Tout le monde, laissez tout tomber. Nous allons la récupérer. »

La réponse a été immédiate et absolue.

« Annule toutes mes réunions pour la semaine prochaine », a dit Alexander à son assistant hors écran.

Sebastian était déjà debout, attrapant ses clés. « Urgence familiale, couvre-moi ! », a-t-il crié à un collègue stupéfait.

Sur le plateau de tournage, Nicholas a arraché son casque et a hurlé dans un mégaphone : « On arrête pour aujourd'hui ! Tout le monde rentre chez soi ! » Toute la production s'est arrêtée net, laissant une équipe de centaines de personnes dans un silence abasourdi.

La vaste et puissante machine de la famille Beaumont, un empire qui s'étendait sur les continents et les industries, s'est arrêtée net. Tout cela pour une seule fille.

De retour dans le Massachusetts, Quentin avait déjà mis ses propres plans en marche. Il marchait d'un pas déterminé dans le couloir de l'hôpital, sa blouse blanche comme un étendard d'autorité. Il s'est arrêté devant la porte de la chambre à plusieurs lits.

Il a pris une profonde inspiration. Sa première tâche était de sortir sa nièce de cette pièce publique et indigne. Il allait l'emmener dans un endroit où elle serait en sécurité, soignée, et traitée comme la princesse qu'elle était. Il a levé la main et a frappé doucement à la porte, composant sur son visage le sourire le plus bienveillant et rassurant qu'il pouvait rassembler.