L'Épouse délaissée revient en héritière milliardaire

Un cri aigu et perçant déchira l'air stérile de la salle d'accouchement, suivi immédiatement d'un autre.

La vision de Chloe Hayes se troubla. Des mèches de cheveux collées à ses tempes par la sueur. L'épuisement était un poids physique qui écrasait ses os, mais le son des pleurs de ses bébés était un lien vital. Des larmes, chaudes et épaisses, brouillaient les lumières déjà floues au-dessus d'elle.

Avec un sourire bienveillant, la sage-femme déposa les deux petits corps chauds sur la poitrine de Chloe. Le poids était étonnamment solide. Un minuscule battement de cœur pulsait contre le sien, épuisé. Une vague d'amour, si intense qu'elle lui coupa le souffle, l'envahit, lui volant le peu d'air qu'il lui restait.

La voix de la sage-femme était un baume apaisant. « Vous avez donné naissance à une adorable paire de jumeaux, un garçon et une fille. Tous deux en parfaite santé . »

Elle sourit faiblement, essayant de regarder les deux bébés entourés par les sages-femmes.

À l'extérieur de la salle d'accouchement, une infirmière tenait un bébé et s'écria « Où est la famille de Chloe Hayes ? Où sont les parents de Chloe Hayes ? »

Elle répéta l'appel encore et encore, mais personne ne répondit.

Sur le lit d'hôpital, le visage de Chloe devint encore plus pâle à ce son.

Julien n'était-il vraiment pas venu ?

Même s'ils étaient divorcés, il restait le père biologique de l'enfant. Alors, avant d'entrer dans la salle d'accouchement, elle l'avait appelé.

Elle était allongée sur le lit d'hôpital, complètement épuisée et faible.

Le médecin et l'infirmière l'emmenèrent rapidement dans sa chambre.

Cependant, elle ne fut pas conduite dans la chambre VIP privée que Julien lui avait promise, mais plutôt dans une chambre ordinaire à plusieurs lits.

Il y avait beaucoup de monde dans la chambre. Outre elle, il y avait aussi des femmes enceintes allongées dans les trois autres lits. Chacune d'elles était entourée de plusieurs membres de sa famille.

Certains s'occupaient de leur femme, d'autres se penchaient sur les berceaux pour admirer leurs enfants, et il y avait aussi de jeunes papas tenant leurs bébés et les réconfortant. Tous affichaient un sourire radieux.

Ce menteur. Peu importe où elle vivait, mais avait-il pensé aux enfants ne serait-ce qu'un instant ? Une vague d'humiliation glaciale l'envahit de la tête aux pieds.

Chloe avait accouché soudainement, et maintenant, il n'y avait personne pour s'occuper d'elle. Elle était incapable de prendre soin du bébé seule, et les infirmières ne pouvaient pas l'aider tout le temps. Alors, elle décida d'appeler Julien à l'aide.

Une infirmière tendit son téléphone à Chloe. Ses doigts tremblants parcoururent l'écran jusqu'à ce qu'elle trouve le nom de Julien Sterling dans ses contacts. La photo de profil, une image d'affaires au regard perçant, semblait la narguer depuis l'écran.

Elle prit une profonde inspiration tremblante et appuya sur le bouton d'appel.

Le son qui répondit n'était pas sa voix. C'était le brouhaha d'une fête – musique forte, tintement de verres, éclats de rire.

Puis, sa voix, sèche et impatiente. « Chloe ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je suis occupé . »

La froideur de son ton était une douleur familière. Elle ferma les yeux, forçant les mots à sortir. « Julien, les bébés... sont nés . »

Un silence s'installa à l'autre bout du fil. Juste assez long pour qu'une lueur d'espoir vacille dans sa poitrine.

Puis elle s'éteignit. « D'accord. Envoie les détails à mon assistant . »

Avant qu'elle ne puisse répondre, le rire d'une femme, aigu et mélodieux, résonna près du récepteur. C'était un rire qu'elle reconnaissait des innombrables reportages sur les célébrités. Amelia Hayes.

La voix de Julien revint, teintée d'une politesse distante, pire que de la colère ouverte. « Je dois y aller. Nous fêtons le nouveau contrat de film d'Amelia . »

La ligne se coupa.

La tonalité retentit dans son oreille, un son mécanique incessant qui semblait lui transpercer le crâne. La main de Chloe retomba, le téléphone glissant de sa prise sur les draps blancs et amidonnés.

Les larmes finirent par couler. Pas des sanglots bruyants et hystériques, mais des tremblements silencieux et déchirants qui secouaient tout son corps. Elle se recroquevilla sur le côté, face au mur, pressant son visage contre l'oreiller fin pour étouffer le son. Elle ne pouvait supporter l'idée que la femme de l'autre côté du rideau l'entende.

Le rideau fut tiré de l'autre côté de la pièce. C'était l'heure des visites. Une famille bruyante envahit l'espace, leurs joyeux bavardages remplissant la petite chambre. Chloe resserra son propre rideau, une barrière fragile contre leur bonheur.

Mais les voix portaient.

« Regarde celle dans le lit d'à côté » dit une femme d'âge moyen, sa voix un murmure théâtral. « Si pitoyable. Elle a accouché et son mari n'est même pas là . »

Une jeune fille répondit « N'est-ce pas Chloe Hayes ? Celle qui a épousé la famille Sterling . »

« C'est elle ! » confirma la femme, sa voix baissant en un ton conspirateur. « Les journaux disent que Julien Sterling va la divorcer pour cette actrice, Amelia Hayes . »

« J'ai entendu dire qu'Amelia est enceinte aussi » ajouta la fille. « Ça va être un sacré drame . »

Chaque mot était une nouvelle blessure. Pitié et méchanceté, un cocktail cruel servi par des inconnus.

En réalité, peu de gens connaissaient leur mariage, car Julien avait toujours refusé de l'intégrer à sa vie. Parfois, quelques personnes l'avaient aperçue par certains canaux et avaient découvert qui elle était. Mais qu'importe ? Elle sourit amèrement. Même si elle devenait une actrice comme Amelia et était exposée à tous, il était possible que personne ne la reconnaisse comme l'épouse de Julien.

Chloe se couvrit les oreilles avec les mains, mais elle ne pouvait les bloquer. Elle ferma les yeux, l'obscurité derrière ses paupières étant un soulagement bienvenu.

Un léger grincement de roues rompit sa misère. Une infirmière poussait un berceau en plastique transparent vers son lit, puis un autre. Les deux nourrissons endormis furent placés à côté d'elle.

Les sanglots de Chloe se bloquèrent dans sa gorge. Elle se redressa, ses muscles endoloris protestant, et contempla ses enfants.

Leurs visages étaient si nouveaux, si parfaits. Le garçon avait son front, un petit froncement sérieux même dans son sommeil. La fille avait un nez délicat qui était une réplique exacte de celui de Julien.

Elle tendit un doigt hésitant, son ongle rongé et court, et caressa doucement la joue de sa fille. La peau était incroyablement douce.

À cet instant, quelque chose se transforma en elle. Une fondation d'acier commença à se former là où il n'y avait eu que des débris. Elle n'était plus seulement une épouse, attendant un homme qui ne l'aimerait jamais.

Elle était une mère.

Elle essuya les larmes de son visage avec le dos de sa main. Son regard, autrefois rempli de désespoir, contenait maintenant une nouvelle détermination, dure comme l'acier. Pour eux. Pour ces deux petits êtres sans défense, elle devait être forte.

Elle reprit son téléphone. Pas pour appeler Julien. Elle parcourut ses contacts, une recherche désespérée d'un ami, d'une bouée de sauvetage. Son doigt passa devant les contacts professionnels de la famille Sterling, devant les numéros de traiteurs et de fleuristes d'une vie qui n'était plus la sienne.

Le défilement s'arrêta. L'écran brillait des noms de personnes qui n'étaient pas les siens. Elle avait passé des années à essayer de s'intégrer dans le monde de Julien, et dans ce processus, elle avait effacé le sien.

Elle était complètement, totalement seule.

Le soleil matinal dessinait de longues bandes pâles sur le lino.

Chloé n'avait pas fermé l'œil de la nuit.

Ses yeux la brûlaient, rongés par une fatigue si profonde qu'elle dépassait la simple épreuve physique de l'accouchement.

Elle observait la poitrine de son fils se soulever et s'abaisser doucement, le léger frémissement des paupières de sa fille.

Et tandis qu'elle les contemplait, un souvenir, brutal et malvenu, a refait surface.

Six mois plus tôt, Julian, qui n'était pas rentré à la maison depuis une éternité, était soudainement réapparu pour lui tendre un accord de divorce.

Les termes de cet accord étaient une exécution publique sur papier.

Elle devait renoncer à tout droit sur les biens des Sterling.

Elle recevrait une somme unique, dérisoire, à peine de quoi payer un an de loyer dans un quartier correct.

En échange, elle devait signer un accord de confidentialité si blindé qu'il lui interdirait à jamais de parler de leur mariage, de sa famille, ou même de l'existence de cet accord.

« C'est pour dédommager Amelia », avait-il dit, sa voix blanche, dénuée de toute émotion.

Il ne la regardait même pas, son regard perdu sur la ligne d'horizon, au-delà de la fenêtre de son bureau.

« C'est elle que j'aurais dû avoir comme partenaire depuis le début ».

« Et les bébés ? » avait-elle demandé, sa main se posant instinctivement sur son ventre arrondi.

À ce moment-là, il s'était enfin tourné vers elle, ses yeux emplis d'une indifférence glaciale.

« La famille Sterling subviendra à leurs besoins financiers. Mais ne t'avise pas de croire que tu pourras t'en servir comme d'un levier pour obtenir plus ».

Elle ne voulait absolument pas accepter.

Elle avait même pensé qu'elle serait prête à supporter cette humiliation pour le reste de sa vie. Elle refusait de divorcer. Même si son cœur appartenait à Amelia, elle garderait son titre d'épouse, s'assurant qu'Amelia ne serait jamais rien de plus qu'une maîtresse.

Mais elle était prête à tout risquer, et pourtant, elle a perdu face à sa cruauté implacable.

Il l'a menacée en utilisant l'enfant : si elle ne divorçait pas, le bébé qu'elle portait devrait être avorté !

Elle ne pouvait pas abandonner son enfant.

Le médecin avait dit qu'elle avait une condition physique particulière. Si elle avortait de ce bébé, elle risquait de ne plus jamais pouvoir tomber enceinte.

Elle n'avait plus aucune famille. Son enfant était son unique espoir. Elle s'était juré de ne renoncer à son droit d'être mère sous aucun prétexte.

Pour son enfant, elle avait fini par signer cet accord de divorce.

Mais elle n'aurait jamais imaginé que cet homme serait assez monstrueux pour ne même pas vouloir jeter un regard sur son propre enfant.

Était-ce simplement parce qu'elle n'était que la fille adoptive des Hayes, alors qu'Amelia était leur fille biologique ?

Vingt-deux ans plus tôt, ses parents adoptifs, qui n'avaient pas pu avoir d'enfant après des années de mariage, l'avaient adoptée dans un orphelinat. Mais personne ne s'attendait à ce que, quelques mois seulement après son adoption, sa mère adoptive tombe enceinte et donne naissance à leur propre fille, Amelia. Dès lors, elle était devenue l'enfant dont personne ne se souciait vraiment. Ses parents adoptifs n'ont toujours eu d'yeux que pour Amelia.

Il y a trois ans, Julian a eu un accident de voiture et s'est retrouvé dans un état végétatif. Il fallait de toute urgence organiser un mariage pour lui porter chance. Pour leurs propres intérêts, la famille Hayes l'a poussée en avant pour devenir la femme de Julian.

Il y a un an, Julian s'est réveillé contre toute attente. Elle pensait qu'enfin, après toutes ces épreuves, le bonheur allait arriver. Mais à sa grande surprise, sa sœur Amelia a eu le coup de foudre pour lui.

Finalement, elle a rompu avec ses parents adoptifs pour Julian, parce qu'elle l'aimait. Toute sa vie, elle avait déjà bien trop cédé à Amelia. Elle ne voulait pas aussi lui céder son mari.

Mais peu importe ses efforts, elle n'a jamais réussi à gagner le cœur de Julian.

De retour dans la réalité crue de la chambre d'hôpital, ses ongles se sont plantés dans ses paumes.

La dernière fois, ils avaient signé l'accord de divorce, mais ils n'étaient pas encore officiellement passés à la mairie pour obtenir le certificat. Légalement, ils n'étaient donc pas encore divorcés. Elle était déterminée à mettre un terme à tout ça au plus vite.

Pour ses enfants, elle le devait. Elle devait prendre l'argent et les emmener le plus loin possible du nom des Sterling.

On a frappé doucement à la porte, interrompant ses pensées.

Un homme en blouse blanche impeccable est entré, un sourire chaleureux et professionnel aux lèvres. Il était plus âgé, peut-être dans la fin de la cinquantaine, avec des yeux bienveillants et une attitude calme qui le distinguait immédiatement des infirmières pressées. Son badge indiquait : Dr Quentin Beaumont, Chef du service d'Obstétrique.

C'était le chef de service. Elle s'est demandé pourquoi il faisait sa ronde dans une chambre partagée.

« Bonjour, Madame Sterling », a-t-il dit d'une voix douce.

Il avait utilisé son nom d'épouse, ce nom qui lui faisait l'effet d'un costume qu'on la forçait à porter. Il l'a interrogée sur son rétablissement, ses questions étaient précises et son attitude si sincèrement attentionnée qu'elle en a été décontenancée.

Chloé a répondu poliment, retranchée derrière un mur de courtoisie bien rodée.

Le regard du Dr Beaumont a glissé vers les berceaux. Son expression amicale s'est tendue, juste une seconde. Ses yeux se sont légèrement plissés.

Il s'est retourné vers elle, d'un ton désinvolte.

« Les enfants vous ressemblent. Votre famille viendra bientôt vous rendre visite ? »

La question lui a fait l'effet d'un coup de poing dans l'estomac. Le regard de Chloé est tombé sur ses mains, crispées sur ses genoux.

« Je n'ai pas de famille », a-t-elle dit, les mots ayant un goût de cendre dans sa bouche.

Une expression fugace, insaisissable, a traversé le visage de Quentin. Il a remarqué un petit grain de beauté brun clair à l'intérieur de son poignet gauche, juste sous son pouls. Ce grain de beauté était identique à celui que sa belle-sœur, Eleanor, avait. C'était aussi exactement le même que celui sur le poignet de sa propre fille.

Son cœur a eu un soubresaut violent. Une idée, un espoir qu'il avait enterré depuis plus de vingt ans – un espoir fou, presque insensé – luttait pour remonter à la surface de son esprit.

Son cœur a eu un sursaut soudain et violent. C'était précisément pour ça qu'il était venu. Pour vérifier ce grain de beauté.

Hier, en apercevant cette femme par hasard, il avait été sous le choc. Son apparence était trop similaire à celle de sa belle-sœur. Il y avait même une vague ressemblance avec son frère aîné dans les traits de la jeune femme.

Finalement, il n'a pas pu résister et a secrètement prélevé un échantillon de son sang pour un test de paternité.

Les résultats du test seraient disponibles aujourd'hui, et il connaîtrait bientôt la réponse.

« Reposez-vous bien », a-t-il dit. « Je vais m'assurer que les infirmières prennent bien soin de vous ».

Quentin est retourné à son bureau d'un pas assuré, prêt à endurer l'attente des résultats. Pendant ce temps, il a récupéré le dossier de Chloé. Le dossier indiquait son vrai nom : Chloé Hayes. Elle avait été adoptée.

Immédiatement après, il a ouvert un autre dossier. Les données ADN appartenaient à la fille de son frère Richard. Cette petite fille, disparue dans un parc vingt-deux ans plus tôt, avait laissé dans cette famille une blessure qui ne guérirait jamais.

Ils n'avaient jamais cessé de la chercher.

L'attente était une torture. Il faisait les cent pas dans son bureau, tel un lion en cage. Chaque tic-tac de l'horloge murale martelait ses nerfs.

Une heure plus tard, une notification d'e-mail a retenti. L'objet était laconique : « Compatibilité : 99,99 % »

La main de Quentin tremblait si fort qu'il peinait à contrôler la souris. Il a cliqué pour ouvrir l'e-mail. Il a fixé le rapport, la preuve scientifique, irréfutable, qui s'affichait à l'écran.

Le médecin qui avait mis au monde des milliers de bébés, qui avait affronté la vie et la mort avec un sang-froid inébranlable, a senti ses yeux le piquer de larmes.

Il l'avait retrouvée.

Il avait retrouvé la fille de Richard.

Il a attrapé son téléphone, ses doigts composant fébrilement un numéro qu'il connaissait par cœur, le numéro du chef de leur famille.

Dans un vaste bureau d'angle au sommet d'un gratte-ciel à New York, Richard Beaumont concluait une vidéoconférence transatlantique. Sa voix était un grondement grave et autoritaire, et les cadres à l'écran l'écoutaient avec une attention captivée. C'était un homme habitué à un contrôle absolu.

Soudain, son téléphone portable privé et sécurisé vibra contre la surface polie de son bureau. C'était un bourdonnement frénétique, insistant. L'identifiant de l'appelant affichait un seul nom : Quentin.

Richard connaissait son frère cadet. Quentin n'aurait jamais appelé cette ligne, à cette heure, à moins que ce ne soit une question de vie ou de mort.

Il leva la main vers l'écran. « Réunion terminée. » Il n'attendit pas de réponse avant de mettre fin à l'appel, plongeant l'écran dans l'obscurité.

Il répondit au téléphone, la voix tendue par l'appréhension. « Quentin, qu'est-ce qui ne va pas ? »

La voix à l'autre bout était étouffée par une émotion que Richard n'avait pas entendue depuis des années. C'était un mélange brut et tremblant de choc et d'euphorie. « Richard... Je l'ai trouvée. J'ai trouvé Chloé. »

Ce nom frappa Richard Beaumont comme un coup de poing. Le monde bascula sur son axe. Il se leva d'un bond de son fauteuil en cuir, le lourd stylo-plume plaqué or qu'il tenait à la main tombant bruyamment sur le sol.

« Es-tu sûr ? » demanda-t-il, la voix réduite à un murmure tendu. « Absolument certain ? »

« Correspondance ADN. 99,99 % », la voix de Quentin se brisa. « Elle est ici, Richard. Dans mon hôpital. Elle vient de donner naissance à des jumeaux, un garçon et une fille. »

Richard recula, la main portée à la bouche pour étouffer un son qui était à moitié sanglot, à moitié halètement. Vingt-deux ans. Vingt-deux ans d'anniversaires vides, des larmes silencieuses de sa femme, d'un membre fantôme qui le faisait souffrir d'une perte si profonde qu'elle était devenue une partie de lui.

Il prit une profonde inspiration tremblante, le géant de l'industrie se forçant à reprendre son rôle de patriarche, de protecteur. « Ne laisse personne s'approcher d'elle », ordonna-t-il, la voix désormais d'acier. « Je suis en route. »

Il raccrocha et appuya sur un petit bouton rouge dissimulé sous son bureau.

En quelques secondes, son chef de cabinet fit irruption dans le bureau, le visage pâle d'inquiétude.

« Prépare le jet. Nous partons pour le Massachusetts. Tout de suite », ordonna Richard, ne laissant aucune place à la discussion. « Et mets Éléonore, Alexandre, Sébastien et Nicolas en conférence téléphonique. Immédiatement. »

L'assistant, sentant le bouleversement sismique dans l'univers de son patron, se contenta de hocher la tête et disparut.

Quelques minutes plus tard, le protocole d'urgence de la Famille Beaumont fut activé.

Sur un écran dans le bureau de Richard, quatre visages apparurent. Son fils aîné, Alexandre, l'avocat redoutable, était dans son cabinet, une suspension d'audience venant de commencer. Son deuxième fils, Sébastien, le détective endurci, était à son bureau dans un commissariat animé. Son plus jeune, Nicolas, le réalisateur rebelle, était sur un plateau de tournage chaotique en Californie.

Richard regarda ses fils, son calme n'étant qu'une mince façade sur une mer d'émotions déchaînées. « Nous l'avons trouvée », dit-il, la voix lourde. « Votre sœur est vivante. »

Un silence stupéfait s'abattit sur l'appel. Il fut brisé par un halètement collectif, un chœur de voix incrédule.

Lors d'un déjeuner de charité dans l'Upper East Side, Éléonore Beaumont tenait gracieusement la cour. Un assistant lui tendit discrètement un téléphone avec un message urgent. S'excusant avec un sourire serein qui ne trahissait rien de la panique soudaine dans son cœur, elle se retira dans un salon privé et rejoignit l'appel.

Quand elle entendit les mots de son mari, la prestance royale qu'elle avait maintenue pendant des décennies s'effondra. Un sanglot lui échappa, et elle pressa un mouchoir en soie contre sa bouche, son mascara parfaitement appliqué menaçant de couler pour la première fois en public.

« Elle est dans un hôpital dans le Massachusetts », continua Richard, la voix ferme, tel un général ralliant ses troupes. « Elle a besoin de nous. Tout le monde, laissez tomber ce que vous faites. Nous allons récupérer notre fille. »

La réponse fut immédiate et absolue.

« Annule tous mes rendez-vous pour la semaine prochaine », dit Alexandre à son assistant hors champ.

Sébastien était déjà debout, attrapant ses clés. « Urgence familiale, couvrez-moi ! » cria-t-il à un collègue stupéfait.

Sur le plateau de tournage, Nicolas arracha son casque et hurla dans un mégaphone, « On arrête pour aujourd'hui ! Tout le monde rentre chez soi ! » Toute la production s'arrêta net, laissant une équipe de centaines de personnes dans un silence abasourdi.

La vaste et puissante machine de la Famille Beaumont, un empire qui s'étendait sur les continents et les industries, s'arrêta net. Tout cela pour une seule fille.

De retour dans le Massachusetts, Quentin avait déjà mis ses propres plans en marche. Il marchait d'un pas déterminé dans le couloir de l'hôpital, sa blouse blanche étant un signe d'autorité. Il s'arrêta devant la porte des salles communes.

Il prit une profonde inspiration. Sa première tâche était de sortir sa nièce de cette chambre publique et indigne. Il allait l'emmener dans un endroit où elle serait en sécurité, soignée, et traitée comme la princesse qu'elle était.

Il leva la main et frappa doucement à la porte, composant sur son visage le sourire le plus bienveillant et rassurant qu'il pouvait.