L'Épouse abandonnée, la vengeance du milliardaire

Le silence dans la cathédrale St. Patrick n'avait rien de paisible. Il était lourd. C'était un poids physique, qui pesait sur les épaules de Stella, plus lourd que les quelque dix kilos de soie et de dentelle qui tombaient de sa taille.

Elle se tenait seule devant l'autel.

Trois cents personnes la regardaient dans le dos. Elle pouvait sentir leurs regards comme de minuscules piqûres d'épingle, qui lui démangeaient la peau. L'officiant, un vieil homme bienveillant aux sourcils broussailleux, s'éclaircit la gorge. Le son résonna contre les plafonds voûtés, un craquement sec qui fit sursauter Stella.

Bzzz.

Le téléphone serré dans sa main aux jointures blanchies vibra. C'était la troisième fois en deux minutes.

Stella ne voulait pas regarder. Elle savait. Quelque part dans la partie la plus profonde et primitive de ses entrailles, celle qui traitait la peur avant même que son cerveau ne puisse réagir, elle savait. Mais son pouce bougea quand même, faisant glisser le doigt pour déverrouiller l'écran.

Bryce : Je ne peux pas faire ça. Monica a besoin de moi. Je suis désolé.

Le monde ne s'est pas arrêté. Il n'a pas tourné. Il est juste... devenu plus net.

L'odeur des lys sur l'autel devint soudain écœurante, rappelant celle d'un funérarium. Le sol en marbre sous ses talons semblait être de la glace. Une vague de nausée lui souleva l'estomac, chaude et acide.

Monica. Sa demoiselle d'honneur. La femme qui avait remonté la fermeture éclair de cette robe trois heures plus tôt en lui disant qu'elle était magnifique.

« Stella ? »

La voix venait du premier banc. Mme Dalton. La mère de Bryce.

Stella se retourna. Ses mouvements étaient raides, mécaniques, comme ceux d'une poupée aux articulations rouillées. Mme Dalton se précipitait vers elle, le visage figé dans un masque de sollicitude de façade, mais ses yeux... ses yeux étaient froids. Durs.

« Oh, ma chérie », murmura Mme Dalton, assez fort pour que les cinq premiers rangs entendent. Elle tendit la main, ses griffes manucurées s'enfonçant dans le bras nu de Stella. « Il m'a appelée. Il a dit qu'il se sentait... étouffé. Peut-être que si tu n'avais pas été si concentrée sur ta petite carrière... »

Les mots frappèrent Stella comme une gifle.

Étouffé ?

Elle avait cumulé deux emplois pour payer la caution de leur appartement. Elle avait constitué son portfolio. Elle avait repassé ses chemises ce matin même pendant qu'il était soi-disant en train de « se préparer avec les garçons ».

La rage, soudaine et incandescente, remplaça la nausée.

Stella regarda la main qui lui serrait le bras. Elle regarda la foule – les chuchotements commençaient maintenant, un faible bourdonnement de ragots qui se répandrait dans tout l'Upper East Side avant le dîner.

« Lâchez-moi », dit Stella. Sa voix était basse, méconnaissable à ses propres oreilles.

« Ne fais pas de scène, Stella », siffla Mme Dalton, son sourire se crispant. « Nous nous occuperons de la presse. Tu n'as qu'à... »

Stella arracha son bras. La friction lui brûla la peau.

Elle leva la main et attrapa le voile de dentelle complexe épinglé dans ses cheveux. Il avait coûté deux mille dollars. Il avait fallu trois essayages pour l'ajuster parfaitement. Elle l'arracha. Des épingles éraflèrent son cuir chevelu, faisant perler une minuscule goutte de sang, mais elle ne sentit pas la douleur. Elle ne sentait que le besoin de respirer.

Elle jeta le voile sur le sol de marbre immaculé. Il atterrit en un tas de tulle blanc, ressemblant à un fantôme sans vie.

Elle s'empara du microphone sur le pupitre de l'officiant abasourdi. Le larsen strident fit que les invités se couvrirent les oreilles.

« Le mariage est annulé », dit Stella. Sa voix tonna, rebondissant sur les vitraux. « Le marié est en train de réconforter la demoiselle d'honneur. Les boissons à la réception sont offertes par le lâche qui s'est enfui. Profitez-en bien. »

Elle lâcha le micro. Il heurta le sol avec un bruit sourd qui ressemblait à un coup de marteau de juge.

Stella fit demi-tour et descendit l'allée d'un pas décidé.

Tête haute. Menton relevé. Ne cille pas. Si tu cilles, les larmes couleront, et tu ne leur donneras pas cette satisfaction. Tu ne leur offriras pas la moindre goutte d'eau salée.

Son cœur martelait contre ses côtes, un oiseau affolé essayant de s'échapper d'une cage. Boum. Boum. Boum.

Elle franchit en trombe les lourdes portes de bronze de la cathédrale et se retrouva sur la Cinquième Avenue.

L'air frais d'octobre frappa son visage empourpré. Le bruit de la ville – klaxons de taxis, conversations de touristes, grondement d'un bus – la submergea. C'était chaotique. C'était indifférent. C'était parfait.

Elle fit un pas sur les marches en béton et trébucha.

L'ourlet de sa robe, la traîne qu'elle avait choisie avec tant d'amour, se prit sous son talon. La gravité fit son œuvre. Elle bascula en avant, préparant ses mains à l'impact du béton, à l'éraflure de la peau contre la pierre.

« Faites attention où vous mettez les pieds. »

La voix était basse. Baryton. Graveleuse et glaciale.

Stella se rattrapa à la rampe, se tordant l'épaule. Elle baissa les yeux.

Assis dans l'ombre d'un pilier de pierre, à l'écart du flot de touristes, se trouvait un homme en fauteuil roulant.

Il était saisissant. Ce fut la première chose que son cerveau enregistra. Des pommettes hautes, une mâchoire qui semblait taillée dans le granit, et des cheveux couleur de nuit. Mais ce furent ses yeux qui lui coupèrent le souffle. Ils étaient gris. D'un gris orage. Et ils l'observaient avec une évaluation clinique et détachée.

Il portait un smoking. Un nœud papillon noir. Il était habillé pour un mariage, mais il était assis dehors, tel un exilé.

Elle le reconnut. Vaguement. D'après les chroniques mondaines qu'elle prétendait ne pas lire. Julian Sterling. Le « Fils Maudit ». Le paria de la famille Sterling qui avait été paralysé dans un mystérieux accident cinq ans auparavant et ensuite dissimulé comme un vilain secret.

Il regarda sa robe. Puis son visage. Il n'offrit aucune pitié. Il n'offrit pas de mouchoir.

« Journée difficile ? » demanda-t-il.

Stella laissa échapper un son à mi-chemin entre le rire et le sanglot. Elle essuya une trace de mascara sous son œil avec le dos de sa main. « On peut dire ça. Mon fiancé est actuellement en train de coucher avec ma meilleure amie. »

L'expression de Julian ne changea pas. Il ajusta le poignet de sa veste. « Efficace de sa part. »

Stella le dévisagea. L'insensibilité pure de ce commentaire aurait dû l'offenser. Au lieu de cela, cela la ramena à la réalité. Il ne la regardait pas comme une victime. Il la regardait comme une variable dans une équation.

Une idée chaotique et insensée se forma dans son esprit. Elle était née du dépit. Elle était née de l'adrénaline qui inondait ses veines. Elle était née du fait qu'elle venait de perdre son appartement, ses économies et sa dignité en l'espace de dix minutes.

Elle s'accroupit, le tulle de sa robe s'étalant autour d'elle sur les marches sales. Elle le regarda droit dans les yeux.

« Êtes-vous célibataire ? » demanda-t-elle.

Julian marqua une pause. Sa main, posée sur la roue de son fauteuil, s'immobilisa. Il la regarda – la regarda vraiment – pour la première fois. Il vit la trace de maquillage. Il vit le tremblement de sa lèvre inférieure qu'elle luttait pour contrôler. Mais surtout, il vit le feu.

Il fit un léger signe de la main gauche – un mouvement minuscule, presque imperceptible. Un homme costaud en costume qui se tenait à trois mètres de là cessa d'approcher.

« Je le suis », dit lentement Julian. « Et il se trouve que j'ai besoin d'une épouse. Ma famille menace d'invoquer une clause de capacité. Ils veulent me faire interner. À moins que je ne puisse prouver que j'ai une vie de famille stable. »

C'était un mensonge. Un mensonge lisse et calculé. Il ne risquait pas d'être interné ; il possédait la moitié des gratte-ciels qu'elle regardait. Mais il avait besoin d'un bouclier. Il avait besoin d'une diversion pour éloigner les espions de son oncle pendant qu'il finalisait sa prise de contrôle. Et cette femme – cette femme magnifique, brisée, furieuse, cette épave – était parfaite.

« J'ai besoin d'un mari », dit Stella, la voix tremblante. « J'ai besoin de sauver ma dignité. J'ai besoin de leur montrer que je n'ai pas perdu. »

« Un mariage de convenance », songea Julian. « Transactionnel. Froid. J'aime ça. »

« Je suis sérieuse », dit Stella.

« Moi aussi. » Julian pointa une main gantée vers la rue. « Le bureau de l'état civil est à Lower Manhattan. Il ferme dans une heure. Il nous faudra un taxi. »

Stella se releva. Elle regarda la cathédrale derrière elle, là où sa vie venait d'imploser. Puis elle regarda l'inconnu en fauteuil roulant.

Elle se pencha, attrapa le lourd tissu de sa traîne et déchira. La soie coûteuse se déchira dans un bruit satisfaisant. Elle ramassa le tissu en boule, libérant ses jambes.

Elle passa derrière son fauteuil roulant et saisit les poignées. Le métal était froid.

« Allons-y », dit-elle.

Elle le poussa jusqu'au trottoir et héla un taxi avec la férocité d'une vraie New-Yorkaise.

Le trajet jusqu'à Worth Street fut un flou de mouvement et de silence. Stella regardait par la fenêtre, observant la ville défiler, son cœur battant toujours la chamade. Julian était assis stoïquement, vérifiant sa montre, calculant le trafic.

Ils arrivèrent au bureau de l'état civil juste au moment où l'agent de sécurité fermait les portes à clé. Stella se jeta pratiquement contre la vitre, le suppliant du regard jusqu'à ce qu'il les laisse entrer.

Le bureau sentait la cire et l'ennui. La greffière, une femme avec des lunettes œil-de-chat, leva les yeux de ses mots croisés. Elle regarda la robe de créateur déchirée de Stella. Elle regarda le smoking de Julian.

« Une licence ? » demanda-t-elle en faisant claquer son chewing-gum.

Ils remplirent les papiers en silence. Le stylo semblait glissant dans la main moite de Stella.

Nom : Stella Quinn.

Nom : Julian Sterling.

Au moment de signer, la main de Julian était stable. Il signa avec panache, une signature nette et anguleuse qui commandait l'espace sur la page.

Ils échangèrent des alliances achetées au comptoir pour vingt dollars chacune. De simples anneaux en plaqué or qui leur rendraient les doigts verts en une semaine.

« Par les pouvoirs qui me sont conférés par l'État de New York », psalmodia la greffière, « je vous déclare mari et femme. »

Pas de baiser. Juste un hochement de tête.

Ils sortirent du bâtiment – l'un marchant, l'autre roulant – dans le crépuscule. Les lumières de la ville commençaient à scintiller.

Stella s'arrêta sur le trottoir. L'adrénaline s'estompait, remplacée par un épuisement jusqu'à la moelle. Elle regarda l'homme auquel elle venait de se lier légalement.

« Alors », dit-elle, sa voix semblant toute petite dans la grande ville. « Où est-ce qu'on habite ? »

N2

La voiture n'était pas une limousine. C'était une Lincoln Town Car d'un modèle plus ancien, noire, lustrée, mais visiblement démodée.

Stella poussa Julian vers le trottoir alors que la voiture s'arrêtait. Un homme en costume sombre sortit du siège conducteur. Il était plus âgé, avec des cheveux grisonnants et une posture qui trahissait un passé militaire sous des dehors de majordome.

- Henderson, dit Julian. Sa voix était dépourvue de toute chaleur.

Henderson regarda Stella. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, observant la robe de mariée, l'ourlet déchiré, la bague bon marché à son doigt. Puis il regarda Julian.

Julian tapota de l'index l'accoudoir de son fauteuil roulant. Tap. Tap.

L'expression de Henderson redevint instantanément un masque impassible.

- Monsieur. Souhaitez-vous que je vous aide ?

- Ma femme s'en chargera, dit Julian.

Stella se figea. Elle regarda la portière ouverte, puis Julian, puis le fauteuil roulant. Elle n'avait jamais aidé une personne handicapée à monter en voiture. Une vague de panique l'envahit.

- Je... je ne connais pas la technique, balbutia-t-elle.

- Improvise, dit Julian.

Il déverrouilla les freins de son fauteuil.

Stella prit une profonde inspiration. Elle s'approcha de lui. Elle sentit de nouveau son odeur : bois de santal, scotch de luxe et quelque chose de vif comme l'air d'hiver. Elle glissa ses bras sous ses aisselles.

- À trois, dit-elle. Un. Deux. Trois.

Elle souleva de toutes ses forces.

Il était incroyablement lourd. Dense. Ce n'était pas seulement de la graisse ou de l'os ; c'était comme soulever une statue. Elle grogna sous l'effort, ses talons raclant le trottoir.

Julian laissa sa tête basculer légèrement en arrière, jouant le jeu, mais ses muscles abdominaux se contractèrent imperceptiblement pour stabiliser son poids afin qu'elle ne le lâche pas. Il serra les dents, laissant échapper un grognement tendu qui ressemblait à de la douleur mais qui était en réalité de la frustration due au contact. Son corps était doux contre le sien, ses cheveux lui chatouillant le menton.

Ils basculèrent maladroitement sur la banquette arrière. Stella s'effondra à côté de lui, à bout de souffle, la poitrine haletante.

Henderson referma la portière. Le silence à l'intérieur de la voiture était absolu.

- Ma famille m'a coupé l'accès à mes comptes personnels, dit Julian brusquement, rompant le silence alors qu'ils s'engageaient sur la FDR Drive. Je suppose que vous savez qui je suis. Le nom Sterling est synonyme d'argent. Je n'y ai pas accès.

Il récitait un texte. Un test.

- J'ai l'hôtel particulier dans l'Upper East Side, continua-t-il, mais pas de liquidités. Henderson est payé directement par le Family Trust en tant que "soignant" attitré. Je ne vois pas un centime de cet argent. Je survis avec une petite allocation d'invalidité.

Stella lissa la jupe de sa robe en piteux état. Elle observa son profil. Il avait l'air seul. Brisé. Tout comme elle.

- J'ai des économies, dit-elle. Puis elle se souvint de la caution pour l'appartement que Bryce avait probablement volée. Enfin, j'ai quelques économies. Je peux travailler. Je suis designer. Je peux trouver un emploi.

Julian se tourna pour la regarder. Il haussa un sourcil.

- Vous m'entretiendriez ?

- Nous sommes partenaires maintenant, dit simplement Stella. C'est ce que dit le papier.

La voiture s'arrêta devant un immense hôtel particulier en pierre de taille sur la 72nd Street. Il était grandiose, avec des ferronneries complexes sur les balcons, mais les fenêtres étaient sombres. On aurait dit un mausolée.

Henderson déchargea les deux valises de Stella, celles qu'elle avait préparées pour sa lune de miel et qui avaient été apportées à l'église.

Ils entrèrent dans le vestibule. Il y faisait un froid glacial.

Des draps blancs anti-poussière recouvraient chaque meuble. Le grand escalier, les lustres, les canapés, tout était enveloppé de lin blanc. On aurait dit que la maison dormait depuis cent ans.

- On dirait une maison hantée, murmura Stella.

- C'en est une, marmonna Julian. Il manœuvra son fauteuil vers un petit ascenseur niché dans un coin. La chambre d'amis est au deuxième étage. Henderson va vous montrer.

- La chambre d'amis ? Stella fronça les sourcils. Elle regarda les ombres s'étirant sur le palier, les formes étranges des meubles recouverts. Un frisson parcourut son échine. Elle ne pouvait pas dormir seule dans une maison étrange et sombre ce soir. Pas après cette journée.

- Je dors dans la suite principale, dit Julian. J'ai... des besoins médicaux. Elle n'est pas adaptée pour être partagée.

Stella s'approcha de lui. Elle posa une main sur la poignée de son fauteuil roulant, l'empêchant d'appuyer sur le bouton.

- Nous sommes mariés, Julian. Et franchement, cette maison me terrifie en ce moment. Je n'abandonne pas mes partenaires, et il est hors de question que je dorme seule au bout du couloir ce soir.

La mâchoire de Julian se contracta. Ses doigts agrippèrent si fort les accoudoirs que le cuir grinça. Il ne voulait pas d'elle dans son espace. Sa chambre était son sanctuaire, le seul endroit où il pouvait se tenir debout, marcher et être lui-même.

- Je suis un infirme, Stella, dit-il, sa voix baissant jusqu'à un murmure cruel. Ce n'est pas... pratique d'avoir une femme là-dedans. Je tiens à mon intimité.

Stella sentit le rouge lui monter aux joues, mais elle ne recula pas. Elle s'accroupit de nouveau à son niveau.

- Je ne t'ai pas épousé pour le sexe, dit-elle doucement. Je t'ai épousé parce que tu étais la seule personne qui ne me regardait pas avec pitié. La pièce est assez grande ?

- C'est une suite, admit Julian à contrecœur. Il y a une antichambre.

- Alors je dormirai là, dit Stella. Je respecterai ton intimité. Mais j'ai besoin d'être près d'un autre être humain ce soir.

Elle se releva et le poussa dans l'ascenseur.

Les portes se refermèrent sur le visage stupéfait de Julian. Pour la première fois depuis des années, quelqu'un lui avait imposé sa volonté.

La suite principale était vaste, avec de hauts plafonds et des boiseries sombres. Elle était d'une propreté militaire. Il y avait un grand lit médicalisé avec des barrières dans la partie principale, et à travers une double porte, un plus petit salon avec une banquette-lit.

- C'est là que l'infirmier dormait, mentit rapidement Julian en désignant la banquette-lit. Je l'ai renvoyé la semaine dernière.

- Alors c'est pour moi maintenant, dit Stella.

Elle se dirigea vers les fenêtres et tira brusquement les lourds rideaux de velours. Le clair de lune inonda la pièce, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air.

- Je garderai les portes communicantes fermées, dit Julian d'un ton sec. Je les verrouille la nuit. Par sécurité.

- D'accord, accepta Stella, bien qu'elle trouvât cela étrange. Comme tu veux.

Elle commença à retirer les draps anti-poussière des meubles de sa partie. Vrouf. Vrouf. Le son emplit le silence.

Julian, assis dans son fauteuil dans le coin, la regardait. Elle était une tornade d'énergie dans sa zone morte. Elle envahissait sa forteresse. Et le plus terrifiant, c'est qu'il ne détestait pas ça.

Le téléphone de Stella, qu'elle avait jeté sur le lit, se remit à vibrer. 50 appels manqués.

Elle le prit. Fixa l'écran. Puis elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé jusqu'à ce que l'écran devienne noir.

- Je vais prendre une douche, annonça-t-elle. Elle attrapa une serviette dans la pile que Henderson avait laissée. J'ai besoin de me laver de cette journée.

Elle entra dans la salle de bain attenante et verrouilla la porte.

Julian attendit. Il écouta le bruit de l'eau qui commençait à couler. Il attendit que les tuyaux gémissent.

Ce n'est que lorsqu'il fut absolument certain que la douche faisait assez de bruit pour masquer tout autre son qu'il bougea.

Il posa ses mains sur les accoudoirs. Il poussa.

Julian Sterling se mit debout.

Il s'étira de toute sa hauteur d'un mètre quatre-vingt-dix, sa colonne vertébrale craquant de soulagement. Il marcha silencieusement jusqu'à la fenêtre, ses mouvements fluides et prédateurs, vérifiant la présence de paparazzis dans la rue en contrebas.

Il était piégé. Il avait épousé une inconnue pour empêcher son oncle de placer un espion dans sa maison, mais cette inconnue... elle était dangereuse. Non pas parce qu'elle était une espionne, mais parce qu'elle lui donnait envie d'être honnête.

La lumière du matin frappa le visage de Stella comme un coup. Elle se réveilla désorientée, clignant des yeux face au soleil. Pendant une fraction de seconde, elle crut être dans son ancien appartement, et que Bryce préparait du café dans la cuisine.

Puis elle vit les boiseries sombres de l'antichambre.

Les souvenirs la submergèrent. L'église. La robe. Le fauteuil roulant. Julian.

Elle se redressa brusquement. Les portes à double battant de la chambre principale étaient maintenant ouvertes. Le lit médicalisé était vide. Les draps étaient faits avec une précision militaire, les coins parfaitement bordés.

Elle sortit précipitamment de la banquette-lit et descendit. La maison était silencieuse, les draps de protection qu'elle n'avait pas encore retirés ressemblaient à des fantômes dans la lumière du jour.

Elle trouva Henderson dans la cuisine. Il posait une assiette de toasts brûlés sur la table.

- Bonjour, Madame, dit Henderson. Mes excuses. Le grille-pain est défectueux et le budget ne permet pas de le remplacer pour le moment.

C'était un mensonge. Henderson était un cuisinier gastronomique, mais Julian avait ordonné le « protocole de pauvreté ».

Stella s'assit et prit une bouchée du toast carbonisé. Il lui écorcha le palais.

- Ce n'est rien, Henderson. Je sais cuisiner. Nous ferons des économies sur les courses.

- Maître Julian est dans la bibliothèque, dit Henderson.

Stella hocha la tête.

- Je dois sortir. Il faut que je récupère mes affaires à l'appartement. Avant que...

Sa voix s'éteignit. Avant que Bryce ne les jette.

Elle entra dans la bibliothèque. Julian était assis derrière un imposant bureau en acajou, lisant un journal. Il leva les yeux quand elle entra.

- Voulez-vous que Henderson vous conduise ? demanda-t-il. Son ton était poli, distant.

- Non, dit Stella en attrapant son sac à main. Je dois le faire seule. C'est... pour tourner la page.

Le portier de son ancien immeuble la regarda avec pitié quand elle arriva. Elle l'ignora et prit l'ascenseur. Sa clé fonctionnait encore.

Elle ouvrit la porte.

L'appartement était en désordre. Il y avait des cartons partout. De toute évidence, Bryce avait commencé à emballer ses affaires pour elle.

Elle attrapa une valise et commença à y jeter des livres. Ses mains tremblaient. Juste entrer, et sortir.

La serrure de la porte d'entrée tourna.

Stella se figea.

Bryce entra. Il avait l'air débraillé. Sa cravate était desserrée, ses yeux injectés de sang. Dans sa main, il serrait un journal à scandale froissé.

Il s'arrêta net en la voyant.

- Stella, souffla-t-il. Il laissa tomber ses clés. Bébé. Je savais que tu reviendrais.

Stella ne le regarda pas. Elle ferma la valise.

- Je suis venue chercher mes vêtements, Bryce. Pas toi.

Il traversa la pièce en trois enjambées et lui attrapa le bras. Il lui fourra le journal sous le nez.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? Explique-moi !

Stella regarda. C'était une photo granuleuse d'elle et Julian sortant du City Clerk's office, prise de l'autre côté de la rue. Le titre hurlait : LA MARIÉE EN FUITE ÉPOUSE LE FILS MAUDIT LORS D'UN MARIAGE PRÉCIPITÉ.

- Monica... elle a menacé de retirer son investissement, déblatéra Bryce, ignorant maintenant le journal. Mais ça ? Tu l'as épousé ? Pour me narguer ?

Stella regarda sa main sur son bras. Puis elle regarda son visage. Le visage qu'elle avait aimé pendant trois ans.

- Je ne l'ai pas fait pour toi, dit-elle, sa voix d'un calme terrifiant. Je l'ai fait pour moi.

- Tu fais du cinéma, se moqua Bryce, sa poigne se resserrant. Tu ne peux pas survivre dans cette ville sans moi. J'ai entendu dire que tu étais partie avec cet estropié, Sterling. Qu'est-ce que tu vas faire ? Lui changer ses couches ?

Une rage, froide et vive, inonda les veines de Stella.

- Il est cent fois plus un homme que toi, cracha-t-elle.

- C'est un paria ! hurla Bryce. Il est fauché ! Tu feras la manche dans la rue d'ici un mois !

Il essaya de l'attirer dans ses bras, une étreinte possessive et suffocante.

Stella vit un lourd vase en verre sur la console de l'entrée. C'était un cadeau de sa mère.

Elle ne réfléchit pas. Elle réagit. Elle pivota son bras, utilisant le point de levier qu'elle avait appris dans une vidéo d'autodéfense sur YouTube, et le repoussa.

Bryce trébucha, butant contre un carton. Il parut choqué. Stella ne s'était jamais défendue auparavant.

- Je l'ai épousé, Bryce, dit Stella. Les mots restèrent en suspens dans l'air. Légalement. Je suis Madame Sterling maintenant.

Le visage de Bryce devint blême.

- Tu as épousé le paria des Sterling ?

- Hors de mon chemin.

Stella attrapa sa valise. Elle passa devant lui d'un pas décidé, le cœur martelant dans sa gorge.

- Il n'a rien ! hurla Bryce derrière elle alors qu'elle atteignait la porte. C'est un estropié et un raté !

Stella claqua la porte. Le son résonna avec un air de finalité.

Elle s'appuya contre le bois dans le couloir, ses jambes tremblant si fort qu'elle faillit glisser au sol. Elle prit une profonde inspiration. Inspira. Expira.

Elle n'était plus Stella Quinn, la victime. Elle était Stella Sterling. Et elle avait une guerre à mener.