Je t'attends, mon amour

La nuit qui a suivi une longue séparation a été marquée par une passion débridée.

Après avoir sombré dans l'inconscience à plusieurs reprises au cours de l'amour, Natalie Simpson a finalement perçu le bruit familier de l'eau qui coulait dans la salle de bains.

Se reposant sur l'oreiller, elle se sentait complètement vidée, mais au moment où l'homme est sorti, elle a rassemblé toute l'énergie qui lui restait et s'est redressée.

Connor Hughes était torse nu, des gouttelettes s'échappant encore de ses cheveux humides. Sa peau, inhabituellement lisse pour un homme, semblait rayonner d'une allure presque hypnotique qu'il était impossible de ne pas remarquer.

Après avoir pris un dossier, il l'a posé sur la table de nuit et l'a approché d'elle d'un geste de la main.

« Contrat résilié. »

Ses mots ont frappé comme une bourrasque glacée, la laissant figée sur place.

Son regard s'est arrêté sur le titre en gras - Contrat de parrainage, imprimé sur le document. Un tremblement l'a traversée alors qu'elle s'efforçait de garder un ton calme.

« Il reste encore trois mois. Ne peux-tu pas attendre un peu plus longtemps ? »

Natalie avait toujours su que ce jour viendrait. Après tant d'années passées à ses côtés, c'était inévitable. Pourtant, elle s'était agrippée à l'espoir - juste un peu plus de temps, un peu plus longtemps - de rester avec lui.

Au moins, pas maintenant, surtout après qu'on venait de lui annoncer qu'il ne lui restait plus que six mois.

Le lourd silence qui régnait entre eux lui a donné la réponse la plus claire et la plus dévastatrice.

« Ce n'était qu'une plaisanterie », Natalie a haussé les épaules d'un air décontracté, essayant de faire semblant. « Franchement, ça fait un moment que j'ai l'intention d'en finir. Ma famille me pousse à me marier, et ils ont déjà prévu des rendez-vous arrangés pour la semaine prochaine. En fait, je me demandais comment aborder le sujet avec toi. »

Elle s'est forcée à rire, comme si la situation n'était rien d'autre qu'une affaire insignifiante.

Connor, qui était en train de se sécher les cheveux, s'est arrêté, ses yeux sombres se tournant vers elle. « Tu as des rendez-vous arrangés ? »

Natalie a acquiescé, son expression laissant penser que c'était la chose la plus naturelle au monde. « Après tout, je ne peux pas rester avec toi pour toujours, j'ai besoin de me poser. »

Compte tenu de son état de santé fragile, il était hors de question de rêver à un avenir avec lui. Elle voulait juste partir sans faire de scène.

Sur ce, les yeux de Connor se sont obscurcis. Agacé, il a jeté la serviette, s'est habillé à la hâte, laissant ses cheveux encore humides.

« Dean se chargera du reste. »

Sa voix était sans chaleur, la traitant moins comme une partenaire que comme un objet dont il s'était désintéressé.

Une douleur vive lui tiraillait la poitrine. À ce moment-là, toutes les pensées qu'elle avait gardées se sont évanouies. Elle ne nourrissait plus d'illusions.

Le regard de Connor s'est arrêté sur le chemisier déchiré au sol, tandis qu'il se rendait compte que celui-ci était irréparable. Après une courte pause, il a repris la parole. « Reste ici cette nuit. Dean apportera des vêtements neufs demain matin. »

Se forçant à sourire, Natalie a ajouté : « N'oublie pas de lui rappeler d'apporter la pilule contraceptive. »

La main de Connor s'est arrêtée brièvement pour ajuster sa montre. Sans se retourner, il s'apprêtait à partir. « Tu ne peux pas le lui dire toi-même ? »

Le sourire forcé de Natalie s'est raidi avant de s'effacer lentement.

Le lendemain matin, à dix heures précises, Dean Williams, l'assistant de Connor, est apparu à la porte comme prévu.

Il lui a tendu une tasse d'eau tiède ainsi qu'une pilule familière.

« Merci de votre coopération, Mme Simpson. »

Cela faisait trois ans qu'elle prenait ces pilules avec Connor. À chaque fois, c'était Dean qui les lui remettait ; toujours avec la même expression polie et détachée, veillant à ce qu'elle les prenne.

Natalie fixait la pilule dans sa paume, un frisson troublant s'insinuant dans ses veines.

« J'ai apporté de l'eau chaude pour vous. Buvez-la avant qu'elle ne refroidisse », a rappelé Dean, son ton semblant attentionné, même si elle savait qu'il n'en était rien.

Il s'assurait simplement qu'elle ne serait pas enceinte de Connor.

Natalie a esquissé un léger sourire, avalé la pilule et pris une lente gorgée d'eau avant de rendre le verre vide.

« Merci, mais je préfère la mienne avec des glaçons. »

Sans se laisser décontenancer, Dean a sorti une pile de documents et a commencé à les étaler l'un après l'autre.

« Une villa à Aroma Estates, un penthouse aux Tours Bloom, une suite aux Résidences du Printemps... »

Tandis qu'il continuait à énumérer les propriétés, les pensées de Natalie vagabondaient.

Elle avait visité Aroma Estates pour la première fois deux ans auparavant, à l'occasion de son anniversaire. Ce soir-là, elle avait mentionné à Connor qu'elle n'avait jamais vu l'océan auparavant.

Alors que Connor revenait d'un voyage à Uzrersey, il avait conduit pendant des heures pour l'emmener sur la côte, juste pour qu'elle puisse voir les étoiles scintiller sur les vagues.

Elle se souvenait encore de la brise salée, du rythme de la marée, de la façon dont ses cheveux s'emmêlaient aux grains de sable ; et surtout, elle se souvenait de la voix de Connor, qui murmurait son nom encore et encore.

Cette nuit-là avait été l'anniversaire le plus inoubliable de sa vie.

Dean a poursuivi : « Puisque vous n'aimez pas les voitures de sport, M. Hughes est prêt à offrir trente millions de plus en guise de compensation... »

« Non, c'est inutile », a interrompu Natalie.

Dean s'est figé un instant, déconcerté. « Qu'est-ce qu'il y a ? Vous n'êtes pas satisfaite ? »

Sans un mot, Natalie a sorti un porte-cartes de son sac et l'a fait glisser sur la table.

« Il contient toutes les cartes bancaires que Connor m'a données. Je ne les ai pas touchées. S'il te plaît, rends-les-lui. Quant à l'argent et aux biens... » Elle a laissé échapper un petit rire en secouant la tête. « Je n'en ai pas besoin. »

Dean, toujours calme, a répondu en douceur : « Vous pouvez être rassurée ; les documents juridiques ont été entièrement notariés par l'avocat de M. Hughes. Ils ne contiennent aucune condition cachée. Compte tenu de l'intégrité de M. Hughes, il ne reprendrait jamais l'argent. Vous pouvez l'accepter sans crainte... »

Même l'assistante de Connor avait présumé qu'elle n'était qu'une femme de plus poussée par l'appât du gain.

« Le code d'accès à la Villa Tranquille est le 0921 », Natalie s'est levée de son siège, manifestement peu intéressée par la prolongation de la conversation. « Je ferai sortir mes affaires avant vingt heures ce soir. À ce moment-là, tu pourras inspecter les lieux. »

Après avoir dit cela, elle s'est retournée et s'est éloignée.

Dean a hésité avant de contacter les banques où les comptes ont été ouverts.

« Elle ne les a jamais utilisés ? »

Lorsque la confirmation est arrivée à l'autre bout du fil, Dean a été déconcerté.

C'était la même femme qui, trois ans plus tôt, avait passé la nuit avec Connor alors qu'il était en état d'ébriété ; celle qui s'était soi-disant vendue pour cinq millions ?

Après une courte pause, Dean a rassemblé les documents et s'est rendu au bureau.

Debout devant le bureau de Connor, il a transmis les mots exacts de Natalie.

Connor a interrompu son travail, ses yeux aiguisés se sont rétrécis lorsqu'ils se sont posés sur le porteur de la carte devant lui. « Elle n'a jamais dépensé le moindre centime ? »

Dean a acquiescé. « J'ai contrôlé auprès de plusieurs banques. Non seulement les fonds n'ont pas été touchés, mais il y a aussi trois millions de plus sur les comptes. »

L'expression de Connor s'est assombrie légèrement.

Sentant le changement d'humeur, Dean a ajouté prudemment : « Quant à la Villa Tranquille, Mme Simpson m'a demandé de récupérer ses clés ce soir à vingt heures. »

Connor est resté silencieux un moment avant de retourner à sa paperasse, comme si l'affaire n'avait pas d'importance.

« Occupe-toi de ça. »

Laissant la Villa Tranquille derrière elle, Natalie est retournée dans le modeste appartement qu'elle avait loué.

Elle ne s'était jamais fait d'illusions en croyant que sa place était à la Villa Tranquille. Au cours des trois dernières années, elle avait entretenu son appartement, si bien qu'elle n'avait eu aucun mal à y revenir.

Maintenant, dans les six mois qu'il lui restait à vivre, elle pouvait se séparer de tout selon ses propres termes.

La nuit s'est écoulée tranquillement.

À l'aube, Natalie s'est levée tôt. Contrairement à la Villa Tranquille, son appartement était beaucoup plus éloigné du Groupe Hughes, où elle travaillait. Sautant le petit-déjeuner, elle s'est empressée de sortir, arrivant à peine à l'heure.

Alors qu'elle s'installait, ses yeux se sont arrêtés sur la lettre de démission déjà rédigée sur son écran. Son curseur survolait le bouton « Envoyer », l'hésitation s'insinuant en elle.

« Hé, vous avez entendu ? Un gros coup arrive aujourd'hui. J'ai surpris la directrice en train de se maquiller quand je lui apportais son café ! »

Natalie a repoussé la dernière ligne de sa lettre, réfléchissant à une meilleure façon de la formuler.

« Bon sang ! La directrice, qui ne laisse jamais personne s'approcher d'elle, fait vraiment un effort pour cet homme ? Elle a ignoré l'héritier Bailey pendant des années, et maintenant elle s'habille pour quelqu'un d'autre ? Qui est-ce ? »

« J'ai entendu dire qu'il avait des liens étroits avec la directrice. La famille Bailey l'a harcelée à propos de ce contrat, alors cet homme est là pour les faire taire. »

« Un chevalier en armure étincelante, hein ? Waouh. Imaginez avoir le pouvoir d'effrayer les Bailey comme ça ! »

Assise à proximité, Kaitlin Marsh a raillé, jetant un regard dédaigneux à ses collègues commères.

« Vous n'êtes vraiment pas au courant ? », a-t-elle dit d'un ton sarcastique. « Tout le monde en parle dans la haute société. Le seul homme qui pourrait faire craquer notre directrice est... »

Natalie a tapoté du doigt, cliqué sur la souris et programmé l'envoi de l'e-mail.

En ce moment, l'ascenseur a retenti.

Assise à proximité, elle a tourné instinctivement la tête et a immédiatement repéré une silhouette familière.

L'homme avait les épaules larges, la taille fine et des traits très marqués. Son costume, taillé à la perfection, mettait en valeur chaque ligne sculptée de son corps. C'était le même homme qui avait partagé une nuit passionnée avec elle il y a deux nuits.

« Waouh, n'est-ce pas Connor Hughes, l'unique héritier du Groupe Hughes ? », s'est exclamé l'un des collègues de Natalie.

Lorsque Connor est entré dans le bureau, un bourdonnement électrique a envahi l'air.

« Connor ! »

Natalie a levé les yeux au moment où Vera Dawson, la directrice, d'ordinaire calme et distante, l'a accueilli. Aujourd'hui, cependant, un rare sourire ornait ses lèvres. Ses cheveux habituellement épinglés cascadaient maintenant en boucles lâches, adoucissant sa beauté glaciale avec un soupçon d'allure.

Mais alors que Natalie a observé le visage soigneusement maquillé de Vera, un frisson lui a parcouru le dos.

Le long trait d'eye-liner accentuait le regard de Vera, rendant ses yeux étrangement similaires à ceux de Natalie. Il ajoutait une touche inattendue de séduction à son regard perçant habituel.

Vera n'avait jamais été une habituée du maquillage. Sa prestance naturelle était si imposante que Natalie, avec son comportement vif et expressif, n'avait jamais envisagé une quelconque ressemblance entre elles.

Pourtant, maintenant, c'était indéniable ; une révélation qui lui faisait l'effet d'une gifle, la laissant ébranlée.

Elle avait été si idiote.

Une fois la porte du bureau refermée derrière eux, l'atmosphère s'est peu à peu apaisée.

Mais pas les chuchotements.

« Vous vous rendez compte ? C'est Connor Hughes, un homme puissant et influent dans la haute société. Pour qu'il vienne personnellement ici... Il doit vraiment apprécier notre directrice ! »

« C'est évident. Après tout, ils avaient eu une histoire autrefois », a ajouté Kaitlin, la voix teintée d'intrigue.

Ses paroles ont instantanément capté l'attention de tout le monde.

Elle s'est volontairement donnée en spectacle, commandant des cafés, demandant des massages d'épaules, avant de s'éclaircir la voix, d'observer la salle et de baisser le ton.

« Notre directrice et M. Hughes étaient autrefois le couple par excellence du campus, admiré de tous. Mais la famille Hughes ? Sa richesse et son influence sont d'un autre niveau. Même les familles aisées ont du mal à attirer leur attention. Il y a trois ans, un contrat a envoyé notre directrice compétente et indépendante à l'étranger. La rumeur veut qu'ils aient eu un différend amer, mais regardez-les aujourd'hui. Il est clair que leur histoire n'est pas terminée. »

À ces mots, Natalie avait l'impression que le sol se dérobait sous elle.

Tout s'est soudain enchaîné.

Trois ans plus tôt, le départ brutal de Vera avait conduit à cette nuit fatidique où elle avait passé la nuit avec Connor. Maintenant, Vera était de retour, avait obtenu un poste dans l'entreprise et, par un cruel retournement de situation, s'était retrouvée sa supérieure.

Au cours des trois dernières années, elle avait été une idiote désemparée, s'accrochant aux fugaces moments de gentillesse de Connor, les croyant réels. Mais maintenant, elle se rendait compte de la dure vérité.

Elle n'avait jamais été rien de plus qu'une remplaçante. Quelle cruelle plaisanterie !

« Natalie ! »

Celle-ci a sursauté, rencontrant le regard désapprobateur de Jaynie Martin, leur chef d'équipe.

« Cela fait trois fois que je t'appelle ! Qu'est-ce qui se passe ? »

Repoussant l'agitation qui régnait dans son esprit, Natalie s'est levée. « Désolée, Jaynie, je ne me sens pas très bien... »

Elle avait prévu de profiter de ce moment pour démissionner, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot de plus, une pile de documents a atterri dans ses mains avec un bruit sourd.

« Apporte-les dans la salle de réunion. C'est toi qui diriges cette affaire, et la directrice t'attend ! »

Natalie s'est figée un instant, prise au dépourvu. Sans réfléchir, elle s'est empressée de dire : « Mais mon rôle est dans le design. Kaitlin n'était-elle pas supposée faire une présentation ? »

« Kaitlin ? », Jaynie a raillé. « La seule chose pour laquelle elle est douée, c'est de propager des rumeurs. Qu'est-ce qu'elle pourrait bien apporter d'autre ? »