Je t'aime à contrecœur , Mariage à l'épreuve

Le visage de ma meilleure amie trahissait une hésitation mêlée d'affection - comme si elle peinait à me dire que j'étais stupide, et qu'elle cherchait la manière la plus douce de le formuler. « Hannah... » Sa façon de prononcer mon prénom disait tout : j'étais une tête en l'air, et elle rougissait à l'idée qu'on la voie en ma compagnie, mais elle n'osait pas m'enfoncer. « Tu fais n'importe quoi. »

« Pourquoi pas ? » répondis-je, en rejetant mes cheveux blonds par-dessus mon épaule. Ils m'ennuyaient ; trop longs, raides aux pointes, ils tombaient désormais au milieu du dos et refuseraient de rester en queue de cheval propre en un clin d'œil. Il faudrait que je pense à les couper. Un petit balayage, peut-être ? Une couleur ? « Hannah, arrête de jouer avec tes cheveux ! Tu n'écoutes pas. » Gina poussa un soupir, croisa les bras ; ses boucles naturelles sautaient légèrement au rythme de son exaspération. Je lui avais toujours envié ses boucles vivantes. Les miennes étaient plates, trop claires, sans caractère.

« Hannah ! » insista-t-elle.

« Quoi ? Désolée. » Je laissai traîner le mot. Elle laissa échapper un long souffle, et je restai silencieuse. « Tu sais quoi ? Tant pis. Tu ne m'écoutes même pas. Je ne sais plus pourquoi je me prends la tête. » Son visage se radoucit quand je lui offris mon plus grand sourire ; elle riposta par un petit rictus. « Sérieusement, t'es impossible. Pourquoi je suis ton amie, au juste ? »

Je roulai les yeux. « Parce que tu m'aimes, hein ? » Je me penchai, attrapai un grain de raisin dans son plateau et le fis disparaître entre mes dents. « Tu n'admets juste pas à quel point mon plan est parfait. »

« Il n'y a rien de parfait là-dedans, » répliqua-t-elle, mais on sentait qu'elle souriait malgré tout. « Autant creuser ta tombe et t'y glisser. Honnêtement, je ne comprends pas ta logique. » Elle posa le menton dans sa main, les coudes sur la table, et me fixa.

« La logique est claire. On a observé "Apple" pendant des années... » commençai-je.

« Tu veux dire toi, parce que t'es complètement obsédée, » m'interrompit-elle. Je fis comme si je n'entendais pas. « ...et jamais personne ici n'a réussi à se faire une place dans sa sphère, encore moins à lui arracher plus d'une phrase. Personne n'a su percer sa carapace en devenant son ami. Alors pourquoi ne pas essayer une autre approche : le pousser à me détester ? »

Gina étouffa un rire. « Voilà, c'est exactement ça : pas de logique. Quel est ton but, exactement ? » demanda-t-elle, sceptique.

« Je veux faire tomber les murs qu'il a construits autour de lui. »

« En le faisant te haïr ? »

« Oui. » Elle retint un rire. « Et ensuite ? Tu pries pour qu'il finisse par t'aimer ? »

Je souris. « On discute déjà. » Elle se moqua. « Les chances sont quasi nulles. Tu sais comment il est avec les autres. »

Nous tournâmes la tête vers le coin de la salle où "Apple" était assis, fidèle à sa solitude habituelle. "Apple" était le surnom que j'avais donné à Jonah Gibbs, mon béguin ancien - une étiquette née le matin où je l'avais croisé dans le couloir, une pomme rouge à moitié croquée collée à la bouche. Le surnom était resté, sans que lui ne le sache. Ce jour-là, il portait une chemise blanche à manches longues, un tshirt bleu marine dessous, un jean gris foncé et des baskets blanches. Son style venait contraster avec la règle non écrite : les ados sombres et renfermés s'habillent en noir. Jonah, lui, avait la tête baissée, le buste qui se balançait doucement au rythme de la musique dans ses écouteurs. Son plateau, un sandwich à moitié dévoré, était abandonné ; ses doigts tapotaient machinalement la table. Chez Northside High, c'était l'émotion la plus explosive qu'on eût vue de Jonah Gibbs.

Il n'avait pas d'amis. Il arpentait les couloirs seul, sac sur l'épaule et casque aux oreilles, parlant presque uniquement quand c'était nécessaire : un bonjour poli, une réponse sèche aux professeurs, un « excusez-moi » dans les moments imposés. Il ne souriait pas, ne riait pas, ne montrait rien qui fût véritablement humain. Parfois, une impatience lui traversait l'expression et il fronçait imperceptiblement les sourcils, mais c'était tout. Depuis qu'il était arrivé en troisième, transféré d'un autre État dans des circonstances abruptes, les premières tentatives d'amitié avaient vite été abandonnées. Des rumeurs, grotesques, avaient circulé - vampire, tueur en série, portrait de l'ermite dangereux - jusqu'à ce qu'elles s'éteignent et qu'il devienne juste... Jonah. Invisible dans la foule.

Pourtant, moi, je restais fascinée. Ce petit intérêt qui avait grandi en béguin m'empêchait de lâcher l'affaire. Ma mission suivante : lui arracher une émotion, n'importe laquelle.

La voix de Gina me ramena à la table. « Tu sais très bien qu'il y a plus de chances qu'il te déteste, non ? »

Je haussai les épaules. « L'amour et la haine se frôlent souvent. Je tente le coup. »

Elle renversa la tête en arrière, exaspérée. « Tu es désespérée. Combien de fois dois-je te dire d'arrêter de regarder ces films cucul que ta sœur t'a filés ? Je comprends que Leann te manque, mais... »

Ma sœur Leann avait rêvé d'Hollywood depuis toujours. Elle collectionnait les romances sentimentales, les visionnait pour peaufiner son jeu ; quand elle avait décroché sa chance et fui pour tenter sa chance là-bas, elle m'avait laissé ses films, empilés dans le tiroir du haut de mon placard. On partageait le rêve d'être actrices, mais c'était elle la meilleure.

« Ce n'est pas à cause de ses films, » répondis-je en mordant dans mon sandwich. « C'est... j'ai vraiment, vraiment envie de mieux connaître Apple. » Gina leva les yeux au ciel. « Ça recommence, » ditelle. Je pris une gorgée de soda, sentant la canette vibrer dans ma main. « Fais-moi confiance. »

Elle posa une main sur son visage, signe qu'elle abandonnait la partie. « Tu vas te ridiculiser. »

« Très possible. Mais je ne t'entraînerai pas dans ma honte. »

Elle plissa les yeux, incrédule. « Je suis ta meilleure amie. Ta seule amie. Évidemment que je vais être liée à tes bêtises. » Je feignis l'offense mais ne l'étais pas. « Je ferai attention à ne pas te glisser dedans, promis. » Avant que je n'aie le temps de me lever, elle me retint par le bras et me força à rester assise. « Explique-moi encore une fois pourquoi tu veux faire ça. »

Je grognai, puis expérimentai un soupir dramatique. « Pour que tu entendes mon idée une dernière fois et te dissuades. »

« Parce que tu es amoureuse d'Apple et que tu en as marre de le voir immobile comme un robot, et tu veux juste lui parler ? » Elle leva un sourcil. « Et ? »

« Parce que c'est une expérience. »

« Une expérience de quoi ? » insista-t-elle, mais son sourire disait qu'elle savait déjà.

« De savoir si je peux jouer - paraître indifférente. »

« Et si ça tourne mal et qu'il te déteste réellement ? »

« Je ferai semblant de le détester aussi. Comédie romantique basique : ennemis aujourd'hui, amants demain. Facile. »

« Mais tu l'aimes depuis toujours. Tu as pensé aux conséquences ? » ditelle plus sérieusement.

« Le pire, c'est qu'on me prenne pour une folle et que mon nom devienne un sujet de moquerie à Northside High. Rien de neuf. » Je haussai les épaules. Elle souffla. « D'accord, fais comme tu veux. Mais fais gaffe, GiGi. »

Elle regarda derrière moi. « Va donc faire ton expérience sur ton prince charmant. »

Je suivis son regard : Jonah avait fini son sandwich et se levait. Le moment était venu, j'imaginais. Je rassemblai mon courage, me levai, canette de soda à la fraise encore à la main, et me dirigeai vers lui d'un pas assuré - ou du moins d'un pas décidé. Jonah gardait les yeux baissés, perdu dans sa musique. Je fis mine de ne pas le voir et, au dernier instant, je le bousculai. La boisson s'échappa et coula sur sa chemise blanche en une large tache rouge.

Je poussai un petit cri calculé et reculai, fixant la marque vive qui ruisselait sur son torse. La salle se tut, le temps suspendu. Jonah resta immobile, regardant la tache, puis, après un instant trop long, grogna : « C'est quoi ce bordel ? »

Le spectacle pouvait commencer.

:::`

Jonah Gibbs était hors de lui, et c'était un euphémisme. Dès que j'ai osé lever les yeux vers lui, mon cœur a fait un bond, et la panique m'a saisie. Avec la distance qui nous séparait, je pouvais enfin observer ses yeux de près : gris, d'un gris aussi froid que l'acier. Un petit « désolée » est sorti de ma bouche, mais c'était pour noyer la honte qui envahissait mes joues. J'aurais juré qu'il allait lire dans mes pensées, que ma gêne et mon trouble étaient aussi visibles que mes erreurs. « Je... je suis vraiment désolée. » Ses yeux me transperçaient, durs comme du béton. Il n'a pas bougé, mais je pouvais presque sentir sa volonté de ne pas exploser. C'était à la fois terrifiant et captivant.

L'angoisse me serrait la gorge. Il ne ferait pas ça, non, pas lui... mais et si ? Il ferma les yeux un instant, comme s'il tentait de se reprendre. Un soupir rauque s'échappa de sa bouche, et je me suis sentie légèrement soulagée. Pas de hurlements. Pas encore.

« C'était quoi ce bordel ? » Sa voix, à peine un murmure, fit l'effet d'un cri dans ma tête. Il se racla la gorge, comme pour exorciser sa colère. Puis, lentement, il déboutonna sa chemise. Je suis restée là, bouche bée, incapable de détourner les yeux. Qu'est-ce qu'il faisait, exactement ? Après m'avoir jeté ce regard brûlant, il se déshabillait tranquillement ? C'était une blague, non ?

Je ne pouvais même pas m'empêcher de remarquer la façon dont ses doigts, forts et sûrs, manipulaient les boutons de sa chemise. Quand il l'arracha de son torse, un frisson me parcourut. Il portait un maillot de corps bleu marine, impeccable. Pas une tâche, rien. La chemise blanche qu'il avait sous elle avait pris une éclatante trace de soda, mais le maillot était comme une seconde peau, épousant chaque muscle de son abdomen, chaque courbe. Oh, cette vision... Je ne pouvais m'empêcher de déglutir. Ses mains, sa peau. J'avais besoin de me reprendre. Vite.

Jonah leva les yeux, et je m'apprêtais à m'excuser à nouveau, mais il m'a vue dévorer des yeux son torse. Un sourire furtif, narquois, effleura ses lèvres avant de disparaître. « Comment tu t'appelles ? » demanda-t-il en lançant sa chemise trempée sur le sol, les yeux toujours fixés sur moi.

Je me suis retrouvée à bafouiller comme une idiote. « H-Hannah Taylors. » Voilà, je m'étais trahie. Pourquoi avais-je dit mon nom complet comme ça ? En bégayant, en plus. Il m'a observée un moment, un air un peu dégoûté sur le visage.

« Hannah Taylors... » Il prononça mon nom lentement, avec un léger ton menaçant. « Tu peux être sûre que je n'oublierai pas ça. » Une partie de moi voulait qu'il me le dise. Que cet incident ne s'efface pas, pas si facilement. C'était pour ça que j'étais là. Je voulais qu'il se souvienne de moi.

Je levai les yeux, me redressant avec l'air le plus désinvolte possible. « Ce n'était pas entièrement ma faute, tu sais. » Je savais que j'avais pris des risques, mais bon, c'était ce qu'il fallait. Il haussait un sourcil, sceptique, et fit un pas vers moi. Mon cœur a fait un bond, mais je n'ai pas bougé. Il se pencha un peu plus près.

« Ah, tu veux dire que c'était ma faute aussi ? » Ses lèvres s'étiraient, mais pas dans un sourire. Non, c'était un défi. Pourquoi réagir comme ça ? Il aurait dû m'ignorer après. Mais non, il était là, les yeux fixés sur moi avec une intensité que j'avais du mal à comprendre.

Je forçai un calme extérieur, même si mes mains tremblaient. « Si tu avais regardé où tu allais, tout ça ne serait pas arrivé, non ? » Mon ton était presque trop calme pour être naturel, mais ça avait l'air de l'agacer. Il s'est redressé brusquement. Je pensais qu'il allait partir. J'avais dit ce que j'avais à dire. Mais au lieu de ça, ses yeux se posèrent sur la canette de soda que je tenais toujours, presque vide. Sans un mot, il me la prit des mains et la scruta un instant.

Puis, d'un air indifférent, il haussait les épaules. « Eh bien, Hannah Taylors, espérons que ce soit la dernière fois que quelqu'un se fasse éclabousser avec du soda comme ça. »

Et là, sous mes yeux ébahis, il leva la canette et la versa directement sur ma tête. Le liquide froid coula sur mes cheveux blonds. Je suis restée là, complètement pétrifiée, incapable de réagir. Jonah se détourna sans un regard, ses pas s'éloignant, mes cheveux trempés dégoulinant sur mon visage, ma dignité complètement pulvérisée. Une tache... sur mes cheveux. Un coup de maître.

La première chose que j'ai faite en sortant du lycée, c'était supplier Gina de m'emmener chez le coiffeur le plus proche. Un soda m'avait peint une tâche rouge sur la tête et, franchement, ça n'avait rien de flatteur. J'avais tenté de la rincer aux toilettes, me frottant et me brossant jusqu'à ce que mes cheveux me fassent mal - rien n'y faisait. La tache avait pâli, mais restait là, comme une marque douloureuse sur mes mèches presque blanches. J'ai envisagé tous les trucs possibles pour la retirer, puis une idée m'est venue : et si je changeais carrément de couleur ? C'était plus simple que de chercher sur Google « comment enlever une tache de soda sur les cheveux ». Et puis, j'avais surtout envie d'une teinture.

Gina, sainte Gina, m'a prêté son foulard pour cacher la catastrophe capillaire en attendant le salon. Je lui avais expressément demandé de ne pas en parler - pas devant le coiffeur, pas dans la voiture - et elle a respecté ça. Elle m'a déposée, est allée boire un café en attendant et est revenue me chercher une fois la transformation finie. En montant dans son auto, elle n'a pas résisté : « Eh bien ? » m'a-t-elle lancé en regardant ma tête. « Franchement, ça t'avantage. » J'ai levé un sourcil, sceptique. « Tu parles sérieusement ? » Elle a souri. « Oui. On dirait que tu viens de décider de ne plus te laisser marcher sur les pieds. » J'ai ri. « Merci. » « C'est un doigt d'honneur à ta tache rouge, non ? » a-t-elle ajouté en coin. « Au fait, c'est quoi la couleur exactement ? » « Sur l'étiquette, c'était blond roux », ai-je répondu en scrutant mon reflet dans le rétroviseur. « En vrai, c'est plutôt un orange passé, mais c'est cool. » « Très joli, » dit-elle avec admiration. « T'es plus rousse que blonde - enfin, on voit ta personnalité. » « Oh, tais-toi, » l'ai-je taquinée, et on a ri.

Elle a tenté d'enquêter sur la journée : « Alors... tu veux raconter ? » J'ai croisé les bras. « Tu vas me dire que je suis idiote, que j'aurais dû écouter, bla bla bla. Mais je ne regrette rien. » Elle a fait la moue. « Et moi, je dirai que je te l'avais dit. » J'ai imité sa voix et elle a éclaté de rire, puis m'a donné une petite tape amicale. Finalement elle a concédé : « Bon, ce n'était pas aussi catastrophique que je l'imaginais. » « Et tu t'imaginais quoi ? » ai-je demandé. Elle a haussé les épaules : « Peut-être qu'il t'aurait frappée, ou crié dessus jusqu'à ce que tu pleures, ou que vous finissiez au bureau du principal. » J'ai ri : « Non, Jonah n'est pas violent. Et même si il hurlait, je ne pleurerais pas devant lui. » J'ai passé une main dans mes boucles. J'adore ma nouvelle couleur - ça compense tout. Elle a roulé des yeux, comme prévu. « Ils se sont moqués de toi ? » « Bizarrement, pas vraiment, » ai-je dit. Il y a eu des idiots qui ont rigolé quand j'étais bouche bée, mais je les ai envoyés balader. Quelques filles ont ricané en voyant ma coiffure, je les ai regardées d'un sale œil et elles ont reculé. Et les sportifs ? Ils m'ont fait des high-fives. Apparemment, certains en veulent à Jonah, donc ils trouvaient ça divertissant que son t-shirt ait fini taché. »

« Donc, donc, le seul vrai problème maintenant, c'est Jonah ? » dit-elle en tournant dans ma rue. « Peut-être... ou peut-être pas. » On s'est garées devant chez moi, j'ai défait ma ceinture et je suis descendue. « Il y a une chance qu'il n'y pense même plus, » ai-je lancé en montrant mes cheveux. Elle a plissé les yeux. « Tu abandonnes déjà ? » « Non, » ai-je répondu en ouvrant la portière et en sautillant hors de la voiture. « Si ça ne marche pas, j'ai d'autres plans pour l'embêter. À demain ! » Elle a soupiré, mi-exaspérée mi-amusée, a agité la main et est repartie. J'ai claqué la porte d'entrée derrière moi, me suis enfermée dans ma chambre, jeté mon sac, enfilé un jogging et un t-shirt oversize, puis me suis installée au bureau. D'accord. Plan B.

Le lendemain, j'ai senti tous les regards posés sur moi dès que j'ai franchi le portail du lycée. Plus précisément : sur mes cheveux. Jusqu'à présent, mon blond très pâle avait été une sorte de signature - une couronne, si je puis dire - et jouer avec ça surprenait du monde. Ma famille avait elle aussi eu un regain d'étonnement la veille. Je m'attendais à une crise de la part de ma mère ; elle est restée bouche bée pendant cinq minutes, puis m'a ordonné sévèrement : « La prochaine fois, préviens-moi pour que je m'y prépare. Heureusement que cette nuance te va. » Mon père, l'air pensif, a murmuré quelque chose à propos d'un souvenir - apparemment ma mère avait déjà tenté quelque chose de semblable autrefois - et ma mère l'a giflé discrètement en rougissant. Mon petit frère a cru à un instant que j'étais une inconnue, avant de lâcher un « Oh ! » et de replonger dans ses spaghettis. Classique.

J'ai attaché mes cheveux en queue-de-cheval, fais jouer mes mèches pour attirer l'œil et je suis allée à mon casier. Gina se tenait là, un sourire amusé aux lèvres. « Regarde la petite rousse, » a-t-elle chuchoté en me détaillant - des bottes à talons aux traits d'eyeliner un peu plus marqués que d'habitude. Je me suis campée sur mes hanches, elle a ri et m'a poussé gentiment. « Alors, l'Opération Croque-la-Pomme avance ? » a-t-elle demandé, en serrant deux manuels contre sa poitrine. « L'Opération Croque-la-Pomme ? » ai-je répondu en hochant la tête. « J'aime bien ce nom. » « J'ai deux plans, » lui ai-je avoué. « Si le premier foire, j'ai une alternative. » Elle a souri, complice : « Je sens que je vais passer une bonne journée à te regarder galérer. » « Tu riras quand il m'invitera à sortir, » ai-je répliqué. Elle s'est moquée : « J'attendrai la naissance de tes petits-enfants avant de voir ça. »

Au milieu de ce petit théâtre, quelqu'un m'a bousculée et j'ai laissé tomber mes livres. En ramassant, j'ai levé les yeux et je me suis figée : Jonah Gibbs, encore lui. C'était la deuxième fois cette semaine - la première avait été arrangée, mais passons. Quand il a compris qui j'étais, il a lâché les livres qu'il tenait et ils sont retombés avec un bruit sourd. J'ai voulu hurler d'excitation à l'idée qu'il m'aide - stupide pensée - mais je me suis contentée de lui lancer un regard boudeur tout en ramassant mes affaires. Il avait retiré ses écouteurs, la musique encore dans ses oreilles, et m'a observée de haut en bas. Puis son regard s'est posé sur mes cheveux et un coin de sa bouche a remonté en un sourire en biais.

« Je ne savais pas qu'un soda pouvait laisser autant de marques, » a-t-il dit, d'un ton qui sonnait davantage comme une pique qu'une remarque innocente. J'en suis restée muette, blessée que ce soit précisément l'origine de ma nouvelle audace. Pour masquer ma gêne, j'ai gloussé : « Au moins, ça me va. » Il a haussé un sourcil : « Qui a dit que le rouge t'allait ? » Et là, il m'a laissée plantée, incapable de répondre, au milieu du couloir. Un classique.

Je n'aurais jamais imaginé que la présence de Jonah Gibbs finirait par m'agacer autant. Je croyais être immunisée contre ses manières de faire ressortir l'irritation chez les gens – qu'il le fasse exprès ou non – simplement parce que je l'avais admiré en silence pendant des années. À chaque fois que je posais les yeux sur lui, que je l'observais ou que je le suivais du regard, tout me paraissait parfait. J'étais aveuglée par mon amour pour lui, comme si je portais des lunettes roses sans jamais vraiment comprendre pourquoi.

Pourtant, malgré l'adoration que je lui vouais, j'avais remarqué que d'autres filles le regardaient avec la même intensité. Certaines d'entre elles semblaient même soulagées quand je renversais mon verre sur son torse. Ce matin-là, il avait réussi à m'agacer sans même que je puisse mettre le doigt sur la raison exacte. Peut-être ce qu'il avait dit à propos de mes cheveux, ou la manière dont il m'avait ridiculisée deux fois d'affilée. Peu importe. C'était probablement la première fois que je ressentais une forme de haine envers lui, et c'était vraiment perturbant. Mais en réalité, je ne le détestais pas. Je ne pouvais pas. Il m'avait simplement contrariée en me laissant là, sans explication, et même si je m'en remettrais, je me sentais suffisamment en colère pour lui rendre la pareille.

La journée commença avec un cours de Compétences de Vie, un cours que j'avais en commun avec Jonah. Je décidai de demander à son voisin de changer de place. Je m'arrêtai devant la classe, le fixai et le vis pâlir immédiatement en me voyant. Il était un peu plus grand que moi, et sa carrure imposante ne m'intimidait normalement pas, mais là, je pouvais le sentir mal à l'aise. Je le regardai d'un air impitoyable, attendant qu'il réagisse. Il balançait son poids d'une jambe à l'autre, hésitant. Je tapotai ma langue contre mon palais et le fixai.

"Alors ? Tu échanges de place avec moi ?"

"P-pourquoi ?" balbutia-t-il.

Je le regardai, comme si la question était évidente. "Parce que je l'ai dit ?" répondis-je en haussant les épaules.

"Mais... je suis au fond," protesta-t-il, visiblement nerveux. "Je vais bloquer le tableau, tu ne pourras plus voir le devant de la classe."

Je haussai les épaules. "Ça ne me dérange pas."

"Mais..." tenta-t-il de discuter encore, mais je levai un sourcil, et il se tut instantanément. Il baissa les yeux avant de m'adresser un hochement de tête. "D'accord."

"Merci, Tommy !" lui dis-je avec un ton exagérément joyeux. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Je m'approchai, lui déposai un bisou furtif sur la joue en signe de gratitude et me faufilai devant lui pour m'installer dans la classe. Il resta là, figé, la bouche ouverte, sans savoir quoi dire.

Jonah était déjà installé lorsqu'entrai dans la salle. Il était affalé sur son bureau, les écouteurs dans les oreilles, les yeux fermés, un pied battant le rythme de la musique qu'il écoutait. Sans hésiter, je me dirigeai vers le siège libre à côté de lui – celui que Tommy venait de quitter – et m'assis brusquement, heurtant délibérément son bureau. Il sursauta, surpris. Je m'installai en toute nonchalance, comme si de rien n'était, lâchant mon sac à terre et fouillant dedans sans me presser, mes cheveux tombant devant mon visage. Je sentais ses yeux posés sur moi, et le bruit sourd d'une exaspération étouffée s'échappa de ses lèvres. Mes joues s'enflammèrent un peu sous son regard. En me redressant, je vis du coin de l'œil qu'il ne me regardait plus, les yeux fermés de nouveau.

Je jetai un regard furtif vers lui. Il avait croisé les bras, ses lèvres pincées. Je détournai rapidement les yeux, avant qu'il n'ouvre les yeux. À ce moment-là, M. Herberg entra, pile au moment où la cloche sonna. Il n'avait pas plus de trente ans, mais il était loin d'être désagréable à regarder. Il caressait ses cheveux blond foncé d'un geste distrait en s'installant devant le tableau. Bien que je ne sois pas particulièrement intéressée par lui, je savais que les filles de la classe le regardaient comme si c'était une célébrité.

Je me souvenais que, l'année précédente, beaucoup d'entre elles avaient essayé de capter son attention, sans grand succès. M. Herberg, apparemment bien conscient de son pouvoir, jouait volontiers de son charme, ajustant ses lunettes ou jouant avec ses cheveux d'un air décontracté. Il se tourna vers nous pour commencer.

"Je suppose que vous avez tous entendu parler du projet de cette année," commença-t-il, en jetant un regard vers la classe. "Je vais d'abord vous annoncer ce projet obligatoire."

Il écrivit "Le Projet Bébé" au tableau, et tout le monde grogna en réponse.

"Je sais, je sais. Ce n'est pas l'exercice le plus excitant, mais c'est un devoir obligatoire. Mme Boone s'en occupait chaque année, alors qui suis-je pour changer la tradition ?"

Le projet consistait à s'occuper d'un faux bébé pendant plusieurs semaines. Ce bébé était en fait une poupée qui pleurait à des moments imprévus, et nous devions la nourrir, la changer, et l'apaiser à chaque fois qu'elle pleurait. Un vrai défi, d'autant plus que nous devions rédiger un rapport chaque semaine sur l'expérience.

"Tu et ton partenaire devrez prendre soin de ce bébé, et il pleurera parfois à des heures improbables," expliqua-t-il, en montrant une poupée affreuse à la classe. "Vous allez vraiment vivre l'expérience de la parentalité. Bien sûr, vous devrez aussi assurer que votre 'bébé' reste tranquille pendant les cours."

Un frisson d'excitation parcourut la classe à l'idée de ce défi. Bien que le projet commence lentement, il semblait offrir une dose de réalité bien nécessaire à notre routine scolaire.

"Nous nous occuperons de la répartition en binômes demain," annonça-t-il. "D'ici là, vos parents devront signer ce formulaire."

Je jetai un coup d'œil furtif à Jonah, qui n'avait toujours pas réalisé que le cours avait commencé, et je me préparai mentalement à la suite. Je n'avais pas le temps d'attendre.

J'avais réussi à agacer Jonah pendant toute la pause. Il n'affichait pas grand-chose sur son visage, mais j'avais bien repéré le tic-tac de sa mâchoire serrée, le claquement impérieux de ses pieds contre le sol et ce regard furieux qui ne me lâchait pas jusqu'à ce que la sonnerie mette fin à ce moment. Dès que le signal a retenti, Jonah a sauté de sa chaise, comme un ressort, et a quitté la salle aussi vite qu'un éclair. Les autres, eux, n'arrêtaient pas de jeter des regards furtifs sur mes cheveux quand je me suis dirigée vers Gina et sa copine Bey. Je leur ai donné un petit coup de main en passant et j'ai pris place à notre table, mon plateau en main.

« Alors, comment ça va avec OBA ? » me demanda Gina d'un ton moqueur. Je fronçai les sourcils, un peu perdue.

« OBA quoi ? »

« OBA », répéta-t-elle, en soupirant comme si elle parlait à une enfant. « Opération Croquer la Pomme. »

Je compris enfin. « Ohhh », dis-je, acquiesçant. Mais Bey nous observa tour à tour, l'air aussi perplexe qu'amusé.

« Eh bien, ça va plutôt bien, je suppose. Ça avance. »

« Ah, un secret que tu n'as pas encore lâché ? » lança Bey avec un air faussement sérieux. Gina et moi avons éclaté de rire.

Bey avait toujours été une bonne amie, bien avant qu'elle sorte avec Gina. Mais c'était Gina, ma meilleure amie. Ça m'embarrassait de confier mes secrets à Bey, surtout que, même si ça me faisait sourire que Gina se moque de ma pseudo-« expérience » avec Jonah, je n'avais pas vraiment envie de l'avouer devant elle.

« Si ça te va », dit Gina, en se tournant vers Bey. « Je pourrais bien te le dire, mais révéler son "secret" à haute voix risquerait de me mettre dans une position délicate. »

Je tapotai l'épaule de Gina, puis me tournai vers Bey. « Désolée, c'est vraiment ridicule. En fait, c'est une mission top secrète. Je te dirai tout quand ce sera terminé. »

Bey sourit. « Bien sûr. Ça serait étrange que je m'immisce. »

Elle marqua une pause, et puis ajouta : « D'ailleurs, Hannah, il faut que je te dise... » Elle s'arrêta un instant pour admirer mes cheveux. « J'adore ce que tu as fait avec. »

Je souris, jouant distraitement avec mes boucles. « Merci. » J'étais tellement fière de ma décision de les changer. C'était la première fois que je me risquais à quelque chose d'aussi radical, et ça me rassurait de voir que ça ne ressemblait pas à un échec total.

« Mais... on m'a dit que tu les avais teints par accident hier ? » demanda-t-elle, intriguée.

Gina éclata de rire, et je levai les yeux au ciel. « Un type a renversé son verre sur mes cheveux, et depuis, la couleur ne part pas. Du coup, j'ai décidé de tout changer. »