Je t'ai épousé pour le visage de ton frère

J'ai épousé le Parrain le plus impitoyable de Marseille, mais pas par amour, ni pour l'argent, ni pour le pouvoir.

J'ai épousé Léo Ricci parce qu'il était le seul homme sur terre qui portait le même ADN que son jumeau identique décédé, Damien – l'amour de ma vie.

Pendant trois ans, j'ai joué le rôle de l'épouse soumise et obsédée.

J'ai enduré sa froideur glaciale. J'ai cuisiné pour sa maîtresse, Sofia. Je suis même restée silencieuse quand Sofia m'a poussée dans les escaliers dans un accès de rage jalouse, manquant de me tuer.

Léo pensait que je restais parce que j'étais faible. Il pensait que la façon dont je fixais son visage était de l'adoration.

Il n'a jamais réalisé que je regardais à travers lui, voyant le fantôme du frère à qui il n'arriverait jamais à la cheville.

Mais au moment où la deuxième ligne rose est apparue sur le test de grossesse, ma mission était accomplie.

J'avais assuré l'héritier. J'avais ramené un morceau de Damien au monde. Le réceptacle n'était plus nécessaire.

J'ai signé les papiers du divorce, fait mes valises et disparu dans la nuit pendant que Léo était occupé avec sa maîtresse.

Quand il m'a finalement retrouvée des mois plus tard, brisé, me suppliant à genoux de rentrer à la maison, je n'ai rien ressenti.

J'ai regardé de haut cet homme qui se prenait pour un Roi et je lui ai porté le coup de grâce.

« Je ne t'ai jamais aimé, Léo. Je t'ai épousé pour ta semence. »

Chapitre 1

À l'instant où la deuxième ligne rose s'est matérialisée sur le bâtonnet en plastique, mon mariage avec le Parrain le plus impitoyable de Marseille était officiellement terminé.

Je n'ai pas pleuré.

Je n'ai pas souri.

J'ai simplement posé le test sur la coiffeuse en marbre, juste à côté de la bague en diamant qui pesait plus lourd qu'une chaîne, et je me suis lavé les mains.

L'eau coulait, glaciale, engourdissant ma peau, reflétant le gel qui s'était installé en permanence dans ma poitrine il y a trois ans.

« Madame Ricci ? » La voix qui venait du bureau était tremblante.

Je me suis séché les mains sur une serviette moelleuse et je suis sortie.

Maître Dubois, le conseiller de la famille, était installé derrière le bureau massif en acajou.

Il transpirait.

Le thermostat indiquait une température fraîche de vingt degrés, pourtant des perles de sueur se formaient le long de sa racine de cheveux clairsemée.

Il regardait les documents devant lui comme s'il s'agissait d'une condamnation à mort.

« Vous les avez rédigés ? » ai-je demandé, ma voix lisse, dénuée des tremblements qui démantelaient son sang-froid.

« Élena... Madame Ricci, » balbutia-t-il en ajustant ses lunettes. « Ce sont des papiers d'annulation. Si le Parrain Ricci voit ça... si Léo voit ça... »

« Il ne les verra pas, » dis-je en me dirigeant vers la fenêtre.

Dehors, le domaine des Ricci s'étendait comme une forteresse, patrouillé par des hommes armés de fusils d'assaut et aux yeux vides, morts.

Léo Ricci.

L'homme qui avait tranché la tête d'un chef de la mafia tchétchène avec une corde à piano simplement parce qu'ils avaient insulté le nom de sa famille.

L'homme qui régnait sur la pègre de la ville avec une brutalité qui faisait pleurer les hommes les plus durs.

Mon mari.

« Il est occupé, » continuai-je en me retournant vers l'avocat. « Il est actuellement à l'Hôtel Dieu avec Sofia. Je doute qu'il ait le temps pour des tâches administratives. »

Dubois tressaillit à la mention de la maîtresse.

« Mais le protocole... l'omertà... »

« Signez pour lui, » ordonnai-je. « Vous avez sa procuration pour les affaires domestiques. Il m'a dit hier soir qu'il voulait dissoudre ce mariage autant que moi. Il a dit que j'étais un fantôme qui hantait ses couloirs. »

C'était un mensonge.

Léo ne me parlait jamais de sentiments.

Il ne parlait pas en phrases ; il parlait en ordres.

Mais Dubois ne le savait pas.

Dubois savait seulement que Léo passait chaque nuit dans le lit de Sofia, me laissant pourrir seule dans ce mausolée qu'était la villa.

« Je... j'ai besoin d'une confirmation verbale, » murmura Dubois, sa main planant, tremblante, au-dessus du stylo.

Je n'ai pas hésité.

J'ai sorti mon téléphone et composé le numéro enregistré simplement comme « Lui ».

Ça a sonné une fois.

Deux fois.

« Quoi ? » La voix de Léo était un grognement sourd, rauque d'irritation.

Des bruits de fond filtraient.

Le cliquetis de l'argenterie.

Le rire aigu et agaçant d'une femme.

Sofia.

« Je suis avec l'avocat, » dis-je en fixant la photo encadrée sur le bureau. « Nous finalisons les papiers de gestion du domaine. Il a besoin de votre autorisation pour procéder à la... restructuration dont nous avons discuté. »

« Je n'ai pas le temps pour ça, Élena, » aboya Léo.

« Dis-lui juste de signer, Léo. Ça me sortira de tes pattes. »

« Chéri, c'est qui ? » La voix de Sofia ronronna dans le haut-parleur. « C'est la femme ? Dis-lui d'arrêter de nous déranger. »

J'ai entendu un bruissement de tissu.

« Signe tout ce qu'elle veut, Dubois, » aboya Léo. « Fais juste en sorte qu'elle arrête de m'appeler. »

La ligne a été coupée.

J'ai regardé Dubois. « Vous l'avez entendu. »

L'avocat laissa échapper un souffle qu'il semblait retenir depuis dix minutes.

Il a signé.

Le grattement du stylo sur le papier sonnait comme une clé tournant dans une serrure.

« Laissez les papiers, » dis-je. « Je les déposerai. »

Dubois a rassemblé sa mallette et a fui la pièce comme si le diable en personne était à ses trousses.

Quand la porte s'est refermée, le silence s'est engouffré à nouveau.

Je me suis approchée du bureau et j'ai pris la photographie encadrée que je fixais.

C'était un cliché en noir et blanc d'un homme qui riait, la tête renversée en arrière, les yeux plissés de joie pure et sans fard.

Pour le monde, c'était Léo Ricci.

Ils étaient jumeaux identiques, après tout.

Même mâchoire carrée.

Mêmes cheveux de jais.

Même taille imposante.

Mais je connaissais la vérité.

J'ai passé mon pouce sur le verre, traçant la courbe du sourire.

« Je l'ai fait, » murmurai-je à la photo. « J'ai assuré l'héritier. »

Ce n'était pas Léo.

C'était Damien.

Damien Ricci. Le Prince. La lumière face à l'ombre de Léo.

Mon premier amour.

L'homme qui a été assassiné il y a trois ans, me laissant avec rien d'autre qu'une promesse et un vide froid et béant dans mon âme.

Je n'ai pas épousé Léo pour le pouvoir.

Je ne l'ai pas épousé pour l'argent.

J'ai épousé le monstre pour une seule et unique raison : il était le seul réceptacle biologique capable de ramener un morceau de Damien dans ce monde.

J'avais besoin de son ADN.

J'avais besoin de son visage.

J'ai joué l'épouse soumise. J'ai enduré sa froideur. J'ai avalé l'humiliation de voir sa maîtresse placardée sur toutes les couvertures de tabloïds.

Tout ça pour le test positif posé sur la coiffeuse de la salle de bain.

Maintenant, j'avais ce que je voulais.

J'ai regardé la photo de Damien une dernière fois.

« Je te ramène à la maison, » ai-je promis.

La porte d'entrée a claqué avec une force suffisante pour faire vibrer le plancher et secouer le lustre en cristal dans le hall.

Il était rentré.

Je l'ai senti avant de le voir – un cocktail explosif de poudre à canon, de scotch hors de prix et du parfum floral et écœurant de Sofia.

La bile m'est montée à la gorge, mais je l'ai ravalée, lissant le devant de ma robe en soie.

Léo est entré dans le salon, arrachant sa veste et la jetant sur une chaise.

Sa chemise était déboutonnée en haut, révélant les tatouages qui grimpaient sur son cou – de l'encre qui le marquait comme un tueur, un chef, un roi.

Il ressemblait exactement à Damien – une cruelle blague de l'univers.

Chaque fois que je le regardais, mon cœur bondissait, pour ensuite s'écraser et se consumer en voyant le regard froid et mort dans ses yeux.

« Où est-elle ? » a-t-il exigé, sans même m'accorder un regard.

« Où est quoi, Léo ? »

« La soupe. Le mélange d'herbes que ta grand-mère faisait. Sofia se sent faible. Elle en a besoin. »

Je suis restée parfaitement immobile.

Il voulait que moi, sa femme, je cuisine pour sa maîtresse.

C'était un test, une façon de voir jusqu'où je plierais avant de rompre.

Il pensait que j'étais obsédée par lui. Il pensait que mon silence était de la soumission, ma présence de la dévotion. Il n'avait aucune idée que je ne faisais que gagner du temps.

« Je ne suis pas une bonne, Léo, » dis-je doucement.

Il s'est arrêté net et s'est tourné vers moi.

Ses yeux étaient des puits sombres et sans fond d'agressivité.

Il s'est approché de moi, me dominant de toute sa hauteur, utilisant sa taille pour m'intimider.

« Tu es ce que je dis que tu es, Élena. Tu as forcé ce mariage. Tu voulais le titre de Madame Ricci. Maintenant, agis en conséquence. »

Il m'a attrapé le menton, inclinant mon visage vers le haut. Ses doigts étaient rugueux.

« Fais la soupe. »

Mon regard est descendu de ses yeux à son poignet.

Là, brillant sous les lumières du couloir, se trouvait une montre Patek Philippe vintage. Bracelet en cuir. Cadran en or.

La montre de Damien.

Celle que je lui avais offerte pour son vingt-et-unième anniversaire.

Léo l'avait prise sur le corps de Damien à la morgue, et maintenant il la portait comme un trophée.

« Je la ferai, » dis-je, ma voix stable.

Léo a eu un sourire narquois, relâchant mon menton. « Gentille fille. »

« À une condition. »

Son sourire narquois a vacillé. « Tu négocies avec moi ? »

« Je veux la montre. »

Léo a baissé les yeux sur son poignet, puis m'a regardée à nouveau, un pli de confusion fronçant ses sourcils.

« Cette vieillerie ? Elle est démodée. Je peux t'acheter une Rolex incrustée de diamants demain. »

« Je ne veux pas de Rolex, » dis-je. « Je veux celle-là. »

Il a ri, un son dur et aboyant. « Tu es pathétique, Élena. Tu la veux parce qu'elle est sur ma peau ? Parce qu'elle sent mon odeur ? »

Il a commencé à la détacher.

« Tu m'aimes à ce point ? Tu veux mes restes ? »

« Oui, » ai-je menti, les mots ayant un goût de cendre. « Je t'aime à ce point. »

Il m'a jeté la montre.

Je l'ai attrapée.

Le cuir était chaud de la chaleur de son corps.

Je l'ai serrée fort, mes ongles s'enfonçant dans le bracelet, réprimant l'envie de la porter à mon nez et d'inhaler, espérant qu'une trace de Damien subsistait sous l'odeur de son frère.

« La soupe. Maintenant, » ordonna Léo en consultant son téléphone.

Vingt minutes plus tard, j'étais sur le siège passager de sa Bugatti, un thermos de soupe sur mes genoux.

Il conduisait comme il vivait – vite, imprudemment, agressivement.

« Dubois m'a rappelé, » dit Léo en zigzaguant dans la circulation. « Il a dit que tu semblais... différente aujourd'hui. »

« Je suis juste fatiguée, Léo. »

« Ne le sois pas. Sofia a besoin que tu sois agréable. Elle est sensible. »

Nous sommes arrivés à l'aile privée de l'hôpital que la famille Ricci possédait.

Sofia se prélassait dans une suite VIP qui ressemblait plus à une chambre d'hôtel cinq étoiles qu'à un établissement médical.

Elle portait un peignoir en soie, son maquillage impeccable pour quelqu'un qui était censé être « faible ».

Quand nous sommes entrés, ses yeux se sont posés sur moi, puis sur Léo.

« Léo ! » Elle a tendu les bras.

Il est allé vers elle immédiatement, s'asseyant sur le bord du lit, lui embrassant le front avec une tendresse qu'il ne m'avait jamais, pas une seule fois, montrée.

« Je l'ai apportée, » dit-il doucement.

Il s'est tourné vers moi et a claqué des doigts. « Donne-la-moi. »

Je me suis avancée et je lui ai tendu le thermos.

« Verse-la, » dit Sofia en me regardant avec un sourire narquois. « Mes mains sont trop faibles. »

Léo m'a regardée.

J'ai dévissé le couvercle et versé le liquide fumant dans un bol. L'odeur de gingembre et d'herbes a rempli la pièce.

« C'est chaud, » ai-je prévenu.

« Je vais la nourrir, » dit Léo en prenant le bol de mes mains sans un mot de remerciement.

Il m'a tourné le dos, prenant la soupe à la cuillère, soufflant doucement dessus avant de la porter aux lèvres de Sofia.

Elle a ouvert la bouche, ses yeux se verrouillant avec les miens par-dessus son épaule.

Elle a souri.

Un sourire victorieux, prédateur.

Elle pensait avoir gagné le Roi.

J'ai touché la montre dans ma poche, sentant le métal froid contre ma paume.

Je me fichais du Roi.

J'avais les joyaux de la couronne.

Tournant les talons, je suis sortie de la pièce, laissant mon mari jouer les infirmiers pour une vermine, pendant que je portais le souvenir de son frère hors de la porte.

Le gala de la Fondation était une torture annuelle à laquelle je me livrais habituellement par pure obligation, une pénitence obligatoire pour préserver l'image de la famille Ricci.

Cela avait toujours été le domaine de Damien.

Il avait été l'érudit, le diplomate qui charmait les donateurs et commandait des bibliothèques, tandis que Léo était l'instrument contondant qui brisait des rotules dans les ruelles.

Je portais du noir.

Une robe longue en velours épousait mes courbes, une armure sombre conçue pour dissimuler les fractures invisibles de mon esprit.

Je me tenais près de la pyramide de champagne, observatrice silencieuse regardant l'élite de Marseille se mêler comme des requins dans un aquarium.

« Élena. »

Je me suis raidie.

Léo est apparu à mes côtés, sa main se posant lourdement sur le creux de mon dos.

Ce n'était pas une caresse ; c'était une marque. Une revendication de propriété.

À son autre bras était accrochée Sofia.

Elle portait du rouge. Un écarlate vif et criard qui jurait violemment avec l'élégance sobre de la soirée.

« Regardez qui a décidé de sortir de sa grotte, » roucoula Sofia, sirotant son champagne avec une lueur prédatrice dans les yeux. « J'ai dit à Léo que tu ne rentrerais probablement plus dans ta robe. Tu as l'air... épaisse ces derniers temps. »

J'ai instinctivement porté la main à mon ventre, puis je me suis arrêtée, forçant mes doigts à se détendre.

« Je vais bien, Sofia. J'admire juste l'architecture. »

« Ennuyeux, » bâilla-t-elle. « Damien aimait ce genre de choses, n'est-ce pas ? Tous ces livres poussiéreux et ces vieux bâtiments. »

La main de Léo sur mon dos s'est resserrée douloureusement, ses doigts s'enfonçant dans ma chair.

Il détestait entendre le nom de Damien.

Il détestait le rappel constant qu'il était le remplaçant, la brute, le deuxième choix pour tout le monde – y compris son propre père.

« Allons manger, » dit Léo d'une voix rauque.

Le dîner était une farce.

Léo a passé tout le repas à donner des raisins de son assiette à Sofia, une démonstration grotesque d'affection qui ignorait de manière flagrante les sénateurs et les juges qui tentaient de s'attirer ses faveurs.

Je suis restée assise en silence, découpant mon steak en petits carrés précis.

« Excusez-moi, » dis-je en me levant brusquement. « Les toilettes. »

J'avais besoin de respirer.

Les toilettes étaient vides, un sanctuaire de marbre froid et de feuilles d'or.

Je me suis aspergé le visage d'eau glacée, essayant de calmer le rythme effréné de mon cœur.

La porte s'est ouverte.

Sofia est entrée.

Elle n'a pas utilisé les toilettes. Au lieu de cela, elle s'est appuyée contre les lavabos, croisant les bras avec un sourire narquois.

« Tu sais qu'il ne t'aime pas, n'est-ce pas ? » sa voix a résonné sur les carreaux immaculés.

« Je sais, » dis-je en attrapant une serviette en papier.

« Il te garde à cause du nom. L'argent des Vitiello se blanchit mieux que quiconque. Mais au lit ? C'est moi qu'il appelle. »

« Félicitations, » dis-je en me dirigeant vers la sortie. « Tu peux l'avoir. »

Elle s'est décalée, me barrant le chemin.

« Je ne veux pas seulement l'avoir, Élena. Je veux la bague. Je veux la maison. Je veux que tu sois effacée. »

« Alors convaincs-le de signer les papiers. »

« Oh, j'ai une meilleure méthode. »

Elle a sorti son téléphone, le tapotant contre son menton. « Je fais fuiter des infos aux Tchétchènes. Juste des petites choses. Assez pour rendre Léo paranoïaque. Bientôt, je mettrai les preuves sur ton dos. »

Mon sang s'est glacé.

« Tu trahis la famille ? C'est une condamnation à mort, Sofia. »

« Seulement si je me fais prendre. Et Léo ? Il est tellement enroulé autour de mon petit doigt qu'il ne voit plus rien. »

Elle a ri, un son sec et cassant.

Puis, ses yeux se sont tournés vers la porte.

Sans avertissement, elle s'est jetée en arrière.

« Ahhh ! » a-t-elle crié, agitant théâtralement les bras avant de s'écraser sur le sol. « Élena, non ! »

La porte s'est ouverte en grand.

Léo.

Il a immédiatement saisi la scène, son jugement obscurci par l'instinct.

Sofia gisait sur le sol, sanglotant, se tenant la joue. Moi, debout au-dessus d'elle, figée.

« Elle m'a frappée ! » gémit Sofia. « Elle a dit que j'étais une pute et m'a giflée ! »

Le visage de Léo s'est tordu en un masque de fureur pure et sans fard.

Il n'a pas demandé ce qui s'était passé.

Il ne m'a pas regardée pour une explication.

Il a traversé la pièce en deux foulées prédatrices et m'a poussée.

« Éloigne-toi d'elle ! » a-t-il rugi.

La force était écrasante.

Il ne voulait pas me pousser si fort – ou peut-être que, dans sa rage aveugle, il le voulait.

J'ai reculé en titubant.

Mes talons se sont pris dans le bord du tapis moelleux.

J'ai perdu l'équilibre.

Derrière moi se trouvait le petit escalier en marbre menant au salon.

J'ai agité les bras, agrippant le vide.

« Léo- »

Je suis tombée.

Mon corps a heurté les marches en pierre dure.

Une. Deux. Trois.

Une agonie a explosé dans mon flanc. Ma tête a heurté la rampe en fer avec un bruit sourd et écœurant.

J'ai atterri en bas, un tas informe de velours noir.

Le monde tournait violemment.

Une douleur aiguë, comme une crampe, s'est emparée de mon abdomen, me déchirant comme un couteau brûlant.

« Non, » ai-je murmuré en me tenant le ventre. « Non, non, non. »

Léo se tenait en haut des escaliers, aidant Sofia à se relever.

Il m'a jeté un regard.

Ses yeux étaient froids, vides de toute reconnaissance.

« Considère ça comme une leçon, » a-t-il craché. « Touche-la encore, et je te tue. »

Il s'est retourné et s'est éloigné, berçant Sofia comme si elle était faite de verre filé.

Il m'a laissée là.

En sang.

Seule.

J'ai attrapé mon sac à main, mes doigts tremblant si violemment que je pouvais à peine ouvrir la fermeture éclair.

Je n'ai pas appelé Léo.

Je n'ai pas appelé ma famille.

J'ai composé le numéro des urgences.

« S'il vous plaît, » ai-je murmuré dans le téléphone, l'obscurité envahissant les bords de ma vision. « Sauvez mon bébé. »