J'ai acheté le milliardaire pour une nuit

L'air glacial du parking de JFK mordit la peau de Chloe Carr, mais elle s'en moquait. Elle serrait la petite boîte en velours dans la poche de son manteau, ses doigts traçant la forme familière de la montre à l'intérieur. C'était la semaine précédant leur mariage. Brennen avait travaillé si dur ces derniers temps, et elle voulait lui faire une surprise.

Elle repéra sa voiture, garée tout au fond. Les vitres étaient teintées, presque noires sous la lumière crue des néons. Un sourire étira ses lèvres. Elle accéléra le pas, sa valise à roulettes cahotant sur le béton irrégulier. Elle voulait voir son visage quand elle frapperait à la vitre.

Alors qu'elle s'approchait, la voiture tanguait. Un mouvement subtil et rythmé. Un son s'échappa par la vitre entrouverte. Un halètement. Un gémissement sourd.

Chloe s'arrêta net. Son estomac se noua, une nausée écœurante qui lui fit sentir le goût du café bas de gamme de la compagnie aérienne qu'elle avait bu des heures plus tôt. Ses doigts se resserrèrent sur la boîte en velours jusqu'à ce que les charnières s'enfoncent douloureusement dans sa paume.

Elle ne voulait pas regarder. Ses pieds étaient collés au béton taché d'huile, mais sa main se tendit. Elle attrapa la poignée de la portière et l'ouvrit d'un coup sec.

Le plafonnier s'alluma, illuminant l'intérieur comme une scène de théâtre. Le pantalon de Brennen était baissé sur ses chevilles. Kate Norton, sa meilleure amie, sa demoiselle d'honneur, était à califourchon sur lui, sa jupe remontée jusqu'à la taille. Kate tourna brusquement la tête, les yeux écarquillés. Elle hurla, un cri perçant qui résonna dans la caverne de béton. Elle se débattit, rabaissant sa chemise, son visage un masque de panique.

Brennen leva les yeux, ses lèvres barbouillées du rouge à lèvres carmin signature de Kate. « Chloe ! » haleta-t-il en repoussant Kate. « Ce n'est pas ce que tu crois ! »

Les mots restèrent en suspens dans l'air glacial. Le sang de Chloe se glaça dans ses veines. Elle les dévisagea, les membres enchevêtrés, le choc coupable sur leurs visages. Le monde se réduisit à la tache rouge sur sa bouche.

Elle ne cria pas. Elle ne pleura pas. Elle sortit la boîte en velours de sa poche et la lui lança au visage. Elle l'atteignit en plein sur le nez avec un craquement satisfaisant. La montre s'en échappa, tombant sur le plancher à côté de la chaussure abandonnée de Kate.

Chloe tourna les talons et s'enfuit en courant. Elle ne se retourna pas, même quand elle entendit Brennen crier son nom, même quand elle entendit Kate pleurer. Elle jeta ses sacs à l'arrière de sa propre voiture et quitta le garage en trombe, les pneus crissant sur le béton.

Elle conduisait à l'aveugle, les larmes brouillant les lumières du Queens-Midtown Tunnel. Elle n'alla pas à son appartement. Elle ne supportait pas l'idée de son propre lit. Elle se retrouva à Manhattan, s'arrêtant devant un cordon de velours à l'extérieur d'un immeuble sans enseigne. Elysium.

Aisling avait un jour plaisanté à propos de cet endroit. « Si jamais tu veux oublier, va là-bas. Les hommes sont de véritables œuvres d'art. Et ils ont un prix. »

Chloe avait besoin d'oublier. Elle avait besoin d'effacer l'image de Brennen et Kate de son esprit. Elle se gara n'importe comment et passa droit devant le videur, qui jeta un coup d'œil à son visage zébré de larmes et la laissa entrer.

Le club était un mur de son et de chaleur. Les basses lourdes martelaient sa poitrine, et l'air sentait le parfum de luxe, la vodka et la sueur. Elle marcha d'un pas décidé jusqu'au bar. « Un whisky. Sec. Le plus fort que vous ayez. »

Le barman fit glisser le verre vers elle. Elle le but d'un trait. Le liquide traça un chemin brûlant dans sa gorge, enflammant son estomac. Ce n'était pas assez. Elle en commanda un autre. Puis un autre. Les contours de la pièce commencèrent à s'adoucir. La douleur dans sa poitrine s'estompa en une souffrance sourde.

Elle pivota sur son tabouret, balayant la foule du regard. Elle cherchait quelque chose. Quelqu'un. Une distraction. Une arme.

Son regard se posa sur une banquette dans un coin. Un homme était assis seul. Il portait un costume qui coûtait probablement plus que son salaire annuel. Le tissu était sombre, la coupe impeccable. Il avait l'air de s'ennuyer, faisant tourner un liquide ambré dans son verre, sa mâchoire assez saillante pour couper du verre. Il était magnifique, d'une manière dangereuse, intouchable. Il avait l'air cher.

Parfait.

Chloe attrapa son sac à main et tituba jusqu'à lui, l'alcool la rendant audacieuse. Elle se laissa glisser sur la banquette en face de lui et abattit sa carte de crédit platinum sur la table vernie.

L'homme leva les yeux. Ses yeux étaient d'un brun profond, troublant, encadrés de cils épais. Il n'avait pas l'air surpris. Il avait l'air amusé.

« Vous », dit Chloe, ses mots légèrement pâteux. « Ce soir. C'est moi qui paie. »

Il haussa un sourcil. Un lent sourire s'étala sur son visage. « Ah oui ? Et quelle est votre offre ? »

Chloe fouilla dans son sac, en sortant son chéquier. C'était l'argent du fonds en fiducie, le matelas de sécurité auquel elle ne touchait jamais. Elle griffonna un nombre sur le papier impeccable, la main tremblante. Cinquante mille dollars. Elle déchira le chèque et le poussa sur la table, juste à côté de sa carte de crédit.

« Est-ce que c'est assez ? » lança-t-elle, le menton levé en signe de défi.

Il prit le chèque. Il regarda le montant, puis de nouveau son visage. Son regard s'attarda sur ses yeux gonflés et rougis. Il n'avait pas l'air offensé. Il avait l'air intrigué.

« C'est un début », murmura-t-il. Il plia le chèque et le glissa dans la poche intérieure de sa veste, juste à côté d'un mouchoir en soie. Il se leva, la dominant de toute sa hauteur. Le sourire avait disparu, remplacé par quelque chose de plus sombre. De plus autoritaire.

« Venez avec moi », dit-il.

Ce n'était pas une demande. Chloe se tint sur ses jambes chancelantes. Il posa une main dans le creux de son dos. La chaleur de sa paume la brûla à travers sa veste fine. Il la guida à travers la foule, dépassant le carré VIP, jusqu'à un ascenseur privé.

L'ascenseur fusa jusqu'au dernier étage. Les portes s'ouvrirent sur une suite penthouse plus grande que tout son appartement. Des baies vitrées allant du sol au plafond donnaient sur Central Park. Mais Chloe le remarqua à peine.

À l'instant où la porte se referma dans un déclic, elle se retourna et attrapa sa cravate, l'attirant à elle. Elle l'embrassa, brutalement. Elle sentit le goût du whisky sur sa langue et de la menthe sur son haleine. Elle l'embrassa avec toute la colère, la douleur, le désespoir qui s'étaient accumulés en elle depuis qu'elle avait ouvert cette portière de voiture.

Il répondit instantanément. Ses mains agrippèrent sa taille, la plaquant contre lui. Il ne posa pas de questions. Il n'offrit aucun réconfort. Il se contenta de prendre.

Et pour une nuit, Chloe le laissa faire.

Le premier rayon de soleil frappa Chloé en plein dans l'œil, fendant la brume du sommeil tel un laser. Elle gémit, se retourna, et sa main heurta une peau chaude.

Ses yeux s'ouvrirent en grand. Elle fixait un dos large et musclé. Les draps étaient emmêlés autour de sa taille. Les événements de la nuit précédente s'abattirent sur elle comme un seau d'eau glacée. Le parking. Kate. Brennen. Le whisky. Le chèque.

Oh mon Dieu. Le chèque.

Elle avait payé un homme pour coucher avec elle. Un inconnu. Un prostitué.

Une panique, vive et acide, lui monta à la gorge. Il fallait qu'elle parte d'ici. Tout de suite. Elle se glissa hors du lit, grimaçant lorsque ses pieds nus touchèrent le sol en marbre froid. Elle fouilla la pièce à la recherche de ses vêtements, trouvant sa jupe jetée sur une chaise et son chemisier froissé près de la porte. Elle s'habilla avec des mains tremblantes, sans même prendre la peine de boutonner correctement son chemisier.

Elle jeta un coup d'œil au lit. Il dormait toujours, un bras jeté sur son visage. Il était encore plus beau à la lumière du jour. Ce n'était pas juste.

Elle devait laisser un mot. Quelque chose. Elle ne pouvait pas simplement disparaître sans rien dire après lui avoir donné cinquante mille dollars. C'était bizarre, même pour elle. Elle fouilla dans son sac à main, cherchant un stylo. Elle trouva son portefeuille. Pas d'argent liquide. Bien sûr que non.

Ses doigts effleurèrent le bord en plastique de son badge de compagnie aérienne. Elle le sortit. Il y avait sa photo, son nom, le logo d'Aura Airlines. C'était la seule chose qu'elle possédait qui lui semblait un tant soit peu réelle. Elle le posa sur la table de chevet, juste à côté de l'espace vide où se trouvait le chèque. C'était comme une mauvaise blague. Une carte de visite laissée après un coup d'un soir.

Elle attrapa son sac et s'enfuit, refermant la porte derrière elle dans un léger déclic. Elle ne respira qu'une fois dans l'ascenseur, et même là, l'air semblait trop lourd.

Une heure plus tard, elle faisait la queue dans la file réservée au personnel à JFK, la tête battante, les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil. Elle serrait sa carte d'embarquement, désespérée de monter dans l'avion et de se cacher dans l'office pendant huit heures.

« Votre badge, s'il vous plaît », dit l'agent de sécurité.

Chloé porta la main à son tour de cou. Sa main tapota sa poitrine. Rien. Elle ouvrit son sac et fouilla dedans. Rouge à lèvres, portefeuille, téléphone, aspirine. Pas de badge.

Son cœur se mit à marteler contre ses côtes. Elle vérifia de nouveau, ouvrant le sac plus grand, ses doigts raclant le fond. Il avait disparu.

Elle se souvint : elle l'avait posé sur sa table de chevet, juste à côté du prostitué.

« Madame ? » la relança l'agent. « J'ai besoin de votre badge de compagnie aérienne pour vous laisser passer ce point de contrôle. »

« Je... je l'ai perdu », balbutia Chloé, le visage en feu. « J'ai dû l'oublier à la maison. »

« Je ne peux pas vous laisser passer sans ça », dit l'agent, le visage impassible. « Vous allez devoir aller au bureau administratif pour obtenir un badge temporaire. Ça va prendre un certain temps. »

L'estomac de Chloé se noua. C'était un cauchemar. Elle allait rater son vol. Elle allait avoir une note à son dossier. Elle sortit son téléphone, prête à appeler son superviseur pour implorer sa pitié, quand un jeune homme en uniforme de l'aéroport arriva en trottinant jusqu'au point de contrôle.

« Excusez-moi », haleta-t-il, tendant une petite carte en plastique. « Êtes-vous Chloe Carr ? »

Chloé le dévisagea, puis regarda la carte. C'était son badge. « Oui. Enfin, oui, c'est moi. »

« Un monsieur a trouvé ça », dit le jeune homme en le lui tendant. « Il a vu le logo d'Aura Airlines et m'a demandé de l'apporter à l'enregistrement du personnel pour le prochain vol vers Paris, en supposant que vous seriez peut-être dessus. Il a dit que vous le chercheriez. »

Chloé prit le badge, ses doigts se refermant sur le plastique familier. Il était chaud, comme s'il avait été tenu dans une main. « Quel monsieur ? Où est-il ? »

Le jeune homme haussa les épaules. « Il a juste dit qu'il était un bon samaritain. Bon vol. » Il tourna les talons et s'éloigna, disparaissant dans la foule.

Chloé resta là, le badge serré dans sa main. Elle baissa les yeux vers son propre visage qui la fixait depuis le plastique. Le prostitué l'avait récupéré. Il savait qui elle était. Où elle travaillait. Et au lieu de la faire chanter, ou de l'ignorer, il s'était donné la peine de le lui rapporter.

Ça n'avait aucun sens. Un homme qui vendait son corps pour cinquante mille dollars la nuit ne rendait pas de services. Il faisait des transactions. Elle passa le badge autour de son cou et franchit le point de contrôle, l'esprit en ébullition. Qui était-il, vraiment ?

Chloe venait de passer le portique de sécurité, le soulagement d'avoir récupéré sa carte d'identité l'envahissant comme un faible analgésique. Ça calmait la douleur, mais le mal était toujours là. Elle se dirigeait vers le terminal, sa valise à roulettes cliquetant sur le sol en terrazzo, quand elle l'entendit.

« Chloe ! Attends ! »

Elle se raidit. Elle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s'agissait. Elle pouvait sentir son parfum, cette fragrance musquée et bon marché dont il aimait s'inonder. Elle continua de marcher, plus vite.

Une main agrippa son bras, la faisant pivoter. Brennen se tenait là, les cheveux en désordre, des cernes sous les yeux. Il tenait une enveloppe kraft.

« Chloe, s'il te plaît, dit-il d'une voix éraillée. Écoute-moi. Ce que tu as vu hier... c'était une erreur. J'étais saoul. C'est Kate qui m'a allumé, et je... je ne réfléchissais pas. »

Chloe baissa les yeux sur la main qu'il avait posée sur son bras, puis les releva vers son visage. « Retire ta main. »

Il la lâcha, mais s'approcha, lui barrant le passage. « Je t'aime, Chloe. Pas elle. C'était juste une fois. Je te le jure. »

« Tu as une drôle de façon de montrer ton amour », dit Chloe d'une voix blanche. « Baiser ma meilleure amie dans ta voiture. »

Le visage de Brennen se crispa dans une tentative de paraître sincère. « Je sais que tu es en colère. Je sais que j'ai merdé. Mais je tiens toujours à toi. » Il brandit l'enveloppe kraft. « Je t'attendais près de l'enregistrement et je t'ai vue te disputer avec la sécurité. J'ai compris que tu avais des ennuis, alors j'ai fait jouer mes relations avec le délégué syndical. Je t'ai obtenu un badge temporaire pour que tu puisses prendre ton vol. »

Il le lui tendit comme une offrande de paix. Il s'attendait à ce qu'elle soit reconnaissante. Il s'attendait à ce qu'elle fonde, à ce qu'elle le voie comme le chevalier servant qui veillait toujours sur elle, même quand elle était « hystérique ».

Chloe fixa le badge temporaire. Puis elle plongea la main dans sa poche et en sortit sa vraie carte d'identité, celle en plastique que le mystérieux inconnu lui avait rendue. Elle la brandit, laissant la lumière se refléter sur le logo d'Aura Airlines.

« Je n'ai pas besoin de ton badge de pitié, Brennen », dit-elle d'une voix froide. « J'ai trouvé mon propre moyen de rentrer. »

Le sourire de Brennen se figea. Il dévisagea la carte d'identité, la mâchoire pendante. « Comment tu as... qui t'a donné ça ? »

« Ça ne te regarde pas », dit Chloe. Elle le contourna, son épaule frôlant la sienne. « Plus rien ne te regarde. »

Elle s'éloigna, la tête haute. Elle ne se retourna pas. Elle sentait son regard lui brûler le dos, mais elle s'en fichait. La satisfaction fut brève, une minuscule étincelle dans le noir. Ça ne réparait pas le trou dans sa poitrine, mais c'était un début.

Elle trouva un coin tranquille près de sa porte d'embarquement et s'affala sur une chaise en plastique. L'adrénaline retomba, la laissant épuisée et vide. Elle sortit son téléphone et composa le numéro d'Aisling. Ça sonna, sonna encore, puis tomba sur la messagerie vocale.

Elle raccrocha sans laisser de message. Elle était seule. La seule personne qui l'avait aidée au cours des douze dernières heures était un inconnu qu'elle avait payé pour coucher avec lui. C'était pathétique.

« Attention, personnel d'Aura Airlines », crépita l'interphone. « Vol 104 à destination de Paris, veuillez vous présenter à la porte B4. »

Chloe prit une profonde inspiration. Elle se leva, lissa son uniforme et arbora son sourire professionnel. Le spectacle devait continuer.

À l'autre bout du terminal, Brennen la regarda s'éloigner. Son visage était rouge, son orgueil piqué au vif. Il sortit son téléphone et appuya sur le premier contact.

« Elle a récupéré sa carte d'identité », lança-t-il dès que l'appel fut connecté. « Quelqu'un la lui a donnée. Elle m'a envoyé balader. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil, puis la voix de Kate, douce et calculatrice. « Ne t'en fais pas pour ça, Bren. Si elle veut jouer les difficiles, très bien. On devra juste trouver un autre moyen de lui pourrir la vie. »