JE SUIS L'HÉRITIER

Son cœur bougeant à peine dans sa poitrine, l'air dépourvu de l'oxygène nécessaire, Eliza entra dans la chambre d'hôpital privée.

Sa meilleure amie et l'homme qu'elle était censée épouser un jour, gisait dans le lit, brisé et battu. Il avait survécu à l'accident qui avait tué l'oncle Adhip , mais de justesse. Ses parents étaient assis sur des chaises près du lit, entièrement concentrés sur l'homme qui luttait pour sa vie.

Seulement, selon le médecin, Dev était destiné à perdre ce combat.

Ni Veeresh ni Mayurika n'ont même levé les yeux quand Eliza est entrée.

Elle se dirigea vers l'autre côté du lit d'où ils étaient assis, posant doucement sa main sur l'avant-bras de Dev, une petite zone de peau qui n'était pas gâchée par l'accident et non recouverte de bandages. "Combattez, Dev. S'il vous plaît, combattez."

La seule personne à qui elle avait laissé un petit morceau de son cœur depuis la mort de sa propre famille, Dev était nécessaire.

Des cils noirs et soyeux flottaient et les yeux de Dev n'ouvraient qu'une fente. "Élisa ?"

"Je suis là." Les larmes étranglèrent sa voix, mais elle ne les laissa pas couler.

Eliza n'avait pas pleuré depuis l'âge de dix ans. Aucune de ses larmes d'alors n'avait ramené sa famille et les larmes n'aideraient plus Dev maintenant.

Sa mère criait son nom, mais la tête de Dev ne bougeait pas, son regard fixé sur Eliza. « Prends soin de toi... » Sa voix se terminait par des respirations haletantes.

Eliza ne dit rien, attendant que Dev termine sa pensée. Elle ne prendrait pas le risque de prononcer un mot qu'il parviendrait à prononcer.

"Ma famille. Promesse."

Sa mère poussa un terrible bruit de chagrin. Le père de Dev, Veeresh, toucha le front de son fils, si doucement. "Tout ira bien."

Mais Dev se concentrait toujours sur Eliza.

"Je le promets, Dev. Je prendrai soin de ta famille."

"Trouver..." Sa respiration devint encore plus difficile. "Amour..." Maintenant, il regardait sa mère.

Et la tante Mayurika savait ce qu'il voulait dire. Elle lui dit combien elle l'aimait, combien elle était fière de lui, la litanie continuant même si la respiration de Dev s'arrêtait et que son rythme cardiaque s'arrêtait.

Les médecins et les infirmières accoururent. Eliza a été poussée hors de la pièce. Elle ne savait pas combien de temps elle était restée dans le couloir, mais le son des gémissements de Mayurika indiqua à Eliza qu'elle venait de perdre sa meilleure amie.

À un moment donné, les parents de Dev sont sortis. Veeresh avait son bras autour d'une Mayurika en sanglotant. Eliza avait les yeux secs, son chagrin étant un bloc de ciment dans son cœur.

La seule chose à laquelle elle devait s'accrocher était sa promesse faite à Dev de prendre soin de sa famille et elle savait ce qu'elle devait faire.

Ils en avaient parlé à plusieurs reprises au fil des années. Dev voulait que son cousin rejoigne la famille. Il voulait que le cousin aîné, celui qui aurait dû devenir l'héritier du Maharajah, revienne au palais.

Il avait dit à Eliza que son cousin aurait géré leurs intérêts commerciaux avec bien plus de perspicacité que le père de Dev, ou même l'actuel Maharajah, l'homme qu'Eliza appelait grand-père . Un seul homme pouvait sauver la famille Singh et la dynastie des Mahapatras.

Rajvinder Acharya.

Le moment était venu de réunir l'héritier avec sa famille.

Vin baissa les yeux sur le rappel de son prochain rendez-vous, le choc le parcourant et sortant directement de sa bouche. Dans un soufflet. « Jansen ! »

La femme d'une quarantaine d'années, habituellement extrêmement efficace, se précipita dans la pièce, la panique se lisant clairement dans ses yeux gris. « Quelque chose ne va pas ? Est-ce que ça va ? Elle regarda autour de son bureau comme si elle s'attendait à ce qu'un fou armé d'une arme à feu saute.

"Tu as crié. Tu ne cries jamais."

"Mon prochain rendez-vous."

"Oh oui." Elle semblait se détendre, de retour en territoire familier. "M. Singh est déjà là." Elle a dit ça comme ça, ça devrait être une bonne nouvelle.

Ce n'était pas le cas.

En fait, il avait prévu de vivre le reste de sa vie sans poser un seul regard sur un autre Singh de la famille dynastique des Mahapatras.

"Tu n'as pas pensé à me le demander avant de confier une partie de ma journée très chargée à Trisanu Singh ?" » demanda-t-il, transmettant toute la haine qu'il ressentait envers la famille de son père biologique au nom de son grand-père.

"Tu ne veux pas le rencontrer ?" » a demandé Mme Jansen, semblant scandalisée. "Il est un investisseur potentiel dans le projet d'énergie propre en Asie. Il a des contacts étendus en Inde."

Elle avait fait son travail en gérant l'entreprise de Trisanu Singh, mais elle ignorait le seul lien que Vin n'avait jamais voulu utiliser. Et c'était celui entre lui et cette famille.

"Si c'est ce qu'il vous a dit pour obtenir ce rendez-vous, il mentait." Même si le grand-père qui avait refusé de reconnaître Vin à la naissance, ou encore dix-sept ans auparavant, voulait investir, il y avait moins d'une chance dans l'enfer que Vin le permette.

"Je vous assure que Mahapatras Enterprises est très intéressée par les mesures que votre pays souhaite prendre pour apporter des technologies d'énergie propre et renouvelable en Inde." L'accent indien de la haute société prononcé sur ce ton égal envoya des éclats d'inquiétude courir dans le dos de Vin.

Il tourna son corps pour faire face à l'homme qui se tenait maintenant juste à l'intérieur de l'impressionnante porte d'entrée surdimensionnée de son bureau d'affaires de San Diego. « Est-ce votre habitude de faire irruption dans le bureau d'un autre homme ? Vin a demandé à l'homme plus âgé avec dédain, s'attaquant au prétendu respect de l'étiquette de ceux qui se disaient membres de la royauté, même ceux des familles royales indiennes déchues.

Trisanu grimaça, s'avançant plus loin sur l'ancien tapis Armistar. "Si j'avais attendu une invitation, je soupçonnais qu'elle ne serait jamais venue."

"Et c'est une excuse pour rejeter la courtoisie commune ?"

Son grand-père soupira, paraissant soudain plus âgé, sa posture parfaite s'affaissant infiniment. "Pardonnez-moi. Mon chagrin m'a laissé moins que moi-même d'habitude."

"Je suis désolé pour votre perte," dit Vin automatiquement, comme sa mère lui avait appris à le faire, même s'il n'avait aucune idée de ce pour quoi il exprimait son chagrin.

Quels que soient les refus de courtoisie avec lesquels Trisanu se sentait à l'aise, Vin refusait de s'autoriser un tel luxe. Sa perte de contrôle il y a quelques instants était totalement hors de propos et il ne continuerait pas à donner à l'homme plus âgé aucune raison de croire que sa présence était tout sauf un ennui mineur pour Vin.

"Alors, tu as entendu la nouvelle ?" » demanda Trisanu. "Quoi de neuf?"

"A propos de la mort de ton père."

Vin ne ressentait rien. Pas de chagrin. Non, ce qui aurait pu être . C'était un homme de trente-cinq ans avec une vie bien trop remplie pour se soucier de son père biologique qui n'avait jamais rien offert au-delà de son apport ADN. "Mon père est bel et bien vivant dans son bureau au bout du couloir."

Le beau-père de Vin, Jamison Latham, et Vin étaient devenus partenaires officiels, fusionnant leurs deux sociétés près de dix ans auparavant, gardant leur siège social à San Diego.

Trisanu grimaça. "Je sais que vous n'êtes pas heureux de revendiquer notre famille, mais M. Latham n'est pas votre père."

"Dans tous les domaines qui comptent, il l'est."

"Tous sauf un."

Vin retourna à sa chaise et indiqua à son grand-père de s'asseoir avant de le faire lui-même. "Le don de sperme n'a aucune conséquence."

Encore une fois, la grimace, cette fois en signe de dégoût évident. "C'est à notre famille."

"Il n'y a pas dix-sept ans, je voulais rencontrer Adhip." Vin a utilisé le prénom de son père biologique comme une indication délibérée de son manque de respect ou de ses liens familiaux.

Trisanu secoua simplement la tête et soupira. "Adhip est mort."

"Je ne le savais pas, mais encore une fois, je vous présente mes condoléances pour votre perte."

"Comment avez-vous pu ne pas le savoir ? Son accident n'est pas passé inaperçu dans la presse."

"Je ne lis pas ce genre de presse." En fait, il s'est assuré que son fil d'actualité quotidien était organisé de manière à exclure toute mention de sa famille génétique paternelle.

Trisanu a ajusté sa veste de costume de créateur, pas de vêtements indiens traditionnels pour lui, mais qui étaient généralement réservés aux hommes du pays de naissance de sa mère uniquement lors d'événements spéciaux et de cérémonies. "Vous ne vous intéressez pas à la vie de votre famille natale?"

"Naissance?" » demanda Vin avec emphase. "Adhip a rejeté ma mère bien avant ma naissance et m'a rejeté à nouveau dix-huit ans plus tard."

Soudain, il réalisa que son assistant exécutif regardait cet échange avec des yeux émerveillés. Cela témoignait de son choc d'avoir dans son bureau le chef de la dynastie des Mahapatras que Vin venait de remarquer. "Vous pouvez y aller, Jansen," rejeta-t-il vivement. "Peut-être pourrait-elle m'apporter une tasse de thé ?"

Vin aurait voulu nier, mais encore une fois, cela indiquerait que la présence de l'autre homme le dérangeait. Et sa mère l'avait mieux élevé que ça, même s'il n'avait pas grandi dans un palais.

Il inclina la tête. "Bien sûr. Faites-y attention, Jansen."

"Un type de thé en particulier, M. Singh ?" » demanda Jansen en lançant à l'homme plus âgé un regard rempli uniquement d'intérêt professionnel.

Enfin. Elle se souvint de l'une des raisons pour lesquelles il l'avait embauchée. Elle avait la réputation de maintenir le décorum professionnel lors des plus grandes crises. Et jusqu'à présent, elle ne l'avait pas laissé tomber, malgré ses écoutes involontaires de sa vie privée.

"Peut-être que mon compagnon pourrait être autorisé à entrer ?" » demanda Trisanu.

Vin fronça les sourcils. Qui aurait accompagné le chef dynastique ? "Votre compagnon ?"

Trisanu hocha la tête, mais ne proposa pas de nom.

Il ne pouvait pas s'agir du père de Vin, en supposant que Trisanu n'ait pas menti. Adhip Trisanu Singh était mort. Vin refusait d'exprimer un faux sentiment de chagrin face à ce qui, pour lui, n'était pas une perte. Il n'avait jamais eu de père indien.

Seulement un américain.

Et Jamison Latham était entré dans la vie de Vin trop tard pour que Vin puisse l'accepter pleinement à ce titre, quelles que soient les affirmations qu'il faisait à Trisanu.

"Bien sûr, faites entrer votre compagnon. Il vous reste encore vingt minutes de notre rendez-vous prévu."

D'après son expression, le grand-père biologique de Vin n'aimait pas le rappel de leur limite de temps, mais il ne rechignait pas. Il s'est simplement dirigé vers la porte et a fait signe à quelqu'un d'entrer.

C'était une femme. Même si elle portait un salwar kameez indien avec un style d'influence européenne, elle était clairement une femme occidentale. Avec des cheveux blonds et des yeux bleus qui brillaient comme des saphirs d'une émotion que Vin ne comprenait pas, elle le regardait avec attente.

"Manquer...?" Elle lui semblait familière, mais il ne savait pas vraiment pourquoi. Et puis ça l'a frappé. Elle avait été là ce jour fatidique, où il était parti à la recherche de relations qu'il ne voulait pas nouer.

Elle était alors une enfant. Elle était définitivement une femme adulte maintenant.

"Worthington-Smythe", elle lui tendit la main. "Je m'appelle Eliza, je serais très heureuse si tu l'utilisais."

Il serra une main douce et petite dans la sienne, tremblant doucement puis se sentant réticent à la relâcher. "Nous nous sommes rencontré?" » demanda-t-il, même s'il connaissait très bien la réponse. Il avait appris très tôt que donner des informations n'était jamais aussi bénéfique que de les soutirer aux autres.

"Nous avons." Elle tira sur sa main, son joli visage ovale se teintant de rose. "Je t'ai vu en Inde il y a près de vingt ans. Tu as été gentil avec moi."

Il se souvenait de l'enfant timide aux cheveux blonds. Même face à sa propre fureur face à la façon dont la visite s'était déroulée pour lui, Vin n'avait pas été capable d'ignorer la tristesse dans les yeux de la jeune fille. Il avait été doux dans son ton et dans ses manières avec elle quand tout ce qu'il avait ressenti était de la rage contre la famille qui pouvait renvoyer l'un des leurs si facilement.

"Je suis content que tu le penses. Tu semblais avoir besoin de gentillesse à ce moment-là."

Son grand-père émit un son, même si Vin ne savait pas exactement ce que cela signifiait.

Eliza inclina la tête en reconnaissance des paroles de Vin, son expression brièvement assombrie par le chagrin. Il savait maintenant qu'elle avait perdu ses parents peu de temps auparavant et qu'elle était devenue la pupille d'Adhip et de sa femme.

Les images de leur dernière rencontre traversèrent le cerveau de Vin. Par un certain sens de l'humour de potence, Eliza avait été là pour être témoin de son rejet ignominieux par le

Mahapatras Singh. Sa famille biologique.

Biologiquement lié ? Oui. Famille? Pas tellement.

N'étant plus dirigeants de l'Inde, comme aucune des familles royales ne l'était, ils étaient néanmoins incroyablement impressionnés par leur propre importance et n'avaient pas de place dans leur palais géant pour un fils bâtard de l'héritier.

Utilisant sa main, Vin conduisit Eliza vers une chaise, attendant de la lâcher jusqu'à ce qu'elle soit assise. "Tu étais là."

"Et tu as été gentil," répéta-t-elle. "Malgré ce à quoi tu faisais face." Elle sourit, ses yeux bleus brillant sur son joli visage.

Pourquoi cette femme belle et intrigante devait-elle être avec le méprisé Trisanu Singh ? Dans d'autres circonstances, Vin aurait aimé faire la connaissance de la femme qu'elle était devenue.

"Pourquoi?" » demanda-t-il en s'installant contre son bureau.

S'il n'y avait que son grand-père là, il serait retourné à sa chaise, mais il ressentait une étrange répugnance à mettre plus de distance entre lui et Eliza.

"Je ne sais pas. Vous n'avez plus la réputation d'être un homme gentil."

Il écarta ses paroles d'un simple mouvement de la main. "Ce n'est pas ce que je voulais dire. Pourquoi es-tu ici ?"

"Mes parents ont été tués dans un accident semblable à celui qui nous a enlevé notre oncle Adhip."

"Je sais et je suis désolé." Et il pensait ces mots d'une manière viscérale qu'il n'avait pas avec son grand-père. Il s'était alors senti désolé pour elle et avait compris que son chagrin ferait toujours partie d'elle désormais. "Mais je ne comprends toujours pas ce que tu fais ici ?"

Ce qui était encore plus déroutant était la force avec laquelle son corps réagissait à elle. Le sexe de Vin devenait dur rien qu'à cause de sa présence et, malgré celle de son grand-père.

Vin voulait Eliza comme s'il n'avait pas voulu d'autre femme depuis très longtemps, voire jamais.

Trisanu s'éclaircit la gorge. "Je vais expliquer." Il jeta un coup d'œil à Eliza. "Nous n'avons que quelques minutes pour expliquer à Rajvinder le changement dans sa situation."

Les instincts de Vin étaient en état d'alerte, même si l'agacement l'envahissait à l'utilisation du nom auquel il ne répondait qu'avec sa mère. "Ma situation n'a pas changé."

"En effet, ils l'ont fait. Vous êtes le seul héritier mâle survivant du titre de Prince des Mahapatras."

"Je ne suis pas un héritier. J'ai été refusé." Il laissa sa condamnation rétrécir son regard. "Je suis Acharya, pas Singh." Non pas que ses proches Acharya aient voulu le réclamer non plus, du moins pas jusqu'à ce que sa mère ait acquis une respectabilité grâce au mariage.

"Cela devra bien sûr changer."

La fureur emplissait Vin, contrairement à tout ce qu'il avait connu depuis ce voyage fatidique en Inde, alors qu'il avait encore des étoiles dans les yeux à dix-huit ans. Depuis, il avait gardé le contrôle de ses émotions, mais à cet instant, il risquait de faire exploser son haut.

Debout, il laissa sa voix devenir glaciale. "Partir."

"Calmez-vous. Vous avez une responsabilité envers la famille, envers la dynastie. C'est plus grand que votre vie singulière. Nous avons tous la responsabilité maintenant d'abandonner les préjugés du passé et de faire ce qui est nécessaire pour le bien de la famille."

"Pour vous ? Quoi que ce soit, cela en vaut peut-être la peine." Il laissa le vieil homme voir à quel point il pensait les mots suivants. "Pour moi ? Cela n'a aucune importance." Sa mâchoire était si tendue qu'elle lui faisait mal, mais il parvenait à garder un ton égal, même s'il était presque étranglé.

Trisanu ouvrit la bouche pour parler à nouveau, mais Eliza posa sa main sur son bras. " Dadaji , peut-être devrions-nous utiliser notre temps pour demander un dîner pour en discuter davantage ? "

Elle a utilisé le mot hindi pour désigner le père de son père, sans aucun doute la préférence de Trisanu puisqu'Adhip avait été son tuteur.

"Ton accent est américain", dit Vin à propos de rien, mais curieux.

"Je suis née en Amérique et la seule demande que ma mère a faite à ma tante Tabish était que je fasse mes études dans un internat américain."

Il aurait dû deviner. Vin lui-même parlait avec un accent britannique parce qu'il avait passé ses années de formation dès l'âge de six ans dans des internats anglais. Une exigence que son grand-père maternel avait faite pour financer leur vie jusqu'à ce que sa mère épouse Jamison Latham.

Au moment où sa mère s'était remariée et aurait pu le garder avec elle pendant les mois d'école, Vin avait établi une vie et des amitiés qu'il répugnait à abandonner à l'école. Et sa mère, étant la femme extraordinaire qu'elle était, n'a pas insisté là-dessus.

"Cela ne sert à rien de dîner", dit-il maintenant. "Je ne sais pas pourquoi vous êtes ici, mais je ne dois rien à la famille Singh."

"Et envers ta mère, dois-tu à la femme qui a sacrifié sa place dans la société de te garder ?" Trisanu a eu le culot de demander.

" De quoi parles-tu, vieil homme ? Au contraire, les Singh ont une grande dette envers ma mère. J'ai toujours été un bon fils. " Même s'il était parfois plus américain, et même britannique, dans sa pensée et son comportement qu'elle ne l'aurait souhaité.

"Vieux n'est pas une insulte dans notre culture, comme vous le savez bien."

Vin refusa de répondre, attendant en silence que Trisanu fasse valoir son point de vue.

Le vieil homme soupira. "Peut-être avez-vous raison, et notre famille a une dette envers Badriyah pour le traitement qu'elle a subi de la part de mon fils. Dans tous les cas, vous pouvez corriger le passé avec vos actions dans le présent. Une fois que vous serez nommé Rajvindr Adhip Singh, votre mère sera reconnue. en tant que mère de l'héritier de notre maison.

"La stigmatisation de votre mère concernant le fait de donner un enfant hors mariage serait minimisée avec une telle reconnaissance officielle de la part du palais", a ajouté Eliza. "Avoir un fils prince lui rendrait en quelque sorte son honneur."

Vin ne laisserait pas cela en place. " Son honneur n'a jamais été remis en question. Ce sont les hommes de sa famille et celui qui vous a accueilli qui ont été ternis par les événements entourant ma naissance. "

Trisanu fronça les sourcils et Eliza lui lança un regard inquiet avant de hocher la tête vers Vin. "Je suis sûr que l'oncle Adhip a regretté la façon dont il a traité ta mère."

"Et moi ? Pensez-vous qu'il a regretté d'avoir rejeté le seul fils qu'il aurait jamais ?"

"Il adorait son neveu", a déclaré Trisanu avec une fierté évidente. "Mon petit-fils était l'héritier le plus estimable."

"Et où est ce parangon maintenant ?"

"Dev est mort dans l'accident." L'expression d'Eliza se brisa, montrant un monde de douleur sous son extérieur soigneusement contrôlé. "C'était mon meilleur ami et il est parti. Ils sont tous les deux partis et la famille est en deuil. S'il vous plaît, dînez avec nous."

"Je vais dîner avec toi ", proposa Vin, prenant une décision en une fraction de seconde. "Trisanu peut rester à l'hôtel." Il s'attendait à moitié à un refus rapide de son offre, ou au moins à une certaine posture de la part de l'homme plus âgé.

Mais après un regard parlant entre les deux, Eliza hocha la tête. "Très bien. À quelle heure veux-tu venir me chercher ?"

"Qui a dit que je venais te chercher ? Nous sommes au XXIe siècle, tu peux sûrement te rendre au restaurant par tes propres moyens." Il réalisa qu'il était impoli mais refusa d'y prêter attention.

Comme Eliza l'avait déjà mentionné, Vin n'avait pas la réputation d'être un homme gentil.

« Est-ce que vous manquez absolument de bonnes manières ? » » demanda Trisanu, l'exaspération se manifestant enfin dans sa voix parfaitement modulée.

Mais Vin n'acceptait la censure d' aucun Singh et surtout pas de celui-ci. "Demande à l'homme qui a fait irruption dans mon bureau sans autorisation."

"Et vous voudriez qu'Eliza paie le prix du grand péché que vous considérez être lié à la famille Singh ?"

"Je ne savais pas que je demandais quelque chose d'onéreux. Si c'est si important pour toi, je peux lui envoyer une voiture."

"Je préférerais que vous dîniez au restaurant de l'hôtel. C'est une femme célibataire sous ma tutelle."

"Ce n'est pas une jeune fille victorienne. Elle n'est même pas une adolescente ingénue, si je me souviens bien de notre différence d'âge, elle a vingt-sept ans, d'un âge même selon les normes les plus strictes pour se rendre dans un restaurant sans accompagnateur."