Impitoyable Alpha

Je gèle à l'extérieur de la porte de mon bureau verrouillé et regarde le

manipuler comme si c'était entaché d'anthrax.

Mes employés n'oseraient pas. Ils savent que mon bureau est interdit. Et mes parents sont à sept cents kilomètres en Floride, ce qui le vivit en tant que retraités sur les paiements mensuels que je les envoie des bénéfices lugubres de la distillerie. Il est à peine accroché, même après quatre générations de s'accrocher à la vie en faisant du whisky irlandais à la Nouvelle-Orléans.

Ce sous-sol n'est pas hanté. Ce sous-sol n'est pas hanté.

Je répète cette vérité comme un chant jusqu'à ce que mon cœur ralentit à un rythme semi-normal. Le fantôme de mon mari mort vaut mieux ne pas être à l'intérieur, ou le paradis m'aide, je vais tuer Brett moi-même.

Invoquant le même fer à faire qu'il a pris pour creuser cette entreprise des tranchées, je saisis la poignée, j'ouvre la porte et je me jette à l'intérieur, en essayant l'élément de surprise. Ou faux courage. Ou . . .

quelque chose.

«Essayer de faire une entrée?»

La voix profonde qui sort du sombre me déchaîne à la moelle même de mes os.

Je ne l'ai entendu qu'une seule fois auparavant, à travers le bois battu de la même porte verrouillée que je viens de faire irruption, mais c'était des menaces que je ne comprenais pas, ne posant pas de question de cette manière cool et contrôlée.

Il n'y a aucun moyen que je veuille être dans le noir avec cette voix.

Ce n'est pas un fantôme. Il est pire.

Il est le boogeyman frigorifique, chuchoté dans l'ombre mais jamais mentionné en compagnie polie, presque comme si son nom le ferait apparaître. Et personne ne veut ça.

Je ne l'ai jamais dit. Je ne veux même pas le penser maintenant, mais mon cerveau le fait quand même.

Mount de Lachlan.

Je m'entraîne, giflant le mur de béton pour trouver l'interrupteur d'éclairage, mais quand je le retourne, rien ne se passe.

Oh, doux Jésus. Je vais mourir et je ne le verrai même pas venir.

Ma chaise de bureau antique grince juste avant la lueur sombre de ma lampe de bureau.

Je vois d'abord ses mains massives, puis des avant-bras sombres avec des poignets blancs enroulés. La lumière n'atteint pas son visage.

"Ferme la porte, Mme Kilgore."

En avalant la salive en se regroupant dans ma bouche au fait que il connaît mon nom , je bouge ma main comme si je répondais directement à sa commande. Je tâtonne pour la poignée derrière moi, quand tout ce que je veux vraiment faire, c'est se retourner et courir.

À la police.

Peut-être qu'ils pourraient. . . Je ne sais pas. Me sauver?

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, serrant le bouton alors que la porte se ferme, l'envie de fuir en poussant alors que la faible lumière du couloir disparaît de la vue.

"Faites un pas dans cette direction et vous perdrez tout."

Mes pieds gèlent au sol en ciment fissuré alors qu'une perle de sueur roule dans ma poitrine. Normalement, je l'attribuerais aux conditions de type sauna produit par les images fixes du whisky, mais pas ce soir.

"Que veux-tu?" Je murmure. «Pourquoi es-tu ici?

La chaise gémit alors qu'il se lève sur ses pieds, ces doigts larges rafraîchissant le bouton sur son manteau, mais son visage ne vient jamais dans la lumière.

"Vous me devez une dette, Mme Kilgore, et je suis ici pour collecter."

«Une dette?»

Mon esprit se précipite pour penser à comment diable je pourrais lui devoir de l'argent. Je ne l'ai jamais rencontré auparavant. Enfer, je ne l'ai jamais vu auparavant, n'a entendu sa voix que pendant que j'écoutais. Mon genre ne se mêle pas à la sienne, au moins, à la plupart de mon genre. Quelques rumeurs ont circulé selon laquelle il a gardé Richelle Lafleur, une fille de notre église, en tant que maîtresse jusqu'à ce qu'elle disparaisse il y a un an. J'ai fermé ce chemin de réflexion complètement.

"De quoi parles-tu?" D'une manière ou d'une autre, je parviens à former la question.

Deux doigts poussent un document intitulé P Romissory n ote à travers le bois marqué de mon bureau dans la piscine aqueuse de lumière. Mes yeux se verrouillent sur les papiers, mais je suis trop terrifié pour me rapprocher.

Oh, doux Jésus, Brett. Qu'est-ce que tu as fait? Mon cœur claque contre mes côtes.

"Tu ne veux pas savoir combien votre mari a emprunté avec cet endroit comme garantie?"

"Combien?" Je demande, ce qui se dirige vers lui contre mon testament.

"Un demi-million de dollars."

Je suce un souffle choqué. "Tu mens."

Avec les deux mains sur le bureau, il se penche, exposant son visage dans la faible lumière. Caractéristiques dures sculptées du granit, les yeux sombres perçant et un regard implacable contraste avec la civilité relative du costume qui lui convient à la perfection.

«Je ne mens jamais.»

Un demi-million de dollars? Certainement pas. "J'aurais su si Brett avait emprunté ce genre d'argent, et laissez-moi vous dire - il ne l'a pas fait."

Il hausse les épaules comme si les informations ne signifient rien pour lui. Et peut-être que ce n'est pas le cas.

«Sa signature dit qu'il l'a fait, et cette dette est en retard.»

Mes yeux se zéro sur les papiers sur le bureau. S'il a vraiment fait cela. . . Les effets seraient catastrophiques.

Quatre générations de Kilgores ont consacré leurs espoirs, leurs rêves et leurs fortunes pour maintenir cet héritage en vie. Ça ne peut pas finir avec moi.

"Je n'ai pas l'argent."

"Je sais."

Sa réponse me repousse sur mes talons. "Alors pourquoi ..."

Il sort de la lumière et vient vers moi. Je me rétrécit contre le mur alors qu'il avance, bloquant mon itinéraire d'évasion vers la porte. Il n'y a nulle part où courir. Il m'a piégé.

"Parce qu'il y a quelque chose que je pourrais être prêt à prendre dans le commerce."

Il faut tout ce que j'ai pour garder ma voix stable car mon cœur menace d'éclater de ma poitrine. "Quoi?"

Il m'arrête un pied et ses lèvres pleines forment un seul mot. "Toi."

Verrouillez la porte et s'affaisse contre le panneau en bois dès qu'il s'arrête derrière lui avec un clic décisif. Mon corps tremble comme moi

Je viens de survivre à une rencontre avec l'anti-Christ. Tout ce qui reste de Lachlan Mount dans mon bureau, c'est son parfum trompeusement séduisant - une explosion intense d'agrumes mélangée d'épices et de cèdre - et ma terreur.

Et je ne peux pas oublier la note à ordre.

Mon regard se lance sur le bureau puis loin.

Ça doit être faux. Brett n'a pas emprunté cinq cent mille dollars en utilisant la distillerie comme garantie, car il n'a certainement pas utilisé l'argent pour les améliorations que j'ai apportées. Chaque dollar qui est allé dans cet endroit a été gracieuseté du spectacle de chiens et de poney que j'ai mis pour ce qui ressemblait à tous les banquiers de la ville.

Je suis endetté à mes globes oculaires. Ou, au moins, je l'étais. Maintenant, je suis au-dessus de ma tête.

Mount de Lachlan.

Je ferme les yeux et soulève mon menton vers le plafond, maudissant intérieurement mon mari décédé. Mon père dirait probablement que je ferais mieux de regarder vers le bas pour trouver son esprit.

Comment pourriez-vous me faire cela, le connard?

Cette dette. . . à cet homme. . . est le dernier clou dans le cercueil proverbial de Brett.

Comment ne pouvais-je pas le voir à travers lui pour l'utilisateur qu'il était? L'auto-crimimination flotte à travers moi pour la millième fois. C'est comme une mauvaise rediffusion à la télévision, je ne peux m'empêcher de laisser jouer. Je suis tombé amoureux de ses lignes de conneries. Je pensais que nous allions construire à nouveau l'empire de ma famille. Je pensais avoir trouvé un partenaire. J'étais le stupide qui m'a suggéré de s'échapper parce que j'étais tellement convaincu qu'il était celui-là.

Il n'a pas fallu longtemps avant que je réalise qu'il était un connard opportuniste qui m'a trompé depuis avant notre mariage et a commencé à échouer de l'argent du compte bancaire de distillerie dès qu'il avait accès.

Je gifle mes paumes contre la porte de chêne solide derrière moi. "Baise toi, Brett. Putain. Toi. "

Je prends une profonde inspiration, ouvre les yeux et me redresse ma colonne vertébrale. Ma fête de pitié est terminée. J'ai passé un peu plus de trois mois à faire face aux retombées de sa mort, seulement un mois de plus que nous ne nous sommes mariés, et juste au moment où je pensais que j'étais enfin de retour sur un terrain solide. . .

Lachlan Mount arrive.

Je regarde une fois de plus sur le document assis sur mon bureau. Le bureau que mon arrière-grand-père avait expédié d'Irlande sur lequel il s'était assis lorsqu'ils avaient signé le tout premier bail pour Seven Sinners Distillery Property. Il y avait eu sept fils, et leur optimisme concernant la décision du marché du whisky avait été indéniable.

Je pensais que je me suis finalement prouvé digne de m'asseoir derrière ce bureau lorsque mon père a accepté de me laisser l'acheter. J'étais tellement fier d'être la première femme à prendre la tête d'une distillerie produisant le meilleur whisky de la tradition irlandaise de la Nouvelle-Orléans, où notre famille a planté des racines et est venue à prospérer même avec la garce d'une loi appelée Prohibition.

Une partie de moi souhaite être en vie pendant ces jours d'anarchie. Quand pourrait être bien fait, et un homme - ou une femme - pourrait se lever et tomber selon la durée de ce qu'il était prêt à travailler. Mais là encore, je pouvais imaginer Lachlan Mount là aussi avec un pistolet Tommy, éliminant chaque compétition à sa manière. Sauf qu'il éliminait probablement ses concurrents de la même manière même maintenant.

En fait, je ne sais pas comment nous avons réussi à échapper à son avis aussi long, mais apparemment, cette séquence de chance est terminée.

J'invoque mes ladyball et traverse le sol froid et fissuré pour regarder le document qui se trouve sur le bureau si innocemment. Je tends la main comme si je devais avoir un costume de danger avant de le toucher et saisir un coin du papier entre un pouce et un index.

Je laisse autant de BS légaux que possible aux avocats, mais avec leurs tarifs horaires si élevés et s'additionnant si rapidement, et avec à peine assez d'argent pour payer les factures en retard que j'ai déjà, j'ai dû apprendre beaucoup moi-même juste pour réduire les coûts.

Billet à ordre.

Je l'ai lu Word pour mot. Mon résumé rapide et sombre: ce seul document explique le destin de l'héritage de ma famille.

Brett Hyde a emprunté cinq cent mille dollars à Lachlan Mount il y a quatre mois et il devait être en totalité la semaine dernière, à trois mois de la mort de Brett. Ou, si vous vouliez devenir plus précis, l'anniversaire de la découverte de ses restes dans une voiture brûlée dans le neuvième quartier avec une femme non identifiée.

Une cacophonie d'émotions émeute dans ma poitrine comme des bandes de laiton dans les coins de rue opposés dans le quartier français, en compétition pour les dollars touristiques.

C'est une catastrophe.

Je ne peux pas le payer.

Mount sait que je ne peux pas le payer.

Mais il y a quelque chose qu'il est prêt à prendre dans le commerce.

Je trébuche sur le côté du bureau alors que mes genoux se tournent vers l'eau, et je m'effondre sur la chaise.

"Toi."

Les frissons déchirent mon corps, laissant des bosses de froid sur chaque centimètre de ma peau exposée, même si le cuir transporte toujours la chaleur de son corps. Comme son sang plus chaud que n'importe quel homme ordinaire. Et peut-être que c'est le cas.

Une chose est sûre à dire: Lachlan Mount n'est pas un homme ordinaire.

Sweet Jésus, que voudrait-il de moi?

Ma voix intérieure de la raison développe une attitude. Êtes-vous sérieux? Qu'est-ce que tout l'homme veut d'une femme? Vous paierez sur votre dos.

Il ne peut y avoir que quelques choses que je connais comme un fait absolu dans cette vie. Sept Sinners Whisky est le meilleur que j'ai jamais goûté. La Nouvelle-Orléans sera toujours ma maison. Et je ne vais pas me prostituer pour payer les dettes de mon mari décédé.

Mais encore, ce mot est suspendu dans les airs.

"Toi."

Ma main secoue alors que je traverse les pages, en mettant les mots en mémoire. Mais, vraiment, les seules choses de ce document qui comptent sont le montant que je ne peux pas payer et la date à laquelle il était dû. Je le retourne, je ne veux plus le regarder, mais un gribouillage audacieux sur le dos se moque de moi.

Extension de paiement de sept jours accordée.

T ici ' s une signature illisible en dessous, mais il ne faut pas un génie pour savoir qui est.

Sept jours? Cela n'aurait pas d'importance si j'avais sept mois. Je ne peux pas trouver un demi-million de dollars.

Qu'a fait Brett avec l'argent?

J'attends en silence comme si le bon Seigneur pourrait me répondre d'une voix en plein essor du ciel, mais cela ne se produit évidemment pas.

Est-ce que cela importe vraiment à ce stade? C'est parti. Il est parti. Et je suis celui qui est laissé sur le crochet parce que, comme je l'ai déshabillé, en tant que seul bénéficiaire et exécuteur testamentaire de sa succession, toutes ses dettes sont devenues à moi. Le désordre d'un mauvais mariage dure beaucoup plus longtemps que jusqu'à ce que la mort nous fasse partie.

Je ne roulerai pas et ne paierai pas pour les mauvaises décisions de Brett sur le dos.

Le fusil constant de la peur qui coule dans mes veines tente d'affaiblir ma colonne vertébrale en titane.

«Je vais trouver un moyen de résoudre ce problème. D'une manière ou d'une autre. Je le ferai.» Le silence dans mon bureau est la seule réponse dont j'ai besoin.

Je ne me crois pas non plus.

Mais je dois faire quelque chose ou je suis baisé. Et, apparemment, Lachlan Mount fera la baise.

J'ai aborder ma vie comme un général. Un tacticien. Chaque décision a recherché et exécuté avec précision. Mon père a toujours dit que je

J'aurais dû être chirurgien, mais la seule chose que j'ai jamais voulu faire était de faire du whisky. Il voulait qu'un fils continue la tradition familiale, mais il a plutôt obtenu trois filles, et je suis le seul à se soucier de la différence entre le single malt et le baril single.

En ce moment, j'ai besoin d'informations sur un homme qui vit dans l'ombre, donc je vais à la source la plus évidente - Google. Je tape son nom, et en moins d'une seconde, le message suivant apparaît sur mon écran.

Votre recherche - Lachlan Mount - ne correspondait à aucun document.

T chapeau ' s impossible . Je clique sur l'onglet Image et c'est vide. J'ajoute la Nouvelle-Orléans, et des dizaines de sites apparaissent avec des informations sur la ville, mais rien sur Lachlan Mount ne montre sous l'aperçu de chacun.

J'essaie une douzaine de recherches supplémentaires, toutes fournissant le même résultat.

C'est comme s'il n'existait pas. Comme s'il était vraiment le mythe et la légende que je pensais qu'il était avant de devenir face à face avec lui hier.

Alors, comment diable suis-je censé obtenir des informations sur lui s'il est un fantôme qui concerne Internet?

Hier soir, j'ai jeté et tourné alors que les minutes et les heures tournaient jusqu'à ma date limite. Mon minuscule appartement n'a pas d'arbre d'argent qui retentit, il est donc sûr de dire que je ne suis pas plus proche d'une solution qu'auparavant.

Je pourrais vendre un rein, mais même cela ne va pas me rapporter 500 000 $, je suppose. Ce n'est pas comme si je restais sur la valeur du marché noir des organes, car, eh bien, je suis un citoyen normal et respectueux des lois.

Je vends du whisky. Je paie les taxes d'accise qui me donnent envie de vomir lorsque j'écris le chèque. Mais je ne coupe pas les coins. Je respecte les règles.

Alors que je entre par la porte latérale de la distillerie, la chaleur des trois images fixes massives m'entoure. D'autres trouveraient cela étouffant. Pour moi, cela donne un sentiment de confort. C'est à la maison.

Louis Artesian, ma tête des opérations de distillation, soulève un verre à la lumière avant de renifler et de déguiller.

"Comment ça va?"

Il balance sa tête avec un sourire qui étire ses lèvres. "Marquez mes mots, Keira, ce sera le meilleur que nous ayons jamais produit."

Le sourire qui tire aux coins de ma bouche n'est pas forcé. C'est la fierté. Je vais rendre mon père fier. J'ai pris un risque en modifiant les fournisseurs de céréales - sans lui dire, je pourrais ajouter - et cela va payer énormément.

Si je peux garder la distillerie ouverte assez longtemps pour la concrétiser.

Toute la nuit, j'ai travaillé à travers des scénarios. Lorsque j'ai signé les prêts avec la banque, tout était basé sur l'hypothèse que chaque prêt a déjà été divulgué. Je ne connaissais pas la dette à monter. Comment pourrais-je le divulguer? Et s'il n'a pas été déposé auprès de l'État et, alors enregistré, cela ne compte pas, non? Ou pourrait-il être le deuxième niveau et forcer une forclusion pour obtenir ce qu'il doit, après que les prêteurs originaux soient payés? Ce n'est pas comme si je connaissais les tenants et aboutissants de tout ça, et de plus, je suppose que cela n'a pas d'importance. Je ne peux pas imaginer que Lachlan Mount respecte les règles normales qui s'appliquent à tout le monde.

Il n'y a qu'une seule personne que je connais qui pourrait me donner un aperçu. Et depuis que Google m'a échoué, elle est ma prochaine meilleure option. Aucun général ne prend des décisions sans information.

"Ne pensez-vous pas, Keira?"

Louis m'a parlé et j'ai complètement zoné. «Désolé, quoi?

Son aimable sourire me rappelle toutes les personnes dont les moyens de subsistance dépendent de moi.

"Peu importe. Je disais juste que vous avez fait le bon appel. C'était un mouvement de balle allant au grain organique, et coûteux, mais cela parle de lui-même."

À tout autre moment, mes poumons poussaient un soupir de soulagement, relaxant ma posture rigide, mais pas aujourd'hui.

Je peux cependant répondre honnêtement. "C'est la meilleure nouvelle que j'ai eue toute la semaine."

«Keira, puis-je vous emprunter pendant une seconde?» Temperance, ma femme surmenée et sous-payée, une femme de droite, les appels de la porte. C'est une blague courante qu'elle travaille à la distillerie, étant donné son nom. "Nous avons quelques décisions supplémentaires à prendre pour l'événement que je ne veux pas m'engager sans votre approbation."

En plus d'être ma main droite, Temperance a également pris les devants d'un événement massif de Mardi Gras que nous avons eu la chance de m'accrocher - un pour les New Orleans Voodoo Kings, une équipe locale de football professionnel. Ils louent tout le restaurant, et l'argent à venir sera suffisant pour garder la tête hors de l'eau pendant quelques mois de plus. Du moins, ça aurait été jusqu'à

. . .

J'ai poussé la pensée de mon visiteur inattendu et importun de ma tête et donne à Louis un coup de pouce avant de marcher vers la tempérance, laissant la chaleur produite par les images fixes derrière.

"Que se passe-t-il?"

"Ils veulent mettre à niveau le menu pour inclure quelque chose que Odile est énervé. Ils veulent aussi que nous coordonnions un service de voiture, et la police tous les participants pour s'assurer qu'aucun d'eux ne parte avec leurs clés en main pour conduire ivre. Mauvais pr, vous savez?"

L'idée de devoir être la seule à dire à un athlète professionnel qu'il n'est pas assez sobre pour rentrer à la maison - et peut-être prendre ses clés - comme un cauchemar.

"Donc, fondamentalement, ils veulent que nous soit les méchants? Pourquoi l'équipe ne peut-elle pas le faire elles-mêmes s'ils sont si inquiets?"

"Je ne sais pas, mais ils ont dit que cela devait être ajouté au contrat ou qu'ils tiendront l'événement ailleurs." Oh, enfer non. Nous avons besoin de cet événement.

Je pense vite. "Dites-leur oui. Mais dites-leur que nous devrons le configurer en tant que service de voiturier obligatoire, et que nous avons besoin de quelqu'un de leur organisation à la porte avec l'un de nos habitants pour en prendre une décision conjointe."

Temperance sort l'un des trois stylos, elle a ancrant son chignon brun foncé avant de griffonner sur son bloc-notes. "D'accord, je vais voir s'ils mordent là-dessus." Elle regarde. "Et s'ils ne le font pas?"

"Consultez, mais dites-leur que nous ne le faisons que pour des raisons de sécurité publique et nous réservons le droit d'appeler les flics si quelqu'un devient tapageur."

Elle ajoute la note à sa liste. «Et sur Odile -»

«Combien coûte leur demande, ce qui ajoute au prix du menu?»