Il m'a noyé, j'ai brûlé son monde.

Mon fiancé, Antoine, a bâti un monde virtuel entier pour moi après qu'un accident d'escalade m'a clouée dans un fauteuil roulant. Il l'a appelé Aethelgard, mon sanctuaire. Dans son jeu, je n'étais pas brisée ; j'étais Valkyrie, la championne inégalée. Il était mon sauveur, l'homme qui m'avait patiemment ramenée du gouffre.

Puis, je l'ai vu en direct sur scène, lors d'une conférence tech. Le bras enroulé autour de ma kinésithérapeute, Dahlia, il a annoncé au monde entier qu'elle était la femme avec qui il comptait passer le reste de sa vie.

La vérité était un cauchemar éveillé. Il ne se contentait pas de me tromper. Il remplaçait en secret mes antidouleurs par une dose plus faible contenant des sédatifs, ralentissant intentionnellement ma guérison pour me garder faible et dépendante.

Il a donné à Dahlia mon bracelet unique, mon titre virtuel, et même les plans de mariage que j'avais faits pour nous.

Il a fait fuiter une photo humiliante de moi au plus bas, retournant toute la communauté des joueurs contre moi et me faisant passer pour une harceleuse.

Le coup de grâce est venu quand j'ai essayé de le confronter à sa soirée de victoire. Ses gardes du corps m'ont rouée de coups, et sur son ordre désinvolte, ils ont jeté mon corps inconscient dans une fontaine immonde pour me « dessoûler ».

L'homme qui avait juré de construire un monde où je n'aurais jamais à souffrir avait essayé de m'y noyer.

Mais j'ai survécu. Je l'ai quitté, lui et cette ville, et à mesure que mes jambes se renforçaient, ma détermination aussi. Il a volé mon nom, mon héritage et mon monde. Maintenant, je me reconnecte, non pas en tant que Valkyrie, mais en tant que moi-même. Et je vais réduire son empire en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Élise Durand :

La seule lumière dans ma chambre provenait du téléphone entre mes mains. Le visage d'Antoine, sculptural et parfait même sur le petit écran, était illuminé par les projecteurs de la conférence tech où il intervenait. Un direct. J'aurais dû être là, au premier rang, sa fière fiancée. Au lieu de ça, j'étais ici, dans la cage dorée qu'il avait construite pour moi après l'accident.

Sa voix, d'habitude un baume chaud sur mes nerfs à vif, résonnait étrangement dans la pièce silencieuse. C'était la même voix qui m'avait murmuré des promesses dans le noir, la même voix qui m'avait coachée pendant des heures de kiné atroces.

Mais les mots étaient complètement faux.

« Dahlia Fournier est bien plus qu'une kinésithérapeute exceptionnelle », annonça-t-il à la foule en liesse, son bras enroulé possessivement autour de sa taille. Dahlia, ma kiné. Son sourire était d'une blancheur aveuglante, une imitation parfaite de celui que j'avais avant que mon monde ne s'effondre dans une pluie de pierres et le craquement écœurant d'un os. « Elle est l'inspiration derrière la prochaine évolution des Chroniques d'Aethelgard. Elle est le cœur de notre entreprise. Et elle est la femme avec qui j'ai l'intention de passer le reste de ma vie. »

L'air quitta mes poumons dans une course douloureuse. Mes jointures devinrent blanches là où je serrais le téléphone, la coque lisse s'enfonçant dans ma paume. Un clip vidéo, envoyé par un numéro anonyme quelques instants plus tôt, tournait en boucle. C'était un extrait du fil d'actualité d'un site people, posté il y a moins d'une heure.

La femme avec qui il a l'intention de passer le reste de sa vie.

Les mots rebondissaient dans mon crâne, creux et vides de sens. Si elle était cette femme, alors qui étais-je, moi ?

La porte de la chambre s'ouvrit dans un déclic, déversant une tranche de lumière du couloir sur le sol.

« Élise ? Mon amour, pourquoi tout est éteint ? » La voix d'Antoine, maintenant teintée d'une inquiétude familière et calculée, déchira l'obscurité.

La lumière principale s'alluma, et je fermai les yeux avec force contre la luminosité soudaine. Des pas se précipitèrent vers moi, le cuir cher de ses chaussures chuchotant contre le parquet. Il s'agenouilla à côté de mon fauteuil roulant, sa main fraîche sur mon front.

« Tu es moite. Tu as mal ? Tu as manqué une dose de tes médicaments ? »

J'ouvris lentement les yeux, mon regard traçant les rides d'inquiétude sur son beau visage. C'était l'homme qui était resté assis au pied de mon lit d'hôpital pendant des semaines. L'homme qui m'avait patiemment nourrie, lavée, et qui m'avait murmuré que mon corps brisé était toujours la seule chose qu'il désirait. Il avait créé les Chroniques d'Aethelgard, un jeu révolutionnaire en VR haptique, juste pour moi, un monde où je pouvais de nouveau escalader des montagnes, où mes jambes fonctionnaient parfaitement, où j'étais forte.

Mais l'homme sur cette scène, l'homme qui venait de promettre sa vie à une autre femme... ce n'était pas mon Antoine. Ou peut-être que l'Antoine que je connaissais n'avait jamais existé.

Je levai mon téléphone. « Qui est Dahlia Fournier pour toi, Antoine ? »

Il prit le téléphone, son sourire vacillant en voyant la vidéo. Une lueur de panique traversa ses yeux avant d'être rapidement remplacée par une expression de frustration lasse.

« Oh, mon Dieu. Encore ça ? » Il soupira, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. « Mon amour, je te l'ai dit. Ses parents sont des investisseurs majeurs. Ils lui mettent la pression pour qu'elle se case, et elle m'a demandé de l'aider à se créer une... image publique. Une fausse relation temporaire pour qu'ils lui fichent la paix. C'est purement professionnel. »

Dahlia. La kiné qu'il avait engagée pour moi il y a trois mois. Celle qui était censée m'aider à retrouver mon indépendance.

Je restai silencieuse, à l'observer. Sa panique initiale semblait trop réelle.

Il a dû voir le doute dans mes yeux car il se dépêcha de sortir son propre téléphone. « Regarde », dit-il, plaquant son écran devant mon visage. « Voilà nos textos. Tout est là. La planification de l'annonce, la coordination avec l'équipe de com' de sa famille. C'est juste un jeu, Élise. Un jeu d'entreprise. »

Je parcourus les messages. Ils semblaient... plausibles. Cliniques, même. Remplis de jargon professionnel et de notes d'organisation. Mon cœur, qui avait été comme un bloc de glace dans ma poitrine, commença à fondre, juste un peu.

« D'accord », murmurai-je, le combat s'écoulant hors de moi. J'étais fatiguée. Si fatiguée de la douleur, de la suspicion, des quatre murs de cette chambre.

Il parut soulagé, ses épaules s'affaissant. Il me serra dans ses bras, enfouissant son visage dans mes cheveux. « Je te le jure, Élise », murmura-t-il, la voix chargée d'émotion. « Tu es la seule. Toujours. Rien ni personne ne se mettra jamais entre nous. »

Je me blottis contre lui, laissant l'odeur familière de son eau de Cologne m'envahir. Je voulais le croire. J'en avais besoin.

« Aide-moi à me lever », dis-je, une nouvelle résolution durcissant ma voix. « Je veux m'entraîner à marcher. »

Son visage s'illumina de ce sourire de sauveur dont j'étais tombée amoureuse. « Bien sûr, mon amour. Tout ce que tu voudras. »

Il m'aida à me mettre debout, ses mains stables et fortes sur ma taille, ses mouvements prudents et rodés. Je fis un pas hésitant, puis un autre, mes jambes tremblant mais tenant bon. Nous traversions la pièce quand sa poche vibra.

Il tressaillit, s'écartant pour vérifier son téléphone.

« Prends l'appel, Antoine », dis-je, m'appuyant contre le mur pour me soutenir. « C'est sûrement le travail. »

Il me lança un regard reconnaissant et sortit dans le couloir pour répondre, refermant doucement la porte derrière lui.

Je restai là un instant, le souffle court et saccadé. J'essuyai la sueur de mon front avec le dos de ma main et me détachai du mur. Un pas. Puis deux. Mes mouvements devinrent plus stables, plus confiants. Un vrai sourire, le premier depuis des mois, effleura mes lèvres. Je pouvais le faire. Je devenais plus forte.

Je traversai la pièce, ma main glissant le long du mur, jusqu'à atteindre la porte. Je voulais lui montrer. Je voulais voir la fierté dans ses yeux, prouver que sa foi en moi – notre foi en nous – n'était pas mal placée.

Mes doigts effleurèrent le métal froid de la poignée juste au moment où sa voix me parvint du couloir, basse et dépouillée de toute sa chaleur calculée.

« Je sais, Dahlia, je sais. Je l'aime, c'est vrai. Mais ce n'est pas pareil. Comment pourrais-je jamais te quitter ? »

Mon sang se glaça.

« Elle a vu la vidéo, j'ai dû la calmer. Ne t'inquiète pas, elle a tout gobé. » Une pause. « Oui, j'ai déjà parlé au pharmacien. On va juste échanger ses antidouleurs demain. Une dose plus faible, avec des sédatifs. Ça ralentira juste assez sa guérison. Il nous faut juste un peu plus de temps. »

« Personne ne découvrira jamais rien. Je te le promets. »

Les mots d'Antoine n'étaient pas de simples mots ; c'étaient des éclats de verre, s'incrustant dans mon cerveau. La chaleur d'il y a un instant s'évanouit, remplacée par un froid glacial qui partit de mes entrailles et se propagea dans mes veines, transformant mon sang en glace pilée.

Je reculai en trébuchant, mes jambes cédant sous moi. Je glissai le long du mur, m'effondrant sur le sol en un tas informe. Des larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses. Il ne se contentait pas de me tromper. Il était avec elle depuis des mois. Pendant qu'il m'embrassait le front en me disant que j'étais son monde, il couchait avec ma kinésithérapeute.

Et les médicaments... il me maintenait intentionnellement faible. Dépendante. Prisonnière de mon propre corps, dans cette maison qu'il appelait notre foyer.

Lentement, péniblement, je rampai jusqu'à mon fauteuil roulant, mes mouvements maladroits et désespérés. Mon foyer. Je regardai autour de moi, les barres d'appui installées sur mesure le long des murs, les interrupteurs abaissés, la rampe pour fauteuil roulant menant au jardin. Il avait présenté chaque modification comme un gage de son amour éternel. Un témoignage de sa dévotion.

« Je construirai un monde où tu n'auras jamais à souffrir, Élise », avait-il juré, les yeux sincères.

Maintenant, ses promesses étaient une blague amère. Ce n'était pas un monde bâti par amour ; c'était une cage construite de mensonges.

J'essuyai mes larmes avec le talon de ma main et retournai dans ma chambre, le doux vrombissement du moteur étant le seul son dans le silence étouffant. Je n'ai pas dormi de la nuit.

Le lendemain matin, il m'embrassa sur le front avant de partir au travail, ses lèvres comme une marque au fer rouge sur ma peau. « Dahlia prend un jour de congé, alors j'ai annulé ta séance. Repose-toi aujourd'hui, d'accord ? Ne force pas trop. »

L'envie de hurler, de griffer son beau visage de menteur, était une force physique en moi. Mais je l'ai ravalée, lui faisant un faible signe de tête. « D'accord, Antoine. »

Dès que la porte d'entrée se referma, je me dirigeai vers la salle de bain et frottai mon front, l'endroit où il m'avait embrassée, jusqu'à ce que la peau soit à vif et suintante.

Puis, je trouvai la petite boîte en velours dans mon coffret à bijoux. À l'intérieur se trouvait un délicat collier en platine, une pièce sur mesure qu'il m'avait offerte pour notre premier anniversaire, gravée des coordonnées de la falaise où il m'avait demandée en mariage. Je l'emballai dans une petite boîte, l'adressai à son bureau et appelai un coursier. Une heure plus tard, il était parti.

Mes jambes me faisaient mal, mais je me forçai à me lever. Je marchai, pas après pas, jusqu'au coin de la pièce où se trouvait le pod VR des Chroniques d'Aethelgard, brillant et futuriste. Mon sanctuaire. Sa création. L'ironie était un poids physique dans ma poitrine.

Je m'attachai, l'odeur familière de l'électronique propre et de l'air recyclé remplissant mes poumons. Alors que le système démarrait, ma conscience se synchronisant avec le monde virtuel, je me souvins du jour où il l'avait dévoilé. « Pour que tu puisses toujours te sentir libre, ma Valkyrie », avait-il murmuré.

Dans Aethelgard, je n'étais pas une femme brisée dans un fauteuil roulant. J'étais Valkyrie, la joueuse la mieux classée, une légende dont l'habileté à l'épée était inégalée. Mon corps virtuel était fort, rapide et entier. La combinaison haptique répondait à mes impulsions neuronales, traduisant la pensée en action. Ici, je pouvais sentir la brûlure de l'effort, le frisson d'une parade parfaitement exécutée, le souffle du vent alors que je sautais par-dessus des gouffres impossibles.

Mes vraies jambes étaient peut-être faibles, mais dans Aethelgard, mes synapses fonctionnaient plus vite que jamais. Mon temps de réaction était meilleur, mes sens plus aiguisés. Le jeu me guérissait d'une manière que la thérapie de Dahlia n'aurait jamais pu. Et Antoine avait essayé de me prendre ça aussi.

Je suis sortie du pod des heures plus tard, le corps épuisé mais l'esprit clair. Un plan s'était formé, net et précis. Il y avait un championnat national d'esport pour Aethelgard dans deux semaines. Un événement en personne. C'était ma chance. Je le gagnerais, et sur cette scène, devant le monde entier, je couperais tous les liens avec Antoine Brown.

Je passai chaque instant éveillé dans le jeu, m'entraînant, repoussant mes limites, mes doigts volant sur les commandes, mon esprit concentré comme un laser.

Quelques jours plus tard, mon téléphone vibra avec deux notifications. La première était une publication Instagram de Dahlia. C'était une photo d'elle et d'Antoine, leurs têtes rapprochées, souriant dans un restaurant chic. Son bras était drapé autour d'elle, sa main reposant possessivement sur sa taille. La légende était un simple emoji cœur.

Ma main trembla en glissant vers la deuxième notification. C'était un message vocal d'Antoine.

« Salut, mon amour », sa voix était une caresse chaude et intime. « Je prends juste de tes nouvelles. Tu as pensé à déjeuner ? Ne saute pas de repas, d'accord ? Je t'aime. »

Le choc fut si violent qu'il me donna la nausée. Je tâtonnai avec le téléphone, mes doigts maladroits, poignardant l'écran plusieurs fois avant de pouvoir enfin fermer l'application.

Il n'est pas rentré cette nuit-là. Un SMS arriva vers minuit.

Coincé dans une réunion tardive avec des investisseurs. Ne m'attends pas. Et s'il te plaît, souviens-toi de ce que j'ai dit. N'en fais pas trop avec tes exercices. Tu dois laisser ton corps guérir à son rythme.

Un sourire amer et moqueur tordit mes lèvres. Il pouvait aimer deux femmes à la fois. Il pouvait mentir à chaque respiration et avoir toujours l'air d'un saint.

Ou peut-être qu'il ne m'avait jamais aimée du tout.

Point de vue d'Élise Durand :

J'ai jeté mon téléphone sur le lit et je me suis replongée dans Aethelgard. Le monde réel était un marécage de tromperies, mais ici, les règles étaient simples. Plus fort, plus rapide, plus malin. Tu gagnes ou tu perds. Mon plan pour le championnat était ma bouée de sauvetage, la seule chose solide à laquelle je pouvais me raccrocher. En tant que Valkyrie, la meilleure joueuse du jeu, ma boîte de réception était inondée d'invitations pour des raids de haut niveau. Je les ai toutes ignorées, préférant m'entraîner seule.

Puis, une notification que je ne pouvais ignorer clignota devant mes yeux. Vous avez été invoquée de force dans un groupe.

Mon avatar virtuel se matérialisa dans une chambre de pierre, l'air épais d'une odeur d'ozone numérique. En face de moi se tenait une joueuse en armure rose chatoyante. Je la reconnus instantanément. Dahlia. Son pseudo en jeu était « Dalia ». Créatif.

« Valkyrie ! Je suis si contente que tu aies pu venir », gazouilla-t-elle, sa voix écœurante de douceur. « Antoine m'a tellement parlé de toi. C'est vraiment l'homme le plus incroyable, n'est-ce pas ? »

Avant que je puisse répondre, un autre joueur se matérialisa à côté d'elle. Il portait une armure d'obsidienne rare, parfaitement assortie au rose de Dahlia. Ils se tenaient côte à côte, une parodie grotesque d'un couple de pouvoir fantastique. Un petit tic presque imperceptible – sa façon de transférer son poids d'un pied à l'autre – le trahit.

C'était Antoine.

Mes mains se serrèrent en poings. J'ai rapidement affiché son profil de joueur. Son pseudo en jeu était « A ». Son historique de groupe montrait qu'il avait exclusivement fait équipe avec « Dalia » au cours des trois derniers mois. Trois mois. Tout le temps où elle avait été ma kiné. Tout le temps où il m'avait menti en face.

Une main froide serra mon cœur, rendant ma respiration difficile. Je fis défiler leurs succès partagés, une litanie auto-torturante de leur vie secrète. Il avait accompli la « Quête du Saut des Amants » avec elle, une quête notoirement difficile réservée aux couples qui récompensait les joueurs avec un ensemble d'anneaux assortis. Je me souviens lui avoir demandé de la faire avec moi, mais il avait toujours prétendu être trop occupé par le travail.

Je voulais me déconnecter, arracher les capteurs neuronaux de ma tête et hurler. Mais la voix de Dahlia m'arrêta.

« On fait le 'Repaire de la Gorgone' », dit-elle, son ton dégoulinant d'une fausse amitié. « La récompense finale est une 'Larme de Phénix'. Antoine a dit que ça pouvait booster de façon permanente le retour neuro-haptique d'un joueur. J'ai pensé que ça pourrait aider avec ton... état. »

Elle agitait ma guérison devant moi comme une carotte. La Larme de Phénix était un objet légendaire, un drop unique. Elle pourrait me faire gagner des mois, peut-être même un an, sur ma rééducation physique. J'en avais besoin.

« Très bien », lâchai-je. « Allons-y. »

Le raid commença sans accroc. Mais à mesure que nous nous enfoncions, je remarquai qu'Antoine protégeait constamment Dahlia des attaques, me laissant exposée. La queue d'une gorgone me fouetta le dos, et une décharge de douleur réelle et fulgurante me parcourut la colonne vertébrale. La combinaison haptique était calibrée pour fournir un retour réaliste, un réglage sur lequel Antoine lui-même avait insisté. « Pour aider ton cerveau à recartographier les voies neuronales », avait-il expliqué. Maintenant, cela ressemblait à une arme qu'il utilisait contre moi.

Nous atteignîmes le boss final. J'avais mémorisé ses schémas d'attaque. J'esquivai un regard pétrifiant, mon épée un flou argenté, et me préparai pour le coup final. La gorgone n'avait plus qu'un filet de vie. C'était le moment.

Soudain, mon personnage se figea. Une cage de lumière scintillante m'entoura. Un sort de « Stase Divine ». Seul un paladin de haut niveau pouvait le lancer. La classe d'Antoine.

J'étais piégée, forcée de regarder la gorgone bondir, ses crocs s'enfonçant dans l'épaule de mon avatar. La douleur était atroce. Je pouvais sentir le déchirement fantôme du muscle, le craquement de l'os. Antoine ne me regarda même pas. Il s'écarta simplement, dégageant le chemin pour Dahlia.

« Finis-le, ma chérie », dit-il, la voix douce.

Dahlia gloussa et plongea sa dague délicate et brillante dans le cœur de la gorgone. La bête se dissolut dans une pluie de lumière dorée, laissant la Larme de Phénix flotter dans les airs.

Mon avatar cracha une gerbe de pixels pourpres. Dans le monde réel, mon visage était pâle, mon corps couvert d'une sueur froide.

« Pourquoi ? » murmurai-je, la voix rauque, à la fois dans le jeu et dans ma chambre.

Dahlia s'avança nonchalamment, ramassant la Larme de Phénix. Elle baissa les yeux sur ma forme agenouillée, son expression un mélange parfait de pitié et de triomphe. « Oh, ma pauvre. Tu ne comprends donc pas ? Il m'aime. Il ferait n'importe quoi pour moi. » Elle tendit la main comme pour me tapoter la tête.

Je repoussai sa main d'un geste sec. « Donne-moi la larme », râlai-je, ma vision se brouillant. « Je l'ai méritée. »

« Je suis désolée », dit-elle, sans avoir l'air désolée du tout. « Elle est déjà liée à mon âme. Impossible de l'échanger. »

Une vague de nausée me submergea. Je toussai de nouveau, plus de sang s'échappant de mes lèvres virtuelles. Une sirène d'alarme retentit à mon oreille depuis les diagnostics du pod VR. Signes vitaux de l'utilisateur critiques. Déconnexion d'urgence forcée dans 3... 2... 1...

Alors que ma conscience était arrachée du jeu, la dernière chose que j'entendis fut la voix mielleuse de Dahlia.

« Oh, Antoine, mon chéri ? Tu te souviens de ce trophée de championnat que tu as gagné l'année dernière ? Celui que tu as dit avoir conçu pour ta Valkyrie ? Je pense qu'il serait tellement plus beau sur ma cheminée. »

Et la réponse d'Antoine, un coup de poignard dans mon cœur déjà brisé.

« Bien sûr, mon amour. Tout ce que tu voudras. »

Mes yeux se fermèrent, une seule larme traçant un chemin à travers la sueur sur ma tempe alors que je sombrais dans l'inconscience.