Il a guéri son cœur brisé et éclatant.

Pendant sept ans, j'ai été son secret. Sa brillante et naïve Élodie. La nuit dernière, il m'a serrée dans ses bras et m'a appelée son avenir.

Aujourd'hui, sa sœur, ma meilleure amie, m'a montré les photos de sa fête de fiançailles.

Le travail de ma vie, un rein révolutionnaire bio-imprimé, était censé sauver sa fiancée mourante. Mais j'ai surpris son véritable plan. Si mes recherches échouaient, il avait une solution de secours.

« Elle a deux bons reins », a-t-il dit à ses amis. « Parfaitement compatibles. »

Il avait secrètement filmé nos moments les plus intimes, un chantage pour me forcer à monter sur la table d'opération. Je n'étais pas son amour. J'étais sa police d'assurance. Une pièce de rechange.

Il pensait m'avoir piégée. Il a sous-estimé sa « petite scientifique naïve ».

Alors, j'ai simulé ma mort et j'ai disparu.

Cinq ans plus tard, je suis de retour, mon nom à la une de toutes les revues scientifiques. Et il est sur le point de découvrir que la femme qu'il a essayé de dépecer est maintenant celle qui tient son monde entier entre ses mains.

Chapitre 1

Point de vue d'Élodie :

Pendant sept ans, j'ai été son secret. Sa brillante et naïve Élodie. La nuit dernière, il m'a serrée dans ses bras et m'a appelée son avenir. Aujourd'hui, sa sœur, ma meilleure amie, m'a montré les photos de sa fête de fiançailles.

L'odeur stérile et tenace de l'antiseptique et du gel de polymère m'a suivie hors du laboratoire, un parfum que j'avais porté pendant la majeure partie de ma vie d'adulte. En tant qu'ingénieure en biomédical, mon monde était un environnement précis et contrôlé de bio-imprimantes, d'hydrogels et de la promesse alléchante de créer la vie à partir de rien. Je vivais dans un monde de données, d'échafaudages cellulaires, d'organes qui poussaient dans des boîtes de Petri au lieu de corps. C'était un monde que je comprenais, un monde que je pouvais contrôler.

Les gens, en revanche, étaient une variable chaotique et imprévisible que j'évitais la plupart du temps.

Ma seule exception, mon unique, immense et secrète indulgence, était Baptiste Allard.

Pendant sept ans, il avait été le coin caché de ma vie hyper-focalisée. L'investisseur en capital-risque qui finançait ostensiblement mes recherches, le charismatique frère aîné de ma meilleure amie, l'homme dont le contact pouvait dénouer la spirale étroitement enroulée de mon esprit scientifique. Il était mon ancre et ma tempête, tout à la fois.

J'ai poussé la porte de mon appartement, l'épuisement d'une journée de travail de seize heures s'installant profondément dans mes os. Le dernier lot de prototypes de reins avait montré un taux de viabilité de quatre-vingt-douze pour cent. On y était presque. Si près.

« Tu es enfin rentrée ! »

Une tornade de cheveux blonds et de Chanel n5 m'a percutée. Anna Allard, ma meilleure amie et le lien involontaire avec son frère, m'a coupé le souffle.

« Anna », ai-je haleté, les bras plaqués contre mes flancs. « Peux pas... respirer. »

Mon corps, habitué à la solitude tranquille du laboratoire, a reculé devant ce contact soudain et enthousiaste.

« Laisse-la respirer, Nona », ai-je réussi à articuler en lui tapotant maladroitement le dos.

Elle s'est reculée en souriant, sans la moindre trace d'offense dans ses yeux bleus vifs. « Désolée, Élo ! Je suis juste tellement excitée de te voir. Tu es enterrée dans ce labo depuis des semaines. »

« Je t'avais dit que j'étais à un stade critique », ai-je dit en laissant tomber mes clés dans le bol en céramique près de la porte. « Tu as essayé d'appeler ? »

Elle a agité une main dédaigneuse, ses doigts scintillant de bagues. « Oh, s'il te plaît. Tu ne réponds jamais. En plus, on était tous débordés avec la fête de fiançailles de Baptiste. C'était absolument dément. »

Ces mots m'ont frappée comme un coup de poing. Non, pas un coup de poing, mais une chute soudaine et nauséeuse, comme une cabine d'ascenseur dont les câbles se rompent. L'air dans mes poumons, que je venais de retrouver, semblait à nouveau s'évanouir.

Fête de fiançailles.

Mon esprit s'est accroché à cette expression, refusant de la traiter. C'était un bug dans le code, une variable étrangère qui ne calculait pas.

Anna a continué, inconsciente de la façon dont mon monde venait de basculer sur son axe. « C'était épique. Papa a fait venir les traiteurs de Paris, et les arrangements floraux à eux seuls coûtaient probablement plus cher que ma voiture. Tu aurais dû voir ça, Élo. Tout l'endroit était un rêve. »

Je suis restée figée, la lourde sangle de mon sac d'ordinateur s'enfonçant dans mon épaule. Je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas parler.

« Élodie ? » a-t-elle demandé, son sourire s'effaçant enfin en voyant mon visage. « Ça va ? Tu es toute pâle. »

Ma voix n'était qu'un tremblement, un fantôme de ce qu'elle était d'habitude. « La... fête de fiançailles de Baptiste ? »

« Ouais ! » a-t-elle dit, son enthousiasme revenant. « Avec Diane, bien sûr. Elle ressemblait à une vraie princesse. Cette robe ? Une création sur mesure. Baptiste n'arrivait pas à la quitter des yeux. »

Diane de Martel. La belle et fragile mondaine. La femme qui avait désespérément besoin d'une greffe de rein. La femme que Baptiste avait toujours décrite comme une « amie de la famille ».

Mon esprit s'est emballé, essayant de trouver une faille, une version différente de l'histoire. « Baptiste... comme, un cousin ? Un autre Baptiste dans ta famille que je ne connais pas ? » La question semblait insensée même en la posant, une tentative désespérée et pathétique de s'accrocher à une réalité qui me glissait entre les doigts.

Anna a ri, un son léger et cristallin qui a écorché mes nerfs à vif. « Idiote ! Mon frère, Baptiste Allard ! Qui d'autre ? Lui et Diane vont enfin se marier. N'est-ce pas romantique ? »

Le mot « romantique » s'est logé dans ma gorge, m'étouffant.

« Tu es sûre que ça va ? » Le front d'Anna s'est plissé d'une réelle inquiétude. « On dirait que tu vas t'évanouir. »

« Non, je... je vais bien », ai-je menti, la voix creuse. « Juste fatiguée. Je peux voir ? Une photo ? » J'avais besoin de le voir. J'avais besoin du point de données final et irréfutable pour confirmer la mort de mon monde.

« Bien sûr ! » a rayonné Anna en sortant son téléphone. Elle a fait défiler quelques photos avant de s'arrêter sur une. « Regarde ! Ne sont-ils pas parfaits ensemble ? »

Ils étaient là. Baptiste, mon Baptiste, dans un smoking sur mesure qui, je le savais, coûtait une petite fortune. Son bras était enroulé possessivement autour de la taille de Diane de Martel. Elle était stupéfiante dans une robe argentée scintillante, sa tête reposant sur son épaule. Ils souriaient, l'image même du bonheur et de la perfection de la haute société.

Mais ce n'étaient pas leurs sourires qui me nouaient l'estomac. C'était la montre au poignet de Baptiste. Une Patek Philippe. Celle pour laquelle j'avais économisé pendant deux ans pour lui offrir pour notre cinquième anniversaire. Il m'avait dit qu'il ne l'enlèverait jamais.

Et là, dans la légende sous la photo, taguée pour que le monde entier la voie : Baptiste & Diane : Un couple de rêve.

Le souvenir de la nuit dernière m'a frappée de plein fouet. Lui, allongé dans mon lit, ses doigts traçant des motifs sur mon dos. Encore un peu de patience, Élodie, avait-il murmuré dans mes cheveux. Une fois ce projet réussi, on pourra le dire à tout le monde. Toi et moi. Ça a toujours été toi.

Mensonges. Tout n'était que mensonges.

Un tremblement a commencé dans mes mains, une vibration à basse fréquence qui s'est propagée dans tout mon corps. Ma gorge était épaisse, obstruée par des larmes non versées et un cri que je ne pouvais pas libérer.

« Élo ? » La voix d'Anna était un bourdonnement lointain.

« Je... j'ai juste besoin de m'allonger », ai-je marmonné, m'éloignant d'elle, du téléphone, de la vérité dévastatrice qu'il affichait. « Longue journée. »

Je n'ai pas attendu sa réponse. J'ai titubé vers ma chambre, mon sanctuaire, qui ressemblait maintenant à une scène de crime. J'ai fermé la porte et tourné le verrou, le déclic faisant écho au claquement final et définitif de mon cœur.

La voix d'Anna est venue, étouffée, de l'autre côté. « D'accord... Je vais juste commander à emporter pour nous. Tu as probablement encore oublié de manger. »

Elle pensait que j'étais surmenée. Elle pensait que j'étais juste fatiguée. L'innocence de cette pensée était une autre forme de cruauté.

Au moment où le verrou a cliqué, mes jambes ont cédé. J'ai glissé le long de la porte, le sanglot que j'avais étranglé s'arrachant enfin de ma poitrine. C'était un son rauque, laid. Le son de sept ans d'amour, de confiance, d'un avenir secret partagé, se transformant en cendres dans ma bouche.

Sept ans. J'étais son vilain petit secret. La fille brillante du laboratoire, assez bien pour coucher avec, assez bien pour développer une technologie salvatrice pour sa vraie fiancée, mais pas assez bien pour être vue avec à la lumière du jour.

Cette photo. La façon dont il la regardait. C'était le même regard qu'il me portait. La même adoration intense et concentrée qui me donnait l'impression d'être la seule personne au monde.

Est-ce que quelque chose de tout cela était réel ?

La pensée était une nouvelle vague de nausée. Les sept dernières années, chaque week-end volé, chaque « je t'aime » chuchoté, chaque promesse d'un avenir ensemble - tout cela se rejouait dans mon esprit, maintenant souillé, grotesque. Ce n'était pas de l'amour. C'était une transaction. Et j'étais la seule à ne pas en connaître les termes.

Une rage brûlante a commencé à couver sous le chagrin. Je ne serais pas sa dupe. Je ne serais pas son atout pratique et caché.

Je devais savoir. Je devais l'entendre de sa bouche.

Me relevant péniblement, j'ai attrapé mon ordinateur portable. Mes doigts, toujours tremblants, ont volé sur le clavier. Baptiste était un homme d'habitudes. S'il n'était pas à une réunion du conseil d'administration ou à une collecte de fonds, il était au même salon à cigares exclusif du centre-ville, tenant sa cour avec son cercle d'amis tout aussi riches et arrogants.

Une recherche rapide dans son agenda public l'a confirmé : « Soirée entre mecs - Le Fumoir du Cercle. »

J'ai essuyé les larmes de mon visage avec le dos de ma main, les traces salées me piquant la peau. Le chagrin était une tempête, mais mon esprit scientifique reprenait déjà le contrôle, exigeant des preuves, exigeant la vérité, aussi laide soit-elle.

J'ai attrapé mes clés de voiture dans le bol près de la porte, ignorant l'appel d'Anna depuis le salon. « Élo ? La nourriture est là ! »

Je n'ai pas répondu. Je suis juste sortie, le claquement de la porte de l'appartement derrière moi une déclaration de guerre.

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Point de vue d'Élodie :

Le Fumoir du Cercle empestait la satisfaction béate, le vieux cuir et la fumée coûteuse. C'était un monde à des années-lumière de l'odeur stérile de mon laboratoire, un endroit où des hommes comme Baptiste Allard se partageaient le monde autour d'un scotch single malt. Je me suis glissée à l'intérieur, un fantôme dans mon simple jean et ma blouse de laboratoire, complètement invisible pour la clientèle en costumes sur mesure.

Je l'ai trouvé facilement, tenant sa cour dans une luxueuse banquette d'angle, un halo de fumée bleue autour de ses cheveux sombres parfaitement coiffés. Il riait, un son profond et vibrant qui faisait autrefois battre mon cœur. Maintenant, il me retournait l'estomac. Je me suis cachée derrière un grand palmier en pot, mon cœur battant contre mes côtes, un rythme écœurant de terreur et de fureur. Ses amis, une meute d'investisseurs en capital-risque lisses que je reconnaissais des galas de l'entreprise, le flanquaient.

J'étais sur le point de m'avancer, de le confronter, quand une voix a percé le faible bourdonnement du salon.

« Alors, Baptiste », a traîné l'un de ses amis, un homme nommé Julien, en faisant tourner le liquide ambré dans son verre. « Maintenant que tu as enfin mis le grappin sur Diane, qu'est-ce qui va arriver à ton petit projet scientifique ? Celle en blouse de labo ? »

Mon sang s'est glacé. Mes poings se sont serrés si fort que mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes. Ils savaient. Ils savaient tous pour moi. Je n'étais pas un secret. J'étais une blague.

Baptiste a tiré une longue et lente bouffée de son cigare, le bout rougeoyant comme un œil malveillant. Il a expiré un parfait rond de fumée. « Élodie ? Elle continuera à travailler. C'est un génie. Le rein bio-imprimé est presque viable. Elle le fait pour moi. Elle ferait n'importe quoi pour moi. »

Son ton était si désinvolte, si méprisant. Il parlait du travail de ma vie, de ma passion, comme si c'était un outil qu'il avait commandé. Il parlait de moi comme si j'étais une possession.

« Et qu'est-ce qui se passe si ses recherches échouent ? » a ajouté un autre ami, Léo, un sourire cruel sur le visage. « Diane n'a plus beaucoup de temps. »

Baptiste a gloussé, un son bas et confiant qui m'a transpercé le cœur. « J'ai un plan de secours. »

« Ah oui ? » Julien s'est penché, intrigué. « Ne me dis pas que tu vas laisser partir ta petite scientifique de compagnie. Elle a une belle paire de... »

« Elle a deux bons reins », l'a coupé Baptiste, la voix plate et froide. « Parfaitement compatibles avec Diane. On a vérifié. »

Le monde a de nouveau basculé, plus violemment cette fois. J'ai senti l'air s'échapper de mes poumons, un hoquet que je n'ai pas pu réprimer. Un plan de secours. J'étais le plan de secours. Mon propre corps était la garantie pour la vie de sa fiancée. Ce n'était pas de l'amour. Ce n'était même pas une transaction. C'était de la vivisection.

Léo a sifflé, un son bas et impressionné. « Merde, Baptiste. C'est froid. Mais qu'est-ce qui te fait croire qu'elle va juste... se laisser faire et accepter ça ? Les filles intelligentes comme elle ont des principes. »

C'est là que le coin de la bouche de Baptiste s'est relevé en un sourire que je ne connaissais que trop bien. C'était le sourire qu'il utilisait quand il concluait une affaire, celui qui signifiait qu'il avait son adversaire acculé sans issue.

« Disons simplement que j'ai un moyen de pression », a-t-il dit en tapotant la cendre de son cigare. « Sept ans, c'est long. Les gens deviennent... à l'aise. Ils baissent leur garde. On a beaucoup de films de vacances. »

L'implication m'a frappée avec la force d'un coup physique. Les vidéos. Les moments intimes, privés, que je pensais être les nôtres, partagés dans l'espace sacré de notre amour. Il nous avait filmés. Pas comme des souvenirs, mais comme du chantage.

« Tu es un salaud », a dit Julien, mais il souriait. Ils souriaient tous. « Alors tu vas juste lui montrer les cassettes et lui dire de te donner un rein ou tu ruineras sa réputation ? »

« Quelque chose comme ça », a confirmé Baptiste en prenant une gorgée de son scotch. « Elle est si naïve émotionnellement. Elle croit en la pureté de la science, en la sainteté de l'amour. Une petite humiliation publique la détruirait. Elle choisira l'opération. Elle verra ça comme la seule option noble qui lui reste. »

Il m'a traitée de naïve. Il utilisait mon amour, ma confiance, ma nature même contre moi.

« Et qu'est-ce que tu y gagnes ? » a demandé Léo.

Baptiste a haussé les épaules, l'image même du pragmatisme détaché. « Dans tous les cas, Diane a un rein. Si les recherches d'Élodie fonctionnent, je suis un héros qui a financé un miracle médical. Si ça échoue, je suis un héros qui a convaincu une 'donneuse altruiste' de sauver la vie de ma fiancée. Le conseil d'administration du Groupe Martel prépare déjà le terrain pour mon nouveau poste une fois que Diane sera en bonne santé et que nous serons mariés. C'est gagnant-gagnant. »

J'étais un projet de recherche. Une pièce de rechange. Un tremplin. Toute mon existence, mon amour, mon génie, avaient été réduits à deux résultats possibles dans son analyse coûts-bénéfices de sociopathe.

Je ne pouvais plus respirer. Je me suis reculée du palmier, ma vision se rétrécissant. Le rire des hommes dans la banquette s'est estompé en un rugissement sourd. J'ai titubé hors du salon, l'air frais de la nuit ne faisant rien pour calmer le feu dans mes poumons.

Je riais. Un son brisé, hystérique, qui s'est arraché de ma gorge. Des larmes coulaient sur mon visage, chaudes et furieuses. Comment avais-je pu être si stupide ? Si aveugle ? Pendant sept ans, j'avais cru vivre une histoire d'amour, alors que depuis le début, je n'étais qu'un rat de laboratoire dans une expérience très élaborée.

Mon téléphone a sonné, coupant à travers mon rire désespéré. L'écran s'est illuminé avec un nom : Professeur Conrad Steiner. Mon ancien mentor à l'université, un titan dans le domaine biomédical. Il m'avait mise en garde contre Baptiste, à sa manière subtile et académique. Il avait dit : « Un homme qui garde un esprit comme le vôtre dans l'ombre a quelque chose à cacher, Élodie. » Je n'avais pas écouté.

J'ai glissé pour répondre, ma voix un murmure rauque. « Professeur Steiner ? »

« Élodie », sa voix était calme, un contraste frappant avec l'ouragan en moi. « Je m'excuse pour l'heure tardive. Mais le conseil d'administration de l'Institut Alpin s'est réuni ce soir. La direction de la division de médecine régénérative en Suisse... ils vous l'ont offerte. »

C'était le poste de recherche le plus prestigieux au monde. Une installation top-secrète, financée par le gouvernement, nichée dans les Alpes suisses. Une forteresse de la science. Une évasion.

« J'accepte », ai-je dit, les mots sortant avant même que j'aie pleinement formé la pensée. Le chagrin et la rage dans ma poitrine se sont fondus en un seul point de certitude aigu. La survie.

Il y a eu une pause à l'autre bout. « Élodie ? Vous êtes sûre ? La semaine dernière, vous disiez que vous ne pouviez absolument pas quitter votre projet actuel. Ou... lui. »

« Je suis sûre », ai-je dit, ma voix gagnant en force. « Il n'est plus un facteur. Quand puis-je partir ? »

« Le plus tôt sera le mieux », a dit le Professeur Steiner, son ton changeant, sentant l'urgence. « Le travail est hautement confidentiel. Nous devrons organiser votre... extraction. Discrètement. Je peux avoir un jet privé sur un aérodrome discret prêt dans quarante-huit heures. »

« Merci, Conrad », ai-je dit, ma voix se brisant d'une émotion différente maintenant : la gratitude. « Merci. »

J'ai raccroché et j'ai baissé les yeux sur ma main. À mon doigt se trouvait une simple bague en argent, un nœud celtique. Baptiste me l'avait offerte pour notre premier anniversaire. Il m'avait dit qu'elle symbolisait notre connexion éternelle, entrelacée. Je me souvenais clairement de ce jour. Nous étions dans mon petit appartement, la lumière du soleil entrant par la fenêtre, l'air sentant le café bon marché que je buvais à l'époque. Il l'avait glissée à mon doigt, ses yeux si pleins de ce que j'avais pris pour de l'amour. Peu importe où nous sommes, Élodie, nous sommes connectés. Comme ce nœud. Pour toujours.

Il avait dit que c'était un substitut. Une promesse du diamant qui le remplacerait un jour quand nous pourrions enfin être publics. Quelle idiote j'étais. La bague n'était pas une promesse. C'était une marque. Une marque de propriété.

L'ironie amère était presque drôle. Il voulait me forcer à être une « donneuse altruiste » ? Il voulait utiliser mon corps pour sauver sa précieuse Diane ?

L'air de la nuit est soudain devenu froid, et une légère bruine a commencé à tomber, plaquant mes cheveux sur mon visage. Je n'ai pas bougé pour chercher un abri. La pluie était un choc bienvenu, une sensation physique qui a momentanément engourdi l'enfer de la trahison en moi. J'ai levé le visage vers le ciel, laissant les gouttes froides laver mes larmes chaudes.

Laissez-le penser qu'il m'avait piégée. Laissez-le jouer ses jeux malades et manipulateurs. Il avait sous-estimé sa « petite scientifique naïve ». Il pensait pouvoir briser mon esprit. Il n'avait aucune idée qu'il venait de le déchaîner.

Le froid s'infiltrait maintenant dans mes os, un frisson profond et envahissant. Mon corps a commencé à trembler, non pas à cause de la pluie, mais du poids écrasant du traumatisme émotionnel. Le monde a commencé à tourner, les lumières de la ville se brouillant en longues traînées humides. Mes genoux ont fléchi.

La dernière chose dont je me souviens, c'est le trottoir froid et dur qui se précipitait vers moi.

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Point de vue d'Élodie :

Je me suis réveillée au bip rythmé d'une machine et aux sons doux et feutrés d'un hôpital. Une douleur sourde pulsait derrière mes yeux. Pendant un instant, j'étais désorientée, le plafond blanc stérile au-dessus de moi une toile vierge. Puis les souvenirs de la nuit précédente sont revenus en force, un raz-de-marée de douleur et de fureur.

« Élodie ? Tu es réveillée. »

J'ai tourné la tête. Baptiste était assis sur la chaise à côté de mon lit, son visage un masque d'inquiétude lasse. Il avait l'air de ne pas avoir dormi. Son costume cher était froissé, ses cheveux légèrement en désordre. L'image parfaite d'un amant inquiet. La performance était impeccable.

« Dieu merci », a-t-il soufflé en attrapant ma main. « Quand ils m'ont appelé... quand ils ont dit qu'ils t'avaient trouvée effondrée dans la rue... j'ai cru... » Il a laissé la phrase en suspens, sa voix épaisse d'une émotion feinte.

J'ai regardé sa main couvrant la mienne. La même main qui m'avait tenue la nuit dernière. La même main qui aurait signé les papiers pour me découper en pièces détachées. Je n'ai ressenti qu'un dégoût froid et lourd.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » ai-je demandé, la voix rauque.

« Tu as de la fièvre. Épuisement, déshydratation... le médecin a dit que tu te tues à la tâche », a-t-il dit, son pouce caressant le dos de ma main. Le geste, autrefois un réconfort, me semblait maintenant une violation. « C'est de ma faute. J'aurais dû te faire reposer. »

Je l'ai regardé, vraiment regardé. L'inquiétude soigneusement construite sur son front, le chagrin étudié dans ses yeux. Comment n'avais-je jamais vu l'acteur en dessous ?

« J'ai besoin d'eau », ai-je dit, la voix plate. C'était la première chose à laquelle j'ai pensé pour qu'il me lâche.

« Bien sûr », a-t-il dit en se levant d'un bond, impatient de jouer le soignant. « Je vais t'en chercher. Ne bouge pas. »

Il s'est précipité hors de la chambre. En sortant, son téléphone, qui reposait sur ses genoux, a glissé et est tombé sur le siège de la chaise. Il ne l'a pas remarqué.

Un temps de silence. Puis un autre. Il était parti.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Je me suis souvenue d'une époque où je l'aurais rappelé, inquiète qu'il ait oublié sa bouée de sauvetage vers le monde. Maintenant, c'était une opportunité.

Avec une poussée d'adrénaline, je me suis assise, ignorant le vertige, et j'ai attrapé le téléphone. Mes mains tremblaient, mais mon esprit était clair. Son code d'accès. Chaque année, le jour de mon anniversaire, il le changeait pour la nouvelle date. Un petit hommage à mon génie préféré, disait-il. Mon monde tourne autour de toi.

J'ai tapé les quatre chiffres : 0-8-1-4. 14 août. Mon anniversaire.

Le téléphone s'est déverrouillé.

L'écran s'est allumé, et la première chose que j'ai vue, c'est sa liste de contacts. Épinglé tout en haut, marqué d'un emoji cœur, il y avait un nom. Diane. Pas « Diane de Martel ». Juste... Diane. Simple. Intime. Permanent.

Mon propre nom n'était nulle part dans les contacts principaux. J'ai fait défiler, passant devant des associés et des membres de la famille. J'étais là, classée sous 'E'. Juste « Élodie Pierce ». Pas d'emoji. Pas de surnom. Clinique. Tout comme mon projet de recherche.

Un rire amer m'a échappé. J'ai glissé vers ses réseaux sociaux. Son profil public était un sanctuaire soigneusement organisé de sa relation avec Diane. Des photos d'eux à des bals de charité, sur des yachts, à des dîners de famille. Une vie dont je n'ai jamais fait partie. Une vie que je finançais activement avec mon travail, et apparemment, avec mon propre corps.

Sur chaque photo, il était le fiancé dévoué, l'homme puissant épris de sa belle et fragile partenaire. Il n'y avait aucune trace de moi. C'était comme si les sept dernières années de ma vie, de notre vie, avaient été méticuleusement effacées de son dossier public. J'étais un fantôme.

La porte a grincé en s'ouvrant.

Mon sang s'est transformé en glace. Baptiste était de retour.

J'ai tâtonné avec le téléphone, le glissant sous mon oreiller juste au moment où il entrait complètement dans la pièce. J'ai fermé les yeux, ma respiration courte, feignant de dormir.

« Élodie ? » a-t-il chuchoté, sa voix proche. Je pouvais sentir son parfum cher. « Je t'ai apporté de l'eau. »

Je n'ai pas bougé. Je me suis concentrée sur le maintien d'une respiration régulière, lente. Une compétence que j'avais perfectionnée pendant de longues nuits à attendre que les expériences se déroulent.

Je l'ai entendu poser le verre sur la table de chevet. Un lourd soupir. « Tu m'as vraiment fait peur, tu sais. »

Un moment de silence. Puis, le léger bruissement de lui ramassant quelque chose sur la chaise. Son téléphone. Mon cœur était un oiseau affolé battant contre mes côtes. L'ai-je laissé déverrouillé ? A-t-il vu ?

Il a poussé un autre soupir, plus doux, de soulagement. Il pensait que je dormais encore. Puis, le léger clic-clic-clic de lui tapant.

Une notification de message a retenti doucement. Même les yeux fermés, je pouvais imaginer l'écran. Un message de Diane.

Je l'ai entendu taper une réponse rapide. Puis il s'est penché, ses lèvres effleurant mon front. « Dors bien, mon amour », a-t-il chuchoté.

Les mots, autrefois le son le plus doux du monde, étaient maintenant un mensonge venimeux. J'ai senti une vague de nausée.

Il est resté là un instant de plus, puis j'ai entendu ses pas s'éloigner. La porte a cliqué en se fermant.

Il était parti. Encore.

J'ai attendu, comptant les secondes, jusqu'à ce que je sois sûre. Puis j'ai ouvert les yeux. La chambre était vide. Le verre d'eau était sur la table de chevet, intact.

Où était-il parti si vite ? Pour répondre à son message ? Pour se précipiter à ses côtés ?

Un sourire amer a tordu mes lèvres. La nuit dernière, il se préparait à me servir le dessert préféré de sa fiancée. Ce soir, il a laissé sa petite amie malade à l'hôpital pour aller répondre à tous les caprices de sa fiancée.

Je n'allais pas boire son eau. Je n'allais pas attendre qu'il revienne.

J'ai appuyé sur le bouton d'appel de l'infirmière. Je lui ai dit que je me sentais mieux, que je voulais faire mes derniers contrôles et être libérée. J'étais une patiente modèle, calme et coopérative.

Une heure plus tard, j'étais habillée et je signais les papiers de sortie. Le nom de Baptiste était inscrit comme mon contact d'urgence. Je l'ai regardé, puis je l'ai délibérément barré et j'ai écrit le nom de mon frère : Fabien Pierce.

Juste au moment où j'allais partir, Baptiste est revenu en courant, essoufflé, tenant une petite boîte élégante d'une célèbre pâtisserie. « Élodie ! Tu es debout ! Je... je t'ai pris ce cheesecake que tu aimes. La file était interminable. »

Il était parti depuis plus d'une heure.

« Je suis déjà sortie », ai-je dit, ma voix vide d'émotion. « Tu es trop en retard. »

Il a regardé de la boîte de cheesecake à mon visage, une lueur de confusion dans ses yeux. « Mais... je t'avais promis... »

Je suis passée devant lui sans un autre mot.

L'appartement semblait différent à mon retour. C'était notre appartement, un endroit que nous avions secrètement partagé pendant trois ans. Il payait le loyer, je décorais. Chaque meuble, chaque livre sur l'étagère, était un souvenir. Le canapé moelleux où nous avions passé d'innombrables nuits à regarder de vieux films. Le fauteuil usé où il s'asseyait et me regardait travailler sur mes équations, un regard que je prenais pour de l'admiration sur son visage.

Maintenant, tout l'endroit semblait contaminé. J'ai regardé la vie que nous avions construite, et tout ce que j'ai vu, c'était une scène, un accessoire dans sa grande tromperie.

Je devais l'effacer. Tout.

J'ai commencé à retirer des livres des étagères, prête à les emballer, mais une vague de vertige et d'épuisement pur et écrasant m'a envahie. Mon corps était encore faible de la fièvre, du choc émotionnel.

Pas encore. Je ne pouvais pas le faire encore.

Je me suis retirée dans ma chambre, la seule pièce qui était vraiment la mienne, et j'ai verrouillé la porte.

J'ai entendu Baptiste entrer un peu plus tard. Il a frappé doucement à ma porte. « Élodie ? Tu es toujours en colère ? Je suis désolé pour le cheesecake. »

Je n'ai pas répondu.

Je l'ai entendu soupirer de l'autre côté de la porte. « D'accord. Repose-toi. On parlera demain. »

Il pensait toujours que c'était à propos d'un dessert manqué. Il n'avait aucune idée qu'il était un homme mort qui marche. Il n'avait aucune idée que je faisais déjà mes valises pour une nouvelle vie, un nouveau pays, une nouvelle identité. Et il ne me reverrait plus jamais.

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