Il a choisi la maîtresse plutôt que sa reine

J'étais en train de polir une bague de fiançailles en diamant, dont le prix dépassait celui d'une petite île, quand j'ai entendu la vérité.

Mon fiancé, le redoutable parrain Dante Moretti, disait à sa maîtresse que je n'étais rien de plus qu'un compte en banque sur pattes.

Mais ce n'est qu'après l'accident que j'ai compris toute l'étendue de sa cruauté.

Alors que je m'entraînais dans la salle de sport du domaine, un câble de support a lâché. J'ai fait une chute de six mètres, ma jambe se brisant à l'impact.

À travers le brouillard d'une douleur aveuglante, j'ai attendu que Dante vienne me sauver.

Au lieu de ça, il s'est précipité vers sa maîtresse, Livia – la femme qui avait coupé le câble.

Il l'a serrée contre lui, la réconfortant parce que le bruit l'avait « surprise », pendant que je gisais, brisée et en sang, sur le sol.

« Elle ne va pas mourir », l'ai-je entendu lui murmurer plus tard. « La douleur est une bonne leçon. »

À cet instant, mon amour pour lui s'est changé en glace. Il ne voulait pas seulement l'argent de mon père ; il la laissait organiser mon assassinat pour l'obtenir.

Ils pensaient que j'étais une simple poupée de porcelaine, bonne à jeter une fois les contrats de mariage signés.

Ils avaient oublié que même un pion peut tuer un roi.

J'ai essuyé mes larmes et j'ai marché droit vers le territoire du clan Valenti – l'ennemi juré de Dante.

« Je ne veux pas de protection », ai-je dit au parrain rival, en posant les preuves de surveillance sur sa table.

« Je veux réduire toute sa dynastie en cendres. »

Chapitre 1

Point de vue d'Elena

J'étais en train de polir la bague de fiançailles en diamant qui coûtait plus cher qu'une petite île quand j'ai entendu mon fiancé dire à sa maîtresse que je n'étais rien de plus qu'un compte en banque glorifié.

Mais ce n'est que lorsque j'ai compris qu'il la laissait planifier mon assassinat que j'ai décidé de réduire toute sa dynastie en cendres.

La bague pesait lourd à mon doigt – une chaîne magnifique et scintillante.

J'étais assise au bord du lit en soie importée dans la suite principale du domaine Moretti. La pièce était froide. Il faisait toujours froid ici.

Les murs étaient dorés à la feuille d'or et recouverts de velours écrasé, mais ils ressemblaient moins à un foyer qu'aux barreaux d'une cage très chère.

J'ai jeté un œil à l'horloge. L'heure du petit-déjeuner.

Je me suis levée et me suis approchée du miroir. Mon reflet me renvoyait l'image d'une femme qui ressemblait plus à une poupée de porcelaine qu'à une personne.

J'étais Elara, la fiancée dévouée. La *Principessa*.

Je portais le bleu Moretti parce que c'était la couleur que Dante aimait. J'évitais le parfum floral parce qu'il le détestait. Je m'étais modelée en une statue de perfection pour un homme qui me regardait comme si j'étais un meuble.

Trois femmes de chambre sont entrées dans la pièce. Elles se sont inclinées, mais le geste manquait de respect.

« Bonjour, Mademoiselle », a dit l'une d'elles.

Je pouvais presque sentir le dédain qui émanait d'elles – une odeur âcre et métallique mêlée à celle d'une lessive bon marché. Elles savaient. Tout le monde dans cette maison savait.

« Don Dante demande votre présence », a dit la femme de chambre, refusant de croiser mon regard.

Son regard restait fixé au sol, probablement pour cacher un sourire narquois.

« Dites-lui que j'arrive », ai-je répondu. Ma voix était calme, même si je hurlais à l'intérieur.

Je suis sortie dans le couloir. Le domaine était immense, une forteresse bâtie sur le sang et l'argent ancien.

Don Dante Moretti était le Roi de cette ville. Il contrôlait les rues, les politiciens et les balles.

C'était un dieu de la guerre, un homme qui avait massacré toute la mafia russe à lui seul il y a trois ans pour sécuriser ses frontières. Il était terrifiant. Il était magnifique. Et il était censé être à moi.

Je suis passée devant les fenêtres ouvertes. L'odeur persistante de poudre à canon et de cuir cher flottait dans l'air. Dante.

Mais une autre odeur m'a frappée. Écœurante. Douce. Comme des pêches trop mûres pourrissant au soleil, mêlée à un musc lourd. Livia.

Mon estomac s'est noué. J'ai continué en passant devant les jardins.

Deux soldats montaient la garde près de la fontaine, fumant des cigarettes. Ils ne m'ont pas vue.

« Le patron est d'humeur massacrante aujourd'hui », a marmonné l'un.

« Livia l'a tenu éveillé toute la nuit », a ri l'autre.

Mon cœur s'est arrêté.

« Et la Princesse ? » a demandé le premier.

« Elle n'est qu'une remplaçante », a craché le soldat, la fumée s'échappant de ses lèvres. « Un compte en banque ambulant. Une fois que le Don aura les ports de son père, elle ne sera plus qu'une décoration. La vraie, c'est Livia. »

Je me suis figée à l'ombre d'un pilier de marbre.

Un compte en banque ambulant.

Les mots étaient plus tranchants que n'importe quel couteau.

J'ai forcé mes jambes à bouger. Je devais le voir. Je devais le regarder dans les yeux et trouver une trace de l'homme que je croyais m'aimer.

J'ai atteint son bureau. La lourde porte en chêne était entrouverte. Je n'aurais pas dû regarder. Mais je l'ai fait.

Dante était assis dans son immense fauteuil en cuir, ressemblant en tout point à un roi sur son trône. Cheveux sombres, une mâchoire taillée dans le granit et des yeux qui pouvaient geler l'eau.

Et Livia était perchée sur l'accoudoir du fauteuil. Sa main était emmêlée dans ses cheveux.

La main de Dante reposait haut sur sa cuisse, son pouce traçant des cercles paresseux sur sa peau. C'était intime. C'était possessif.

« Est-ce que ça te dérange ? » a demandé Livia, sa voix un ronronnement sensuel. « La fête de fiançailles est la semaine prochaine. »

Dante a ri. C'était un son cruel et creux.

« Laisse la ville célébrer », a-t-il dit avec dédain. « Elara est une nécessité politique. Nous avons besoin des routes maritimes. C'est tout. »

Livia s'est penchée, déposant un baiser sur son cou. « Et moi ? » a-t-elle murmuré.

Dante a serré sa cuisse plus fort. « Tu es mon obsession », a-t-il juré. « Tu es ma Reine. »

Mon âme s'est brisée.

Je n'ai pas fait un bruit en reculant de la porte.

Mes mains tremblaient. Ma respiration était courte, douloureuse.

Je me suis retournée et j'ai couru. J'ai fui dans le couloir, dépassant les femmes de chambre narquoises, les soldats qui bavardaient.

J'ai franchi les portes d'entrée et me suis engouffrée dans ma voiture.

J'ai conduit jusqu'à ce que le domaine ne soit plus qu'un point dans le rétroviseur. Je me suis garée au bord d'une falaise surplombant la ville.

J'ai regardé la bague à mon doigt. Elle scintillait au soleil – un mensonge parfait et étincelant.

« Je ne t'aimerai plus jamais », ai-je murmuré au ciel vide.

Les mots avaient un goût de cendre sur ma langue. Mais en les prononçant, quelque chose en moi a changé.

La tristesse a commencé à durcir, se calcifiant en quelque chose de froid. Quelque chose de tranchant.

Je n'étais pas seulement un compte en banque. J'étais la fille du magnat du transport maritime qui nourrissait cette ville.

Dante pensait qu'il m'utilisait. Il était sur le point de découvrir que même un pion peut tuer un roi.

Point de vue d'Elena

Le sommeil était un luxe que je ne pouvais pas me permettre.

J'ai passé la nuit à fixer le plafond, sentant la loyauté dans mon sang se flétrir et mourir comme des feuilles mortes.

Quand le soleil s'est levé, j'étais une autre personne.

J'ai choisi une robe noire.

C'était la couleur du deuil, mais je ne la portais pas pour pleurer. Je la portais pour la guerre.

La tête haute, je suis entrée dans la Salle de Guerre.

L'air était épais de fumée de cigare et d'agressivité stagnante.

Don Salvatore était assis en bout de table.

C'était le grand-père de Dante, le *Consigliere*. Il ressemblait à un vieil homme bienveillant, mais ses yeux étaient froids et sans ciller, comme un reptile attendant de frapper.

Dante était là.

Il a levé les yeux quand je suis entrée, l'irritation traversant ses traits.

« Elena », a-t-il dit, son ton dédaigneux. « Nous sommes en réunion. Sors. »

Je n'ai pas bronché.

Je me suis approchée de la table et j'ai claqué un épais dossier sur la surface en acajou.

Le son a résonné comme un coup de feu dans le silence soudain.

« Les fiançailles sont rompues », ai-je dit.

Ma voix était stable, ne trahissant aucun des tremblements intérieurs.

Le silence s'est abattu sur la pièce.

Don Salvatore a gloussé, un son sec et rauque.

« Ma chère », a-t-il dit, sa voix dégoulinant de condescendance. « Une union mafieuse est un serment de sang. On ne l'annule pas comme un abonnement à un magazine. »

« C'est un contrat commercial », l'ai-je corrigé, fixant le vieil homme dans les yeux. « Et votre petit-fils en a violé les termes. »

Dante s'est levé.

Il me dominait, projetant une longue ombre sur la table.

« De quoi tu parles ? » a-t-il grondé.

J'ai pointé le dossier.

« Mon père contrôle soixante pour cent des conteneurs que vous utilisez pour vos routes de contrebande du nord », ai-je dit.

Les yeux de Dante se sont rétrécis.

« J'ai gelé votre accès », ai-je continué, savourant les mots. « Depuis ce matin, la famille Moretti est bannie des ports. »

La couleur a quitté le visage de Dante.

« Tu n'oserais pas », a-t-il murmuré.

« Je viens de le faire », ai-je dit. « Je veux une annulation. Je veux un sauf-conduit pour quitter cette ville. Ou j'étranglerai vos revenus jusqu'à ce que vous mendiiez dans la rue. »

Don Salvatore a regardé le dossier, l'ouvrant pour voir les ordres d'embargo.

Il a compris la gravité de la menace.

« Nous devons consulter la Commission », a dit rapidement Salvatore, son attitude passant de l'arrogance à la prudence. « Elena, sois raisonnable. »

« Je suis raisonnable », ai-je dit. « Je pars. »

Je me suis retournée et je suis sortie.

Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, un rythme frénétique d'adrénaline.

Je venais de menacer les hommes les plus dangereux de la ville.

Et pour la première fois depuis des années, je me sentais vivante.

J'ai marché dans le couloir vers la sortie.

La porte de la chambre de Dante s'est ouverte.

Livia est sortie.

Elle portait un peignoir en soie trop grand pour elle – c'était celui de Dante.

Elle sentait le sexe et son parfum, un mélange écœurant qui me retournait l'estomac.

Elle m'a vue et a souri.

C'était un sourire doux et empoisonné.

« Tu pars si tôt ? » a-t-elle demandé.

« Dégage de mon chemin, Livia », ai-je dit.

« Dante m'a tenue éveillée toute la nuit », s'est-elle vantée, s'appuyant contre le mur avec une fatigue théâtrale. « Nous avions tellement... d'affaires de famille à discuter. »

Elle a ri.

J'ai craqué.

J'ai essayé de la dépasser, mais elle s'est mise devant moi.

J'ai repoussé son bras.

C'était une poussée douce, juste assez pour la sortir de mon espace personnel.

Mais Livia a saisi l'occasion. Elle s'est jetée en arrière.

Elle a heurté le sol avec un bruit sourd.

« Aïe ! » a-t-elle crié. « Elena ! Arrête ! »

Elle s'est recroquevillée, sanglotant faussement.

« Pourquoi m'as-tu poussée ? » a-t-elle gémi.

Des pas ont tonné dans le couloir.

Dante est apparu.

Il a vu Livia par terre.

Il m'a vue debout au-dessus d'elle.

Il n'a pas demandé ce qui s'était passé. Il ne m'a pas regardée.

Il s'est précipité vers Livia, s'agenouillant à côté d'elle.

« Tu es blessée ? » a-t-il demandé, sa voix tendre.

« Elle m'a poussée », a sangloté Livia dans sa poitrine. « Je lui ai juste dit bonjour. »

Dante a levé les yeux vers moi.

Ses yeux étaient pleins de haine.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » a-t-il crié.

Il a utilisé sa Voix de Don – un ton affiné pour commander une soumission absolue.

D'habitude, ça me faisait trembler les genoux.

Aujourd'hui, ça m'a juste mise en colère.

« Elle s'est jetée par terre », ai-je dit. « Elle ment. »

« Livia est fragile », a craché Dante. « Elle est sous ma protection. Tu la harcèles parce que tu es jalouse. »

« Jalouse d'une pute ? » ai-je demandé, ma voix dégoulinant de mépris.

Dante s'est levé.

Il s'est approché de moi, envahissant mon espace avec une intention menaçante.

« Excuse-toi », a-t-il ordonné.

« Non », ai-je dit.

« Excuse-toi auprès d'elle, Elena », a-t-il sifflé. « Ou tu le regretteras. »

Il m'humiliait.

Il choisissait sa maîtresse plutôt que sa fiancée, plutôt que sa partenaire commerciale, plutôt que la vérité.

J'ai regardé Livia.

Elle jetait un coup d'œil derrière ses mains.

Elle souriait narquoisement.

J'ai regardé Dante à nouveau.

« Tu es un imbécile », ai-je dit.

Dante m'a attrapé le bras.

Sa poigne était brutale.

« Dégage de ma vue », a-t-il dit. « Va dans ta chambre. On s'occupera de ton attitude plus tard. »

Il m'a repoussée.

Il s'est retourné vers Livia, la soulevant dans ses bras comme si elle était un oiseau brisé.

Il l'a emportée.

Je suis restée seule dans le couloir.

Mon bras me lançait là où il m'avait attrapée.

J'ai touché l'endroit, sentant la chaleur du bleu qui se formait.

« Tu le regretteras, Dante », ai-je murmuré à l'air vide.

« Aujourd'hui, tu l'as choisie. Demain, tu perdras tout. »

Point de vue d'Elena

J'avais besoin de ressentir quelque chose – n'importe quoi – d'autre que cette agonie émotionnelle suffocante.

Désespérée de trouver une distraction, je suis allée à la salle de sport.

C'était une installation massive située dans l'aile ouest du domaine, remplie d'équipements de pointe qui rivalisaient avec les centres d'entraînement professionnels.

Machinalement, j'ai enfilé ma tenue de sport.

Mes mains tremblaient, mais je les ai forcées à saisir les cordes rugueuses du parcours d'obstacles. J'avais besoin de brûler la frustration hors de mon sang.

J'ai commencé à grimper.

La douleur physique était plus simple, plus propre, plus facile à gérer.

Si mes muscles brûlaient, je n'avais pas à penser à Dante emportant Livia.

J'ai atteint le sommet de la corde et suis passée à la traversée sur fil.

C'était à six mètres au-dessus des tapis – une chute dangereuse, mais je désirais la concentration que cela exigeait.

Je me suis équilibrée avec soin.

Puis, en dessous de moi, de l'autre côté de la salle, je les ai vus.

Dante et Livia étaient au stand de tir à l'arc.

Il se tenait derrière elle, sa grande silhouette éclipsant la sienne alors qu'il ajustait sa posture.

Sa poitrine était fermement pressée contre son dos.

Il lui a murmuré quelque chose à l'oreille, et elle a gloussé – un son léger et cristallin qui a résonné dans la pièce caverneuse.

La nausée a envahi mon estomac, acide et vive.

J'ai serré les dents et me suis concentrée sur le fil.

Un pied devant l'autre.

J'étais à mi-chemin quand je l'ai entendu.

Clac.

Ce n'était pas un son de déchirement progressif.

C'était soudain, violent, comme un coup de feu.

Le câble de support principal a cédé.

Le fil a disparu sous mes pieds.

La gravité a pris le dessus.

Je suis tombée.

Six mètres, c'est long quand on ne s'y attend pas.

J'ai heurté le tapis.

Crac.

Le son de mon propre os se brisant était plus fort que l'impact.

L'agonie a explosé dans ma jambe.

Elle m'a aveuglée, me coupant le souffle.

Une douleur blanche et brûlante a parcouru ma colonne vertébrale.

J'ai hurlé.

C'était un son brut, animal, qui m'a déchiré la gorge.

À travers ma vision floue, j'ai regardé vers le stand de tir à l'arc.

Je m'attendais à ce que Dante coure vers moi.

Je m'attendais à ce qu'il soit terrifié.

Mais il ne me regardait pas.

Il s'était tourné vers Livia.

Livia avait laissé tomber son arc et se tenait la poitrine, faisant semblant d'être surprise par le bruit du câble qui se rompait.

« Oh mon dieu ! » a-t-elle crié. « Ce bruit m'a fait peur ! »

Dante a enroulé ses bras autour d'elle.

« Ça va », l'a-t-il apaisée. « C'est juste un accident. Tu es en sécurité. »

Il la réconfortait.

J'étais allongée sur le sol avec une jambe brisée, peut-être une hémorragie interne, et il réconfortait la femme qui n'avait même pas une égratignure.

« Dante... » ai-je suffoqué.

Il a finalement regardé par-dessus son épaule.

Il m'a vue sur le sol.

Il n'a pas couru.

Il a marché.

Il a marché lentement, son visage tordu d'agacement.

« Maladroite », a-t-il marmonné en se rapprochant.

Mon esprit s'est brisé.

Ce n'était pas l'os.

C'était l'indifférence.

Le médecin de la famille est entré en courant un instant plus tard.

Il s'est agenouillé à côté de moi, coupant mon pantalon.

Il a levé les yeux vers le câble.

Il a froncé les sourcils.

« C'est une coupe nette », a murmuré le médecin, sa voix basse pour que je sois la seule à entendre. « Ce câble a été scié à moitié avec une lame. »

Je me suis figée.

J'ai regardé Livia.

Elle observait de loin, un petit sourire jouant sur ses lèvres.

C'est elle qui a fait ça.

L'obscurité a envahi ma vision, et je me suis évanouie de douleur.

Quand je me suis réveillée, j'étais à l'infirmerie.

Ma jambe était dans un plâtre.

J'étais groggy à cause de la morphine, ma tête nageant dans un brouillard épais.

J'ai entendu des voix.

Dante se tenait près de la fenêtre.

Livia était avec lui.

« Est-ce qu'elle va mourir ? » a demandé Livia. Elle n'avait pas l'air inquiète. Elle avait l'air pleine d'espoir.

« Non », a dit Dante.

Il avait l'air froid.

« Elle ne va pas mourir », a-t-il murmuré. « Ça lui rappelle juste qui détient le vrai pouvoir. La douleur est une bonne leçon. »

J'ai fermé les yeux.

Il savait.

Il savait qu'elle avait coupé le câble.

Il savait qu'elle avait essayé de me tuer, ou du moins de me mutiler.

Et il la protégeait.

Il la laissait s'en tirer.

La dernière braise d'amour que j'avais pour Dante s'est changée en glace.

Mon cœur ne ressemblait plus à de la chair.

Il ressemblait à une pierre.

Je suis restée là dans le noir, les écoutant partir.

Je n'ai pas pleuré.

J'avais fini de pleurer.

Je me suis fait une promesse dans ce lit d'hôpital.

Je guérirais.

Et ensuite, je chasserais.